Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Призрак задрожал от гнева. Это же несмываемое пятно позора! Ему устроил выговор какой-то никому неизвестный смертный! — Откуда тебе знать, доставит это кому-то неприятности или нет? Это призрачное пространство, которое я сам создал! Стоит мне пожелать, и всё исчезнет! — возмутился призрак. — В таком случае, признаю свою ошибку. Не думал, что призрачное пространство настолько невосприимчиво к вандализму, — Гу Уцзи послушно кивнул, а после искренне добавил: — Мне очень жаль. Призрак лишился дара речи. Что вообще происходит, почему он и этот странный человек ведут разговоры о проблемах в поведении?! Дух уже был вне себя от гнева, его глаза налились кроваво-красным, а лицо, которое и так сложно было назвать красивым, стало ещё безобразнее. Кровь всё также стекала с облупившихся стен, и каменный пол уже покрывали глубокие тёмно-бурые лужи, растекаясь, словно болотная жижа. Гу Уцзи обвёл взглядом тесный коридор и уходящие в темноту ступени и вдруг совершенно невинно поинтересовался: — Ох, кстати, я совсем забыл спросить, как мне отсюда выбраться? Злой дух не знал, плакать ему или смеяться. Отчего-то призрак почувствовал себя глубоко оскорблённым. — Ты и в самом деле думаешь, что я тебе отвечу? — По этим картинам хорошо видно, что глубоко в душе ты всё ещё ребёнок, — сказал Гу Уцзи, глядя на карандаш в своей руке, а после поднял ясный взгляд, в котором плескалось безоговорочное доверие: — Я верю, что ты не станешь никому причинять вред. Один из известных художников, который пропал после обучения в художественной студии, испытывал те же чувства, что и призрак перед ним. Само собой, их стиль рисования был идентичен. Время, которое Гу Уцзи провёл в интернете в поисках информации о прошлом прóклятого поместья, не пропало даром. Выяснив подноготную художника, появлялся шанс достучаться до его потерянной души. Когда призрак заглянул в глаза юноше, он ошеломлённо замер. Как много времени минуло с тех пор... Он давно не встречал такого человека. За всё то время, что он мёртв, призрак привык к мысли, что в этой истории ему отведена роль злодея. Кто бы мог подумать, что найдутся люди, которые всё ещё готовы довериться ему. В глазах напротив не было и следа сомнений. Это определённо не притворство. Если бы он встретил такого человека в прошлом, всё могло обернуться совсем иначе. Кровь, которая всего лишь минуту назад ручьём стекала по стенам, внезапно исчезла без следа, а в конце узкого и полутёмного коридора вспыхнул тусклый свет. Пройдя несколько шагов, Гу Уцзи оставил мрачное и странное пространство позади и вновь оказался на ступенях, ведущих на первый этаж. Обернувшись, юноша понял, что успел подняться лишь до половины лестницы, а подвал снова выглядел таким же, как прежде. Словно всё случившееся оказалось лишь мимолётным сном. — Ты хороший человек, я помогу тебе до поры до времени, — возле самого уха Гу Уцзи раздался тихий голос призрака. Похоже, по каким-то причинам дух проникся к юноше симпатией и решил помочь ему в рамках правил. Даже в такой ситуации Гу Уцзи не забывал о вежливости: — Могу я узнать твоё имя? — Прошло слишком много времени, я уже и забыл его, — ответил призрак с грустной улыбкой, и непонятно было, то ли имя действительно стёрлось из памяти, то ли он просто не хотел вспоминать его. — Хорошо, — Гу Уцзи решил притвориться, что не заметил чужих сомнений. — Мистер Призрак, что вам известно об этой студии? Есть ли способ написать картину стоимостью в 10 000 юаней? — Десять тысяч юаней? Достаточно просто использовать карандаш, который я тебе дал. Десять тысяч, сто тысяч — это не проблема, — в словах призрака звучала неприкрытая гордость. Судя по всему, ещё живы были воспоминания о его ушедшей славе. Похоже, сюжет этой локации действительно подразумевал, что им придётся полагаться на силу духов, чтобы завершить основное задание. У обычного игрока один только вид призраков вызывал безотчётный ужас, что уж тут говорить о сотрудничестве с ними. Но для Гу Уцзи это было вполне естественным. В любом случае, таковы условия квеста. Призрак продолжать лелеять воспоминания о былой славе. Гу Уцзи рассудил, что стоит немного польстить ему, чтобы расположить к себе. Надо заметить, этот способ себя оправдал, и дух строго-настрого предупредил: — Ни при каких обстоятельствах ты не должен потерять себя, а иначе проклятие этой студии никогда тебя не