Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Во сне Жун Цинмань смутно ощущал лёгкое беспокойство. Будто за ним кто-то тайно наблюдал. И от этого взгляда веяло отчаянием и безжизненным холодом, как от мертвеца. Воображение рисовало картины одну страшнее другой, что за жуткое существо могло появиться в их комнате, пока они мирно спали. Но, как бы ни старался, Жун Цинмань не мог пошевелиться. Его веки, казалось, налились свинцом, и он мог только продолжать бороться с дурманом сна, тяжёлым коконом укутывающим его. Все его чувства обострились до предела, а интуиция подавала сигналы опасности. В этой комнате определённо что-то не так. Перед тем как отправиться в локацию, Жун Цинмань навёл справки по своим каналам. Несмотря на то, что квест «Призрачная студия» номинально являлся квестом среднего уровня, уровень ужаса, который предстояло испытать игрокам, находился почти на одном уровне с локациями высокого уровня. Призраков, которые почти достигли уровня злых духов, здесь встречалось намного больше, чем в других квестах… Единственная хорошая новость состояла в том, что они не смогут причинить вред игрокам, пока те не выйдут за рамки установленных правил и не нарушат табу. Однако, то, что он ощущал в комнате, не имело ничего общего с призраками, которые населяли прóклятое поместье. ………… …… Проснувшись на следующий день и взглянув на себя в зеркало, Жун Цинмань лишь вздохнул, разглядывая тёмные круги под глазами. Этой ночью он очень плохо спал. Молодой человек поднялся и обыскал комнату, но не смог обнаружить никаких следов призраков. — Кому тогда, чёрт возьми, принадлежал этот взгляд? Гу Уцзи же выглядел свежим и отдохнувшим, было заметно, что юноша хорошо выспался. Он пожелал Жун Цинманю доброго утра, немного удивившись, отчего тот выглядит таким усталым. Гу Уцзи раздвинул оконные занавески и выглянул наружу. Теперь, в утреннем прозрачном свете, можно было рассмотреть двор, который накануне вечером скрывала темнота. Напротив их дома находилось ещё одно поместье, по-прежнему скрытое молочной туманной дымкой. — Интересно, может причина кроется в соседнем доме... — вот только для того, чтобы заглянуть за ограду и увидеть, что же там находится, ему всё равно придётся подняться на запретный третий этаж. — Этот парень... — Жун Цинмань понятия не имел, был ли его сосед на самом деле таким отчаянным храбрецом или просто невосприимчивым ко всему потустороннему. Как может нормальный человек так крепко спать под жутким загробным взглядом?! Конечно же, Жун Цинманю было невдомёк, что на круизном лайнере Гу Уцзи приходилось каждую ночь засыпать под пристальным наблюдением морского божества. Юноша всё ещё мог крепко спать, как будто ничего не происходит, даже когда кошмары преследовали его по пятам… Для него странность прошлой ночи оказалась сущим пустяком, которой было не под силу нарушить его сон. Покинув спальню, Гу Уцзи и Жун Цинмань встретились с остальными игроками, у всех был помятый и усталый вид. Очевидно, что никого не миновали странности этого дома, и люди были настолько встревожены, что всю ночь не сомкнули глаз. Но даже после того, как игроки обменялись своими наблюдениями и мыслями, они так и не смогли выяснить, в чём конкретно заключалась проблема. В комнате, совершенно очевидно, никого, кроме них, не было. Так откуда же исходил это пронзительный взгляд… Игроки спустились на первый этаж. Обеденный стол оказался накрыт, тёплый завтрак уже ждал на столе. Все блюда выглядели так, словно их только что приготовили, от них исходил неповторимый аромат, да и выглядели блюда так, что слюнки текли! Прошлой ночью все набили свои животы печеньем, которое принесли с собой. Сказать по правде, игроки уже успели свыкнуться с мыслью, что все оставшиеся дни квеста им придётся провести на сухом пайке и теперь ошеломлённо замерли посреди столовой. — Что здесь происходит? — Кто-то приходил, чтобы приготовить всё это? Но я ничего не слышал... Собравшихся в поместье людей