Владыка Чёрных Песков: История Одного Автора

В зале, отведённом под столовую, на покрытом мховом ковром полу сидели десятки моих двойников, устроившиеся вокруг каменных квадратных столиков, опирающихся на одну центральную ножку. Все они неспешно обсуждали какие-то свои вопросы, разбившись на группы по интересам, отличающимся исключительно из-за сферы нынешней деятельности, то и дело прикладывались к широким кружкам и орудовали ложками в мисках с салатом из грибов, мха, масла и соли. "Прямо здоровый завтрак какой-то", - отмечаю мысленно, приветственно кивнув чёрно-серым зеброгам, тоже не ставшим отвлекаться от своих занятий для каких-то особых церемоний. - Дос, иди к нам! - помахала мне копытцем Гидролиз, сидящая вместе с "Уно" и "Куатро" за одним из центральных столиков. - Мы и на тебя взяли. На последних словах Гидра кончиком змеиного хвоста указала на миску, стоящую перед свободным местом, всем видом демонстрируя радость и предвкушение. С другой стороны... учитывая недавние события в моей комнате, радоваться она могла предвкушению очередной проказы, которую задумала за время нашего расставания. Некоторое напряжение и подозрительность двух других тройняшек только подтверждают эту теорию, заставляя и меня самого начать готовиться к очередной выходке зверобогини. "Почему всё не бывает просто? Нет, я понимаю, что сам написал историю, в которой уровень конфликта только раскручивался по спирали, чтобы в конце даже кажущиеся всемогущими существа оказались почти беспомощны, но...", - отвесив себе мысленного пинка, чтобы не начать сожалеть о когда-то совершённом, подхожу к столу и приветствую своих подопечных, из-за меня обладающих памятью и чертами характеров сестёр. ...Впрочем, стоит отметить, что именно Гидролиз пока что сильнее всех отличается от своего донора: в конце концов Трес всегда оказывалась ведомой в тандеме с Куатро. - Доброго утра, - приподняв уголки рта в улыбке, усаживаюсь поудобнее и берусь передними копытами за столовые приборы (можно было бы воспользоваться телекинезом, но психологически так удобнее). - Что между вами произошло? - спросила чёрно-красная зверобогиня, внимательным взглядом змеиных глаз начав гипнотизировать мою ложку. - С чего ты взяла, что что-то произошло? - приподнимаю брови, тут же отправляя в рот первую порцию салата, чтобы выиграть немного времени процессом тщательного пережёвывания. - Трес... - начала говорить "Уно", но раздавшееся шипение со стороны упомянутой Гидры заставило псевдозебраску поправиться: - Гидролиз буквально сияет от довольства и чувства превосходства, но при этом ничего не рассказывает. Так как утром она ходила тебя будить - не сложно понять, что её настроение напрямую связано с тобой. Да и желание поприсутствовать на завтраке всем вместе... выглядит странно. "Вот ведь засранка", - вспыхивает у меня в голове запоздалая мысль, тогда как воображение строит сразу несколько цепочек событий, которые могут произойти в зависимости от моего ответа. - Просто, сестра, сегодня утром мы с Досом перешли на новый уровень близости, - заявила эта змея, растянув губы в самодовольной улыбке. - Мы сделали то, о чём говорила, но на что не решалась пойти ты. "Вот ведь... змеюка. Нужно что-то предпринять", - мне очень захотелось вновь оказаться в своей мастерской в тайном бункере, где от меня не требовали ничего... за исключением создания нового смертоносного оружия, лекарств, иных технологий. - Это правда? - голос жёлто-чёрной псевдозебраски остался прежним, но вот исходящее от неё ощущение неуловимо изменилось, заставив моих собственных духов-контракторов напрячься (бросить меня они не собирались, но и противостоять зверобогине желанием