Тысячи злых духов выстраиваются в очередь, чтобы признаться мне

Чем дальше Гу Уцзи углублялся в это полуразрушенное здание, тем сильнее ему казалось, что он в очередной раз проходит сверхъестественный квест. «Само собой, на протяжении всей жизни я постоянно сталкивался с подобными вещами, и для меня это уже стало обыденностью, но теперь даже мой собственный дом стал невероятно странным...» — думал Гу Уцзи, внимательно осматриваясь вокруг. Детали этого сна оказались на удивление реалистичными, с каждой минутой юноша всё больше чувствовал себя так, будто действительно вернулся в прошлое. Массивные каменные стены забытой временем фабрики обтягивал густой слой пыли, словно сама природа настойчиво старалась скрыть следы людей. Ветхое здание, когда-то полное жизни и человеческого труда, теперь представляло собой лишь пустую оболочку, в которой витал безмолвный дух забвения. Заколоченные окна, забранные досками, напоминали о смеженных навечно глазах, сквозь которые больше не пробивался солнечный свет, а тени, ползущие по стенам, казались живыми. Единственным напоминанием о людях служили жуткие размашистые рисунки, оставленные кем-то на облупившихся от времени стенах. «Вероятно, эти странные узоры призваны отгонять привидений, — задумался Гу Уцзи. — Вот почему на этой фабрике я не встретил ни одного призрака. Похоже, эти люди действительно обладают какой-то силой, это не обычные преступники, промышляющие разбоем и вымогательством». Что именно пытались сделать эти люди, и кто их остановил в прошлом? Разумно предположить, что с такими способностями к магии невозможно потерпеть неудачу, если только вдруг внезапно не появился какой-нибудь могущественный мастер оккультизма, чтобы спасти детей. Однако воспоминания Гу Уцзи по-прежнему скрывала непроницаемая пелена, поэтому ему ничего не оставалось, кроме как продолжить своё исследование. Так или иначе, но всё это происходило во сне. Будь это реальность, Гу Уцзи вряд ли оставался бы таким расслабленным и безмятежным. Вместо того чтобы прогуливаться вокруг, он непременно поспешил бы найти способ вывести отсюда детей и сбежать. Но, в любом случае, сейчас он точно знал, что с ними всё будет в порядке, так что волноваться было не о чем. По сравнению с локациями, в которых Гу Уцзи успел побывать, это место было явно не в числе лучших. Можно было даже сказать, что здесь было хуже, чем в локациях низкого уровня, которые Гу Уцзи проходил. В конце концов, поблизости не видно ни одного призрака. Единственная проблема заключалась в том, что, несмотря на разум взрослого человека, Гу Уцзи сейчас был всего лишь ребёнком. У него не было ни особых способностей, ни доступа к добытым артефактам, поэтому уж точно не стоило полагаться на собственную физическую силу, чтобы победить нескольких взрослых мужчин. Всё это значительно осложняло стоящую перед ним задачу. Но Гу Уцзи и в обычное время не привык полагаться только на системный реквизит или приобретённые удивительные навыки, поэтому даже сейчас сохранял предельное спокойствие, а странное чувство уверенности ни на мгновение не покидало его. Вскоре Гу Уцзи набрёл на одну из комнат, дверь в которую осталась приоткрыта. Заглянув в дверной проём, мальчик обнаружил несколько человек, их лица скрывали маски, но одежда была самой обычной, никаких странных балахонов или ритуальных одеяний. Таким людям достаточно было снять маску, чтобы смешаться с толпой и не вызывать подозрений. Похоже, похитители собрались вместе не просто так и намеревались обсудить нечто важное. Гу Уцзи немедленно притаился неподалёку, чтобы подслушать разговор. — Всё почти готово. Церемония скоро начнётся. — Все дети на месте, верно? — Разумеется, куда им деваться. Это всего лишь дети, они никогда не смогут сбежать из запертого здания, и даже если им удастся выбраться, их ментальное состояние не выдержит натиска такой невероятной силы, они просто впадут в кому. Гу Уцзи понимающе кивнул собственным мыслям. Похоже, что эти люди вели себя так расслаблено не только из-за своей излишней самоуверенности, но ещё и потому, что в этом месте изначально проводились какие-то запретные магические практики, из-за чего на закрытой фабрике образовалось некое странное пространство. К счастью, он не стал опрометчиво выводить остальных детей, иначе ситуация сейчас стала бы критической, а здоровье и жизнь пленников были бы под угрозой. — Если мы успешно завершим эту церемонию, сможем получить признательность