сложно было назвать обычными. Все они были опытными игроками и, само собой, обладали удивительными средствами слежения. Совершенно невозможно, чтобы живой человек проник в здание и при этом остался незамеченным. Пока остальные пребывали в полном замешательстве, у Гу Уцзи уже возникла идея. Существовала вероятность, что эта локация чем-то похожа на квест в заброшенной больнице, который представлял собой мир внутри картины. Автор картины вполне мог перемещаться по дому, не оставляя следов. Но поскольку сейчас ему нечем было подтвердить свою теорию, Гу Уцзи принял решение оставить свои мысли при себе. В любом случае, он принёс достаточно спичек. Игроки всё ещё бурно обсуждали последние события. — Не могу поверить, что призрак оказался настолько добросердечен, чтобы приготовить нам еду! — Но здесь и без того достаточно жутко. Должно быть, это нормально, что Система решила обеспечить нас пропитанием. Один из игроков собрался с духом и шагнул к столу. Внимательно всё осмотрев и принюхавшись, он вынес вердикт: — Это самая обычная еда. Не вижу ничего странного, — словно в подтверждение своих слов, мужчина немедленно сел за стол и приступил к трапезе. Остальных это не убедило, и сомнения по-прежнему не оставляли их, но с учётом того, что людям всё ещё предстояло провести здесь не один день, будет слишком нелепо, если они умрут от голода, потому что станут отказываться от еды. С этими мыслями игроки один за другим заняли свои места за столом. Гу Уцзи сразу же показалось странным, что для каждого человека было приготовлено отдельное блюдо. Глубокие миски сервированы палочками для еды, в то время как рядом с простыми тарелками лежали столовые приборы… Палочки перед его тарелкой были расположены слева. Юноша немного смутился, взял их и переложил в другую руку. Хотя это была всего лишь незначительная деталь, но Гу Уцзи решил держать это в уме. — Все помнят, сколько художников погибло после окончания обучения в этой студии? За столом на мгновение воцарилась тишина, но в тот миг, когда игроки осознали суть вопроса, все резко побледнели. — Их было восемь! Ровно столько же, сколько и нас. — Прошёл всего один урок, а мы уже столкнулись с чем-то необъяснимым. — Надеюсь, нам не придётся иметь дело с призраками мёртвых художников, — натянуто улыбнулся один из игроков. Однако все остальные напряжённо молчали, не в силах поддержать шутку. Никто не произнёс этого вслух, но каждый думал, что существовала огромная вероятность того, что подобное действительно может случиться. — Мы можем узнать, кем были те художники? — спросил Гу Уцзи. — Конечно. Всё-таки они были довольно известны. Не думаю, что возникнут сложности с поиском информации. Игроки достали мобильные телефоны и открыли страницу поиска в браузере. Как правило, возможность использования сети Интернет была доступна во всех квестах. В любом случае, выбраться из локации это игрокам не поможет. Но чем больше они искали, тем бледнее становились их лица. Создавалось ощущение, что новости о гибели художников были нарочно заблокированы, почти никакой полезной информации отыскать не получалось. Теперь, мало того, что они знали, что эта студия была проклята, они к тому же понятия не имели, что стало причиной массовой гибели людей и чего им конкретно опасаться. Всё, что им удалось найти, так это примеры известных работ погибших художников и как дорого они были проданы после их смерти. Но о жизни самих людей не удалось найти почти ничего, даже фотографии. — Что всё это значит? Почему в сети так мало информации... — Когда происходят такие странные события, разве не должны средства массовой информации лихорадочно рыться в прошлом всех участников, пытаясь докопаться до сути? — с сомнением заметил один из игроков. — У меня есть одна догадка, — произнёс Гу Уцзи, не отрывая глаз от экрана смартфона. — По слухам, призраки появились после вмешательства СМИ, которые сообщили о внезапных смертях, связав все случаи воедино. Вероятно, именно