Середина октября 1271 года, Дов Узнагар
— Мой ярл, зачистка завершена. — Прекрасно. Возвращайтесь на Дов Узнагар и можете отдыхать. — Вас понял, — проскрежетал ксеновокс голосом одного из танов. — Возвращаемся. Куда пленных? — Пока забирайте с собой. Я не поощряю рабства, но отправить пленных строить дороги — это репарации. — Ясно. Выдвигаемся. Ксеновокс замолчал, Эдрин отложил устройство в сторону и вернулся к расчетам. Да уж… Его длительное отсутствие на островах сыграло свою роль. Пусть таны и отряды, оставшиеся защищать Дов Узнагар во время похода ярла, не допустили совсем уж бардака и беспредела, но ощущалось, что в некоторых делах требуется влияние и пинок со стороны ярла, хоть и незначительный, а также основательная военная сила. Хотя, казалось бы, Эдрина не было на месте всего около трех недель, а уже начали поднимать голову разные твари. Один набег ан Крайта на приграничные поселения чего стоит. Нет, понятно, что команда береговой охраны отбилась и даже смогла основательно потрепать красно-черного ярла в ответ, но сам факт… Излишне наглый и не в меру непримиримый Крах был, конечно, не совсем занозой в заднице, но, так сказать, регулярно держал воинов Эдрина в тонусе. Хотя, казалось бы… Уже много раз давали ему звездюлей у берегов Дов Узнагар, несколько раз сами делали ответные налеты и даже один раз была настоящая война, которая едва не разорила клан Ан Крайт окончательно — все же, экономики кланов были несопоставимы… А он все не унимается… По хорошему — отвинтить бы Краху башку, но, к сожалению, конунг запретил. Банды пиратов еще, которые не давали покоя всему Скеллиге… Что удивительно, с ними справились даже не штатные войска клана Довакиир, а бывшие скоя’таэли. Они жили своей общиной в некотором отдалении от людей — все же, трудно вот так сразу забыть о не самом лучшем отношении между расами — так что пираты сочли эльфов и краснолюдов легкой мишенью. Ага… Щас. Половину незваных гостей эльфы выкосили из луков еще на подходе к общине, добив остальных на месте, пусть и не без потерь. Да и внутренних проблем, к сожалению, пока еще хватало. Многие маги были экстренно выдернуты в Верген на помощь Саскии и ее людям, так что сорвались сроки у некоторых проектов. Теперь вот приходилось экстренно восстанавливать и доделывать то, что следовало сделать еще неделю назад. Маги забаррикадировались в лабораториях и теперь издевались над мирозданием в тщетной попытке перенести продемонстрированные довакином чары оберега на рунные камни. Суть идеи была проста — создать вокруг островов Дов Узнагар постоянный магический барьер. Но вот реализовать ее… Механикам и кузнецам тоже было, чем себя занять. Эдрин кратко описал им, как выглядят двемерские автоматоны и даже смог кое-как нарисовать схему механизмов, но пока что воссоздать их не получалось. Хотя краснолюды очень старались, а некоторые и вовсе ночами на спали в попытках закончить проекты поскорее. И дело было не столько в финансировании или конструкции корпуса, сколько в управлении автоматонами. Так что приходилось ломать себе голову в поисках подходящей замены камням душ и способов быстро изготавливать однотипные детали в большом количестве. Кроме того, как выяснилось, некоторые взрощенные кланом чародеи решили, что они выше неба и круче вареных яиц, а потому распоряжения ярла и танов для них не указ. Двое умников решили, что запрет на некромантию не для них и решили начать сразу с практики. Чем они думали — этого, увы, Эдрин сказать не мог, но пришлось потратить почти две недели, чтобы закончить зачистку их логова. Правда, попутно пришлось едва ли не полностью уничтожить почти весь небольшой островок на границе с владениями ан Тиршах… Живых там все равно не осталось — все люди в городе были поражены некрочумой. Так что пришлось сжечь Саартхольм. Жаль. Хорошее было поселение, перспективное… Параллельно шло