Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

На этот раз Гу Уцзи оказался весьма проницателен и сразу же похвалил Ци Юньсю. Тот был явно доволен, щёки залились румянцем. Ци Юньсю незаметно протянул бумажный фонарик. В тот же момент в голове Гу Уцзи прозвучало уведомление системы. [Получен предмет: белый фонарь. Этот бумажный фонарь изготовлен по особой методике. Ходят слухи, что он способен частично отгонять призраков, но иногда действует с точностью до наоборот, приманивая более могущественных духов. Самое распространённое применение — освещение окрестностей.] Гу Уцзи задумался, есть ли способ заменить красный фонарь... Но, должно быть, это таило в себе немалые опасности, Гу Уцзи не хотел рисковать. Ци Юньсю также передал Гу Уцзи слова жены старосты. Внезапно ощутив неловкость, он не стал упоминать ту самую часть о друзьях, лишь сухо передал предостережение. Гу Уцзи кивнул, давая понять, что всё понял. Чужие слова не несли в себе никакой практической пользы, ведь они и так уже знали о том, что деревенский староста больше не мог считаться человеком. Но, судя по всему, супруге старосты было известно гораздо бóльшее, а, учитывая, что она предпочла принять их сторону, возможно, со временем им удастся что-то узнать от неё. Они вернулись в дом, остальные игроки уже ждали их внутри. — Я планирую сегодня вечером отправиться в дом старосты селения и осмотреться, — объявил Гу Уцзи. — Церемония состоится послезавтра. Полагаю, он скоро начнёт действовать… Если я последую за ним, возможно, удастся обнаружить ещё какие-то подсказки, связанные с основной миссией. — В этом есть смысл, — немедленно согласился Ци Юньсю. Слова Гу Уцзи прозвучали весьма разумно. Но вот реакция Ци Юньсю показалась игрокам немного странной. Неужели этот молодой человек всегда был таким? — Даже если самого старосты внутри не окажется, мы сможем разведать обстановку. Возможно, сумеем что-нибудь обнаружить. Например, ту записную книжку, которую мы увидели в воспоминаниях А-Ин, — нерешительно вслух пробормотал Гу Уцзи. — Полагаю, это вполне вероятно, — тут же отозвался Ци Юньсю. Остальные игроки совсем растерялись. Подожди-ка, парень, не слишком ли ты очевидно себя ведёшь? Задумайся о своём образе! Неужели их печально известного равнодушного принца Ци Юньсю заменили? — Конечно, вы, ребята, вольны заняться чем-нибудь другим или можете отправиться с нами, — добавил Гу Уцзи. — Не думаю, что они смогут уследить за всеми нами одновременно. Ци Юньсю окинул кучку людей холодным взглядом: — Думаю, нас двоих вполне достаточно. Остальные станут лишь помехой, если последуют за нами. Игроки ощутимо вздрогнули. Нет, просто показалось, Ци Юньсю всё тот же! Кто бы мог подумать, что он окажется геем! На мгновение игроки даже рассердились от мысли, что Ци Юньсю выбрал в качестве объекта воздыхания благородного и честного Гу Уцзи. А этот парень не разменивается! Но, в конце концов, это их не касалось. Игроки лишь кивнули, не осмелившись спорить. Да и откуда у них взяться смелости выйти на улицу посреди ночи бок о бок с Ци Юньсю? Мысли Сяо Чэна закипели. Теперь он всерьёз опасался, что эти двое опередят его. Осталось всего несколько завершающих штрихов, и он наконец сможет победно завершить этот квест. Он не мог позволить кому-то вмешаться! Лучше всего расправиться с этой неразлучной парочкой этим же вечером! Поэтому Сяо Чэн набрался храбрости и выпалил: — Могу я тоже пойти? Ци Юньсю резко повернулся к нему: — Зачем тебе идти с нами? Что ты задумал? Под ледяным взглядом Ци Юньсю Сяо Чэн заметно стушевался и, мысленно осыпая проклятиями этого новоявленного гея, развернулся к Гу Уцзи, глядя на того чистыми искренними глазами: — Мне удалось разузнать кое-что о старосте деревни до начала квеста, это может оказаться полезным. Поэтому я должен пойти с вами, чтобы ничего не упустить из виду. На это Ци Юньсю было