отпустит. После этих слов призрак вдруг замкнулся в себе и больше ничего не сказал. Создавалось ощущение, что он рассказал то, что не следовало. Гу Уцзи явственно почувствовал, что призрак ушёл в себя, и подумал: «Кажется, я потревожил старые раны». Так или иначе, но в сети нашлось слишком мало информации о чужой жизни, было сложно обходить острые углы. Когда-то этот молодой мужчина был никому не известным художником. После поступления в художественную студию техника его исполнения стала совершенствоваться с удивительной скоростью. За что бы он ни брался, везде ему сопутствовала удача. Он получил несколько наград на художественных конкурсах и заслужил высокие оценки критиков. Начал пользоваться широкой популярностью. Особенно похвально, что даже после того, как он стал знаменит, художник не забыл людей, которые помогли ему и поддержали в трудные моменты. Мужчина и сам по мере сил помогал новичкам, которые были подавлены неудачами, как и он когда-то. Но, как это часто бывает, чем успешнее становился художник, тем больше у него появлялось злопыхателей и конкурентов, которые намеренно распространяли порочащие его репутацию слухи. В какой-то момент даже новички и студенты, которым художник помогал, отвернулись от него, погнавшись за мимолётной выгодой. Взлетев к вершине славы, несчастный в одночасье рухнул на самое дно, словно подбитый неосторожной стрелой орёл. Его репутация была растоптана. Ему никто не верил. Даже родственники и близкие друзья покинули его. Никто доподлинно не знал, что случилось дальше. Известно только, что вскоре после этого художник был найден в своём доме мёртвым, и причина смерти так и не была установлена. Это совсем не походило на самоубийство, но, даже просмотрев видео с камер наблюдения, полиция так и не смогла выяснить личность подозреваемого. Когда обнаружили мёртвое тело, один из студентов не смог справиться с терзающим его чувством вины и публично признался в том, что оговорил художника под давлением толпы. Этот случай стал настоящей сенсацией, и картины погибшего стали выставляться на аукцион по баснословным ценам. Гу Уцзи глубоко в душе чувствовал, что всё это было кем-то спланировано. Вот только способ воплощения замысла казался несколько странным, не говоря уже о том, что смерть художника сама по себе была ужасна. Возможно, призрак прав, и всему виной проклятие художественной студии. «Может статься, правда в том, что студия способна косвенно влиять на репутацию других людей и тем самым завышает стоимость будущих произведений, — задумался Гу Уцзи. — Но ведь мы — всего лишь игроки, и нам уж точно не суждено стать знаменитыми художниками». Занятый своими размышлениями, юноша не заметил, как достиг первого этажа. Гу Уцзи огляделся и с удивлением обнаружил, что вокруг никого нет. Стояла непривычная тишина, только концентрация энергии Инь стала заметно сильнее, чем прежде. — Куда все пропали? Если отправились на поиски инструментов для рисования, то почему вокруг так тихо? — Гу Уцзи нахмурился и направился было вперёд, когда сзади налетел порыв стылого ветра. Юноша резко обернулся и увидел приоткрытую дверь, из дверного проёма в нос ему ударил резкий металлический запах крови. — Что это? Люди внутри в опасности? Гу Уцзи озабоченно нахмурился. С того места, где он стоял, он видел лишь небольшую полосу света в дверном проёме, всё остальное тонуло во мраке. Призрак поспешил предупредить: — Подожди, это очень опасно. Там может оказаться та безумная. Тебе следует быть осторожным! Лучше не входить. Дух искренне считал Гу Уцзи хорошим человеком, обладающим добрым сердцем и открытой душой. Если следующий повстречавшийся юноше призрак окажется не таким благоразумным, это обернётся большими неприятностями. — Безумная? — Да, — призрак нервно повёл плечами от страха. — Сумасшедшая, с которой невозможно найти общий язык. Когда она видит человека, ей хочется сразу же поглотить его... Даже я не осмеливаюсь подходить к ней слишком близко, что уж говорить о человеческих существах. Излишняя самоуверенность неминуемо приведёт к смерти. — Нет, если всё обстоит так, как ты говоришь, я немедленно должен идти на выручку, — характер Гу Уцзи никогда не позволит ему пройти мимо и оставить кого-то в опасности. Юноша сделал глубокий вдох и сжал в ладони карманные часы. В любой момент готовый выхватить кухонный нож, он направился прямо в комнату. Призрак на мгновение совершенно растерялся, в который