***
- Еще один полубог? Мир сошел с ума. Это было первое, что сказал Стивен после возвращения на геликарриер. Под мышкой у него была зажата деревянная коробка. - Можно сказать, что все становится странным. - Тони улыбнулся, услышав многострадальный стон Стивена. - Что у тебя там? Скажи, что это хорошие новости. В ответ Стивен открыл коробку. Внутри лежала пара черных кожаных браслетов. От них пахло ладаном и пылью. Внешняя сторона была тщательно испещрена рунами. Темная кожа резко контрастировала с красной подкладкой. При ближайшем рассмотрении оказалось, что внутри браслеты обшиты металлом. Любопытствуя, Тони протянул руку. - Лучше сначала дать Локи потрогать их, - предостерег Стивен. Он захлопнул коробку. - Мы украшаем его? - Тони отпрянул. Он ожидал чего-то более... физически ограничивающего. Если, конечно, можно было судить по комбинации наручников и намордника из его прошлой жизни. - Внешность может быть обманчивой. Древняя не просто так предложила эти наручи. Надеюсь, Локи не настолько глуп, чтобы узнать, как это работает. - Стивен поставил коробку на верстак. - Намного лучше, чем альтернатива, ты не находишь? - Правда, клетка не вписывается в модернистский декор башни. - Тони планировал перевезти Локи обратно в Башню Старка, чтобы выполнить условия сделки. Естественно, Тор отправился бы туда же, куда и его брат, так что Тони получил двух асгардиан по цене одного. Полубогам будет предоставлена свобода действий в одной из секций башни, которую будет охранять Стивен. Поначалу Стивен считал план рискованным, но Тони удалось убедить его, что рискованнее оставить Локи под стражей в Щ.И.Т.., ведь Локи - бог злоключений и все такое. - Еще не поздно передумать, - сказал Стивен, усаживаясь перед мониторами. Тони все еще недоумевал, когда видел, как Стивен управляется с техникой в колдовском одеянии. - Домашний арест выглядит более приемлемым. Люди не одиноки во Вселенной. Нам нужно создавать альянсы, - сказал Тони. - И Щ.И.Т., и Всемирный совет безопасности останутся без работы к тому времени, как ты закончишь, - поддразнил Стивен. - Кстати, о Торе... где он? - Трудно было не заметить вереницу отверстий, перпендикулярно проходящих через коридоры. На "Геликарриере" жутко не хватало персонала. - Приносит пользу. - Тони завершил модификацию брони, над которой работал. - Я мог бы предложить разместить и его, и его брата, но, знаете, какие-то большие шишки стоят на пути. Они не хотят освобождать его бедного, невинного брата. Который явно не сделал ничего плохого. Никогда. - О да, Локи, милая, нежная душа. Что могло поставить его в такое затруднительное положение? - Стивен и Тони обменивались колкостями, пока Джарвис не предупредил их о приближающемся агенте. - Мистер Старк, - дверь в лабораторию открылась с тихим шорохом, - вы нужны на совещании. - Думаешь, они приняли решение? - спросил Стивен у Тони, хотя в голосе его звучали сомнения. - Я бы не стал на это надеяться. - Тони схватил свой планшет. Он помахал Стивену на прощание и последовал за агентом вниз по геликарриеру. Они остановились перед тяжелыми дверями. Одна из них слегка приоткрылась, чтобы Тони мог войти. В темном конференц-зале круг голографических проекций освещал пространство голубоватым оттенком. Тони не удивился, увидев среди военных генерала Росса. Напротив них стоял директор Фьюри с налитыми кровью глазами. За его спиной в боевой готовности стояла дюжина вооруженных агентов. Их взгляды были прикованы к полубогу, уничтожившему их защиту. Тор, то ли не замечая, то ли не обращая внимания на угрозу, увлеченно спорил с одним из членов совета. Мускулы на его руках вздулись. Он крепко сжимал Мьёльнир. Все внимание зала обратилось на Тони, когда он вошел. Смертельный взгляд Фьюри мог пробить сталь. Тони, не заботясь о кровяном давлении режиссера, подмигнул в ответ. - Железный человек, - сказал Тор, - ты должен убедить своих глупых собратьев! Локи - не враг Земли. Это Танос, которого вам следует опасаться. - Это правда. - Тони шел, пока его не окружили голограммы членов совета. - Вторжение есть, но оно не из Асгарда. - Мистер Старк, - сказала женщина из совета с рыжей стрижкой, - то, что вы предложили в своем докладе, - это безумие. Мы не можем открыть наши двери для вторжения. - Хм... - насмешливо сказал генерал Росс, - - трусы вы все. Я говорю, пусть эти ублюдки приходят. Мы заставим их подчиниться! - Генерал, вы, как всегда, предсказуемы, а ваше предложение в лучшем случае тускло, - сказала советница, высоко подняв подбородок. - Мы слепы в плане межгалактических отношений. Это будет первый контакт Земли с инопланетянами. Мы