Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Сознание Гу Уцзи медленно угасало, и посреди дрожащего тёмно-синего марева он смутно разглядел бледную тень. — Ты... Но стоило юноше только разомкнуть губы, как в рот хлынул поток воды. Гу Уцзи судорожно замотал головой, пытаясь сопротивляться, но его тело уже почти ему не подчинялось, а неясная фигура, казалось, подбиралась к нему всё ближе и ближе. Из-за недостатка кислорода зрение Гу Уцзи затуманилось, и, даже широко распахнув глаза, он так и не смог разглядеть, кто же находится перед ним. Сознание юноши ускользало как песок сквозь пальцы, и на границе между явью и полузабытьем он вдруг встретился взглядом с ярко-золотыми глазами. ............ ...... В голове Гу Уцзи раздался звон, и он резко вынырнул из странного состояния, сбрасывая сонное оцепенение. Юноша приподнялся и откашлялся, выплюнув воду на пол и судорожно хватая ртом воздух, чтобы вновь почувствовать себя живым. Сознание возвращалось постепенно, сердечный ритм успокаивался, а дыхание выравнивалось. Лишь тогда Гу Уцзи заметил, что промок до нитки, как будто его только что выловили из океана после кораблекрушения, и вода до сих пор оставшаяся на языке была очень солёной. Похоже, это действительно была морская вода. Маловероятно, чтобы кто-то вылил на него ведро морской воды, пока он спал. Хотя институт стоял прямо на пляже, но, учитывая принятые тут меры безопасности, добраться до моря было не так-то просто. — Что происходит? Мне приснился кошмар, но это ощущалось таким реальным, как будто я и в самом деле упал в море... — Гу Уцзи сел и окинул растерянным взглядом свою кровать. Постель была абсолютно сухой, лишь там, где он ворочался, пытаясь сбросить с себя оковы сна, простыни стали влажными. Гу Уцзи не первый раз встречался с призраками в своих сновидениях. Если обычный человек, испытав подобное, ещё долгое время боялся бы закрыть глаза, юноша после таких снов обычно сразу же вновь проваливался в сон. Но до этого дня такие сны никак не отражались на реальной жизни, сейчас же одежда и тело юноши промокли насквозь. В такой ситуации даже столь закалённый и непоколебимый человек, как Гу Уцзи, не смог бы заснуть. Он поднялся с кровати, захватил комплект сменной одежды, чтобы направиться в общую ванную комнату и принять прохладный душ, прежде чем снова лечь спать, но в тот момент, когда юноша встал, ему под ноги упал какой-то блестящий предмет. — Что это? — Гу Уцзи подобрал находку и принялся с любопытством разглядывать. На его раскрытой ладони лежали золотые чешуйки, ярко сверкающие бликами в слабом свете ночника. ............ ...... Один из игроков, широко зевая, направлялся в сторону уборной. Он хорошо выспался, за ночь не произошло никаких странных происшествий, поэтому сейчас, кроме естественных потребностей организма, его ничего не беспокоило. Но стоило мужчине покинуть спальню, как он сразу почувствовал, что обстановка вокруг неуловимым образом изменилась. Температура заметно упала, а освещение в коридоре стало мутным и тусклым, игрок лишь смутно видел падающий из ванной комнаты свет в самом конце длинного коридора. — В этом вовсе нет ничего странного... — уговаривал себя игрок, но всё же мужчина невольно насторожился и зябко повёл плечами от охватившего его дурного предчувствия. Прежде чем отправиться в локацию, он также приобрёл несколько подсказок. «Как я понял, этот квест не так уж опасен... Финальным боссом, вероятно, является то самое существо, которое изучают сотрудники института, но оно бы никак не смогло сейчас проникнуть сюда, это всего лишь первый день квеста». Это служило слабым утешением, и мужчина сжал в руках защитный артефакт, медленными шагами направившись к уборной. Подойдя к двери, он прислушался, но, не уловив внутри никакого движения, набрал в грудь воздуха и резко толкнул дверь. Кабинка туалета была пуста. — Это, конечно, всё весьма странно, но в первый день обычно ничего ужасного не происходит, — вслух успокаивал себя игрок. Наконец, на сердце у мужчины полегчало, он уединился в туалете, чтобы