раз он подумал, что восхищается отзывчивостью этого человека. Дух глубоко вздохнул и мысленно решил, что если этот парень окажется в опасности из-за своей самонадеянности, он поможет ему, даже если обычно это и не в его правилах. Занятый такими мыслями призрак даже и представить не мог, что произойдёт на его глазах в следующие минуты, и как поведёт себя человек, которого он невольно причислил к безобидным и слабым существам. В тот момент, когда Гу Уцзи открыл дверь, юноша и призрак стали свидетелями поистине кошмарного зрелища. Очевидно, что когда-то комната использовалась для хранения инвентаря. Даже сейчас по полу в полном беспорядке были разбросаны тюбики масляных красок и художественные кисти. В центре кладовой распласталось истерзанное тело, а рядом зависла чёрная тень, издающая размеренный чавкающий скрежет, словно прямо в этот момент на их глазах нечто перемалывало кости и пожирало мёртвую плоть. Не приходилось гадать, что же здесь произошло. Очевидно, что поиски привели игрока из их команды в это подсобное помещение, где он и встретил свою смерть. Гу Уцзи сразу понял, что спасать тут некого, но не собирался излишне горевать по этому поводу. В любом случае, он спасёт тех, кого можно спасти, а если не получится, не станет упрекать себя за бездействие. К тому же, он не успел ни к кому привязаться в команде, да и далеко не всех игроков знает по именам. Если бы он остро реагировал на каждую смерть, разве мог человек, раз за разом сталкивающийся с призраками, спокойно прожить двадцать с лишним лет? — Ну что ж, теперь ты видишь, что этого человека не спасти, пошли отсюда, — поторопил призрак и сам первый попятился к выходу. Но Гу Уцзи всё ещё чувствовал, что во всём происходящем что-то не так. Юноше казалось, он что-то упустил. Должно быть, в комнате было что-то, чего он не заметил... Он присмотрелся к стенам, утопающим в густых тенях, и внезапно увидел то, что искал. В следующий момент призрак в комнате издал истошный нечеловеческий вопль, прекратил терзать мёртвое тело и, оскалившись, бросился к юноше. — Осторожнее! — вскрикнул дух за плечом юноши. Когтистая рука безумной женщины уже готова была вцепиться в Гу Уцзи, когда юноша внезапно отступил на шаг… и схватил чужую руку так, что обезумевший дух не мог сдвинуться с места. Призрак, явившийся в эту комнату вслед за Гу Уцзи, изумлённо вытаращил глаза. Какая удивительная скорость реакции, этот парень действительно обычный живой человек? Утратившая от неистовой ярости рассудок женщина тоже была потрясена, но её разум по-прежнему представлял собой чистый лист, поэтому чувство самосохранения было ей неведомо… Её голову занимала одна лишь мысль: как улучить момент и перекусить шею этому смертному. В этот миг Гу Уцзи присмотрелся и увидел на животе мёртвой женщины рваную рану. Юноша взволнованно вскинул взгляд: — Кажется, вы были серьёзно ранены, нужна моя помощь? Призрак за его спиной обеспокоенно заламывал ладони: — Зачем ты ведёшь разговоры с этой сумасшедшей?! Если у тебя есть на это время, лучше беги отсюда как можно быстрее. Думаешь, тебе под силу исцелить её? Призрак ощутил почти физическую боль от того, насколько беспечно относился этот парень к собственной жизни. Но уже в следующий момент дух присмотрелся и увидел, что призрачная женщина, которая только что выла и рычала, словно обезумевшая, стала тиха и спокойна. Кошмарная кровоточащая рана на её животе затягивалась с невероятной скоростью. Когда рана полностью зажила, женщина ошеломлённо провела ладонями по животу, словно не доверяла тому, что видят её глаза. Мысленно Гу Уцзи в очередной раз подивился тому, что полученную им способность исцеления допускается использовать на потусторонних существах. Кажется, призрак из замка вампиров и эта женщина чем-то похожи. Обе лишились рассудка из-за незаживающих ран. — Большое спасибо, — нестерпимая боль, которая долгие годы терзала и мучила духа, развеялась, словно дым. Мёртвая женщина бессовестно уставилась на юношу: — Принимая во внимание, что ты помог мне, я тоже помогу тебе в ответ и рассею этого духа рядом с тобой. Ты же не хочешь быть одержимым этим призраком? Дух за плечом Гу Уцзи сердито ощетинился, немедленно нырнув за спину юноши: — Сумасшедшая, не говори ерунды! Если у этой юродивой осталась хоть капля здравого смысла, она не станет вступать в конфликт с Гу Уцзи. Призрак мысленно молился, чтобы юноша не отдавал его ей на растерзание. Гу