нечего возразить, поэтому было решено, что этим вечером они втроём отправятся в дом старосты. Остальные игроки согласились дождаться их возвращения, слоняться по улицам ночью всё ещё было очень опасно. Неизвестно, смогли бы они благополучно вернуться, если бы решились на это, так что лучше было позволить самым опытным игрокам разобраться с этим делом. Как только на деревню опустилась ночь, округу опутал густой стелющийся туман. Сквозь белёсое марево то и дело проглядывали красные глазницы бумажных фонарей, словно мерцающие глаза притаившихся хищников. Трое игроков, готовые выйти за порог, достали приготовленные белые фонари, а после отважно шагнули в пелену тумана под восхищёнными взглядами остальных. Стоило переступить невидимую границу белёсой дымки, и людей охватил пробирающий до костей холод, сквозь плотно сомкнутые губы вырывались облачка пара застывшего дыхания. Это явно был не простой туман. Скорее это было похоже на неестественное скопление негативной энергии. Бумажные фонари, которые они держали перед собой, излучали слабый белый свет. Негативная энергия неохотно расступалась перед тусклым свечением, неспособная поглотить путников целиком. Сяо Чэн, замыкающий их небольшую колонну, смерил шагающих перед ним людей цепким жёстким взглядом, уголок его рта насмешливо дёрнулся. По ночам это поселение смело можно было считать деревней-призраком. К счастью, у него уже был готов план, чтобы покончить с Сунь Ши и Ци Юньсю раз и навсегда! Почувствовав, что он почти добрался до скрытого от чужих глаз места, которое приметил чуть ранее днём, Сяо Чэн глубоко вздохнул и бесшумно достал артефакт, выглядящий как самое обычное кольцо. Стоит ему извлечь свой артефакт, и все призраки, обитающие в округе, направятся сюда. Само собой, Сяо Чэн знал, что обычные призраки не помеха таким опытным игрокам, но это был только первый шаг. Ци Юньсю, который шагал впереди, внезапно почувствовал что-то неладное. Он настороженно вгляделся в мутную пелену и смутно разглядел на ближайшей развилке тень огромного дерева. На ветке раскидистого платана мерно покачивался тёмный силуэт. Ци Юньсю напряжённо замер и немедленно достал заранее приготовленный защитный артефакт. Они не сделали ни шага, но это дерево оказалось вдруг намного ближе к ним, как будто было способно двигаться само по себе. Спустя мгновение в воздухе закружились невесомые тени, а следом из мрака выплыло оскалившееся лицо и в тот же миг, глухо зарычав, кинулось к ближайшему человеку, которым оказался Ци Юньсю: — Я не должен был умирать… Ци Юньсю холодно уставился на духа своим обычным глазом. Призрак, не ожидавший такого прохладного приёма, в нерешительности замер, затем перевёл взгляд на стоящего рядом Гу Уцзи: — Я не должен был умирать… — снова скорбно затянул дух. Гу Уцзи с удивлением присмотрелся: — Это ты. Это оказался тот самый призрак, которого Гу Уцзи поймал в заброшенной избушке. Сяо Чэн хотел было что-то сказать, но так и не нашёл слов. Этот парень что, уже всех призраков в округе знает?! Если бы Сяо Чэн не был свидетелем того, как Гу Уцзи использует артефакты для борьбы с потусторонними силами, он бы давно решил, что тот был самым настоящим злым духом, маскирующимся под игрока. Призрак скользнул по Гу Уцзи пустым взглядом, словно впервые его видел, и, по-видимому, действительно понятия не имел, о чём тот говорит. Дух широко раскрыл пасть, полную острых зубов, готовый откусить кусочек живой плоти… И получил оглушительную оплеуху от Гу Уцзи. Взгляд духа сразу стал осмысленным, словно в одно мгновение к нему пришло осознание, какими исчадиями ада были эти двое юношей перед ним. Призрак развернулся на пятках с твёрдым намерением броситься наутёк, но слишком поздно вспомнил, что петля на его шее всё ещё привязана к стволу дерева. Так он снова угодил в руки Гу Уцзи. Наблюдая за тем, как Гу Уцзи умело связывает