справить естественные потребности, после чего вымыл руки в небольшом фаянсовом умывальнике и как раз собирался побрызгать водой на лицо, чтобы успокоиться. Но как только мужчина набрал воду в ладони и поднёс к лицу, ему вдруг показалось, что он услышал какой-то странный звук, а затем почувствовал, как на комнату непроницаемым куполом опустилась неестественная тишина, отрезая от всего остального мира. Игрок собирался выпрямиться в полный рост, но его тело, казалось, придавило к раковине непреодолимой силой. Мужчина шумно сглотнул — перед ним теперь был вовсе не умывальник, а бездонный бассейн, в который он с каждым мгновением погружался всё глубже. Мужчина забился угодившей в рыбацкие сети рыбой, но все его усилия пропали даром. Тело больше не слушалось его, и даже артефакты оказались бесполезны. Когда игрок изо всех сил попытался задержать дыхание и осмотреться, перед ним предстало зрелище, от вида которого его глаза изумлённо распахнулись. Из чёрной, как вязкая болотная топь, воды в воздух взмыли несколько костлявых рук и, хищно растопырив пальцы, потянулись к его лицу. Сколько бы игрок ни рвался и ни пытался вырваться, всё было впустую. Как раз в тот момент, когда он почувствовал, что силы окончательно его оставляют, дверь в ванную комнату резко распахнулась. В тот же миг мужчина внезапно почувствовал, как к нему вновь вернулась способность двигаться. Он активировал защитный артефакт, который всё ещё сжимал в руке, и, наконец, вырвался из этого призрачного капкана. Обессиленный мужчина, тяжело дыша, рухнул на землю, побелевшими пальцами сжимая фаянсовый край умывальника. Он перевёл полный неприкрытого ужаса взгляд на раковину, но та выглядела как прежде, совершенно обычной, будто всё, что здесь только что случилось, было лишь галлюцинацией или отголосками дурного сна. — С тобой всё в порядке? — обеспокоенно поинтересовался Гу Уцзи. Стило ему толкнуть дверь ванной комнаты, он увидел, как этот игрок стоит, не двигаясь, немигающим взглядом уставившись в глубь умывальника. Отчасти в этом не было ничего странного, но по лицу и одежде человека всё сильнее стекали капли воды, и тот всё крепче стискивал зубы, отчего на побледневших на скулах вздулись желваки, неприятно исказив чужое приятное лицо. Гу Уцзи не успел даже подумать о том, как помочь, когда его ладонь, до сих пор стискивающую золотые чешуйки в кулаке, внезапно обдало жаром, и уже через миг игрок осел на землю, словно очнулся от затянувшегося кошмара. — Большое спасибо, — мужчина с видимым трудом поднялся на ноги, колени всё ещё предательски дрожали. Хотя он и не понимал, что произошло, но, по-видимому, логически связал прибытие Гу Уцзи с тем, что всё, наконец, закончилось. — Я просто мыл руки и вдруг почувствовал, что меня затягивает в морскую пучину, и повсюду в этой воде парило бесчисленное множество злых духов! Клянусь, я чуть не утонул! Гу Уцзи задумчиво протянул: — Я видел тебя стоящим возле раковины. Похоже, призрак этой локации способен создавать миражи, вот только обычная иллюзия не в силах изменять реальность, но взгляни на себя — ты весь мокрый, будто и в самом деле упал в воду… Игрок ощутимо напрягся: — В этом институте изучают какого-то водяного демона? Какой ужас! — Вчера не удалось расспросить кого-нибудь из сотрудников? — Гу Уцзи решил воспользоваться возможностью, чтобы навести справки. — Нет, к сожалению, — покачал головой мужчина. — Люди здесь как воды в рот набрали… Похоже на то, будто они намеренно скрывают что-то от нас, а их так называемый объект исследования и вовсе какое-то чудовище. Подозреваю, эти NPC хотят, чтобы все мы стали пушечным мясом и пошли ему на корм. — Может, ты и прав, — охотно согласился Гу Уцзи. — Вряд ли этот институт просто так выбросил на ветер кучу денег, чтобы нанять любителей вроде нас для выполнения элементарной работы. — Проклятье, я всё равно не смогу этого вынести, — простонал мужчина. — Похоже, эта локация доставит нам гораздо больше хлопот, чем мы предполагали, так что тебе тоже следует быть осторожнее. С этими словами он поспешил