***
— Отличная работа, Пойнт Брейк. Ты попал в точку. — Тони потрепал Тора по руке, когда асгардец вышел из лифта. — Да, «репортеры» Мидгарда — действительно свирепые создания. К счастью, мне дали эти карточки с подсказками. — Тор помахал стопкой карточек с подсказками. — Как дела у Локи? — Джарвис? — Тони передал вопрос своему надежному ИИ. — Мистер Лауфейсон в настоящее время занят просмотром Интернета. Его ключевые слова для поиска включают колдовство, маг, история и Железный человек. — Я? — Тони уставился в пустоту. — Хотите, чтобы я активировал фильтрацию контента, сэр? — Нет, оставь его. — Не было никакого вреда в том, чтобы поделиться с Локи тем, чем он уже поделился с семью миллиардами людей. К тому же, чем больше времени Локи тратил на него, тем меньше времени у него оставалось на размышления о Стивене. Локи впервые встретился со Стивеном вчера, когда Стивен запечатал его магию в браслетах Древней. Это была временная мера. Стивен пообещал Локи, что, как только вторжение закончится, магия будет ему возвращена. Все это длилось меньше минуты, и, поскольку Тор и Тони стояли на страже, Локи мало что мог сделать, чтобы усложнить ситуацию. Но не магия Локи была причиной беспокойства Тони. Полубогам отвели гостевой этаж. Тору был разрешен доступ только в общую зону пентхауса и в личную лабораторию Тони. Пока они проводили обязательную экскурсию, Локи увлеченно изучал кожаные наручи. Он попытался завязать разговор со Стивеном, но доктор вежливо, но твердо прервал его, сказав как можно меньше слов. Стивен заканчивал какие-то расчеты с Брюсом и Селвигом, пока Тони поднимался за Тором. Он мог бы попросить Джарвиса проводить Тора в лабораторию, но ему нужен был повод побыть одному. Отправив Тора в путь, Тони приготовил команде лаборатории кувшин кофе. Он перемещался от одного конца стойки к другому, периодически нажимая на кнопку эспрессо. В груди появилась неприятная дрожь; она грызла его. Возможно, это от стресса, ведь они работали круглосуточно, но Тони доверял своим инстинктам. Надвигалось что-то еще, чего он не мог предвидеть. Тони задавался вопросом, не связано ли это с Камар-Таджем, но Стивен заверил его, что мастера делают все возможное, чтобы найти Каэцилиуса. Мысли о Стивене усилили дрожь. Стивен умел брать на себя ответственность. Поначалу Тони настаивал, чтобы он остался заниматься исследованиями, но за несколько месяцев Стивен медленно, но верно пробился на место водителя в «хамви» — Спасти Землю. Стивен с головой окунулся в то, к чему его не готовили. Пришельцы, Камни Бесконечности, апокалиптические события… Еще год назад Стивен был нейрохирургом. Когда Тони через год стал Железным человеком, он все еще расстреливал с неба хлипкие дроны Хаммер. Тони провел рукой по лицу. Изменения во временной шкале сделали дальнейшее предвидение неактуальным. Киллиан был мертв, значит, никаких взрывов Мандарина. Проект «Озарение» был отменен, поэтому уничтожения Щ.И.Т. не будет. Тони больше никогда не прикоснется к Камню Разума, поэтому не будет ни Альтрона, ни Битвы при Соковии, ни Соглашения… Импульс перемен формировал неизвестное будущее. С нависшей над горизонтом угрозой Таноса, скрытыми Камнями Бесконечности, которые еще предстоит открыть, и правителем Темного измерения, пытающимся захватить Землю, Тони в тысячный раз проклинал Капитана Америку за то, что тот отправил его назад в столь неподходящее время. Если бы он только знал, кто владеет остальными Камнями Бесконечности, где они хранятся и какими аспектами вселенной управляют. Тони вздохнул и снова нажал на кнопку эспрессо. Ему понадобится гораздо больше, чем кофе, чтобы помочь Земле пережить эти несколько лет. — Сэр, доктор Стрэндж, мистер Лауфейсон просит аудиенции, — раздался по внутренней связи отполированный голос Джарвиса. — Я поднимусь, — ответил голос Стивена. — Не-а. Я разберусь, — сказал Тони по комлинку. Он задумался, затем схватил кувшин с кофе и две кружки с собой. — Я ближе. — Он не собирается меня есть, Тони. — В этом вопросе присяжные еще не уверены. — Сэр, доктор Стрэндж, мистер Лауфейсон просит аудиенции, — раздался по внутренней связи отполированный голос Джарвиса. — Я поднимусь, — ответил голос Стивена. — Не-а. Я разберусь, — сказал Тони по комлинку. Он задумался, затем схватил кувшин с кофе и две кружки с собой. — Я ближе. — Он не собирается меня есть, Тони. — В этом вопросе присяжные еще не уверены. Тони вошел в лифт. Спустившись на гостевой уровень, он обнаружил Локи в его номере, противоположном номеру Тора. Трюкач оставил свои боевые доспехи и переоделся в повседневную