Дар и проклятие

— Ярл, мне это как-то не очень нравится, — воин с сомнением посмотрел на пылающую огнем воронку портала. — Предпочтешь несколько дней идти под парусами вместо того, чтобы сразу оказаться на месте, Олаф? — хмыкнул довакин. — Что же, если так — вперед. Но не удивляйся, что к моменту твоего прибытия все враги будут уже убиты, сокровищницы уже будут разграблены, крепкие пленники, пригодные для работы, разобраны, а все более-менее симпатичные жрицы… — Я понял, мой ярл, — сглотнул Олаф. — Просто… А если нас размажет об стену где-то на выходе? — Не размажет, — Эдрин покачал головой. — Я бывал в тех краях, точка выхода из портала — чуть в стороне от лагеря Фольтеста. Давай, Олаф, зашли и вышли. Приключение на пару недель. Здоровяк Олаф, бывший член клана ан Крайт, а ныне — почитаемый и уважаемый воин клана Довакиир, проворчал что-то в духе «ненавижу порталы», покрепче сжал в пудовых кулаках здоровенный топор и щит, с которым не расставался, похоже, даже во сне, и первым шагнул в воронку, мгновенно скрывшись из виду. — Следующий… Второй воин не стал кочевряжиться и что-то спрашивать. Его вера в ярла была выше чувства самосохранения. В конце концов, если бы не Эдрин — этот славный вояка сейчас был бы не грозным головорезом со Скеллиге, а искалеченным нищим инвалидом, неспособным даже нормально ходить. Эдрин его вылечил, дал второй шанс на яркую жизнь и славную смерть. Так что вопросов не было. Второй воин исчез в портале. Вообще, отряд, посылаемый довакином, имел совершенно другую, отнюдь не штурмовую специализацию. Этих воинов довакин специально затачивал под разведку, диверсии, нанесение быстрых, но эффективных ударов, активную маскировку и вообще на ведение войны малой кровью. Воины скальпеля, а не молота. Ну и, раз уж Фольтест заварил кашу с осадой — самым неэффективным и долгим методом ведения войны — то к отряду Альрика было решено прикомандировать нескольких здоровенных мордоворотов силовой поддержки. Как раз того самого «молота», который быстро надает по зубам всем, с кем не справятся «скальпели». Кроме того, в компании воинов Скеллиге отправились сразу трое ассассинов из тайной службы. Только у ассассинов, в отличие от отряда Альрика, было еще и дополнительное задание. Они должны были устроить «несчастный случай» нильфгаардскому послу Шилярду Фиц-Эстерлену, а затем, когда закончится штурм, добить уцелевших Ла Валеттов, если они будут, конечно. Почему? Да все просто. Никому, кроме Фольтеста и некоторых его особо приближенных офицеров вроде Наталиса, не нужно знать, что Скеллиге официально вмешалось в конфликт. Темерцы не проговорятся, солдатне воины представятся как наемники, которых в любой армии полно, а остальные люди, которые могут догадаться, кто стоит за «наемниками» лучше бы замолчать навсегда. Исполнив контракт, ассассины должны были украсть некоторые документы у посла, а затем — уйти к Эдрину в сторону Вергена с обязательной остановкой во Флотзаме. — Следующий. Следующий. Пошли-пошли-пошли… Один за другим солдаты довакина исчезали в арке портала. Под конец, когда последний из отправляемого отряда — кстати, эльф-целитель — исчез, Эдрин смог только закрыть портал, кое-как доползти до стены и бессильно сползти по ней. Порталы… Разумеется, в Нирне тоже знали о порталах и умели их создавать. Но это были огромные магические конструкции, возводимые и напитываемые магией в течение нескольких недель. И связывали они, по большей части, не разные точки одного мира, а разные планы мироздания — Нирн, планы Обливиона и Совнгард. Так что пришлось, дабы уметь быстро перемещаться в рамках этого мира, искать литературу на основе здешней школы магии. К сожалению, это оказалось не так просто. Пока Эдрин был занят кланом и его благополучием, на континенте, а особенно — в Редании, развернулась полноценная охота на чародеев. Почти мгновенно после какой-то странной и очень несвойственной чародеям заварушки на острове Танедд была разрушена Аретуза — здешний аналог коллегии Винтерхолда с поправкой на то, что учились там одни только женщины. Большую часть чародеек переловили и сожгли на кострах в самых крупных городах Редании, еще часть успела скоренько спетлять куда подальше (по слухам, львиную долю уцелевших пригрели император Нильфгаарда и король Ковира), а оставшиеся либо «сменили сторону», начав помогать Охотникам ловить недавних коллег по ремеслу, либо ушли в глубочайшее