Дар и проклятие

— Итак, вы хотите знать мою выгоду… Что же, я отвечу. — Мы слушаем, — сложил руки на груди Бран. — Во-первых, Эмгыр тянет свои поганые лапы в сторону Королевств Севера. Стремится поглотить их, ищет для своей империи сырьевые придатки, новые ресурсы… Я не могу ему этого позволить. — Что, человечность проснулась? — фыркнул Крах. — Не только, — Эдрин покачал головой. — У меня на Севере свои экономические интересы. Клан Довакиир поставляет в королевства снаряжение, оружие, магические товары, растения, полезные ископаемые… Мои люди служат наемниками и телохранителями, а фактически — держат за яйца половину дворянства Темерии, почти весь Каэдвен, Аэдирн… Мои эмиссары продвигают интересы Скеллиге в Редании и Ковире, в северных провинциях Нильфгаарда, еще недавно бывших землями Лирии, Ривии и Цинтры… И конкурента в лице Эмгыра я не потерплю. — А тебе не кажется, что проще договариваться с одним правителем, а не с кучкой мелких дворянчиков и добрым десятком королей? Кроме того, если ты не допустишь дальнейшей войны — поставлять оружие будет ни к чему. — Ты тупой, Крах? — удивился довакин. — Впрочем, не отвечай. Это риторический вопрос… Разумеется, мне проще договориться с десятками мелких людей, которые сами готовы договариваться и, фактически, добровольно отдают мне свои владения. Это дает мне пространство для маневра, дает возможность, в случае отказа одних, заключить сделку с другими. Кроме того, ослабленный Нильфгаард и куча разрозненных королевств на Севере предпочтительнее одного только сильного Нильфгаарда. Пока они все раздроблены, Скеллиге им всем неинтересен. Пусть ведут свои мелкие войны между баронствами за то, где изначально стоял забор, поднимают и давят крестьянские восстания, бунты против нелюдей… Пусть делают что угодно, я с удовольствием буду поставлять обеим сторонам любого конфликта оружие, доспехи и все необходимое. — Но почему не Эмгыр? — спросил Бран. — Потому что для всех, кроме него, мы пока что находимся на отшибе и вообще вне человеческой истории. Хотите — обижайтесь, хотите — нет, но это факт. Скеллиге пока что вне зоны слишком большого интереса, так что на нас особенно никто не залупается. И это дает нам время, чтобы подготовиться, чтобы заключить союзы, чтобы нарастить экономику и военную мощь. И я это делаю. А некоторые ярлы и таны только и думают, что о сохранении старых традиций, о набегах и о некой чести воина, которая давно уже перестала быть главной ценностью в этом мире. — Чего еще было ожидать от паршивого ведьмачьего выродка… Хоть ты и поменялся, я все еще помню, кто ты. Преступник, паршивый наемник и убийца чудовищ. Чужеземец, который собрал под свою руку разных выродков, не чтящих законов наших предков… Тварь без чести и достоинства… — Все сказал, умник? — А что? Возразить нечего?! — Я хотя бы не отрекаюсь от своих слов, Крах ан Крайт… — Что?! Это ты на что намекаешь, щенок?! Да я тебя… — Помнится мне, кто-то в свое время поклялся отомстить за смерть Паветты и Калантэ из Цинтры. Напомнить, кто это был? А теперь не хочешь участвовать в союзе против их убийцы… Все месть откладываешь… — Эдрин? Довакин вздохнул, покачал головой. — Чего тебе, Бран? — Что ты имел в виду, когда говорил про убийцу? — А вы не в курсе? — удивился довакин. — Странно. Эти сведения, конечно, утаивают, но понять несложно… — Что именно? — Эмгыр — это Дани. Муж Паветты, который якобы погиб на том же корабле. Сроки совпадают, возраст тоже, морда на портретах Эмгыра повторяет описание Йожа, которым на самом деле оказался Дани. — И ты можешь это доказать? — странно побледнел Бран. — Могу, разумеется. Подшивка материалов по этому делу хранится в архиве на Дов Узнагар. Копии могу предоставить хоть сейчас. Там все есть — портреты причастных лиц, схемы, информация о корабле, восстановленная цепочка событий между крушением корабля и восхождением Эмгыра на трон… Все. Этих документов хватит, чтобы вы, наконец, расчухались и начали что-то делать? Тебя, Бран, это, кстати, тоже частично касается. Все же, Эйст Тиршах был твоим родичем. А Эмгыр его убил. Не лично, разумеется. И убил не за то, что Эйст