пополнение армии, перевооружение и подготовка к будущим столкновением — краткосрочная война показала, что защитное снаряжение, все же, не идеальное. А вместе с этим — и вербовка новых инструкторов, подготовка чародеев, набор новых мастеров… А ведь каждого нужно проверить на лояльность, заключить соглашения, да еще и потом приглядывать, чтобы не сливал данные на сторону, если человек все же сможет обойти все поползновения опытной контрразведки… За всеми делами у Эдрина, разумеется, было не так много времени на что-либо еще — редкие свободные минуты уходили на чтение многочисленных писем с континента и с соседних островов, а также на заполнение огромной кучи документов по предстоящим проектам. Так что сообщение о прибытии посла из Нильфгаарда застало довакина именно за составлением очередного чертежа. — Мой ярл! Прибыл Ванерман аэл Селеннес, посол императора Нильфгаарда. — Пропусти, — Эдрин не стал даже отрываться от чертежей. Послышались шаги, в помещение зашел посол Нильфгаарда. Эдрин бегло окинул его взглядом. Не слишком старый, слегка полноват, как и положено дипломату средней руки, одет во все черное с белыми и золотыми вставками. Лицо приятное, интеллигентное, крысячьи глазки бегают взглядом туда-сюда, запоминая обстановку и благосостояние. На шее — медальон в виде золотого солнца, заключенного в треугольник, темно-фиолетовый плащ… — Ярл Эдрин, наше вам великое почтение от имени Белого Пламени, пляшущего на курганах врагов. — Приветствую, — кивнул довакин, возвращаясь к черчению. — Проходите, присаживайтесь. — Э-эм-м… — Ах, да… — Эдрин взмахнул рукой, от дальней стены к нему тут же подлетел стул. — Прошу. Сейчас, у меня небольшая срочная задача, которую надо закончить. Чай? Сок? Чего покрепче? — Эм-м… Пожалуй, откажусь, — посланник посмотрел на Эдрина нечитаемым взглядом. — Ну и зря… У меня неплохая коллекция сборов со всего света. Без лишней скромности — одна из крупнейших на континенте, — довакин принялся решать уравнение на черновом листе, закончил с этим буквально за минуту и принялся переносить результат на чертеж, отмечая толщину одной из деталей. — Тогда — прошу, расслабьтесь, выдохните и начинайте рассказывать, по какому делу вы пришли ко мне. Только, по возможности, кратко и без лишнего пафоса с восхвалением императора… Посланник опешил. Очевидно, подобная непринужденная обстановка во время переговоров была для него в новинку. Ну еще бы… Наверное, подданные и вассальные правители Эмгыра при виде посла от Солнцеликого чуть ли не в ножки ему кланялись, а короли севера были преисполнены ожидания подляны и понтовались всеми силами, чтобы не показаться слабыми. — Я жду, — не отвлекаясь от чертежа поторопил его Эдрин. — Ваша милость… Извольте проявить больше внимания послу Покорителя Севера. — Я уже отдал вам изрядную долю своего внимания, посол, — Эдрин выдохнул, стараясь соблюдать минимальные нормы дипломатического приличия. — Пожалуй, даже большую, чем следовало бы. В конце концов, тот же ан Крайт вас бы даже в бухту не пустил. Так что не испытывайте мое терпение и излагайте, в чем дело. Посланник сглотнул. Хотя, наверное, правильнее сказать — проглотил легкое оскорбление. — Кхм… Да… — посланник вздохнул. — Видите ли, ярл. Для нашего повелителя стало большим сюрпризом появление наемников со Скеллиге на службе у короля Фольтеста, мир его праху. И он был крайне впечатлен их возможностями. Откровенно сказать, Его Величество был восхищен. Островитяне сработали на уровне лучших войск Империи… А выучка ваших людей из контрразведки, которой вы помогаете Наталису, и вовсе выше всяких похвал. Правда, Его Величеству показалось странным, что ваши люди позволяют себе хватать обычных мирных купцов и дипломатов из Нильфгаарда и тащить их в казематы без всякого суда и следствия. — Мои люди? — изобразил удивление Эдрин. — Да не-е-ет… Не может такого быть. Все кадровые