покинуть уборную, очевидно, опасаясь столкнуться с чем-то гораздо кошмарнее, чем море, кишащее толпой злых духов. Судя по нездоровой бледности чужого лица и подрагивающим рукам, после случившегося этот человек ещё несколько дней не осмелится принимать ванну. Гу Уцзи, однако же, не отказался от своей идеи принять прохладный душ, он подошёл к раковине, чтобы взглянуть поближе, но ничего не странного не обнаружил: — Возможно, всё дело не в раковине, а в воде. Но в моей комнате точно не было никакой воды, и всё же я увидел этот странный сон… К счастью, этот мужчина довольно быстро пришёл в себя, вероятно, причина крылась в загадочной золотой чешуе. — Но откуда взялась эта чешуя, и что вообще всё это значит? — Гу Уцзи хотя и терялся в догадках, всё же хорошо понимал, что такие вещи не следует открывать посторонним, поэтому сразу же спрятал золотую чешую от чужих глаз. Юноша осторожно повернул кран, но ничего не произошло. Вода текла прозрачная и чистая, даже энергия Инь, только что наполнявшая ванную комнату до краёв, рассеялась без следа. — В таком случае, что же, кроме воды, могло вызвать у этого человека галлюцинации? Гу Уцзи продолжал размышлять над этим вопросом, пока как ни в чём не бывало стоял под струями прохладной воды в душевой кабинке. Даже если финальный босс этой локации напрямую связан с водой, этого явно недостаточно для того, чтобы заставить юношу провести несколько дней, не принимая душ! Профессионализм актёра и природная чистоплотность никогда не позволят ему пойти на такой шаг. Если бы игрок, который только что сбежал, увидел, с каким спокойствием Гу Уцзи нежится в приятной прохладной воде в этом жутком месте, он бы точно потерял дар речи. ............ ...... На следующий день все игроки и сотрудники института собрались в столовой на завтрак. Некоторые пребывали в хорошем расположении духа, но большинство были подавлены, под глазами залегли глубокие тени, как будто всем им пришлось провести бессонную ночь. По обрывкам тихих разговоров становилось понятно, что у всех были проблемы со сном из-за жутких песен, которые эхом отдавались в ушах людей всю ночь напролёт. Что касается игрока, который прошлой ночью встретился с Гу Уцзи в ванной комнате, тот по-прежнему был смертельно бледен и даже на стакан с питьевой водой смотрел с невыразимым ужасом, опасаясь повторения пережитого кошмара. Лу Юаньчжоу выглядел свежим и отдохнувшим, он сразу сказал Гу Уцзи, что крепко проспал до самого рассвета без сновидений. Гу Уцзи тоже пребывал в благодушном настроении, хотя вчера он, можно сказать, дважды сталкивался с призраками, но ему всё же удалось спокойно принять душ, после чего он вернулся в свою комнату и безмятежно проспал остаток ночи. Поэтому сейчас юноша совсем не походил на человека, который столкнулся с чем-то потусторонним. Он вкратце рассказал Лу Юаньчжоу о том, что произошло вчерашней ночью, тот сразу же с серьёзным видом кивнул, давая понять, что принял к сведению. В этот момент в столовую вошёл директор Фэй Аона собственной персоной, такой же беззаботный и рассеянный, как и всегда, как будто он только что проснулся и при этом не успел умыться. Молодой человек даже умудрился пролить на себя кофе во время завтрака. Можно было смело сказать, что директор Фэй в этом институте выглядел единственным живым человеком среди роботов. Несмотря на то, что игроки ко всем тут относились с подозрением, они невольно вздохнули с облегчением при виде него. Закончив завтракать, Фэй Аона сначала переговорил о чём-то с сотрудниками, а после посмотрел на игроков, при этом ненадолго задержав обеспокоенный взгляд на тех, кто выглядел откровенно неважно: — С вами всё в порядке? Похоже, вы сегодня не в лучшем настроении. Если вас что-то беспокоит, можете смело мне довериться, и я найду способ решить эту проблему. Само собой, никто из игроков не осмелился вести откровенные разговоры с персонажем квеста, опасаясь навлечь на себя беду. Каждый был вынужден искать оправдания, сославшись на усталость и бессонницу в связи со сменой обстановки. В ответ Фэй Аона лишь беззаботно рассмеялся: — Это всё ерунда, у нас впереди ещё много времени, вы привыкнете. От чужой улыбки у игроков холодок пробежал по телу. Вновь распределённые рабочие обязанности разительно отличались от вчерашних, и позиция каждого немного изменилась. Если верить словам директора, это делалось для того, чтобы исследовать потенциал каждого и найти наиболее подходящую должность для всех, чтобы люди могли работать здесь со спокойной душой, не беспокоясь о том, что не справятся с возложенными обязанностями. Такое отношение к своим работникам казалось искренним и трогательным, а мудрые слова нашли отклик в сердцах каждого. Хорошо бы, и в реальном мире начальники так же относились к своим работникам, с тоской подумал каждый. Велик был соблазн поверить словам директора, но прошлой ночью большинство игроков уже столкнулись с необъяснимыми явлениями, а самое главное, все они находились в сверхъестественном мире, поэтому не купились на сладкие речи. В голову Гу Уцзи невольно закралась мысль, что Фэй Аона в этом институте впустую тратит свой потенциал блестящего организатора, но, с другой стороны, оставалось только порадоваться, что тот не стал участником никакой финансовой пирамиды с таким талантом к убеждению. В противном случае им пришлось бы участвовать в квесте, пытаясь спасти несчастных бедолаг от мошенников и грозящего банкротства. «Похоже, он относится к тому типу руководителей, которые тонко чувствуют человеческие эмоции и способны использовать их в свою пользу». Гу Уцзи отметил, что измотанным и уставшим после ночных кошмаров игрокам назначили обязанности, которые даже на первый взгляд казались довольно важными. Неизвестно, было ли это сделано намеренно или нет, но, выполняя эти обязанности, им пришлось бы с головой окунуться в работу непосредственно бок о бок с научными исследователями проекта, что неизбежно осчастливит измождённых и замученных игроков. Тех же, кто пребывал в приподнятом настроении и всё ещё находился в хорошей форме, отправили чуть ли не на каторжные работы. Игроки, которые только что радовались, что избежали неподъёмного груза ответственности, побледнели. Если бы они знали, что всё так обернётся, они бы тоже приняли изнурённый вид! Когда игроки разошлись по своим местам, улыбка медленно сползла с всегда дружелюбного лица директора. Молодой мужчина вошёл в лифт и нажал кнопку спуска вниз. Следовавшая за ним женщина-исследователь напряжённо хмурилась. Наконец, она решила задать вопрос, уже долгое время не дававший ей покоя: — Директор Фэй, действительно ли среди новичков найдётся кто-нибудь, кто может решить текущую проблему... Время играет против нас. Если поиски затянутся, ситуация лишь ухудшится. Вчера ещё двое сотрудников покончили с собой. — Надежда есть всегда. С тех пор, как они пришли, «это» стало вести себя намного тише. Уверен, что среди этих людей есть кто-то, кого оно ищет, и если мы обнаружим этого человека, ситуация нормализуется до приемлемой степени, — поделился своими мыслями Фэй Аона, напряжённо покусывая нижнюю губу. Привычная беззаботность директора сменилась крайней сосредоточенностью и серьёзностью. Чем сильнее накалялась ситуация, тем больше давления он испытывал. Его терпение подходило к концу. — Разве нельзя просто запустить всех этих людей туда? — голос женщины звенел от тревоги. — Даже не знаю, сколько ещё исследователей умрёт сегодня, все сотрудники уже на пределе... Похоже, её ни в малейшей степени не волновала жизнь и смерть людей, которых только что приняли на работу. Всё равно все они были обречены с того момента, как переступили порог института. По сравнению с новичками, которые не могли принести ощутимой пользы институту, смерть непосредственных научных сотрудников явно станет гораздо более серьёзной потерей. А самым страшным в этой ситуации было то, что никто из исследователей даже не мог покинуть это место. Если в скором времени они не решат проблему, ответственность за гибель работников ляжет именно на их плечи. — Запустить туда этих людей… По-твоему, они — пища для этого существа? — на лицо Фэй Аоны набежала тень, и он наградил спутницу мрачным взглядом. — Не забывай, если мы позволим ему стать сильнее, нас ждут гораздо более страшные последствия. Женщина изменилась в лице и поспешила исправиться: — Директор, я была слишком импульсивна и сказала это необдуманно... Очень сожалею. На лбу и висках сотрудницы проступили капельки пота. Кто бы мог подумать, что её услужливость обернётся против неё. ............ ...... Гу Уцзи вместе с ещё одним игроком, имени которого он даже не знал, отправили на уборку комнаты, попутно поручив накормить находящихся внутри подопытных. Под чутким руководством персонала они переоделись в рабочие комбинезоны, спрятали волосы под целлофановыми шапочками и надели маски. Лишь после этого им разрешили войти в помещение. — Когда войдёте, постарайтесь не производить слишком много шума, чтобы не беспокоить испытуемых, — предупредили сотрудники. — Эти подопытные очень хрупкие существа, сильный испуг может вызвать необратимые изменения в их организме. Если напортачите, вам за всю свою жизнь не возместить институту нанесённый ущерб, даже если продадите почку на чёрном рынке. Несмотря на то, что научный сотрудник, казалось, искренне беспокоился за испытуемых, Гу Уцзи уловил в чужом голосе явный страх, который тому не удалось скрыть за напускной бравадой. Не оставалось никаких сомнений — этот человек до смерти боялся того, что находилось в той комнате. — Что касается кормления, вам просто нужно бросать куски мяса в воду, они сами найдут и съедят. — На этих словах лицо сотрудника застыло неестественной восковой маской. — И не медлите, если они захотят выхватить его у вас из рук, вам не поздоровится. Гу Уцзи и его товарищ ощутимо напряглись. Что это за предупреждение такое? И что значит «не поздоровится»? Их жизни что-то угрожает?! Сотрудник открыл дверь массивного холодильника, полки которого оказались заставлены алюминиевыми и пластиковыми вёдрами разного объёма, доверху наполненными кусками свежего мяса. — Каждый должен выбрать и отнести одно из вёдер. Игрок из команды остановил свой выбор на ведре среднего размера, но когда он попытался поднять его, глаза мужчины изумлённо округлились: — Почему так тяжело, что это за мясо такое? Создавалось ощущение, что он тащит не куски рубленого мяса… а целого человека. Но, вовремя вспомнив, что он находился явно не в том положении, чтобы жаловаться, игрок лишь собрался с силами, чтобы удобнее перехватить пластиковую ручку. Сотрудники в это время растерянно, с ноткой жалости смотрели на них, словно заранее оплакивали их незавидную участь. Гу Уцзи подошёл к холодильнику и без труда поднял самое большое ведро, двигаясь так легко, словно подобрал волос с пола. При виде этого сотрудники института рты приоткрыли от изумления. Второй игрок даже не нашёл в себе сил обвинить юношу в тщеславии. Просто следовало смириться с тем, что его товарищ обладал поистине поразительной силой! На первый взгляд он мог выглядеть наивным и простодушным, но на самом деле являлся свирепым игроком, не считаться с которым было бы большой ошибкой. Тем временем Гу Уцзи другой рукой подхватил ещё одно ведро с мясом, после чего один из сотрудников немедленно заслонил ему путь: — Извините, по правилам разрешается брать только... Гу Уцзи как ни в чём не бывало встряхнул оба ведра с мясом и повернулся, лучезарно улыбаясь: — Что вы сказали? Кажется, я не расслышал... — Ничего, — сдался сотрудник персонала, не осмелившись спорить с этим парнем. Если тот решит применить силу, мужчина сомневался, что сможет дать достойный отпор, а вероятнее всего, он просто свалится замертво от простого толчка. Сотрудники персонала отворили дверь в соседнее помещение, пропустив новичков вперёд. — Братец Сунь Ши, ты действительно великолепен, — игрок во все глаза с открытым восхищением уставился на Гу Уцзи. Поначалу, как и все остальные, он ошибочно полагал, что тот лишь полагался на свою привлекательную внешность… но оказалось, что тот сильнее многих, кого он знал! — Ничего особенного. Помещение, в