помогал защищать Цинтру от вторжения, а за то, что он почти докопался до истины. Просто не успел закончить расследование. На Брана страшно было смотреть. Он весь побледнел, осунулся и вообще как будто разом постарел лет на десять (и это при том, что он и так уже был весьма немолод!). Конунг Скеллиге опустился на свой трон, сложил руки в замок, опустил голову в размышлениях. Другие ярлы тоже на некоторое время затихли. Новость была, прямо говоря, очень неожиданная. — Если все было так, как ты говоришь… Это очень сильно меняет дело… — Чушь! — возмутился Крах. — Наглая поганая ложь только для того, чтобы склонить нас на свою сторону… Еще и такая наглая попытка давить на больное! И ты его будешь слушать, Бран?! Помянешь мое слово — ровно в тот момент, когда этот паршивый змееныш будет всеми силами нам демонстрировать свою готовность держать ответ — что-то произойдет. Например, «внезапно и случайно» сгорит этот его архив. Да и мало ли чего можно понаписывать в бумагах?! Я вот тоже могу написать, что это я, а не Эмгыр — император Нильфгаарда. Или что мне волей богов следует отдать все земли Скеллиге. И что? — Закрой хайло. — А то что? Сказать нечего, паскудник?! — Заткнулись! Оба! Эдрин молча опустился в кресло, сделал глоток из фляжки. Как же бесит этот тупой дегенерат в черно-красной шубе… Кто его вообще ярлом поставил? Ни гибкости ума, ни фантазии и только два мнения — его и неправильное. Просто прет вперед как таран — вот и вся жизнь. Но для островов, в принципе, этого хватает — ничего удивительного, что Крах такими темпами захватил половину самого крупного острова. Вот только у его танов и управителей теперь голова болит — как примирить несогласных людей на захваченных землях, как всех прокормить и как обеспечить хотя бы минимум достатка семьям погибших воинов, инвалидам и сиротам. Зато герой и традиции блюдет свято… Козел… Некоторое время царила тишина — Бран ан Тиршах думал и размышлял, что можно предпринять и мешать ему, равно как и торопить, никто не собирался. — Эдрин. — Что? — довакин поднял взгляд на конунга. — Мне очень хочется верить, что ты не станешь врать столь дерзко. — Я не настолько идиот, чтобы пытаться надуть вас всех разом. По одному — может быть. Но доказательства моих слов у меня есть. Кроме того, я ответил на ваши вопросы о моей выгоде из этого союза. Объединим усилия — отобьемся от Эмгыра. Отобьемся — выиграем Северу время и возможности. Выиграем время — успеем заработать и сохраним статус-кво в политике этого мира. А заодно и получим солидные рынки сбыта на континенте. — Я очень хотел бы верить, что это так, — Бран покачал головой. — Но на слово тебе верить я не могу. — Ясно, — довакин поднялся с кресла. — Тогда я пошел. — Куда?! — Свалить захотел, урод?! — возмутился Крах. — Ухожу на Дов Узнагар. Подождите полчаса — я принесу вам копии записей из архива. Перед довакином открылся портал и через мгновение он уже подходил к двери архива на Дов Узнагар. Понятное дело, что Краха это не убедит — он уже успел придумать себе, что Эдрин хочет захватить его земли, сам в это поверил и теперь дерет горло на тему «не пущу». Но, по счастью, Бран, будучи конунгом Скеллиге, может ему банально приказать… А значит — нужно просто убедить Брана…

⊹──⊱✠⊰──⊹

Дерван фон Варденбрик, адмирал пятого отдельного флота «Винифера», был свято уверен в скорой и довольно легкой победе, к которой флот уже успешно и приступил, потопив на подходе к островам несколько легких драккаров с черно-красными парусами. Быдло… Паршивое наглое быдло, посмевшее открыть пасть на Его Императорское Величество… Вот сидели раньше себе спокойно, ни во что особенное не вмешивались и уж тем более не дерзили действительно сильным и имущим власть людям. Правда, не все и не всегда, но к их коротким и не всегда успешным набегам на окраины Великой Империи прежде относились точно так же, как к набегам любых других бандитов, которых хватало во все времена — как к необходимому злу, с которым стража и береговая охрана боролись в меру сил, не привлекая в помощь силы регулярной армии Империи. Но на этот раз они слишком заигрались. Сначала