это и отпугнуло журналистов. Чем больше люди узнавали, тем сильнее всех охватывало дурное предчувствие. — Интересно, связана ли как-то поданная еда с теми художниками или нет, — Гу Уцзи задумчиво посмотрел на палочки для еды в своей руке. — Возможно, все блюда здесь приготовлены в соответствии с их предпочтениями, как думаете? Игроки за столом изменились в лице, теперь никто из них не был уверен, безопасно ли употреблять эти продукты в пищу. Тем временем, Жун Цинмань уже приступил к еде. Он бросил взгляд на замерших в нерешительности игроков и открыто усмехнулся: — Это самое страшное, что может произойти в этом квесте. Не понимаю, как вы вообще умудрились достичь среднего уровня, если вас пугает такая ерунда. Хотя его пренебрежительный тон вновь вызвал всеобщее недовольство, чужие слова немного успокоили остальных игроков. В результате все постепенно вернулись за стол, чтобы поесть. Гу Уцзи же посмотрел на Жун Цинманя и в очередной раз подумал, что ему очень повезло с соседом по комнате. ………… …… Покончив с едой, все отправились в художественную студию. Картины, над которыми игроки трудились накануне, исчезли, их места заняли чистые холсты. Все кисти и краски тоже пропали, и пустынное помещение выглядело действительно жутко. [Поздравляем всех игроков с выполнением основного задания первого дня.] [Основное задание обновлено: до полуночи создайте картину стоимостью 10 000 юаней.] Услышав системное уведомление, игроки остолбенели. Конечно, они с самого начала догадывались, что так и будет, но почему стоимость так резко подскочила с сотни до десяти тысяч? Между этими двумя суммами слишком большая разница! Если так будет продолжаться, попросят ли их завтра создать картину стоимостью 100 000 юаней или даже миллион? Кажется, с этого момента дела принимают серьёзный оборот. — Очевидно, что даже если нам удастся написать картину стоимостью 10 000 юаней и пережить сегодняшний день, завтра нам точно не выжить, — нахмурилась сестрица Ян. — Это верно. Более того, в словах Системы скрыта ловушка, — добавил Гу Уцзи. — Как Система измеряет ценность наших картин? Основано ли это на человеческой эстетике или машинных расчётах… Или всё определяют вкусы призрака? Игроки пришли в ужас, стоило только представить себе призрака, с видом знатока-искусствоведа оценивающего их картины. — Я думаю, даже если созданная картина будет соответствовать заявленной ценности, вы не обязательно пройдёте на следующий уровень, — Жун Цинмань мазнул взглядом по Гу Уцзи, затем равнодушно сказал: — Итак, нам всем нужна страховка, которая гарантирует, что мы определённо сможем выполнить основную задачу. — Ты хочешь сказать... — в голове Гу Уцзи, казалось, возникла одна идея. Остальные всё ещё с некоторым замешательством переводили взгляд с одного молодого человека на другого. Разумеется, некоторые игроки предварительно приобрели подсказки, однако никто не стал бы опрометчиво делиться важной информацией с другими. Так или иначе, но большинство придерживалось мнения, что они смогут выжить, если умрёт кто-то другой. Как ни посмотри, а собственная жизнь всегда была дороже, поэтому никто не торопился выкладывать карты на стол. — Надо отыскать кисти и краски. Вероятно, именно этого от нас хочет сейчас Система, — заключил наконец Гу Уцзи. — Если я не ошибаюсь, существует способ создания картины стоимостью 10 000 юаней, и думаю, он как-то связан с искомыми принадлежностями для рисования. — Похоже, у тебя всё ещё есть мозги, — холодный взгляд Жун Цинманя уже более заинтересовано скользнул по Гу Уцзи. Самому себе молодой человек был готов признаться, что этот парень на самом деле произвёл на него хорошее впечатление. Затем Жун Цинмань развернулся и покинул подвал. Игроки согласно закивали. Хотя они всё ещё понятия не имели, как выбраться из прóклятого поместья, но теперь у них, по крайней мере, была цель. Люди разошлись по комнатам в поисках пропавших принадлежностей для рисования. С самого первого дня квеста