военные находятся в расположениях. А что до Темерии… Нас там нет. — Но многочисленные очевидцы утверждают, что видели ваших воинов в качестве инструкторов в армии Темерии и многочисленных ополчениях! — Они давно уволились со службы. По состоянию здоровья. — Свидетели утверждают, что они прикрываются вашим приказом! — Ну, не все так однозначно, — довакин фыркнул. — Людишки, вон, говорят, что я одним заклинанием стер в прах пятитысячное войско Хенсельта. Или что мыши рождаются из гнилой соломы. Или что южная лимонная наливка — вкусная и ее можно пить… И что — верить теперь во весь этот бред? — Эм-м… Н-ну да, лимонная наливка на вкус кисловатая, но ее ведь нужно уметь правильно пить… — Молодой человек, — Эдрин покачал головой. — Утверждать, что нильфгаардская лимонная кисловатая — это все равно, что утверждать, будто говно на вкус — так себе. Вроде и по факту, но всей полноты ощущений едва ли передает… Так что давайте не будем об этом? И вы продолжайте. Я догадываюсь, разумеется, зачем вы прибыли, но хотел бы услышать это от вас. Перейдите к делу… — К делу?! — оскалился посланник. — Хорошо… Его Величество император Нильфгаарда, Эмгыр вар Эмрейс, белое пламя, плящущее на курганах врагов, требует от вас, островитян, перестать вмешиваться в его дела! Мы, нильфгаардцы, несем вам культуру и развитие! Единый мир с централизованным управлением! А ваше вмешательство тормозит процесс интеркультурного интернационального развития! — Короче, я мешаю ему начать экспансию на север, — перевел это на понятный язык Эдрин. — И то, что неизвестные островитяне успешно помогли Темерии не развалиться, а затем вырезали черные войска, пытавшиеся перебраться через Яругу, Эмгыр ставит в вину именно мне… Хорошо, посол. Я это услышал. Что-то еще? — Да, ярл! На первый раз Его Величество, так и быть, прощает вам подобную самодеятельность. Но требует впредь не вмешиваться и настоятельно рекомендует вам либо заключить с ним союз, либо следовать примеру отдельных разумных ярлов и соблюдать нейтралитет по отношению к нашим войскам. В противном случае… — Слушай ты, щенок! — Эдрин поднял взгляд на посланника. — Передай своему Архивеликолепию следующее. Дословно: «Я, Эдрин ан Довакиир, названный Драконорожденным, на херу вертел, что ты там мне рекомендуешь, Йож из Эрленвальда. Засунь свое паршивое мнение себе в жопу и проверни три раза по часовой стрелке. Я продолжу вести свою политику так, как считаю нужным. И если ты считаешь, что я не в курсе о твоем причастии к неким «референдумам» на юго-востоке Темерии — то ты глубоко заблуждаешься. Мне не по пути с узурпаторами и мудаками, которые сымитировали собственную смерть только для того, чтобы убить собственную жену и вероломно вторгнуться в Цинтру, торговые порты которой спасли твою поганую жопу от растерзания оппозицией. Не лезь на Север, если не хочешь повторения Содденской истории в более крупном масштабе — мне хватит сил, чтобы устроить твоим армиям ад на этой земле». Конец цитаты. Ты запомнил, посланник? Или мне записать? — Лучше записать, — оскалился нильфгаардец. — Но учтите, ярл, что Его Величество предвидел подобный исход. Более того — он просил передать, что если вы продолжите упорствовать — мы будем вынуждены принять меры по обеспечению своей безопасности и провести операцию по демилитаризации Скеллиге. — Кишка у него тонка, — Эдрин сложил чертежи. — А если сунется — что же, милости просим… Но пусть помнит, что Скеллиге всегда берет свое.⊹──⊱✠⊰──⊹