Уцзи немедленно загородил призрака собой и без колебаний сказал: — Не нужно, этот призрак помогает мне. — Вот именно, — дух за его плечом вздохнул с видимым облегчением и поторопился заметить: — Я первым пришёл. Безответственное поведение при жизни затронуло разум этой женщины, и после смерти она становилось всё более неразумной. Кто бы мог подумать, что этот человек обладает способностью исцелять других. Она уже не сомневалась, что повстречавшийся ей красивый юноша добр и чист душой. После слов духа призрак мёртвой художницы принял несколько разочарованный вид, а после тихо сказал: — Разумеется, я тоже не против, если ты захочешь позаимствовать мою силу для рисования, но не могу гарантировать успех. Гу Уцзи даже не рассчитывал на благодарность, но прежде он бросил взгляд на стену напротив и нахмурился. Он точно помнил, что, когда вошёл, на стене висела резная рама для картины, он даже успел рассмотреть край изображения, но теперь стена была совершенно пуста. Картины больше не было. — Это странно. С этими словами Гу Уцзи приблизился к мёртвому телу. Он пытался обнаружить следы чужой души, чтобы немедленно провести обряд очищения. Это меньшее, что он мог сделать для несчастной. Внезапно погибшая женщина показалась ему смутно знакомой. Похоже, это была подруга сестры Ян. Со стороны казалось, что их связывают тесные и тёплые отношения, да и сестрица Ян производила впечатление хорошего человека. Тогда как получилось, что её подруга мертва? Гу Уцзи повернулся к призраку художницы: — Я хочу задать тебе ещё один вопрос. В этой комнате должна была быть ещё одна женщина... Где она сейчас? ............ ...... В то же время остальные игроки продолжали заниматься поисками в поместье. Жун Цинмань беззаботной походкой вышел из подсобного помещения второго этажа. В руках он держал несколько холстов и самодовольно поглядывал на добытые масляные краски. — Всё, как я и думал. В этой локации призраки выбирают своими жертвами только ни на что негодных игроков. Кто знает, может скоро остальные тоже пополнят эти призрачные ряды… Такой человек, как я, никогда не позволит призракам использовать себя! С этими словами молодой человек смерил насмешливым взглядом зажатые в руке картинные рамы. Если игрок не сможет перехватить инициативу, заполучив картину, он неминуемо станет одержимым призраком. Тогда шансы покинуть локацию живым будут равны нулю. Призраки погибших художников обладали несокрушимой мощью, но их слабости столь же очевидны. Стоит только понять это, и с духами вполне можно конкурировать на равных. — Интересно, что случилось с тем парнем? Ты хороший человек, не впутывайся в это. ............ ...... В это же время из дверей одной из многочисленных спален поместья вышел мужчина средних лет, поспешно стирая платком выступивший на лице пот. Ни на шаг от него не отставал юноша с рыжеватыми прядями волос. Они сжимали что-то в руках, торопясь спрятать от чужих глаз. — Босс, на этот раз у нас получилось! Ты такой удивительный, — с восхищением воскликнул молодой человек. — Не буду спорить, — самодовольно кивнул игрок. — Следуй за мной, и я сделаю так, что мы останемся последними выжившими в этом квесте. Младший товарищ смотрел на него с неприкрытым преклонением, что немало потешило тщеславие мужчины. На самом деле, до участия в этом квесте они даже не были знакомы. Этот мужчина привык выбирать тактику следования за кем-то более опытным. Перед лицом призраков такие люди могли только прятаться за чужие спины. Но однажды он решил, что не желает продолжать в том же духе. Учитывая, что так называемые могущественные игроки в любой момент могли произвести фурор, игроки среднего уровня упускали свой шанс получить выгоду. Именно тогда он случайно забрёл на форум, предлагающий обмен и продажу ключей к квестам. Стиснув зубы, мужчина вложил почти все свои накопленные очки в подсказку, а также выменял детали локации у продвинутых игроков. Можно смело сказать, что с тех пор он обрёл невиданную уверенность. Мужчина не только готов был показать лучшие результаты, но и собирался избавиться от остальных игроков, чтобы гарантировать себе получение наибольшего выигрыша. «До сих пор нет никаких новостей от этих знаменитых игроков, Жун Цинманя и Сунь Ши, — размышлял он. — Даже если они сильны, им не известно то, что знаю я. На этот раз они мне не соперники. Преимущество на моей стороне». Он даже не собирался оставлять в живых