подполье. Как бы там ни было, большая часть самых важных сведений о магии, хранившихся в библиотеке Аретузы, уцелели — магички, рискуя жизнью, буквально вытащили из огня книги, свитки и кристаллы от мегаскопов с записями о самых важных экспериментах. И поскольку жить им на что-то надо было, Эдрин через пятые руки устроил охоту за знаниями, скупая информацию о местной магии, нанимая на временные работы чародеев и магичек, никому, впрочем, не позволяя остаться на островах своего Клана. Почему? Да очень просто. Здешние маги оказались еще более злобными, жадными до знаний и власти, мстительными и очень злопамятными тварями, чем даже имперский магический Синод, действовавший по всей Империи Сиродила и старавшийся сделать так, чтобы магия была исключительно их прерогативой. Так что всем желающим чародеям и чародейкам Эдрин сразу предложил выбор: либо присягаете на верность Клану, делая интересы клана и культа превыше собственных амбиций и закрепляя договор магией, либо уебываете туда, откуда пришли. Надо ли говорить, что все без исключения маги выбрали второй вариант? В любом случае, попавшие в руки магические знания этого мира были изучены, разобраны по символам и знакам и поставлены на вооружение. Плохо разве, например, уметь открывать порталы или создавать иллюзии, в том числе — материальные? Конечно, маги Скайрима тоже это умели в той или иной степени — все же, магическая наука никогда не останавливалась в своем развитии — но некоторые положения здешней магической школы показались Эдрину занимательными, поучительными и очень полезными. Он их разобрал, часть мгновенно засекретил, а часть поставил на служение благополучию клана. Правда, сначала люди побаивались магии, но затем… Народ распробовал магические диковинки и принялся их использовать повсеместно, тихо злорадствуя над соседними кланами, люди в которых были не столь податливы на магию и куда как более запуганы старейшинами, волей друидов, традициями и прочей ерундой, которая постепенно вытеснялась на островах Дов Узнагар. Так и возникла сеть стационарных порталов по всем островам, подконтрольным довакину, через которые любой желающий житель острова мог в любой момент оказаться на другом краю владений. Не бесплатно, конечно, но за весьма скромную цену, доступную даже самому последнему крестьянину на острове. В Нирне гигантские структуры-порталы питались, по большей части, магией, что формировалась от соприкосновения энергий двух планов мира. Здесь же приходилось питать портал либо полностью самостоятельно, либо заимствуя энергию из окружения, что сказывалось на окружении не лучшим образом. Мало того — чем больше был груз, тем тяжелее было совершать перенос. Большая часть здешних магичек не могли перенести через портал никого, кроме себя. Славившиеся своим могуществом чародейки могли провести с собой еще одного или двух человек. Ну а если чародей мог провести через портал пятерых — он вообще считался чуть ли не божеством. Эдрину в этом плане повезло — ему помогали драконьи души, раздувшие его магическую мощь до невероятных масштабов. Правда, измененное тело ведьмака не позволяло так же невероятно быстро восстанавливать магическую силу. О причинах Эдрин догадывался, но доказать и уж тем более исправить проблему пока не получалось. — Ваша милость, — появившийся из ниоткуда слуга тут же подал Эдрину стакан медового напитка. — Вам нельзя так много напрягаться… — Льзя, — проворчал Эдрин, медленно, стараясь побороть подступившую тошноту от магического истощения, поднося стакан ко рту. — Мне послать за целителем? — обеспокоенно спросил Харвик. — Он мне не поможет, — Эдрин выругался, принялся мелкими глоточками пить мед. — Если только ты не знаешь какого-нибудь целителя, который сможет убрать мне ведьмачьи мутации, которые не дают моей магии восстанавливаться в полной мере. Я знаю два варианта, которые, вероятно, могли бы мне помочь, но ни один из них мне не нравится. Не хочу быть вампиром. А оборотнем — тем более… — Нет, ваша милость, такого я не знаю, — всерьез задумался слуга. — Но знаете… — Что? — Эдрин, уже слегка взбодрившись, но все еще дрожа от усталости, кое-как смог подняться. — Вы сказали, что оборотничество, в теории, может вас исцелить, так? — Ну? — Эдрин, пошатнувшись, оперся рукой на стену. — Вы слышали когда-нибудь о берсерках, ваша милость? — Слышал, — Эдрин прислушался к собственным ощущениям, сделал еще один глоток