призрака верёвкой, Сяо Чэн шумно сглотнул. — Надо же, мы снова встретились, похоже, это судьба, — радостно улыбнулся Гу Уцзи: — Но неужели ты и в самом деле меня не узнаёшь? Перепуганный призрак, стуча зубами от ужаса, пролепетал: — Я действительно не помню! Я впервые тебя вижу! Клянусь! — Ты уверен? — Гу Уцзи нахмурился, он чувствовал, что призрак не лжёт. Теперь он почти не сомневался в том, что в тот раз они вместе с Ци Юньсю угодили в какую-то иллюзию, воссозданную на основе определённого момента в прошлом, а не в конкретный отрезок времени. Хотя всё внутри иллюзии казалось настоящим, это вообще не имело никакого отношения к реальности. Была ли это подсказка или стремление лишь запутать игроков? В том же, что Гу Уцзи сумел вынести из иллюзии артефакт, не было совершенно ничего странного. Сам по себе сверхъестественный мир не подчинялся общепринятым законам природы и был скорее мистической системой. Но всё же юноше показалось удивительным, что с их последней встречи этот призрак поразительным образом поумнел. — Ты помнишь, когда в последний раз в деревне проводили призрачный брак? Что с тобой тогда произошло? — Как ты узнал... — ошеломлённо прошептал призрак: — Церемония призрачного брака состоялась месяц назад. В то время я тоже изменился, потому что впитал много негативной энергии. Именно тогда я ощутил ясность рассудка. — Ты ведь не обманываешь? Как твой интеллект мог так сильно измениться всего за месяц! — Ци Юньсю пригвоздил призрака ледяным взглядом и угрожающе прошипел: — Если ты что-то скрываешь от нас… Сунь Ши может по своей доброте душевной и спустит тебе это с рук, но уж точно не я! У призрака от страха подкосились колени. Этот Сунь Ши действительно добрый человек?! Совершенно очевидно, что он намного страшнее, чем Ци Юньсю! — Я рассказал всё, что знал! Я не лгал, — затараторил взволнованный призрак. — Этот призрачный брак... Хотя я тоже понятия не имею, что произошло, но, похоже, он завершился неудачей. После этого уровень негативной энергии в деревне стал ещё плотнее, а призраки с каждым днём становились всё сильнее. — Так вот оно что... — Обеспокоенные ситуацией местные жители сразу же решили провести ещё одну церемонию призрачного брака, которая должна была состояться спустя несколько недель. От неудачи или успеха этого обряда, по-видимому, зависит будущее деревни. Кажется, именно на эту церемонию вы и приглашены, — добавил призрак. — Другими словами, вам не повезло. — Если всё случилось месяц назад, тогда это имеет смысл. Та деревня, которую мы видели, лишь слегка отличается от настоящей. Да и жители выглядят примерно так же, как сейчас. Не похоже, что прошло десять лет... — рассудил Гу Уцзи, затем с долей сожаления заметил: — Если сможем разобраться с проклятием деревни, было бы неплохо устроить здесь пансионат для призраков и позволить им получать здесь образование. Это же надо — такой поразительный рост всего за месяц! У Сяо Чэна чуть глаза на лоб не полезли. Что, чёрт возьми, ты несёшь?! Более того, почему Ци Юньсю смотрит на Сунь Ши с таким одобрением? Тебе не кажется, что здесь что-то не так?! Сяо Чэн мысленно осыпал проклятиями Ци Юньсю за то, что тот поддался чувствам и напрочь утратил способность связно мыслить. К счастью, он скоро сможет избавиться от этих парней. Но, говоря откровенно, у Сяо Чэна на душе кошки скребли. Он совершенно не ожидал, что кто-то сможет подобраться так близко к истине. В таком случае, он тем более должен помешать им продолжить своё расследование! Гу Уцзи тем временем продолжал размышлять. Судя по всему, причина неудачи призрачного брака должна быть как-то связана с невестой в свадебном паланкине. Но до сих пор он всё ещё не имел понятия о её настоящей личности. По всей вероятности, она должна быть ключевой фигурой этого квеста и могла помочь им справиться с горным богом. По крайней мере, призрачная невеста