не пылали). - Гидролиз решила проверить, сработает ли поцелуй в качестве средства пробуждения, - глядя "старшей" Гидре прямо в глаза, отвечаю мягким, ровным голосом. - Ну и заодно - она разочаровалась в самом поцелуе как процессе получения удовольствия. - А ты? - вроде бы более миролюбиво поинтересовалась обладательница жёлтых и чёрных полос, немигающий взгляд змеиных глаз которой всё же продолжал напрягать. "А я был в сильном ох... удивлении от произошедшего", - хотелось сказать мне в ответ, но благоразумие победило (уж чего мне точно не нужно - это нового конфликта между близняшками). - А я попытался объяснить, что поцелуй - это довольно интимный процесс, приносящий удовольствие в основном из-за эмоционального состояния вовлечённых разумных, - констатирую со всей возможной уверенностью. - Нужно будет попробовать ещё раз... ну и что-нибудь более однозначное, - заявила Гидролиз, подтолкнула ко мне пустую миску и заискивающим тоном попросила: - Бра-а-атик, ты же не откажешься приготовить мне чего-нибудь вкусненького? - Прекрати, - попросила "Куатро". - Это не смешно. - Разве я смеюсь? - вскинула брови в удивлении чёрно-зелёная псевдозебраска. - Я абсолютно серьёзно... хочу воды со вкусом мяса. - Чего? - на несколько секунд я впал в замешательство, пока до меня наконец не дошло: - Ты хочешь воду с духовной энергией, несущей в себе память о вкусе... мяса? - Именно! - вскинула копытца и улыбнулась "средняя" Гидра. - Я хочу мяса. Полупрожаренного, с кровью... пропитанного солёными слезами. На последних словах зверобогиня хищно сверкнула глазами и продемонстрировала чуть заострившиеся зубы. Впрочем, какого-то испуга во мне это не вызвало, так как демонстрация была слишком уж наигранной. - Хорошая идея, - заметила "Уно", вынудив саму провокаторшу скосить удивлённый взгляд. - Я бы не отказалась от какого-нибудь необычного вкуса. Дос, можешь чем-нибудь поделиться? Окунув кончик собственного змеиного хвоста в свою миску, зверобогиня осушила её до дна, после чего тоже подтолкнула в мою сторону. Спустя пару секунд размышлений - "Куатро" повторила её действия, изобразив на мордочке просящее выражение. "Младшая" Гидра в этот раз даже не постеснялась использовать навык грустных глаз, отработанный донором её воспоминаний. "Ладно уж. Хотите новых ощущений? Их есть у меня", - первым делом обращаюсь к духам воды и воздуха, при помощи которых создаю сферу воды, напитанную энергией с отпечатком воспоминания о сахарной вате, после чего жидкость обратилась снежинками и с горкой заполнила миску красно-чёрной псевдозеброжки, сегодня красующейся одним рогом и двумя глазами (что можно считать за визуальное подтверждение завершения подросткового бунта). Пока "младшая" Гидра пробовала своё угощение, жёлто-чёрная зверобогиня получила свою воду со вкусом взбитых до состояния мусса ягод малины. Гидролиз же, как и хотела, удостоилась прямоугольного куска рыхлого льда со вкусом прожаренного мяса со специями... правда - без крови. - М-м-м... Моё почтение повару, - заявила "средняя" зверобогиня, проглотив первую порцию льда. - Здорово, - подтвердила слова "старшей" сестры псевдозеброжка. - Ммм... - жёлто-чёрная Гидра облизнула ложку и посмотрела на меня из-под полуприкрытых век. - Знаешь... духи слушались бы тебя гораздо охотнее, если бы в качестве оплаты ты делился с ними чем-то подобным. "Приманивать духов на энергию с воспоминанием о вкусе сладостей...", - в голове сама собой возникла ассоциация с чейнджлингами, способными поглощать только магию с привкусом любви. - Ну вот, - отодвинув от себя тарелку, Гидролиз с сожалением посмотрела на половинку куска льда и, ткнув копытцем в "старшую" сестру, заявила: - Ты его испортила. Теперь нам придётся удовлетворяться подделками. - Дос, с тобой всё в порядке? - обеспокоилась красно-чёрная зверобогиня, опередив со своим вопросом "Уно" буквально на пару мгновений. - Я в порядке, - отвечаю псевдозеброжке, после чего окидываю взглядом всю троицу сестёр и констатирую: - Я - идиот. - Ну, тебе хватило ума это признать, - пожала крыльями "средняя" Гидра, на что жёлто-чёрная псевдозебраска недовольно прищурилась. - Так что - не всё так плохо. И что же до тебя дошло? "То, что духи предпочитают энергию с определённым информационным содержанием, которое можно получать естественным путём... испытывая страх, похоть, злость и радость, либо же искусственно вкладывая свои воспоминания. И для этого вовсе не нужно ложиться спать, из-за чего процесс взаимодействия нужно контролировать кому-то третьему", - от понимания этой простой истины мне хотелось танцевать, но в то же время и постучаться головой обо что-нибудь твёрдое, дабы мозги заработали на полную мощность (как старый телевизор, требующий "нежного" похлопывания по стенке корпуса, дабы вернуть чёткость картинки). - Я понял, что сон - ненужен, - заявляю с едва сдерживаемым возбуждением в голосе, тогда как губы всё же растянулись в предвкушающую улыбку. - Ты же не собираешься...? - начала было говорить "старшая" Гидра, недовольно нахмурившись, но закончить не успела из-за ощущения знакомой силы, источник которой появился рядом с нашим столом. - Похвально, что даже отдыхая ты продолжаешь совершенствоваться, - заявил глухой голос Старсвирла из-под края глубокого капюшона, во тьме коего мистическим светом сияли серебряные глаза. - У меня для тебя появилось задание. Жду тебя в совещательном зале. Произнеся последние слова Старсвирл исчез столь же внезапно как и появился, оставив после себя гнетущее чувство нависшей угрозы. Мне же оставалось только закинуть в рот остатки салата и подняться на ноги, чтобы отправиться на разговор с работодателем-пленителем-покровителем. - Я пойду с тобой, - поднялась из-за стола "Уно". - Не нужно, - останавливаю зверобогиню решительным жестом. - Мне там ничего не угрожает. Если же будет что-то интересное - я вам расскажу сам. - Не доверяешь? - прищурилась Гидролиз. "И это - тоже", - вспыхнула у меня в голове короткая мысль, тут же отброшенная в тёмный уголок сознания. - Не хочу, чтобы в процессе разговора он нашёл дело и для вас, - констатирую вслух. - Впрочем... запретить я вам не могу. Только понадеяться, что моя просьба имеет хоть какой-то вес. "Грубая манипуляция, но - уж как умею. Да и не только же им играть на моих чувствах вины, смущения, привязанности?", - отвернувшись, направляюсь к выходу из столовой чувствуя на себе многочисленные взгляды двойников. ... - И что будем делать? - озвучила общий вопрос "младшая" из сестёр, напряжённо размышляя над возможностью подслушать то, о чём будут говорить Дос и Старсвирл, а также желанием сохранить хрупкое доверие, возникшее между ними после её необдуманной авантюры (воспоминания подсказывали, что настоящая Куатро тоже частенько влипала в неприятные ситуации из-за... непоседливости). - Вы - как хотите, а я пошла, - заявила Гидролиз, потеряв всякие краски и став прозрачной. - Пусть говорит что хочет и заявляет, что я не ценю его мнение. Плевать. - Тебя заметят, - качнула головой жёлто-чёрная зверобогиня. - Дело даже не в доверии, а в том, что наше присутствие может помешать... чему-то важному. - Собираешься как Уно - верить в братика? - скривила мордочку "средняя" сестра. - Напомнить, к чему привело её доверие? Напомнить... что ты - не она? - Я помню это, - внешне равнодушно отозвалась псевдозебраска. - И я не стремлюсь стать ей. Но... я решила, что покажу Досу, что он может мне доверять. - Даже если тем самым ты подставишь его под опасность? - уточнила вернувшая себе чёрно-зелёную окраску зверобогиня. - Если Старсвирл что-то замышляет - мы не сможем вмешаться, - прикрыла глаза в раздражении "Уно". - А вот помешать замыслу Доса - вполне способны. В иной ситуации... "Я была бы первой за то, чтобы проследить", - мысленно закончила псевдозебраска, отправляя в рот остатки угощения. - Хм-пф, - раздражённо изрекла Гидролиз, затем вцепилась в кусок даже не начавшего таять льда зубами и стала чавкать. - Интересно, откуда он знает, какой вкус должен быть у хорошо приготовленного мяса? ... В помещении, отведённом для совещаний, был установлен длинный прямоугольный стол, ранее являвшийся частью каменного пола. Подстилка из бурого мха, одновременно и освежающего воздух, и перерабатывающего мелкий мусор заменяла ковёр, а в потолке светились белым светом стеклянные сферы с элементалями огня. - Твой прогресс в исполнении замысла по созданию армии клонов меня порадовал, - констатировал голос из-под капюшона, откуда в мою сторону смотрело нечто неестественное, вызывающее подсознательный... не совсем страх, но нечто близкое к нему. - Не буду говорить, что рад служить, - чуть криво усмехаюсь, устраиваясь справа от своего работодателя. - И не нужно, - спокойно согласился собеседник, сидящий во главе стола. - В конце концов, от тебя требуется иное. В воздухе возникла иллюзия гор, окружающих множество долин, одни из коих цвели буйной зеленью, а другие красовались голым камнем. Тут и там на вершинах и склонах гор проявились крепости и другие сооружения, подсвеченные красным и синим цветами. - Скоро среди грифонов начнутся события, которые можно назвать Возрождением Империи, - убедившись, что я налюбовался плодами его труда, заговорил Старсвирл. - Одна из сторон конфликта должна получить подавляющее преимущество, чтобы в будущем сыграть роль в моих планах. Нет, численность армии претендента на трон мы увеличивать не будем... Хотя, заменить некоторых грифонов, для получения более стабильного результата, нам всё же придётся. От тебя сейчас требуется следующее: наладь производство артефактов вроде мечей, кинжалов, брони со стихийными эффектами. Этим раньше славились шаманы... кроме одержимости и призыва духов на поле боя, разумеется. Твои изделия будут проданы кандидату на престол, что повысит его шансы на успех. Есть вопросы? - Зачем вы, господин, рассказываете мне эти подробности? - хотелось бы верить, что древний архимаг впал в маразм (пусть это и грозит непредсказуемыми последствиями), из-за чего решил раскрыть коварные замыслы до начала их осуществления, но вероятность этого слишком мала. - Ты всё равно постараешься разузнать дополнительную информацию, даже если просто приказать создать артефакты и не объяснять - для чего это делается, - ответил старый единорог. - Даже более того - не имея нужных знаний, ты будешь иметь больший простор для манёвра в интерпретации приказа. Таким образом потратив чуть больше времени сейчас, я сохраню силы и время для нас обоих в будущем. "Логично. Если подумать... то мне выгоднее знать об этом задании как можно меньше, хотя бы на первых этапах. В таком случае - почему бы не понаглеть?", - сосредоточившись на необходимом, складываю передние ноги на краю столешницы и вызываю в памяти заранее составленный список. - Господин, мне требуются следующие вещи: волосы или перо принцессы Каденс, живой кокатрикс, учебник рунной магии для минотавров... либо же останки мага-минотавра, - сделав паузу, ожидаю хоть какой-то реакции, но так и не получив её, добавляю: - Пожалуйста.