меда, на сей раз — большой. Организм начал приходить в норму, но до полного восстановления магических сил пройдет еще не один день. — Это крайний вариант. Если не найдем в ближайшие годы ничего лучшего. Да и вообще — не факт, что он поможет. — Тоже верно, — Харвик вздохнул. — Ваша милость… — Что? — Я так понимаю, упрашивать вас остаться на несколько дней и восполнить силы — бесполезно? — Именно. — Это опрометчивое решение, мой ярл, — покачал головой слуга. — Ваша слабость может сослужить вам скверную службу. — Сам знаю, — Эдрин покачал головой. — Но задуманное надо исполнять сейчас, времени на раскачку почти нет. Борх — наш большой друг. Покровитель, можно сказать. Я ему очень обязан. И, поскольку я терпеть не могу быть кому-то должным, я буду стараться выплатить свой долг поскорее. Тем более, что его дочь и в самом деле влипла дальше некуда. Тоже мне — борец за права угнетенных… — Тогда я сейчас же велю оседлать коня. — Не стоит, — Эдрин пошел в сторону своей спальни. — Возьму доспехи и оружие — и уйду порталом в сторону Флотзама. Не хочу лететь сразу в Верген — не хочется, знаешь ли, внезапно оказаться посреди военного лагеря короля Хенсельта… — Как скоро вас ждать назад, мой ярл? — Думаю, самое большее за два месяца обернусь. Может заодно и приведу к нам несколько новых людей, эльфов и краснолюдов, недовольных существующим на континенте порядком. Так что запрягай отряды под строительство новых домов. Даже если не выйдет с новыми людьми — откроем там гостевые дома, трактиры или просто оставим на будущее. — Как прикажете, мой ярл. — Общее управление в мое отсутствие пусть берет на себя тан Хаминг ан Тиршах, но ты тоже поглядывай по сторонам. Хаминг — славный мужик, но он больше верит своему дядюшке-королю, чем мне. Так что приглядывай. — Как прикажете. — Кроме того, пока меня не будет — никаких набегов. Оберегайте острова. А то знаю я наших южных соседей. Только я за порог — так тут же нам объявляют непримиримую войну и считают делом чести укусить дальние поселения… Когда уже отстанут только… — Думаю, никогда, мой ярл. По крайней мере, пока вы не швырнете к воротам Каэр Трольде отрубленные головы всей верхушки клана ан Крайт.

***

— Здесь обитает Фольтест? — Для кого «Фольтест», приблуда, а для кого — Его Величество государь Темерии и… А-а-а! — Значит, здесь, — удовлетворенно прорычал незнакомый голос. — А теперь быстренько зашел в шатер и объявил о нашем прибытии. На, почитай вот, если умеешь. И давай быстрее, пока я не передумал тебя жалеть и сломал тебе не только палец, но и всю руку в десяти местах. Король Темерии, услышав подобное обращение со своим камергером, насторожился. Очень уж наглый был невидимый пока что «гость». После недавней попытки убийства у Фольтеста вообще развилось некоторое подобие паранойи. Скорее даже не паранойи, а этакой «чуйки» на неприятности. И сейчас эта самая «чуйка» буквально вопила о том, что что-то идет не так. По счастью, ведьмак Геральт — сам знаменитый Белый Волк! — был сейчас рядом, полностью отрабатывая золото за контракт по охране венценосной особы, а потому Фольтест не слишком сильно переживал. В любом случае, в бою один на один ведьмаку равных нет — в этом король Темерии уже успел убедиться лично. В шатер осторожно зашел, со слезами прижимая к себе покалеченную руку, камергер. — Ваше Величество! Прибыло подкрепление от ярла Эдрина ан Довакиир, — пролепетал он. — Командир отряда просит… — Кхм! — угрожающе раздалось из-за стены шатра. — То есть… Требует… То есть… Кхм, — камергер кое-как смог привести себя в норму. — Прошу простить, Ваше Величество. Командир отряда воинов Скеллиге, хускарл Альрик ан Довакиир по прозвищу «Рыжебородый» требует встречи с вами. — Так быстро?! — удивился Фольтест. По его рассчетам, подкрепление со Скеллиге должно было добраться к ним минимум через месяц. — Ну и ну… Ладно, пусть войдет. Камергер часто-часто закивал, но позволить войти северянам не успел. Стоило Фольтесту закончить фразу про «пусть войдет», как в шатер вошел человек. Фольтест с трудом удержался, чтобы не открыть рот от удивления. В воображении любого жителя континента при упоминании человека со Скеллиге сразу формируется самый стереотипный островитянин. Большой, но грубый мужлан с пузом, бородой, усами и длинными волосами, облаченный в хауберк под меховый плащ, вооруженный топором, щитом и дурно пахнущий пивом, рыбьим жиром и давно не мытым