одежду из мягкого льна. Он прислонился к изголовью кровати, держа в руках блокнот Старка. Зеленый цвет одежды выгодно подчеркивал его кожу. Все порезы и синяки, полученные в стычке с Халкбастером, давно зажили. Локи усмехнулся при виде Тони. Он не уточнил, кого из людей хотел бы видеть — одного или обоих, но, судя по всему, ожидал, что Тони придет один. — Тебя это раздражает? Моя привязанность к мудрому доктору? — спросил Локи. Его глаза были большими и безобидными. — Да. — Тони не стал утруждать себя любезностями. — Прошло шесть часов, а вам уже скучно? — Ваша электронная книга была достаточно увлекательной, но я жажду более… личного контакта. — Локи провел языком по нижней губе. Тони, должно быть, сходит с ума от старости, потому что Локи ни за что не стал бы приставать к нему. Тони несколько раз моргнул, а Локи разразился хохотом. Маленький засранец. Тони не смог сдержать смех. Он сел на край кровати и тоже прислонился к изголовью. Он налил им обоим по кружке кофе. — Должно быть, дамы любят тебя в Асгарде. — Тони понял, что сказал что-то не то, когда улыбка Локи померкла. Он предложил Локи кофе, чтобы компенсировать это. — Так вот почему ты так хочешь от меня избавиться? — Локи изучал коричневую жидкость, бурлящую на белой керамике. В воздухе витал приятный аромат. Он сделал осторожный глоток и поморщился от горечи. — Это приобретенный вкус. — Тони тоже сделал глоток. — Нет, тебе нужно вернуться, потому что Сказочная страна — твой дом, к тому же ты соврал про Тессеракт. Я сказал, никаких игр. — Заведомая ложь, которую ты охотно поддержал. — Заведомую? — Обман лучше всего работает, когда большинство фактов правдивы, — сказал Локи с редкой торжественностью. «Есть и другие способы пересечь пустоту. Танос придет. Неважно, какая судьба постигнет Читаури. Они всего лишь пешки, созданные для того, чтобы их тратили. Пока Мидгард владеет тем, что ищет Безумный Титан, пламя войны охватит эти земли. Бойтесь ее, бегите от нее, судьба все равно придет. — Тогда я набью ему морду так сильно, что даже упоминание о Земле будет вызывать дрожь по позвоночнику. — Тони крепче сжал свою кружку. — Ты искусен, Железный человек. Но мастерство — ничто перед лицом истинной силы, — предостерег Локи. Тони наклонился вперед. Он посмотрел на Локи, чей взгляд встретил его непоколебимый взгляд. — Ты напуган, — заметил Тони. — Насколько я слышал, в Асгарде у тебя были хорошие времена. До мятежа, тройного предательства и попытки геноцида. — Тони не преминул расспросить Тора о его приемном брате и сестре, тем самым получив законный источник информации о его нынешней жизни. — Что случилось с тобой, когда ты упал? — Ты ничего не знаешь о страхе, — шипел Локи, — о страшной безнадежности и унижении. Ты подошел так близко, но все, за что ты боролся, оказалось миражом, чем-то, чего ты жаждешь, чем восхищаешься, но никогда не сможешь удержать. Чтобы на трон, который ты так заслужил, сел лишь никчемный глупец. Ухмылка Тони не сходила с его глаз. С каждым новым обрывком информации видение, преследовавшее его долгие годы, становилось все ближе. Смерть, разрушение, гибель — Тони видел это, чувствовал, жил этим. Годами он бегал по кругу, как человек в лабиринте, постоянно убегая, но все равно застревая. Это была его жизнь: бег и поиск. Он никогда ничего не рассказывал своим товарищам по команде. Да и как он мог? Он никогда не был достаточно хорош, никогда не был достоин. Его «команда» с распростертыми объятиями приняла того самого человека, который вселил в него страх. Чтобы на трон, который ты так заслужил, сел никчемный глупец. Тони прогнал эту ядовитую мысль прежде, чем она успела разрастись. Он сражался не за это. Он не хотел быть лидером, но у Мстителей не было лучшего варианта. Либо он, либо Роджерс, и он видел, какую пользу принесло лидерство Роджерса. Тони был дан драгоценный второй шанс. Он не был настолько глуп, чтобы думать, что ему дадут третий. — Я знаю толк в страхе. — Из предосторожности Тони ослабил хватку на кружке. Подстилка Локи могла обойтись без разбитой керамики и пролитого кофе. Я мог бы разглагольствовать о своей жизни и начать с «папа никогда меня не любил», но это не Олимпиада по травматизму. У вас была дерьмовая жизнь. Смирись с этим. — Ты смеешь предлагать мне просто… — Локи с трудом подбирал слова: — Простить? — Что… — Тони задыхался, «нет». Локи расширил глаза. Тони подозревал, что это был первый раз, когда кто-то сказал ему, чтобы он не мстил. — Один лгал тебе веками. Да хоть во сне его выпотроши, мне все равно, но ты сведи с ним счеты. Я видел множество