помогла им выбраться из иллюзии и, кажется, не желала зла. Чтобы получить больше информации, им надо добраться до той записной книжки. Но они не могли опрометчиво заявиться прямиком в пещеру, оставалось только надеяться, что нечто похожее найдётся в резиденции деревенского старосты. Вслух Гу Уцзи сказал: — Уже довольно поздно, давайте двигаться дальше. Ци Юньсю кивнул, но затем почувствовал — что-то не так. Словно кого-то не хватало. — Сяо Чэн исчез, — нахмурился Гу Уцзи. — Когда это произошло? Мне казалось, он всё время был рядом с нами… Неужели его забрал призрак? — Не беспокойся о нём. Если он и пропал – невелика потеря, — холодно усмехнулся Ци Юньсю. Ему уже давно от одного только вида Сяо Чэна становилось тошно. Больше всего в людях он ненавидел лицемерие, а Сяо Чэн на всё готов был пойти ради своей цели. Про таких говорят: мягко стелет да спать жёстко. — Нет, нам нужно его найти, — возразил Гу Уцзи. — К тому же, если этот призрак оказался настолько силён, нам всё равно придётся столкнуться с ним рано или поздно. Ци Юньсю, естественно, не стал перечить словам Гу Уцзи и сразу же кивнул: — Ты прав. Если мы не спасём Сяо Чэна, он умрёт и сам станет призраком, чем только доставит нам лишние хлопоты. Поэтому мы должны разобраться с этим как можно скорее. Призрак лишь оторопело переводил взгляд с одного на другого. В этот момент их слуха внезапно достиг грохот, раздающийся из полуразрушенного дома на краю дороги. — Похоже, это здесь, — подал голос Гу Уцзи. Заброшенный дом был тусклый и вылинявший, как старая пожелтевшая газета, он тоскливо взирал на застывших перед ним людей глазницами разбитых окон. На фоне других домов с зажжёнными красными фонарями этот выглядел как дом с привидениями. Как раз в тот момент, когда юноши собирались направиться к крыльцу, призрак, которого Гу Уцзи всё ещё держал на привязи, ощутимо задрожал: — Господин... Нет, босс, я умоляю вас, не могли бы вы сначала освободить меня? Гу Уцзи удивлённо изогнул бровь: — Так скоро? Мы же до сих пор не предались воспоминаниям! Дух вытаращил глаза. О чём это мне вспоминать вместе с тобой, а?! Призрак уже не мог скрыть обуревающий его невыносимый ужас: — Этот... этот дом не так-то прост! Я не смею войти! Гу Уцзи охватило любопытство: — Ты и так уже призрак, но всё равно боишься? — Это абсолютно нормально! Люди ведь тоже боятся других людей. У нас, призраков, разница в силе ещё заметнее. Если нас поглотит другой призрак, это конец! — торопливо воскликнул перепуганный дух. — Видишь ли, другие призраки, обладающие хоть каплей разума, никогда не переступят порог этого дома, иначе зачем бы я решил здесь прятаться... — Вот как? — Это место убийства. Говорят, что хозяин дома продал свою дочь ради прибыли, но когда та превратилась в призрака, она вернулась, чтобы отомстить, убив всех, — прошептал призрак. — С тех пор их души заперты в доме. Некоторые из живущих здесь и при жизни наводили страх на окружающих, а уж превратившись в призраков… Вашему другу не позавидуешь! Послушайте моего совета и уходите скорее! — Я понял, — кивнул Гу Уцзи. — Тогда нам тем более следует зайти. Призрак осёкся: — Что... — Поскольку ты так прекрасно осведомлён, должно быть, ты хорошо с ними знаком. Будь добр, стань нашим проводником. Конечно, я буду защищать тебя должным образом и никогда не подвергну опасности, — клятвенно пообещал Гу Уцзи. Мягкая улыбка вкупе с нежным голосом и привлекательным лицом могли бы смутить и ослепить любого человека. Но призрак лишь ещё сильнее задрожал. Более того, Ци Юньсю, который стоял совсем рядом, теперь сверлил духа таким взглядом, словно готов был растерзать прямо сейчас. Призрак мог лишь несколько раз кивнуть, не в силах произнести ни слова от ужаса. Неизвестно, что произойдёт в том прóклятом доме, но это всяко лучше, чем быть убитым на улице в этот самый момент! Как только троица