не можем верить на слово какому-то еретику с копьем... - Осторожнее с выражениями! - прорычал Тор. Именно такие споры напомнили Тони о том, почему он изначально не хотел здесь находиться. - Слушай, это справедливо, что ты не доверяешь Локи, но у нас есть второй асгардец, который хорошо зарекомендовал себя в Нью-Мексико. Почему бы нам не спросить его? - Тони жестом обеих рук указал на Тора. - Стреляй, Point Break. Тор мог пропустить эту отсылку, но он понял, что теперь его очередь говорить. - Читаури подчиняются военачальнику Таносу. Они не принадлежат ни Мидгарду, ни какому-либо другому известному царству. Маловероятно, что они образумятся, и тем более маловероятно, что другое царство будет оплакивать их гибель. - Советница замолчала. - Безумный Титан придет за всеми нами. Мидгард окажет Девяти королевствам огромную услугу, - продолжил Тор. - Ты просишь Землю нажить себе могущественного врага, - сказал другой член совета. - Нет. - Тор покачал головой. - Читаури придут. У Мидгарда нет другого выбора, кроме как сражаться. Голографические проекции обменялись взглядами. Тони прочистил горло. - Как вам такой вариант: мы откроем портал и будем ждать под ним с напитками и цветами, а потом посмотрим, не пришлют ли Читаури гонца. - А если пришлют? - сказал советник. - Тогда мы договоримся, и все будет в порядке. - А если нет? - Если нет... - Уголки рта Тони изогнулись в нервной улыбке. - Тогда мы наносим удар так быстро и так яростно, что они пожалеют, что выползли из той дыры, из которой вылезли. Несмотря на обратное, члены Совета не были полными дураками. Никто из них не предлагал полностью избегать контактов с пришельцами, и со временем они согласились, что открытие портала в контролируемой среде - лучший вариант. - Нам не удастся скрыть это от мира, - сказала член совета с рыжей стрижкой. - Общественность узнает об этом, особенно если мы откроем портал на территории США. Современные технологии не позволяют хранить секреты. Они бы наделали много шума. Достаточно было одного подростка со смартфоном, и это событие разлетелось бы по всему интернету. - Мы не можем сделать это в другом месте. Времени не хватит. Нам нужно сдержать вторжение в пределах США, - сказал Тони, перелистывая страницы в планшете. - У меня есть план.***
Тони покинул совещание шесть часов спустя с мигренью и пересохшим горлом. Тор торжественно шагал рядом с ним. Тони чувствовал, что Асгардец предпочел бы день сражений. Фьюри следовал вплотную за ним. Он смотрел на Тони и Тора сквозь тяжелые веки. Казалось, что сон сейчас не дает покоя всем. - Я и раньше знал, что ты безрассуден, но никогда не думал, что ты прямо-таки сумасшедший. С тех пор как ты стал Железным человеком, ты уничтожил множество лагерей террористов, но чтобы взорвать материнский корабль пришельцев? - Фьюри покачал головой. Тони сказал Тору, чтобы тот продолжал без него. Когда Тор оказался за пределами слышимости, он повернулся к директору. - Это единственный выход. Фьюри изучал Тони так, словно видел его впервые. - Если ты ошибаешься, ты начнешь войну с инопланетной расой. Эти люди, - Фьюри указал на темный конференц-зал, - они более чем счастливы. Тони усмехнулся. Он вспомнил о ядерной бомбе из своей прошлой жизни - той, которая уничтожила бы Манхэттен, если бы он не улетел на ней в космос. Он не знал, как ему удалось выжить, ведь это была последняя попытка спасти миллионы людей, оказавшихся в радиусе взрыва ядерной бомбы. - Хорошо, потому что, когда придет время, им придется сделать звонок. - Если ты все испортишь... - Не испорчу. - Ты не можешь этого гарантировать, не с этим планом. - Впервые с тех пор, как Тони узнал Фьюри, он увидел, что директор нервно шагает. Фьюри с трудом следовал логике Тони, и Тони его не винил. Это сбило бы с толку любого, ведь вместо того, чтобы держать новости о вторжении в секрете, Тони предложил транслировать их на весь мир. Он хотел, чтобы первый контакт с инопланетянами получил беспрецедентное освещение в прессе. Тони не принял это решение легкомысленно. Даже вооружившись предвидением, он не мог решить, в каком направлении двигаться. Битва за Нью-Йорк изменила мир, который он когда-то знал. Будучи провидцем и футуристом, Тони знал, куда ему нужно идти, но не знал, как туда попасть. В идеальном будущем Танос должен быть побежден, сверхлюди должны мирно жить, интегрировавшись в общество, а Земля должна быть защищена от будущих внеземных угроз. Достичь этих целей можно было разными способами, и Тони сейчас стоял на первой развилке дорог. У него было все необходимое, чтобы уничтожить Читаури. Он мог сделать это как вместе с