запутанных схем мести. Тебе никогда не нужна была Земля, ты просто хочешь доказать свою правоту, но это дерьмовый поступок. Не впутывай других в свои семейные разборки, и клянусь, если ты ответишь мне чем-то оскорбительным, я вызову Халкбастера. Локи обдумал слова Тони, а затем поднял руки вверх. — Я дрожу от страха. — Уф, — хмыкнул Тони. — Мне за это мало платят. — Некоторое время они сидели в комфортной тишине. Видя, как Тони наслаждается кофе, Локи сделал еще один глоток. Он снова скривился. — Так зачем ты позвонил? — спросил Тони. — На этот раз по-настоящему. — Читаури становится беспокойным. Другой потянулся ко мне. — Локи уставился в пену коричневой жидкости. — Мы остановим их. — Ты и какая армия? — Мстители. — Тони закатил глаза на озадаченное выражение лица Локи. Опять они за свое. — Самые могучие герои Земли, все такое. Поначалу звучит неубедительно, но потом приживется. — Я не могу долго их задерживать, — сказал Локи. — Дайте нам сорок восемь часов. — Тони допил остатки своего напитка. Концентрированная порция кофеина согрела его грудь. — Мы будем готовы. — Очень хорошо. — Локи не выглядел убежденным, но он снова вернул свое внимание к планшету Старка в знак отказа. — Я все еще хочу поговорить с доктором. — В твоих снах, Оленьи игры.***
На улице шел дождь. С неба падали крошечные капельки влаги, смачивая город Катманду. Продавцы спешили накрыть свои товары пластиковыми листами. Пешеходы передвигались по узким переулкам с зонтиками. Ни одна из этих сует не проникала в стены Камар-Таджа. Древний любил дождь. Дождь питал землю и приносил с собой изобилие жизни. Дождь был олицетворением надежды, очищения от прошлых грехов и начала новой жизни. — Ты звала меня? — Она не услышала шагов своего новоиспеченного библиотекаря. Обветренное лицо Вонга было мрачным в свете последних событий. От него исходил аромат свежей хвои. Древняя не отвлекалась от своей задачи. Она перекладывала каменные кольца на подставке, где хранилось Око Агамотто. В невидимом никому, кроме нее, видении слои реальности менялись, смешивались и трансформировались. За время своего правления в качестве Верховного колдуна она предотвратила бесчисленные ужасные судьбы, но теперь она чувствовала, что одной ее силы уже не хватит. Не для того, что должно произойти. Над ней расцвела проекция человечества. Древняя внимательно наблюдала за развитием событий. Теперь она видела их: необычные личности, некоторые из которых были наделены силой, а некоторые нет. Они объединились под знаменем одного человека, но прежде чем они успели повзрослеть и вдохновить других… наступила тьма. Всепоглощающая пустота истощила планету, как болезнь. Потрясенная видением очередного тупика, Древняя отказалась от управления. Проекция исчезла. Она отошла от стенда и достала книгу из своей личной коллекции. — Мы стоим на пороге перемен. Никогда еще пути двух судьбоносных событий не пересекались, — сказала Вонгу Древняя. Ее глаза, похожие на пустоту, видели не библиотекаря, стоящего перед ней, а жизни, которые он может прожить. — То, что произойдет сейчас, определит судьбу Земли на многие века вперед. — Два мироопределяющих события? Это невозможно. — У Вонга перехватило дыхание. Она почувствовала страх, но даже тогда сомневалась, что Вонг понимает масштаб ситуации. Она вообще сомневалась, что кто-то понимает. — И все же это так. Морщина в ткани пространства и времени. — Она вспомнила человека, с которым просила встретиться. Человека, который так любопытно познакомился со Стивеном Стрэнджем. Еще одна морщинка. Древняя приготовилась. Она провела пальцами по корешку «Книги Калиостро»: отсутствующие страницы бросались в глаза. В воздухе этих покоев витал запах крови. Это было жестокое напоминание не только о том, что произошло, но и о том, что могло бы произойти. Каэцилиус, один из самых ярких ее учеников. Она видела в нем потенциал, столько необработанного, нерастраченного потенциала. Он пришел к ней горьким, сломленным человеком. Двадцать лет он тренировался, но все было напрасно. — Отведи мастера Стрэнджа в Нью-Йоркский санктум, — сказала Древняя со сталью в голосе. — Там он встретит свою судьбу. — Он не готов, — пробормотал Вонг. Древняя закрыла глаза. Перед ее взором предстали падающий снег и ветви молний, расходящиеся по горизонту. Сила, поддерживавшая ее все эти годы, шептала искушения тьмы. Она шептала о неизбежности ее гибели. Она стояла на своем. — Никто и никогда. — Она открыла глаза и вспомнила, как на нее свалилась ответственность. Она была так молода и так глупа. — Мы не можем выбирать свое время.