Гу Уцзи произвёл на сестрицу Ян хорошее впечатление, поэтому та намеренно задержалась. Женщина дождалась, пока все остальные покинут студию, прежде чем обратиться к нему: — Когда будешь заниматься поисками, если увидишь портреты, лучше не смотри в глаза тем, кто на них изображён. Гу Уцзи немедленно горячо поблагодарил женщину. Вероятно, это была подсказка, на которую та потратила свои с трудом заработанные очки, прежде чем отправиться в локацию. Немногие игроки были готовы с такой лёгкостью поделиться информацией. Однако сам он всё ещё не был до конца уверен в том, какова же на самом деле природа этого квеста. После небольшой внутренней борьбы Гу Уцзи передал спичку сестрице Ян. — Хотя я не знаю наверняка, будет она полезна или нет, но вдруг пригодится. Заметив неуверенность Гу Уцзи, сестра Ян кивнула, наградив юношу благодарным взглядом. В этот момент подруга сестры Ян, которая уже поднималась по лестнице, окликнула её, поэтому женщина поспешно попрощалась с юношей. Оказавшись в одиночестве, Гу Уцзи решил испробовать свой навык управления духами, чтобы посмотреть, удастся ли ему призвать призрака и расспросить о том, что здесь происходит. Но прежде чем он успел активировать свою способность, Гу Уцзи ощутил тонкую связь между навыком управления призраками и каким-то существом. Эта незримая нить вдруг натянулась, словно струна, и мелко задрожала. Одновременно природная интуиция отозвалась тревожными звоночками, предупреждая об угрозе. — Что это? Могло ли это как-то быть связано с финальным боссом первой локации? Гу Уцзи привык доверять своей интуиции и сразу же отказался от идеи призвать призрака. До этого он уже нескончаемое число раз пользовался этим навыком, но никогда не чувствовал ничего подобного. Причина в том, что поместье находится в том же мире, что и первая локация? Конечно, он всегда хотел поблагодарить Короля призраков за подаренную способность… Однако же Гу Уцзи также прекрасно помнил, что случилось с ним в первой локации. Он никак не хотел быть связанным с этим злым духом, и уж тем более, не желал заводить с ним никаких отношений. Хотя Гу Уцзи слабо верил в то, что Король призраков явится сюда за ним, но не хотел лишний раз испытывать судьбу. Он немедленно принял решение не использовать навык управления призраком в этом квесте, опасаясь навлечь на себя неприятности. ………… …… Покинув студию, сестра Ян и ещё одна женщина-игрок решили начать поиски с комнаты на первом этаже. Открывая дверь, подруги с отчётливой ясностью ощутили, как изнутри повеяло могильным холодом. Электричества в комнате не было. В свете, падающем сквозь дверной проём из слабо освещённого коридора, они сумели разглядеть, что оказались в подсобном помещении с инвентарём. — Сестрица Ян, разве в подсказке не было сказано, что не стоит бездумно открывать все двери подряд? — беспокойно озиралась по сторонам женщина-игрок. — Мы будем прокляты за нарушение правил! — Не паникуй раньше времени. В конце концов, у нас нет особого выбора, — утешила подругу сестра Ян. — Хуже всё равно не будет. В ответ её подруга робко кивнула и вошла в комнату вслед за компаньонкой. Освещая себе путь фонариками мобильных телефонов, женщины осмотрели подсобное помещение. Достаточно скоро сестра Ян нашла в одном из вёдер художественную кисть. Опасаясь действовать сгоряча, она предусмотрительно зажала в руке защитный артефакт. Но в этот момент её спутница подошла к полке. Прежде чем сестра Ян успела предупредить её, та уже держала кисть в руке. В то же самое мгновение температура в помещении резко упала. Индикатор мобильного телефона внезапно потускнел, после чего экран потух и больше не включался. Сестра Ян не смогла сдержать горького вздоха, но ничего не сказала. Эта женщина была не только её товарищем по команде, но и близкой подругой. Однажды они вдвоём чуть не погибли. Хотя в тот раз всё обошлось, теперь они старались всегда держаться вместе. Но, сказать по правде, если бы не её забота и