господина и заработать баснословное количество очков! После этого все остальные локации нам будут нипочём. — Игровой уровень этого господина находится за пределами моего понимания, уж не знаю, есть ли у нас шанс когда-нибудь достичь подобного. «Что? — мысленно ужаснулся Гу Уцзи. — Так эти люди на самом деле тоже игроки? Если я правильно понял их слова, похоже, они выполняют поручение игрока высшего уровня… Попадая в локацию реального мира, продвинутые игроки, похоже, способны исполнять роль финального босса. Сомневаюсь, что нечто подобное случалось в прошлом, иначе в детстве у меня точно не было бы возможности спастись». Преступники, похоже, пребывали в весьма благодушном расположении духа и продолжили обмениваться идеями. — Кто бы мог подумать, что мы сможем обнаружить часть этого существа в таком маленьком городке, да ещё и с такой лёгкостью... — Наконец-то, это время пришло. Прежде чем они успели закончить разговор, один из мужчин вдруг рывком вскочил на ноги: — Снаружи кто-то есть! Сердце Гу Уцзи тревожно замерло. Он ведь соблюдал предельную осторожность, когда его разоблачили? Если эти люди его поймают, у него будут большие проблемы. Круто развернувшись на пятках, Гу Уцзи побежал в сторону бокового коридора, скрытого от посторонних глаз, но стоило ему завернуть за угол, как он почувствовал, что на этот раз удача ему изменила. В конце старого и ветхого фабричного коридора открывался проход в широкий зал, пол и стены которого были исписаны магическими символами. Даже на расстоянии нескольких шагов ощущался бьющий через край поток негативной энергии Ци, исходящий от этой комнаты. Если план похитителей действительно увенчался успехом, тот, кто оказался призван в этот мир, отнюдь не был обычным призраком, такая сила способна накрыть весь город целиком. Гу Уцзи немного замедлил шаги. Сейчас он представлял собой беззащитную овечку, добровольно отправляющуюся в пасть тигра. Только посмотрите: послушная жертва сама явилась на заклание! Если бы только он смог вспомнить, что же на самом деле произошло в прошлом... Но в этот момент случилось нечто такое, что никак не укладывалось в привычные рамки устройства мира. За своей спиной Гу Уцзи ощутил мощный всплеск негативной энергии Ци, который он даже поначалу принял за какой-то особый эффект жуткой площадки, приготовленной для грядущего жертвоприношения. Но с каждым мгновением поток этой энергии Ци становился всё более интенсивным, постепенно оттесняя зловещую ауру, идущую от зачарованного зала. Это было похоже на столкновение двух противоборствующих сил, и Гу Уцзи невольно почувствовал, что упустил из виду нечто важное. Но ведь, как ни посмотри, не станут же две негативные энергии сражаться друг против друга?! «Кто сейчас стоит за мой спиной?..» Как только эта мысль пришла ему в голову, Гу Уцзи почувствовал, как перед глазами опускается тёмный, непроницаемый занавес. Окончательно утратив контроль над своим телом, он без чувств упал на землю. И в этот момент Гу Уцзи осознал, что просыпается. «Нет! Не сейчас! Это сновидение собиралось что-то мне сообщить, я должен это увидеть». Невероятным усилием воли Гу Уцзи заставил себя остаться в этом состоянии на границе полусна и бодрствования. Вполне возможно, свою роль сыграло подсознание, вероятно, настолько впечатлённое случившимся, что сумело взять под контроль процессы жизнедеятельности тела. Единственным препятствием к просмотру оставалось то, что его физическое тело, сбитое с ног сокрушительной силой, повалилось на бетонный пол. С такого угла было сложно что-то рассмотреть, оставалось лишь наблюдать краем глаза за тем, что происходит в образовавшийся просвет между рукавами. Почти сразу пришлось признать, что наблюдать было особенно не за чем — вокруг стремительно расползался чёрный туман, сквозь который практически ничего не было видно. «Что, чёрт возьми, тут происходит! — внутренне Гу Уцзи уже сгорал от любопытства. — Эти рукава загораживают обзор, мне следовало заранее раздеться!» К этому моменту подоспели те несколько человек, которые бросились в погоню за Гу Уцзи, но при виде развернувшейся в коридоре сцены, преступники едва не потеряли рассудок от страха. В состоянии, близком к панике, они попятились, не в состоянии даже вымолвить несколько связных фраз, но ужас в чужих глазах говорил красноречивее любых слов. — Ты... не приближайся! Монстр!!! — Аа-ааа-аааа!.. — Как такое возможно… Как это произошло?! Что могло напугать этих