своего младшего товарища, который преданно следовал за ним с момента начала этого квеста. В любом случае, пока он владеет информацией, верные последователи всегда найдутся, а лишний балласт ему ни к чему. — Но, босс, почему нельзя смотреть на картины? — Что в этом интересного? Ты хочешь сохранить собственную жизнь или же удовлетворить минутное любопытство? — последовал холодный ответ. — Твой взгляд пробудит призраков, заключённых в этих портретах, и они поглотят тебя. Кто знает, может, ты сам окажешься заперт в этой картине навечно. Молодой человек немедленно кивнул, давая понять, что усвоил урок: — Спасибо, босс! Мужчина, конечно же, лукавил, но разве он мог поделиться с этим парнем ценной информацией, которую добыл с таким трудом? Он припомнил все полученные подсказки. Мир, в котором они оказались — это всего лишь картина, а призраки вокруг — воплощения горьких обид, угодивших в ловушку холста, которые желают только одного: чтобы души игроков заменили их… От одной только мысли об этой перспективе кожа игрока покрылась мурашками. Поначалу он скептически относился к полученной информации, но теперь не сомневался в её достоверности. Эта локация выглядела очень странно и была совсем не похожа на обычный мир. В купленной игроком подсказке говорилось, что владелец этой картины может оказаться настоящим злодеем, которому подвластны все законы этого места. И, само собой, эта неизвестная фигура обладает безграничной властью над созданным его руками творением. Сама картина являет собой настоящее воплощение ужаса, и предстояло только выяснить, насколько жутким окажется её автор. У игрока не было ни желания, ни мужества проверять это. Единственный способ выжить — позволить обидам, заключённым в полотнах, поглотить остальных игроков. Для этого вообще ничего не нужно было предпринимать, достаточно просто позволить всему идти своим чередом. Что касается того, почему нельзя смотреть на картины… Эти полотна — глаза внешнего мира. Стоит взглянуть на них, и человек неизбежно привлечёт внимание хозяина этой локации. Мысленно мужчина поклялся себе, что никогда не осмелится этого сделать. ............ ...... — Кажется, да, здесь была ещё одна женщина, — неуверенно пробормотала призрачная художница. — Но мой рассудок пребывал словно в тумане, я плохо помню... Ума не приложу, когда она исчезла, дверь ведь никто не открывал. Долгие годы она оставалась в состоянии, близком к помешательству, и совсем не замечала, что творилось вокруг. — Что же произошло? — Гу Уцзи подозревал, что сестрица Ян тоже находилась в этой комнате, но куда же она делась после того, как на её подругу напал злой дух? Разве она могла просто испариться в воздухе? — Не думаю, что есть смысл что-то здесь искать, — сказала, наконец, художница. — Порог этого поместья переступили несколько живых людей, но в этом месте нет разницы между живым и мёртвым. В чужих словах сквозила неприкрытая горечь и жалость к себе. Похоже, именно такие мысли посетили бы её голову, останься она в живых. Гу Уцзи не собирался так просто сдаваться и ещё раз осмотрел тело погибшей женщины из их команды. Если бы только можно было использовать свой навык призыва, вызвать чужую душу и расспросить, где сейчас находится сестрица Ян. И дело было не только в том, что от этого зависела судьба его товарища по команде. Гу Уцзи чувствовал, что полученные ответы могут иметь отношение к тайне всей локации. Однако юношу всё ещё одолевали сомнения. Если он применит сейчас свою технику призыва, финальный босс первой инстанции — Король призраков — почувствует, что он снова в этом мире. Хотя юноша доподлинно не знал, чем это ему грозит, был уверен, что ничем хорошим это определённо не закончится. Глубоко вздохнув, Гу Уцзи быстро принял решение. Он всегда был из тех, кто не боится рисковать... Раскрытие тайны сейчас намного важнее его страха перед Королём призраков. Юноша закрыл глаза и мысленно обратился к испуганной душе. ............ ...... Где-то на задворках этого мира, в заброшенном поместье полчища духов в страхе сгрудились возле стен, трепеща и опасаясь поднять взгляд на своего господина. Разгневать его было подобно тому, что сдаться на милость беспощадному властелину. Необыкновенно красивый молодой человек рассеянно кивнул в ответ на почтительные приветствия призраков, а после слабо улыбнулся. — Похоже, придётся применить силу. Не надейся, что вновь сможешь так просто покинуть этот мир.