основателями Мстителей, так и без них. Если Тони будет в центре внимания во время вторжения, то велика вероятность, что Мстители не соберутся, по крайней мере, не так, как во время нападения на Нью-Йорк. В связи с этим возникает вопрос: должны ли Мстители собраться в этой временной шкале? Как и во всем остальном, в обоих вариантах были свои плюсы и минусы. Кроме Тора, все основатели Мстителей были уроженцами Земли; они никуда не собирались уезжать, даже если бы не были частью организации. В предыдущем времени Мстители спасли много жизней, но и нанесли больше материального ущерба, чем Тони мог подсчитать. Многие страны воспринимали их как орду бесчинствующих мстителей. За ними не было никакого надзора, и они действовали в ситуациях импульсивно, когда не имели права вмешиваться. Но, с другой стороны, Мстители сыграли важную роль в формировании доброжелательного отношения общества к сверхлюдям. Люди боялись того, чего не понимали. Если люди не видят, как за них борются общественные деятели, наделенные силой, то возрастает вероятность усугубления существующей социальной сегрегации между людьми и их одаренными собратьями. Кроме того, противоположностью свободной жизни без надзора был слишком сильный надзор. Если бы не было никакой организации, никакого знамени, под которым могли бы объединиться сверхлюди, то такие организации, как Щ.И.Т., поглощали бы одаренных людей, как конфеты. Сверхлюди влились бы в их ряды и стали бы настоящими псами, которых так боялась антиаккордовская партия. В конце концов, именно страх Тони перед неопределенностью привел его на нынешний путь. Предвидение было одновременно и благословением, и проклятием. Предотвратить известные катастрофы было недостаточно. Тони также должен быть уверен, что будущее не станет хуже из-за внесенных им изменений. Если Тони не был уверен, что без Мстителей мир станет лучше, то он обязан был довести до конца проект Фьюри. Создание Мстителей запустит целую цепь реакций, что подведет Тони ко второму вопросу: если Мстители соберутся снова, как они должны действовать на этот раз? Тони поддерживал Соковийские соглашения, но если бы он предотвратил битву при Соковии, то соглашения никогда бы не воплотились в жизнь. Оригинальные Мстители боролись за Соглашения, потому что они так долго функционировали без надзора, что привыкли к привилегиям. Лучшее время для формирования любой организации - ранняя стадия. Тони нужно было действовать, пока горячо, и как можно скорее установить основные правила. Проявив инициативу и попросив о контроле, когда в этом не было необходимости, они открыли двери для переговоров. Тони мог заняться тем, что у него получалось лучше всего: заключать сделки. Хотя, если он хотел получить контроль над первой в мире организацией сверхлюдей, ему пришлось бы действовать осторожно. В прошлой жизни Тони руководил Мстителями во всем, кроме названия. Он улаживал юридические вопросы, разрабатывал снаряжение для команды и оплачивал счета. Когда-то Тони был настолько глуп, что считал, будто все это делает его значимым, но его вклад был замечен слепыми глазами, а его советы остались неуслышанными. Если он и в этот раз будет делать то же самое, то получит за это по заслугам. Тони надоело играть злодея. Ему надоело идти на все жертвы и при этом считаться морально неполноценным. Признание, узнаваемость, наследие... разве это не все, о чем может мечтать герой? Мир был обязан ему этим. - Я сделаю свою часть работы, а ты - свою. Нам нужно, чтобы общественность поддержала нас в этом деле, так что распространяйте новости. - Мысленно Тони за считанные секунды прокрутил в голове все дальнейшие действия. Внешне он по-прежнему был полностью поглощен разговором с Фьюри. Кампания по привлечению внимания к инопланетянам была лишь прикрытием для того, чтобы привлечь внимание людей, когда Мстители соберутся вместе, ведь на этот раз они не будут открывать портал на Манхэттене, а герои не могут быть героями без зрителей. Конечно, в конференц-зале Тони говорил иначе. И Всемирный совет безопасности, и Вооруженные силы были обеспокоены гарантированным общественным резонансом, если станет известно, что они взорвали инопланетный флот. Тони удалось убедить их, что прямая трансляция будет работать в их пользу. Если будет показано, что пришельцы нажмут на курок первыми, то все, кто сражался во время вторжения, станут спасителями Земли. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Старк, - сказал Фьюри. Тони ухмыльнулся. - Вопреки распространенному мнению, я точно знаю, что делаю. Тот, кто вносит наибольший вклад, становится главным. Я не пишу правила.