Разумеется, Эдрин понимал, что подобный разговор не приведет ни к чему хорошему. Нильфгаардцы слишком привыкли, что в этом мире все совершается по их велению и хотению. Равно как и привыкли, что им в лицо улыбаются и радуются их присутствию, а не кладут на них хрен и посылают прямым текстом. Так что, когда уже через неделю морские дозорные отчитались, что с юга в сторону Скеллиге идет небольшой военный флот под черными знаменами с золотым солнцем, на островах это совершенно никого не удивило. Очевидно, Эмгыр, добившись некоторых успехов в других регионах, возомнил свою армию всемогущей военной машиной. И тот факт, что его солдат основательно поимели в усиленной островитянами Темерии, императора, похоже, не сильно задел. Что же… Кого-то ждет еще большее разочарование. И это будет точно не Скеллиге. Короли Севера начали бы тянуть одеяло на себя, пытались бы сыграть в увлекательную политическую игру «ты умри сегодня, а я — завтра», но ярлы островов были из другого теста. Витенагемот был созван в тот же день, как были замечены первые корабли Нильфгаарда. Еще через день ярлы и таны всех кланов уже сидели в зале собраний на Ан Скеллиг. Председательствовал на собрании, разумеется, Бран ан Тиршах — конунг островов. — Итак, господа, — Бран опустился в свое кресло. — Как вы могли заметить, на нас движется флот Нильфгаарда во всем своем великолепии. — Ну, не во всем, — фыркнул Хольгер Чернорук, ярл Фарер, самого южного владения Скеллиге. — Мои парни насчитали тридцать пять галер среднего размера. Заноза в заднице, но одолеть их можно. — Тем не менее, это угроза, — продолжил Бран. — Эмгыр очевидно хочет нас прощупать — это очевидно. Скеллиге слишком давно его допекает. Наши драккары грабили его побережье многие годы, мы поддерживали королевства Севера своими наемниками, золотом и снаряжением… А уж недавняя выходка Эдрина… — Попрошу! Это была не «выходка», это — спланированная операция. Для Эмгыра потеря тридцати пяти галер — это потеря. Не самая крупная на фоне трехсот штатных судов флота Нильфгаарда, но потеря, которую так просто не утаишь. Кроме того, не дал ему захватить берега Темерии, он потерял почти полк на переправах. Это даст Наталису время на организацию того сброда, что ныне называется темерской армией. И это срывает Эмгыру планы, дает оппозиции в Нильфгаарде возможность давить на него… — И значит, он будет торопиться. Будет ошибаться, — продолжил мысль Эдрина Бран. — Именно. Мои команды береговой охраны готовы в любой момент переместиться на южные острова. Если, конечно, ярл Лугос и ярл Хольгер дадут мне на это добро. Маги, отряды лучников Йорвета, краснолюдские тяжелые стрелки с баллистами и пушками… — С чем? — С пушками, — подтвердил Эдрин. — Недавнее изобретение моих механиков. Метает четырехфунтовую бомбу на расстояние до двух миль или ведро медных шариков на триста метров. К сожалению, эти штуки тяжелые, больше тонны каждая. И нужно огромное количество зерриканской смеси. Но эффект… — Очень интересно, — хмыкнул Лугос. — То-то я думаю, что пошли разговоры о каких-то громовых трубах… Значит, вот как твои парни потопили корабли этого козлоеба, ан Крайта? — Что ты сказал, урод?! — тут же вызверился Крах. — Тишина! — прервал нарастающий скандал Бран. — Потом будете собачиться. На данный момент важна проблема Нильфгаарда. Ярлы уселись обратно, Бран повернулся к Эдрину. — Эти твои «пушки» действительно так эффективны? — Топят легкий драккар за одно хорошее попадание, — кивнул довакин. — А если поставить на берегу небольшую батарею из пяти орудий и зарядить картечью — при высадке на берег нападающие очень быстро кончатся. — Серьезная сила. — Сам горжусь. Плюс бомбардиры с алхимическими бомбами, маги, лучники, простые воины, абордажные команды… Но один я долгую войну не потяну. На самом деле Эдрин, конечно, мог бы потянуть войну с Нильфгаардом, но не слишком долго — полгода максимум. Затем эффективность войска начала бы постепенно снижаться. Все же, глупо даже пытаться сравнивать мощь экономики самой крупной Империи континента и небольшого, пусть и очень успешного островного государства. Но если объединить все кланы и направить их на противостояние Нильфгаарду — из этого кое-что может и получиться. Все же, острова — это не материк, на них