предусмотрительность, они давно бы лишились жизни в одном из квестов. Вдобавок ко всему, им двоим часто везло заручиться поддержкой других, более опытных игроков. Просто сестра Ян никак не ожидала, что её спутница не только не повзрослеет за это время, но и останется такой же безрассудной. — Что же делать! — та уже была на грани слёз. — Это всё моя вина. Я не должна была брать эту штуку. — Забудь об этом, нам надо уходить. Комната не слишком большая, всё будет в порядке, — со вздохом ответила сестрица Ян. В этот момент в непроглядной темноте раздался отчётливый шорох. Женщина в панике судорожно вцепилась в руку сестры Ян: — Я... я что-то услышала. Что это... До их слуха донеслось мерное журчание воды. Но они в кладовке. Откуда здесь вода? — Я вспомнила, — дрожащим от страха голосом прошептала женщина. — Я читала об этом, когда искала информацию. Одна из художниц, которая проходила обучение в этой студии, после того как добилась успеха и признания, была найдена мёртвой в ванной своего дома. Всё её тело покрывали колотые раны. По слухам, убийцей был бывший возлюбленный той художницы... Сестра Ян нахмурилась: — Я тоже это видела. Самое странное, что после этого её бывший парень просто исчез, а последняя работа художницы была продана по баснословно высокой цене. — Мы ведь не могли сейчас столкнуться с… — подруга сестрицы Ян осеклась и затаила дыхание. В следующий момент в помещении раздался звук тяжёлых шагов и шорох одежды. — Осторожнее! — сестра Ян немедленно привела в действие свои защитные артефакты. Одновременно со вспышкой слабого света зажглись фонарики двух мобильных телефонов, выхватив из темноты чей-то силуэт. Перед ними стояла сгорбившаяся женщина, окутанная мраком. Сквозь длинные спутанные волосы проглядывало обескровленное бледное лицо. Женщина схватилась руками за живот и, пошатываясь, направилась к ним. На первый взгляд, в ней не было ничего необычного, но, присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что всё её тело залито бурой кровью. Когда женщина подняла взгляд, её пустые глаза заволокло кровавой пеленой. — Вы украли то, что принадлежит мне... — Ааа-ааа-а!.. Подруга сестры Ян истошно закричала. Увидев призрака, она почти лишилась рассудка от ужаса и, почти не задумываясь, сунула кисть, которую всё ещё сжимала в ладони, в руку своей спутницы: — Скорее забери это! Ты ведь первая её обнаружила, тебе и отвечать перед призраком! Сестра Ян от такой вопиющей наглости потеряла дар речи: — Ты... Она и раньше неоднократно замечала, что её подруга привыкла вести себя, словно высокомерная и своевольная принцесса, но сестра Ян верила в то, что за этой маской скрывается хороший и честный человек. Вот только теперь личина окончательно спала, и стало совершенно очевидно, как она ошибалась на чужой счёт. — Прости, сяо Ян! Я тоже не хочу этого делать. Когда я спасусь, я обязательно отомщу за тебя! — процедила сквозь стиснутые зубы её подруга и, не тратя времени на прощания, развернулась и побежала к выходу. Но к её изумлению, жуткий призрак, который по предположениям женщины, должен был немедленно в ярости разорвать сестру Ян, внезапно бросился прямо на неё. Та не успела и глазом моргнуть, а окровавленная фигура уже почти настигла её. Колени женщины-игрока подкосились от страха, дрожащим голосом она воскликнула: — Быстрее помоги мне! Я была неправа, сяо Ян! Ты ведь не будешь смотреть, как я умираю?! Сестра Ян тяжело вздохнула: — Похоже, ты кое-чего не знала. Местные призраки появляются, когда кто-то посягает на то, что принадлежит им. Но им будет нелегко справиться с игроками, завладевшими их вещами… И, наоборот, те люди, у которых ничего нет, станут настоящей добычей призраков. Изначально она не собиралась этого скрывать. Просто хотела проверить правдивость купленной подсказки. Кто же знал, что её подруга, не подумав, решит действовать, и ситуация обернётся таким трагическим образом. В глазах спутницы сестры Ян застыл безграничный ужас. Глубоко в душе