телом. Каково же было удивление Фольтеста, когда вместо полудикого капитана пиратов перед ним предстал совершенно цивилизованный человек. Альрик, как и все жители островов, был высок. Даже выше отнюдь не низкорослого Фольтеста, а уж белоголовый ведьмак-телохранитель был и вовсе почти на голову ниже командира островитян. Однако, против ожиданий, он не был сплошной горой мышц в доспехах. Совсем наоборот — он был довольно щуплым с виду. Длинные рыжие волосы Альрика были утянуты в конский хвост, а рыжая же борода была коротко подстрижена и скорее напоминала аккуратно ухоженную и поправленную двухнедельную щетину, чем полноценную бороду, популярную на островах Скеллиге. Доспехов воин, кстати, не носил — вместо них он был облачен в длинный кафтан, богато расшитый золотом по гладкой черной ткани. Вместо меча или топора — только кинжал на поясе. И все. Впрочем, Фольтест посчитал, что воины только-только прибыли и пока еще не стали распаковывать груз с доспехами. — Король Фольтест, — вежливо, но отнюдь не раболепно, кивнул — да, именно не поклонился, а кивнул островитянин. — Ярл Эдрин ан Довакиир прислал нас в помощь вашим войскам. И еще просил передать вам кое-что. — И что же? — Фольтест нахмурился. Если воины нового ярла Скеллиге уже здесь, то где, спрашивается, шляется Ян Наталис?! — Во-первых, ярл требует, чтобы наше участие в операции было автономным, — ответил воин. — Данный вопрос был согласован с коннетаблем Наталисом и ваш посол ответил на данное условие согласием. Мы вас усиливаем, но действуем самостоятельно за четыреста девяносто дукатов в неделю. Тридцать воинов, пять высококласнных лекарей и полное самообслуживание отряда за счет полутора десятка фуражиров, ремесленников и интендантов. — Это… Неожиданно, — Фольтест с трудом проглотил ругательства. — Я полагал, что смогу вами распоряжаться в полной мере и… — Я не учу вас, как править королевством, Фольтест, — ответил Альрик. — Вот и вы не учите меня, как надо воевать. Мои воины — узкие специалисты в своей отрасли. Профессиональные… Скажем так, миротворцы. И затыкать ими дыру на фланге, образовавшуюся после того, как лучники Ла Валеттов выкосили там ваших солдат, будет как минимум неразумно. Фольтест был зол. Это было так же очевидно, как и тот факт, что он недоволен действиями Наталиса, который не смог полноценно договориться с какими-то «вшивыми варварам, живущими у черта на куличках». Кроме того, он был недоволен тоном командира островитян. В нем не было ни почтения, ни даже притворственного уважения, к которому король, что ни говори, несколько привык, сидя на троне. Но рубить с плеча он пока не торопился. Повесить наглеца всегда успеется. Вот только потом на отношениях со Скеллиге можно будет ставить крест, а Фольтесту этого очень сильно не хотелось. — Кроме того, ярл Эдрин, будучи осведомленным о финансовых затруднениях в казне темерской армии, передает вам помощь, о которой мой ярл договорился с вашим посланником. Пять тысяч золотых дукатов наличными. Собраны и доставлены в целости и сохранности. Изволите получить сейчас или позднее? От этих слов Фольтест очухался не сразу. Пять тысяч дукатов были большой суммой. Неприлично большой в краткосрочной перспективе. Особенно если учесть, что своим войскам король Темерии платил в оренах, которые уже постепенно становились скорее медными с позолотой, чем золотыми, а потому мог дукаты приказать просто расплавить, развести золото медью и отчеканить огромное количество оренов. Фольтест прикинул, считая примерно по курсу один к восьми, и заключил, что этого более чем хватит. Даже если учесть, что островитяне запросят плату в своих деньгах. — Сейчас, — однозначно решил Фольтест. Альрик кивнул, сказал «секунду», повернулся ко входу в шатер, свистнул, очевидно подавая сигнал своим подручным. — Заносите! В шатер вошли, таща в руках тяжеленный, окованный железом сундук, двое здоровенных мордоворотов. Вот эти как раз однозначно были северянами. Старший жестом указал, куда поставить сундук, лично открыл замок, явив шокированному Фольтесту горку идеально ровных, недавно отчеканенных, судя по блеску, золотых монет. — На этом все? — спросил Фольтест, с трудом удерживаясь от того, чтобы немедленно позвать казначея. — Пожалуй, да, — кивнул Альрик. — С вашими квартирмейстером и интендантом мы сами договоримся. — Тогда — прошу простить, — Фольтест кивнул на гору бумаг на столе. — У меня много работы.