Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

      Гривус Гладиус был недоволен: сообщение, что его снимают с командования операцией, полностью спланированной его штабом и осуществляемой с оглушительным (иногда - в прямом смысле) успехом стало неприятным сюрпризом. Однако же воля Цезаря была однозначной, а следовательно ему было необходимо передать командование своим заместителям, после чего погрузиться в одну из устаревших, но всё ещё наиболее быстрых небесных повозок и лететь предки знают куда. А ведь во втором пакете информации и вовсе были распоряжения о приостановке наступления, что позволит некромантам оттянуть силы и перегруппироваться...       "Диверсия? Предательство? Преждевременный вывод. Не хватает информации для всесторонней оценки обстановки", - к счастью, у командующего железного легиона имелись хорошие знакомства, а также средства связи, позволяющие получить пусть не самую полную, недостаточно точную карту зебрики с отметками передвижения войск.       ...Это было нарушением правил, которые могли бы привести минимум к разжалованию некоторых офицеров, но на запросы легата пришли интересующие его ответы. Оказалось, что одна из армий друидов уже вошла на земли, ранее занимаемые труполюбами, а теперь движется к предположительному генеральному штабу гильдии своих природных (командующий мысленно усмехнулся получившейся иронии) врагов.       ...Сумеют ли друиды нанести окончательное поражение некромантам столь ограниченными силами? Гривус в этом сомневался, пусть и не отрицал возможности того, что погонщики химер имеют некое секретное оружие вроде "дротиков", которое хотят проверить на старых "друзьях". Однако же... даже в случае если вторая вражеская гильдия более не выделит сил на поддержку этого ударного кулака, логично было дать собственным подчинённым небольшую передышку.       "Даже если твои легионеры состоят из железа, это совершенно не означает, что они не могут уставать", - мысленно констатировал Гладиус, отдавая последние приказы своему легиону, умудрившемуся растратить столько боеприпасов за время своего наступления, что у снабженцев копыта тряслись от требований новых поставок.       "Отправить бы их в атаку вместе с зе-ботами, чтобы они наконец-то осознали, что даже десяток лишних снарядов способен радикально перевернуть ход сражения, обеспечив сохранение боевых единиц в целости", - невзирая на то, что большая часть ранее подчиняющихся ему сил являлась механизированной, Легат совершенно не спешил бросать пехоту на штурм укреплений волна за волной отлично понимая простой факт, что те же "дротики" производить на порядки проще чем самых примитивных железных зебр.       ...Но всё это теперь осталось позади, а впереди Гривуса ждал визит на некий объект "Ноль", где он получит новые приказы и инструкции. Почему информацию не передали при помощи всё тех же систем дальней связи? Логика подсказывала, что есть вероятность перехвата, пусть и крайне низкая из-за способов шифрования, используемых подчинёнными Цезарю шаманами.       "Новое оружие? Тайный научный центр? Участие в секретной миссии?", - правдивым могло быть любое предположение, но на этот раз Гладиус предпочёл не пытаться найти данные своими методами, так как не хотел навлечь неприятности на знакомых, не говоря уже о недовольстве командования в случае раскрытия.       Приходилось ждать пока упряжка из трёх крылатых зони привезёт его на место новой приписки. При этом пусть они и летели довольно быстро, чему способствовали новые двигатели, закреплённые на спинах брони летунов, но деятельная натура жеребца, мышление коего всегда находилось в форсированном режиме откровенно не давала покоя хозяину. Он бы мог впасть в режим ожидания, замедлив своё восприятие до критического минимума, но выработанная за время войны паранойя кричала последние ругательства на такую перспективу.       "Самостоятельно снизить свою боеготовность и уменьшить шансы на выживание в случае внезапного нападения? Я не настолько глуп, чтобы из-за лёгкой скуки совершать подобные безумства", - мысленно констатировал легат, лично возглавлявший десантную группу, сброшенную на один из фортов гильдии некромантов.       ...И вот впереди показалась укреплённая база: внешнее кольцо стен состояло из прямоугольных грузовых контейнеров, сложенных друг на друга в форму многоугольника, по верхнему краю которого тянулись ряды разномастных орудий и дозорных вышек. Сразу за стеной расположился городок беженцев, поднимающийся по склонам пологого холма к вершине, где утвердилась сравнительно небольшая, но крайне зубастая крепость.       "А ведь и облака тут висят не просто так. Замаскированные наблюдательные пункты? Может быть они ещё и дротиками заполнены, чтобы нанести удар по приближающемуся врагу? Похоже, что предположение о тайной базе учёных - правда. Для места базирования войск - слишком много мирных зебр", - подавив желание попытаться выйти на связь с местными зе-ботами, в чём могло помочь звание одного из высших военных чинов Зебрики, Гривус продолжил терпеливо ждать и анализировать информацию.       Прибытие было скомканным: командир форта, также являющийся официальным главой базы если и имел информацию, то делиться ею не собирался, а вместо этого сразу после приветствий отправил Гладиуса в комнату ожидания. Здесь наконец-то его встретил зе-бот, который сам совершил запрос на создание канала связи, а потом, после прохождения идентификации, отправил целый пакет приказов.       Во-первых, за заслуги перед Зебрикой легата наградили... какой-то там памятной дощечкой, которую после завершения войны передаст из копыт в копыта сам Цезарь. Во-вторых, что более интересно, его решили... снова сделать полноценно живым, ради чего и было дано назначение в эту заставу. В-третьих, ему приказано оказать содействие в деле создания армии Гривусов по проекту, курируемому мастером Досом.       "Зебрике нужно больше опытных воинов с высоким потенциалом и опытных командиров, способных нестандартно мыслить и быстро подстраиваться под изменяющуюся обстановку", - мысленно повторил Гладиус, не до конца осознавая приказ, но чувствуя некоторое беспокойство от мысли, что придётся плотно работать с друидами, твари коих и отобрали его жизнь.       Живое воображение тут же нарисовало толпу химер, не только сильных, живучих и обладающих какими-нибудь дополнениями вроде ядовитых желёз, но ещё и умных, а также смертельно хитрых. Каким образом командование собирается их контролировать было непонятно, а следовательно - ответы нужно будет получить напрямую от колдуна, прежде чем он начнёт свою работу.       "И что я буду делать, если услышанное мне не понравится?", - в глубине души после этого вопроса начал зарождаться конфликт верности Зебрике и здравого смысла, требующего не доверять порождениям друидизма и некромантии (то, что он сам - результат работы шаманов и некромантов легат старательно игнорировал).       ...Ночью его провели в потайной лифт, который спустил механического воина в недра холма, где скрывалась настоящая тайная научная база. Здесь он был встречен со всем радушием: несколько зе-ботов нацелили свои орудия на пространство кабины подъёмника, с потолка свесились пушки покрупнее, отслеживающие каждое движение, несколько гвардейцев в силовой броне отсалютовали старшему по званию офицеру. Лишь жёлто-чёрная зебраска, облачённая в лётный комбинезон со съёмными пластинами брони, а также шлемом с прозрачным забралом казалась расслабленной и произнесла короткую речь.       "С одной стороны - показуха. Всё же они не могли не знать о моём прибытии. С другой стороны - демонстрация готовности применить силу против легата, если он начнёт буянить. Скорее всего какие-то закладки могут находиться ещё и в моём теле... Паранойя?", - не став обращать внимания на направленное на него оружие, которое после отмашки крылатой кобылы перешло в режим ожидания, командующий представился и осведомился о дальнейших планах.       - Мастер Дос уже ожидает вас в своей мастерской, - ответила Уно. - Я сопровожу вас. И... прошу не делать резких движений во избежание недопонимания. Ценность жизни данного специалиста выше чем целостность корпуса одного зе-бота, пусть даже им управляет прославленный легат Гривус.       "Угроза чрезмерна. Предположительно... имеются личные мотивы. Родственник? Любовник? Ошибка командования: излишне близкие связи могут помешать исполнению своего долга", - констатировал Гладиус, но вслух лишь согласился с требованиями крылатой кобылы, вторичным мыслительным потоком начав прорабатывать вероятные методы противодействия угрозе.       Они спустились на два уровня вниз, прошли через свободное пространство, названное испытательным полигоном (используемым охраной для тренировок личного состава), а затем вошли в довольно просторное каменное помещение, освещённое белым сиянием с потолка, где стояли чаны неизвестного назначения, вдоль стен расположились столы с инструментами и кристаллами, а также ожидали гостей двое разумных. Первой была крупная, мускулистая зебра с подкрашенными алым губами и прищуренными глазами, весь вид коей говорил о полной боевой готовности, а интуиция подсказывала, что против неё вряд ли поможет броня зе-бота, лишённая личного вооружения. Вторым оказался зеброг чёрно-серой масти, с усталым взглядом, в котором присутствовали нетерпение, опаска и что-то ещё, чего легат не смог понять по мимике учёного.       "Маг. Имеет понятие о копытном бое. Опыта сражений не на жизнь нет. Знает меня?", - последняя мысль была интересной, но после короткого размышления офицер пришёл к выводу, что о нём просто сообщили молодому жеребцу.       - Легат Гривус Гладиус, прибыл для прохождения процедуры оживления и участия в проекте создания искусственной армии, - представился он вслух, первым нарушая тишину.       - Мастер друидизма... Дос, - представился зони, слишком молодой для столь громкого звания, но как говорили невербальные сигналы - верящий в свои слова. - Рад с вами познакомиться лично, легат.       "Не совсем честен. Волнуется и опасается, но всё же чувствует воодушевление, которое можно назвать радостью", - отметил командующий, в этом месте чувствующий себя слепым и глухим, так как за время своего существования в качестве металлического жеребца успел привыкнуть к обработке информации от множества различных источников, доступа к коим ныне не имелось.       - Легат, я не буду ходить вокруг да около и скажу сразу: предлагаемая технология откровенно сырая и ещё проходит проверку, пусть на первый взгляд проблем и не выявлено, - молодой жеребец, по всей видимости желающий обсуждением своей работы задавить своё беспокойство перевёл взгляд на жёлто-чёрную зони, занявшую позицию позади и сбоку от гостя. - Я рекомендую вам задержаться на время, необходимое для прохождения испытательного периода у добровольца, первым прошедшего оживление.       - Промедление недопустимо, мастер Дос, - невзирая на то, что ко всем одарённым Гривус имел несколько предвзятое отношение, это не помешало ему выражать своим голосом уважение... которое ещё требовалось заслужить. - Я уже отдал свою жизнь за Зебрику и, если того требует Цезарь, отдам за неё и душу. Каждый день промедления будет оплачен жизнями моих соратников и мирных жителей, которых мы защищаем. Если командование решило, что ваша технология готова к использованию - я готов пройти эту процедуру. В ином случае, моё пребывание здесь не имеет смысла.       "Версия родства между офицером Уно и мастером Досом подтверждена", - мысленно констатировал Гладиус, составляя несколько наиболее вероятных моделей поведения с этими зони.       - Что же, легат, я вас услышал, - отозвался зеброг после непродолжительной паузы. - Мне нужно полчаса на финальную проверку, после чего мы начнём процедуру. Если вас не затруднит - подождите снаружи мастерской.       - Так точно, - отозвался офицер, после чего показательно плавно развернулся, чем вызвал недовольный прищур летуньи, а затем зашагал прочь.       "...Пожалуй, за то время, что я нахожусь в этом бункере... мне удалось узнать даже слишком много. Все эти параноидальные меры предосторожности уже не кажутся показушными, пусть и остаются излишне демонстративными", - зафиксировав звук захлопывающихся створок дверей, командующий железного легиона обратился в слух, надеясь воспользоваться возможной беспечностью местных стражей, которые могут начать обсуждать что-нибудь интересное...