поднялась на крыльцо зловещего дома, в окружающей темноте вспыхнуло множество кроваво-красных глаз, из мрака раздались неразборчивые смешки и глухой потусторонний шёпот. Распахнутая покосившаяся деревянная дверь выглядела как огромная пасть, готовая проглотить любого, кто решится зайти в дом, поневоле заставляя людей гадать, смогут ли они вообще покинуть это место. Стоило им переступить порог, и дверь за их спинами захлопнулась с оглушительным хлопком, отрезая от внешнего мира. ………… …… Спрятавшись на втором этаже дома, Сяо Чэн, наконец, смог вздохнуть с облегчением, наблюдая за входящими Гу Уцзи и Ци Юньсю. Изначально он планировал привлечь сюда полчища призраков, чтобы загнать этих двоих в западню. Когда те решат спастись бегством, он немного направит их так, чтобы они забежали прямиком в этот прóклятый дом. И тогда его план увенчается успехом. Кто бы мог подумать, что дух висельника окажется настолько бесполезным. Он не только не испугал этих парней, но и сам чуть было повторно не отлетел в мир иной от ужаса. И при этом оказался слишком болтливым, выложив достаточно подсказок о главном сюжете. Теперь Сяо Чэн уж точно не мог отпустить двоих выскочек. А иначе, какой смысл ему был вообще принимать участие в этом квесте? Он разыграл собственное похищение призраками и, к счастью, этот Сунь Ши оказался действительно глупее, чем он думал. Всё ещё пытался строить из себя хорошего парня даже в разгар опасности. — Как только они переступят порог этого дома, покинуть его будет уже невозможно! — Сяо Чэн довольно потирал руки и с усмешкой посмотрел вниз: — Возможно, призраки в этом доме и не могут похвастаться огромной мощью, но чего у них не отнять, так это способности ограничивать чужие силы в этом пространстве. Попав сюда, игроки больше не могут использовать свои навыки или артефакты. Сяо Чэну приходилось действовать крайне осторожно, когда он вошёл в дом. Заранее молодой человек применил особый артефакт, который скрыл его присутствие, и лишь тогда смог, не привлекая внимания призраков, проникнуть внутрь и укрыться на втором этаже. — Даже самый сильный игрок, лишившись своих защитных артефактов и способностей, ничем не будет отличаться от обычного человека. Столкнувшись с озлобленными духами, им останется только смиренно дожидаться смерти! С того места, где укрылся Сяо Чэн, он не мог видеть, чем сейчас были заняты Гу Уцзи и Ци Юньсю, но вполне мог представить себе чужую беспомощность. Он не сомневался, что это, по крайней мере, собьёт с них спесь… — Легко быть сильным, когда ты приобрёл особые навыки и с ног до головы обвешан артефактами. А что же теперь? От встречи с призраками, поди, коленки трясутся? — от одной только мысли об этом на сердце Сяо Чэна становилось тепло и беззаботно. Единственное, о чём он сожалел, так это о том, что не мог лично стать свидетелем этой сцены. Занятый своими мыслями молодой человек совершенно не заметил, как за его спиной из мрака выплыла безликая тень. Сумрачные пряди волос змеились, словно ядовитые щупальца спрута, подбираясь к нему всё ближе. ………… …… В доме действительно происходили кошмарные вещи. Но всё обстояло намного хуже, чем предполагал Сяо Чэн. Призрак, которого в этот самый момент Гу Уцзи волоком тащил за собой, сжался в тёмном углу и дрожал от страха, пытаясь скрюченными пальцами ухватиться за выступающие в стене кирпичи. Кажется, этот вечер подарит ему глубокую психологическую травму. Остальные духи, на которых Сяо Чэн возлагал такие большие надежды, в изодранных лохмотьях, в которые превратилась их обычная одежда, прикрывали ладонями расквашенные носы и разбитые лица, в страхе припадая к земле. С нескрываемым ужасом призраки взирали снизу вверх на кошмарных незваных гостей, а в особенности на Гу Уцзи. Сторонний наблюдатель наверняка задался бы вопросом, кто из присутствующих здесь на самом деле человек, а кто призрак.