огромная сухопутная армия своими ножками вот так просто не придет. — И что ты предлагаешь? — фыркнул Крах ан Крайт, все еще глядевший на Эдрина волком. — Сразу говорю — я не позволю ни одному твоему солдату ступить на Ард Скеллиг! — Попридержи тюленей! — огрызнулся Лугос. — Дракон прав, по одному шансов у нас нет. — У таких паршивых трусов — уж точно… А настоящие доблестные воины… — Бесполезны, — перебил ярл Харальд Собачья Морда, молчавший ранее владыка Ундвика и всех прочих земель клана Тордаррох. — Крах, ты знаешь, как я тебя уважаю… Но в данном случае ты не прав. Черные не воюют по нашим понятиям, их война полна подлости, тонких ударов и неожиданных маневров. Попрешь буром — погубишь людей. — Чушь! — фыркнул Крах ан Крайт. — В любом случае, — продолжил Харальд, — клан Тордаррох поддержит инициативу ярла ан Довакиир. Мы согласны разместить войска ан Довакиир и оказать им любую посильную помощь. — И клан Друммонд тоже, — поддержал его Лугос Безумный. — И если Крах не хочет кого-то там пускать на свои земли — пусть подыхает. Эдрин, мое побережье в твоем распоряжении. В здравых пределах, конечно же. Пусть мы с тобой приятели, но сам понимаешь… — А я против! — сложил руки на груди Крах. — Этот хитрожопый змееныш только и ждет возможности занять ваши земли. Помяните мое слово — после битвы с черными вы его солдат хрен выгоните! — И я против! — нахмурился Удальрик, ярл ан Броквар, северо-западных земель Скеллиге. — Кто бы что ни говорил, Эдрин не родился не Скеллиге, он не чтит наших традиций и устроил на своих землях разврат и вольницу! Я отказываюсь от его поддержки! Мои люди справятся сами… Тоже мне — миротворец херов… Оставались всего два голоса — Брана, как представителя клана Тиршах, и Донара ан Хиндар — старейшего из ярлов Скеллиге. И если с Браном все было понятно — он всецело одобрял полезные инициативы Эдрина — то вот Донар… Он мог переломить ход голосования. Мало того, его владения — Хиндарсфьяль — после отказа кланов Броквар и Крайт, оставались единственным путем с северной части Скеллиге в южную, где и предполагалось встретить «гостей». И если он выскажется против, то Скеллиге будет разделен, что будет очень выгодно Эмгыру. И, надо сказать, опасения были небезосновательны. Немногие ярлы Скеллиге пользовались таким уважением и почтением, как старый Донар. Невзирая на преклонный возраст, он был действующим предводителем своего клана и представлял его во всех собраниях. Умный и рассудительный мужик, который, однако, мог бы не согласиться на союз только потому, что этот самый союз поддерживает Лугос Безумный, род которого вел давнюю вражду с Хиндарами. — Конечно, мне этот союз очень не по душе, — покачал головой Донар. — В конце концов, ярл Эдрин обладает самой мощной армией на Скеллиге, — на этих словах Крах что-то проворчал себе под нос, но его никто не слушал. — И если он захочет после победы над черными захватить наши земли — мы ему, увы, не сможем помешать. — Вы бы не смогли мне помешать и до этого, — покачал головой Эдрин. — Но, по счастью для вас, меня мало привлекает силовой захват власти. Нафиг мне нужны сотни вдов и детей, которым потом будут рассказывать, что я виноват в смерти их отцов? Нафиг мне нужны сгоревшие поселения? — Эдрин! Помолчи, пожалуйста, — попросил Донар. — Я еще не закончил свою речь. — Извини… — Извиняю, — кивнул ярл ан Хиндар. — Я, разумеется, тоже хотел сказать, что ты мог бы захватить нас всех и раньше. По одному, когда мы были бы раздроблены и ослаблены. Но тебе это невыгодно… — Именно так. — Но мне непонятно, какова твоя выгода от того, что мы все объединимся против Нильфгаарда, в нападении которого, к слову, есть значительная доля и твоей вины тоже. — Да! Мне вот тоже интересно! — фыркнул Крах ан Крайт. — Что же… Тогда рекомендую принести пива и закусок, — Эдрин усмехнулся. — Потому что этот разговор затянется надолго…