людей так, что они почти обезумели от обуявшего их страха, задавался вопросом Гу Уцзи, лёжа на полу. И если позади него действительно что-то настолько ужасное, то почему тогда оно с самого начала не разделалось с ним? Гу Уцзи не мог перестать думать об этом. Под аккомпанемент истошных криков и душераздирающих воплей, сознание Гу Уцзи медленно уплывало, но прежде чем окончательно очнуться ото сна, он внезапно ощутил волну холода позади себя, а затем увидел пару пылающих глаз, уставившихся на него посреди кромешной тьмы. Безусловно, это был всего лишь сон. Разумеется, всё дело было в проделках подсознания, но эти глаза безошибочно отыскали его среди мутной пелены тумана и пригвоздили к месту. В то же самое время глубины разума Гу Уцзи испуганно затрепетали, а инстинкты обострились до предела. Чувство надвигающейся опасности почти мгновенно пронеслось по всему телу электрическим разрядом. Никогда ещё до этого момента не приходилось Гу Уцзи испытывать такого парализующего страха, даже во время прохождения своего первого квеста, когда ему довелось повстречать Короля призраков, ощущение опасности не было и в половину таким сильным. Не оставалось никаких сомнений в том, что перед ним был древний и могущественный призрак! Но гораздо сильнее этой шокирующей догадки Гу Уцзи был обеспокоен противоречивыми эмоциями и образами, которые подкидывало ему его собственное воспалённое подсознание. Суть их сводилась к тому, что Гу Уцзи и это ужасное существо перед ним связывали какие-то запутанные — пусть он и не спешил давать им определения — отношения. В любом случае, похоже, этот злой дух занимал важное место в его жизни. Даже чувство страха, которое вызывал у него этот призрак, было таким знакомым, как будто он просто встретил старого друга, который провёл рядом с ним долгое время, а вовсе не смертельно опасного врага. На память сразу пришли странные намёки и недомолвки тех, кто указывал ему за спину. Означало ли это, что этот злой дух, который по силе превосходил Короля призраков, давно овладел его телом и остаётся рядом в течение уже более двадцати лет?! Но в таком случае вдвойне странно, почему за это время он никак ему не навредил… Гу Уцзи и сам испугался собственной догадки и немедленно одёрнул себя. Откуда взялся столь нелепый вывод, как такое вообще возможно? Призраки здесь не для того, чтобы заниматься благотворительностью, напомнил себе Гу Уцзи. Даже если они добросердечны, они не станут всё время помогать ему, ничего не требуя взамен! Однако, как Гу Уцзи ни старался, так и не смог вспомнить, что произошло более десяти лет назад. Отношения, которые связывали его с этим призраком, до сих пор покрывала плотная завеса тайны, и если он хотел узнать правду, ему следовало просто спросить напрямую. Едва в голове Гу Уцзи родилась эта смелая мысль, сознание юноши, которое вот-вот должно было вернуться в реальный мир, вдруг снова обрело ясность, словно какая-то сила удержала его в мире сновидений. «О нет! Кажется, это было немного опрометчиво с моей стороны. Этот мир снов не так прост, если я задержусь здесь непозволительно долго, я окажусь в ловушке! И уже никогда не узнаю, как мне выбраться в реальный мир». Гу Уцзи оказался на перепутье. На одной чаше весов его ждал ответ на вопрос, который он уже долгое время искал, и сейчас истина находилась совсем рядом — только руку протяни. На другой же чаше замерла в ожидании безопасность его жизни. Впервые перед юношей встал такой трудный выбор… «А нужно ли вообще думать об этом?» Немедленно приняв решение, Гу Уцзи протянул руку к фиолетово-чёрному туману, который всё ещё клубился зыбким маревом перед его глазами. Если бы он когда-нибудь боялся смерти, разве зашёл бы так далеко? Он должен во что бы то ни стало узнать, какие секреты скрывает этот туман! Но как раз в тот миг, когда ладонь Гу Уцзи собиралась коснуться густой пелены, какая-то невероятная сила обхватила его и утянула обратно, и юноша едва успел сделать судорожный вдох, как перед погружением на глубину, прежде чем окончательно пришёл в себя. ............ ...... — Мастер Гу! Ты очнулся? Ты заставил меня так сильно волноваться! Тишину прорезал душераздирающий крик, и на ошеломлённого Гу Уцзи, который только что открыл глаза и всё ещё непонимающе моргал, навалился Чэн Цзя с медвежьими объятиями. Уже через мгновение рубашка на плече юноши промокла от горячих слёз. Растерянному Гу Уцзи оставалось лишь успокаивающе похлопать Чэн Цзя по спине.