плевок в лицо под Содденом, где скеллигские наемники основательно помогли северным варварам. Затем — недавняя катастрофа под Вергеном, где островитяне разгромили целую армию, казнь имперского посла во владениях Ла-Валеттов… Теперь почти одновременно дерзкий налет на сам Город Золотых Башен и почти что открытое объявление войны, поскольку островитяне заявили, что не откажутся от поддержки Королевств Севера в предстоящей войне… Его Величество считал, что угроза от Скеллиге перешла границу разумного предела. Островитяне своими выходками перешли незримую черту, которую им совершенно не следовало переходить. Так что пришло время поставить этих обнаглевших выскочить на место. Император приказал ввести на территорию Скеллиге полноценный флот, хотя, по мнению Дервана, должно было хватить небольшой эскадры со «Скорпионами» и большими баллистами на борту — ярлам банально нечего было бы противопоставить совершенным орудиям, произведенным в Империи… Но больше — не меньше, так что когда адмиралу было приказано выдвинуть весь флот — он выдвинул все доступные на тот момент корабли. А это, на минуточку, тридцать пять гигантских боевых галер. По счастью, ветер был попутный, так что передовые легкие суда добрались до южных вод Скеллиге уже через пять дней. Потопленные драккары неких Крайтов — ну и фамилии у этих островитян! — стали первой ласточкой очередного победоносного похода. Интересно, что потом прикажет делать Его Величество? Сами острова, конечно, едва ли так уж сильно нужны Империи, но они могут стать отличным плацдармом для морского наступления на Темерию, Реданию и Ковир — главные силы Севера. Кроме того, известно, что островитяне выносливы как волы, а потому могут стать отличной рабской силой… А уж крепкие и сильные женщины… Конечно, культуры никакой, но можно и заставить… — Ваша милость… — Говорите, капитан! — Варденбрик поднял взгляд на подчиненного. — К нам идет небольшая лодка. Судя по всему, переговорщики. — Вот, значит, как они запели? — усмехнулся адмирал. — Как тявкать и как грабить торговые суда — так они первые, а как увидели толику мощи флота Империи — так сразу все? Сдулись? — Так что — принять их? — Ну, давай посмотрим… — усмехнулся адмирал. — Послушаем, что эти поганые варвары скажут. Мы, в конце концов, не звери. — Ясно, ваша милость! Эй, там! Пропустить их! На борт вскоре поднялась небольшая компания из трех человек, немало удивившая адмирала. В сознании нильфгаардского офицера островитяне должны были быть здоровенными верзилами в медвежьих шкурах, с топорами в руках, с пышными бородами и дурно пахнущими рыбой и дешевой водкой телами… Но нет. Вместо этого на борт поднялись трое вполне цивилизованных с виду людей в пусть и необычных, но довольно красивых, даже богатых одеяниях. Кроме того, одним из послов оказалась женщина. И вовсе не страшная бабища, мало чем отличающаяся от мужика, а вполне себе изящная, симпатичная даже по меркам Нильфгаардских дворянок молодая девушка… Ну да это было еще полбеды — все же, на Скеллиге не было слишком серьезного деления в этом плане… Но вот то, что третий посланник оказался эльфом… Это, если верить курсу примитивных северных культур, изученному адмиралом в академии, было вообще немыслимо — иноземец же не может обладать высокой должностью на Скеллиге… Или может?! — Адмирал Варденбрик… — без всякого поклона и подобающего уважения в голосе, начал эльф. Должно быть, старший в этой троице. — Верная ручная рыбка в прудике Эмгыра. Участник операции «Пылающий Легион», убийца и мародер, отказавшийся следовать договору и бросивший скоя’таэлей на произвол судьбы, хотя должен был поддерживать эльфов, ворвавшихся на Таннед, с моря. Мерзкий выродок без чести и достоинства… — Не знал, что пораженцы имеют право при подписании капитуляции тявкать на победителей… — Именно поэтому, адмирал, — подхватил речь эльфа второй посланник, — закрой свой рот и подготовь документы о передаче флота на нужды Скеллиге. — Что?! — удивился адмирал. Стражники и матросы напряглись, кто-то потянулся за оружием. — Да ты знаешь, с кем вообще разговариваешь?! — О, уверяю, он знает, — перехватила