она обливалась горькими слезами сожаления, но прежде чем она успела ещё что-то сказать, с её губ сорвался леденящий кровь крик. Сестра Ян не могла смотреть на то, как обезумевший призрак терзает и мучает близкого её сердцу человека, и отвернулась, крепко зажмурившись. От жутких воплей, то и дело раздающихся из мрака, кожа её головы онемела. К этому моменту она уже разглядела истинное лицо своей подруги. К тому же, этот призрак явно был не из тех, с кем она могла бы справиться своими силами. Однако, отвернувшись, она внезапно ошеломлённо застыла. Совершенно очевидно, что раньше эта белая стена была пуста. Но теперь в самом центре висела картина. — Что это значит?.. ………… …… Гу Уцзи снова как следует обыскал подвал. Когда же он, наконец, решил подняться по лестнице, то внезапно заметил карандаш, который медленно катился от самой двери. Докатившись до ботинка Гу Уцзи, карандаш остановился. Юноша нагнулся и подобрал его. — Откуда он здесь взялся? Поднимаясь по скрипучим ступеням наверх, Гу Уцзи вновь бросил взгляд на карандаш в своей руке. В этот момент он заметил что-то на стене возле выхода из подвала. Несколько слов, которых раньше там точно не было, были аккуратно выведены ярко-красной кровью. «Я так долго ждал». — Хм? — Гу Уцзи нахмурился. Оставлять надписи на стене — это признак дурного воспитания. Поднявшись ещё на несколько ступенек, Гу Уцзи вдруг понял, что лестница стала намного длиннее. Он поднял голову и не увидел впереди двери, вместо этого перед ним раскинулось бесконечное полотно из ступеней, теряющихся где-то во мраке. Что ж, если бы он и сейчас не догадался, что столкнулся с призраком, можно было смело сказать, что его двадцать с лишним лет жизни были потрачены напрасно. Кровавые надписи на стене тоже стали встречаться чаще. Поначалу это были отрывистые и короткие фразы, но теперь слова сменились детскими портретами. На рисунках были изображены восемь милых играющих карапузов. Наброски даже можно было назвать очаровательными, если забыть, что они написаны кровью. Похоже, обитающие в этом поместье призраки одержимы числом восемь, догадался Гу Уцзи. Учитывая, что вместо красок была использована чья-то кровь, когда-то милый стиль рисования, напоминающий иллюстрации к детской книжке со сказками, стал поистине жутким. Свежая кровь стекала по контурам рисунка вдоль стен, отчего казалось, что когда-то милые маленькие человечки теперь истекали кровавыми слезами. Чужие глаза теперь пристально, не отрываясь, следили за поднимающимся по ступеням юношей, а невинные взгляды сменились налитыми кровью зрачками, полными жгучего негодования. Гу Уцзи, задумавшись, разглядывал стены, исчерченные кровавыми ликами. Когда кровь полностью залила рисунок, ярко-алые ручейки сложились в криво выведенную вязь крупных иероглифов: «Останься здесь, со мной». В следующее мгновение на плечо Гу Уцзи легла обжигающе ледяная ладонь. Нестерпимый могильный холод, казалось, пронизывал до самых костей. Мрак вокруг заклубился, являя из темноты бледное лицо. Призрак зло усмехнулся, в нетерпении ожидая момента, когда сможет впитать отражение панического ужаса на лице этого человека, всё до последней капли… Гу Уцзи спокойно оглянулся и схватил духа за руку. Призрак в смятении застыл. Словно опасаясь, что тот вдруг сбежит, Гу Уцзи крепче сжал чужую ледяную ладонь и, нахмурившись, сказал: — Даже если тебе нравится рисовать, нельзя вот так брать и бездумно пачкать стены. Разве ты не знаешь, как трудно людям проводить уборку в таких помещениях? Это абсолютно невоспитанно… Повисла звенящая тишина. На мгновение показалось, что даже воздух в подвале замер, будто водная гладь озера. — Уверен, что ты, вероятно, просто не подумал и вовсе не собирался портить чужое имущество, — участливо вздохнул Гу Уцзи. — Судя по картинам, ты, должно быть, всё ещё не утратил детскую невинность… Ещё не поздно встать на путь исправления. Призрак от изумления лишь приоткрыл рот и совершенно не знал, что сказать.