Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      В лагере мастера Снейка стояла суета: между живыми шатрами, которые были похожи то ли на пауков с маленькими телами и длинными лапками, между коими натягивалась кожистая перепонка, то ли на живые складные зонтики, бегали ухаживающие за химерами подмастерья. Тут и там слышались рычание, шипение, чавканье, поскуливание... воняло гнилью, навозом, кровью, цветами и какими-то кислотами. В небе же надо всем этим парили летающие плоты, толстыми лианами привязанные к стволам высоких деревьев с пучками широких листьев на самой вершине.       В шатре командующего, устроившийся на подушках лёжа на спине Снейк, на зебру похожий весьма условно, вчитывался в доставленные свитки отчёта разведчиков и старался сдерживать бурные проявления эмоций. Между его задних ног, положив голову на покрытый мелкой чешуёй живот, мирно сопела молодая друидка, не устоявшая перед чудовищным обаянием того, кто уже мог считаться если не сильнейшим, то популярнейшим одарённым гильдии. Всё же именно ему принадлежали победы, что приносили летучие отряды...       "Потрясающая новость: некроманты разбиты выкормышами Цезаря. Можно, разумеется, сколько угодно говорить о том, что разбиты не полностью и ни одного своего магистра не потеряли, но фактов это не отменяет. Наши же успехи в войне заметно меньше... С каждым днём я всё больше думаю о том, что выбрал неверную сторону", - вытянув свиток перед собой, сжимая его передними лапами за концы, мастер-друид выдохнул облачко кислоты и стал наблюдать, как бумага буквально испаряется.       ...Это противостояние было совсем не таким, как рассчитывали магистры: силы Цезаря оказались не только отлично подготовлены и вооружены, но имели превосходство в средствах связи, обнаружения, мобильности. Если бы их изначально не недооценивали, то исход мог быть совершенно иным, но... гильдии сделали одну и ту же ошибку. К счастью, основной удар приняли на себя труполюбы, сперва лишившиеся низшей нежити, а теперь ещё и большей части высшей.       "И почему мы сразу не озаботились нормальными химерами разведки?", - спрашивал у себя друид, начав лениво почёсывать за ухом кобылку, пользуясь наличием пусть и когтистых, но при этом весьма ловких пальцев на передних конечностях.       ...Сейчас предстояло решать, что делать в этой ситуации: устроить рейд по позициям сторонников Цезаря, отвлекая их от добивания старого врага, навалиться на труполюбов с целью ускорить их падение, ну или же сидеть в стороне и наслаждаться представлением. Третий вариант был соблазнительным, так как для его исполнения не требовалось даже круп от постели отрывать, но грозил затяжной схваткой двух фракций, в процессе чего могут вылезти новые сюрпризы.       "Ждать, что враги взаимно уничтожатся наивно: скорее уж потеряв значительную часть ударного потенциала они разойдутся по своим сторонам и станут ждать зализывая раны. Всё же Цезарь не может не помнить о нас, остающихся в стороне и собирающихся ударить победителю в спину. А ведь ещё и шаманы молчат, явно что-то готовя", - спасать некромантов претило самой натуре друида, а потому он принял единственное верное в своих глазах решение - напасть на раненного (ведь это так в стиле природных хищников).       - Стоит ли попытаться заключить перемирие с выкормышами Цезаря на время расправы, - пробормотал Снейк вполголоса, чем заставил свою юную партнёршу проснуться.       - Ма-астер... Уже пора вставать? - зеброчка захлопала сонными глазками, буквально лучащимися довольством и наивностью.       - С пробуждением, - растянул губы в змеиной улыбке командующий ударными силами гильдии друидов. - Вставать ещё рано, но это и к лучшему. Мы с тобой как раз успеем провести лёгкую разминку. - Потом перекусим кем-нибудь вкусненьким, ну а после этого я должен буду объявить новую нашу цель.       "В конце концов эти... магистры, могут прятаться на своих базах сколько угодно долго, отправляя на фронт мастеров и толпы химер. Не удивлюсь, если и мне они прикажут не вмешиваться... А потому, приказ придётся "потерять"", - И пусть он шёл на некоторый риск, но победителям многое прощается, а проигрывать мастер магии жизни не собирался.                   ***       В штабе Цезаря, в бункере прямо под Римом кипела бурная деятельность: жеребцы зебры и зони обоих полов сидели перед магическими зеркалами, на которые выводились последние данные разведки и всё ещё функционирующего оборудования слежения, которое не было выведено из строя вражескими силами. За столом в центре помещения разместились сам император, а также его ближайшие советники с охраной, коим в реальном времени показывали схематичное положение дел на поле боя.       - Продвижение легата Гривуса остановлено магистрами некромантии, - констатировал Первый, ныне носящий титул Гранд-магистра, из-за чего ему пришлось избавиться от привычной маски, а на шею надеть неудобную цепь. - Запасы дротиков малой дистанции оказались недостаточны.       - Вам сколько ни производи, всё будет мало, - буркнул пожилой алхимик. - Несколько месяцев неустанной работы - и пара часов активного боя. Мастера с копыт валятся, а если им увеличить дневную норму - начнут от усталости дохнуть.       - Мы это понимаем, магистр Северус, но уменьшить объёмы расходуемых боеприпасов попросту не можем, - констатировал военный советник. - Если ослабить хоть один фронт - вся оборона посыплется. Мы и без того рисковали, когда соглашались на авантюру Гривуса.       - Однако нельзя не заметить, что план Легата уже окупился, - констатировал сам Цезарь, облачённый в покрытые позолотой доспехи, к которым крепилась алая мантия, спадающая с плеч на спину. - От этого удара гильдия некромантов нескоро оправится, если вообще сумеет это сделать. Мы же вновь отодвинули фронт от зон содержания беженцев.       - Я поддерживаю ваше ликование, мой Цезарь, но вынужден напомнить неприятный факт: в прошлый раз, используя параспрайтов, мы лишили некромантов их основной ударной силы в виде толп низшей и средней нежити, после чего они перешли на совершенно иную тактику, - молодой гранд-магистр сделал паузу. - Сейчас мы лишили их множества опорных пунктов и нанесли удар по известным местам изготовления немёртвых... Стоит предполагать, что это вновь вынудит их менять линию поведения.       - У вас есть предположения, что они могут предпринять? - военный советник наклонился над столом, пристальным взглядом одаривая карту с изрядно поредевшими отметками одной из вражеских гильдий.       - Могу только предположить, что если их основные крепости будут под угрозой разрушения... немёртвые магистры могут решить, что стационарные укрепления не нужны, - после некоторой паузы заявил лидер "Безымянных". - В конце концов, у них нет необходимости создавать крупные производства, чтобы потом растягивать линии снабжения. В особых удобствах вроде спален, столовых, гостиных они тоже не нуждаются... Это, разумеется, касается только магистров и тех членов гильдии, что уже стали нежитью.       - Иными словами, если мы научимся пробивать их щиты при помощи дальнобойных дротиков, некроманты попросту начнут постоянно перемещаться, не позволяя нанести скоординированный удар, - подвёл итог словам подчинённого Цезарь, благодаря чистым клеткам, которые регулярно вводили ему в организм, выглядящий и чувствующий себя совсем не на свой возраст. - А это значит, что какой-нибудь костяной паук с шестью магистрами некромантии под панцирем может заявиться прямо к нам на порог. Линия фронта попросту перестанет существовать, а удары могут быть нанесены в любое место.       - Нам нужны средства обнаружения, - заявил военный советник. - Нужно бросить силы на восстановление разрушенных объектов и размещение новых устройств.       - Уже исполняю, - алхимик изобразил бравый вид. - Только достану из печки ещё десяток-другой мастеров-подмастерьев и сразу же примусь за работу. Они как раз должны были подрумяниться на медленном огне...       - Об этом не следует волноваться, - заверил коллегу, пусть и из числа не самых одарённых зебр гранд-магистр. - У нас есть информация, что в скором будущем хотя бы алхимиков мы сможем "печь как пирожки". Возможно... это будет касаться и других чародеев.       - Очередное изобретение протеже мастера Бустера? - с некоторым недовольством спросил легат, что хоть и признавал пользу разных зе-ботов, дротиков, силовой брони... но чувствовал себя так, будто у него и других честных воинов из копыт вырывают победу.       - К слову об этом, - не дал ответить Цезарь, уставившись на Первого. - Легат Гривус уже доказал свою эффективность, а потому как только данная операция будет прекращена, я хочу дабы он отправился на объект и прошёл процедуру... Ты знаешь, о чём я. Мы не можем себе позволить потерять подобного командира из-за какой-то случайности.       - Мой Цезарь, разумно ли отзывать легата с данного направления? - военный выразил долю сомнений своим голосом, опять же признавая то, что один раз провалившийся соратник, превращённый в живую машину смерти, уже успел доказать свою необычайную эффективность. - Нет никакой гарантии, что другой офицер сможет перехватить командование и действовать столь же успешно.       - Его отсутствие на фронте не продлится долго, - заверил гранд-магистр, сразу понявший о каком проекте упомянул правитель. - Мы подготовим самых быстрых зони, чтобы он вернулся как можно скорее.       - Вы всерьёз говорите, что сможете раздобыть новых алхимиков? Неужели где-то на территории Зебрики есть очередной тайный бункер? - на этот раз недовольство проскочило уже в словах пожилого магистра, коему не нравилось чего-то не знать о своих согильдийцах (всё же они были слабейшей из организаций, что без поддержки императора была бы раздавлена, превратившись в горстку самостоятельных мастеров и их учеников).       - У нас нет ещё одного тайного объекта... к сожалению, - ответил бывший "Безымянный". - Так что можете не волноваться о том, что кто-то из ваших знакомых распространяет тайны за вашей спиной. Об остальном, пока не получено подтверждение наших предположений, я распространяться не могу.       - В случае успеха, нам понадобятся несколько наиболее осведомлённых членов гильдии, чтобы провести быстрое обучение пополнения, - заявил глава государства. Мы ведь можем на вас рассчитывать, Северус?       - Служу Зебрике, мой Цезарь, - без сомнений во взгляде и голосе ответил алхимик, после чего добавил значительно тише и более устало: - Хотелось бы ещё знать, в чём эта служба должна состоять. Всё же использовать опытных мастеров для выращивания дешёвых заменителей кристаллов для шаманов - это расточительство.       - Это временная мера, вызванная крайней необходимостью, - констатировал жеребец в позолоченной броне, что могла защитить своего владельца если не от всего, то от очень и очень многого.       - Доклад от западных наблюдателей! - воскликнул один из операторов систем связи. - Силы друидов, находящиеся под командованием мастера Снейка начали движение на восток. Предположительно... они идут на территорию гильдии некромантов.       - Мы ожидали того, что древолюбы решат воспользоваться нашей атакой, констатировал Легат.       - Слишком быстро, - в свою очередь заметил гранд-магистр. - У друидов появилось новое средство разведки и передачи информации, о котором мы не знаем? Да и действия Снейка... Вряд ли магистры друидов успели принять решение по этому вопросу.       - Выходит - это личная инициатива? - офицер скривился от мысли, что кто-то из легатов, не согласовывая свои действия со штабом, вот так просто может взять и увести армию непонятно куда.       - Вполне вероятно, - согласился бывший "Безымянный". - Осталось понять, что именно он задумал.       - Вряд ли он хочет спасти некромантов от окончательного краха, - магистр Северус развёл копытами. - Это было бы довольно... маловероятно.       - Продолжайте отслеживать ситуацию, - приказал Цезарь, а после короткой паузы добавил: - Перешлите информацию Гривусу, а заодно подготовьте резерв к броску на восточную границу.