инициативу девушка. — Видите ли, адмирал, витенагемоту понравились ваши суда и ярлам очень не хотелось бы их топить… Может, все же, сдадитесь без боя? Пока что ярл Эдрин предлагает вежливо. — Что может ярл против великого Солнца? — Ну, например, если вы не дадите приказ об отступлении и не сдадитесь — команды береговых орудий пустят передовые галеры на дно. — С такого расстояния?! — фыркнул адмирал. — Ваш ярл нас что — совсем за идиотов держит?! — Так вы отказываетесь? — Нам нечего бояться, юная леди! — Ну, воля ваша, — девушка достала из кармана ксеновокс. — Ярл Эдрин, они отказываются. — Принято! — прокомментировал механическим голосом чародейский прибор, вызвавший немалое удивление адмирала — стоили эти маленькие устройства связи просто неприлично дорого. Даже в Империи, где маги полностью подчинялись Императору и делали многочисленные устройства для армии. — Батареи с первой по двенадцатую! По моей команде — залп бомбами по передовым судам! Эрика! Вы знаете, что делать! — Есть! Эрика — так, оказывается, звали девушку — кивнула своим спутникам, повернулась к адмиралу. — Что же, адмирал… Вы свой выбор сделали… — Я вас еще не отпускал! — Не отпускали. Но так уж вышло, что мы вам не подчиняемся. — На моем судне, деточка, будешь вести себя так, как я скажу! Адмирал начал злиться. Как смеют эти паршивые варвары так себя с ним вести?! Появились, сыпят угрозами… И явно бредовыми угрозами! До берега больше полутора миль, с такого расстояния даже «Скорпион» не попадет в цель наверняка, что и говорить про арсенал северян… Что у них там может быть?! Баллисты? Требушеты?! Магов эскадра не боялась — все же, чародеи были на каждом из пяти крупных кораблей и, случись что, гарантировали защиту от магических атак и от порталов. Последняя защита, кстати, появилась у флота совсем недавно — как раз после разгрома армии Каэдвена, так что северяне точно не успели бы ее изучить и придумать противодействие. Наверное… БУМ! БУМ! БУБУМ! БУМ! БАБАХ! БУМ! Варденбрик подскочил от неожиданности. Что это было?! Гром?! Да, небо, конечно, пасмурное, но до грозы явно далеко… И в тот же миг… — Адмирал! Передовые суда послали сигнал тревоги! Они тонут! — ЧТО?! БУМ! Неведомая сила развалила мачту галеры, стоящей слева по борту. Судя по отсветам и паническим крикам, на борту начался пожар. Матросы и стражники запаниковали. Адмирал в ужасе уставился на переговорщиков. — Что это?! Что это за чертовщина?! Отвечайте, вашу мать! Откуда у вас такие орудия?! У вас же ничего, кроме вашей поганой рыбы, быть не должно! БУМ! БАБАХ! Один из кораблей впереди, попытавшийся стать к берегу бортом и начать обстрел из «Скорпиона», в одно мгновение как будто переломился пополам и чрезвычайно быстро принялся тонуть. Судя по тому, что вода вокруг корабля загорелась — на погибшем носителе «Скорпиона» взорвались бочки с зажигательной смесью. Но как?! — ЧТО ЭТО?! — Это? — усмехнулась девушка. — Лосось. Класса земля-воздух. Мы такими штуками виверн обычно в небе сбиваем… Но, как видите, против ваших каракатиц тоже неплохо работает… А по передовым посудинам — это щуки были. Или сардины — этого точно не скажу. — Этого… Не может… Быть… — Еще как может. И маленькая подсказка, адмирал… — Какая еще, к дьяволу, подсказка?! — Защитники координируют огонь по нам троим. Мы перед поездкой проглотили по небольшому кусочку двимерита. Не так много, чтобы перебить сигнал ксеновокса, но достаточно, чтобы пятно в магической защите послужило целеуказателем. Адмирал побледнел. Если эти тупицы и впрямь проглотили по куску двимерита — то они являются угрозой. Магам врага только и нужно, что нанести удар в нужное место — и эскадра останется, считай, обезглавленной! — Вон отсюда! Прочь с моего корабля! — Так мы свободны? — Да! Валите отсюда, пока я еще добрый! — Чудно! — девушка снова достала ксеновокс. — Мой ярл, мы возвращаемся. Адмирал окончательно отказался подписать капитуляцию. — Вас понял, Эрика. Лугос! Удальрик! Выводите свои суда! Разрешаю абордаж! Батареям — отставить дырявить наши будущие корабли! — Мой ярл! Адмирал нас все еще слышит… — Вы что — еще там?! Эрика! Брысь оттуда!