котором они очутились, оказалось просторным, светлая кафельная плитка на полу была мокрой от воды, и кое-где виднелись разбросанные кусочки свежего мяса, словно куски чьей-то плоти. От такого вида тошнота подступала к горлу. Тут же находился огромный бассейн, но из-за тусклого освещения не удавалось разглядеть, что плавало в тёмной — почти чёрной — воде. Гу Уцзи мысленно отметил, что на стенах комнаты установлено множество видеокамер, и несколько интенсивных линий обзора были сфокусированы на его фигуре, создавая иллюзию, что он и сам был подопытным, за которым тут велось пристальное наблюдение. Хотя, возможно, это вовсе не его иллюзия, а жуткая реальность. — Братец Сунь Ши, какими исследованиями, чёрт возьми, они здесь занимаются? — игрок ощутимо поёжился. — К чему эта ненужная секретность? «Идите и покормите»! А кого или что нам предстоит потчевать мясом, они не хотят нам сообщить? Если этот эксперимент действительно так ценен, не следует ли всё это поручить профессионалам? Хотя они не были хорошо знакомы друг с другом, из всей команды здесь были только они вдвоём, поэтому игрок, воочию узрев силу и храбрость Гу Уцзи, в поисках поддержки немедленно постарался сблизиться с юношей. — В любом случае, это явно что-то необычное, — Гу Уцзи задумался на мгновение и внезапно спросил: — Ты слышал тот таинственный голос, о котором все говорят? — Нет, — мужчина покачал головой, а после тяжело вздохнул. — С тех пор, как я попал сюда, ровным счётом ничего не произошло, я даже начал думать, что здесь нам совершенно ничего не угрожает, когда узнал, что остальных мучали ночные кошмары. Знай я, что всё так обернётся, я бы притворился, что тоже слышал этот голос. Тогда, возможно, мне не пришлось бы топтаться возле этого жуткого бассейна для проведения какого-то непонятного эксперимента. — Есть вероятность, что неспособность слышать это существо... не принесёт никакой пользы сотрудникам института, поэтому они просто собираются избавиться от нас, — приглушённым голосом предположил Гу Уцзи. На самом деле этой ночью ему довелось столкнуться с чем-то гораздо более странным, чем чьё-то пение, но на его психике это никак не отразилось, поэтому все посчитали, что тот не видел и не слышал ночью ровным счётом ничего, и направили именно на эту работу. — Почему это? — игрок изменился в лице, взгляд его в испуге заметался по комнате. — Даже если мы не слышим эти голоса, нам ещё толком ничего не известно! Вдруг надо просто заставить их замолчать? — Может быть, а может и нет. Возможно, мы узнали что-то, чего не должны были знать, и даже этого не заметили, — продолжал рассуждать Гу Уцзи, а затем сказал: — Но ты прав, здесь действительно очень опасно. — О чём ты? — мужчина нервно посмотрел на Гу Уцзи, теперь он буквально возлагал все свои надежды на юношу перед собой. — Ты что-нибудь обнаружил? — Сам посуди, здесь повсюду разбросаны кусочки мяса, а значит, эти существа могут покидать бассейн и выходить на сушу, и персонал вовсе не случайно позволил нам двоим войти... — терпеливо принялся объяснять Гу Уцзи, встряхивая железные вёдра в своих руках: — Если бы мы взяли всего два ведра на двоих, как оговорено правилами, этого могло бы оказаться недостаточно. Хотя теперь у меня есть лишнее ведро, нет никакой гарантии, что эти существа не обратятся против нас, решив утолить свой голод. У игрока перехватило дыхание, точно от удара в живот — столь резким и неодолимым был приступ ужаса, накативший после этих слов. — Проклятье, даже если мы будем сопротивляться, эти твари всё равно сильнее нас. Не уверен, что нам вообще позволят сбежать из этого института. — И начиная с того момента, как мы только познакомились с персоналом... — сосредоточенный взгляд Гу Уцзи теперь был полностью прикован к мутной воде в бассейне. Первоначально спокойную водную гладь расчертила мелкая рябь, как будто таинственные существа под водой уловили движение людей на суше и теперь направлялись к ним, готовые всплыть на поверхность. — Я слышу их, — закончил фразу Гу Уцзи. — Звуки, которые они издают. — Что...