Спасибо банке

— Ты знаешь, может, ты и прав, Флэп… Даже если я не тот, кем должен быть… Мне нравится, кто я сейчас… — глядя на себя в зеркало на тумбочке, произнёс Хантер.       Его внимание привлекла крошечная лужица подозрительно знакомой жижи рядом с зеркалом. В тот же миг вся краска сошла с лица мальчика. Белый будто привидение, мелко трясясь всем телом, он отступил на шаг назад, чувствуя, как дышать с каждой секундой становится всё труднее. — «Ну же, соберись, тряпка! Это всего лишь грязь…» — мысленно успокаивал себя Хантер, — «грязь… и она… шевелится…» — мальчик тяжело сглотнул, — Флэп…       Палисман, поняв, чего от него хочет парень, подлетел и принял вид посоха. Хантер сжал его так, что побелели костяшки на пальцах. Продолжая дрожать, он всё же почувствовал себя в небольшой безопасности, держа в руках палисмана. Да! Пусть только эта мерзость попробует к нему подползти — он выжжет её напалмом! Или умрёт, пытаясь…       Жижа, поняв, что «эксперимент, очевидно, неудачный», попыталась слинять, спрыгнула с тумбочки… и упала прямо в банку. Эта стеклянная трёхлитровая банка стояла тут на случай, если пойдёт дождь и крыша домика вновь начнёт протекать. Такое уже было, и никто из обитателей домика так и не смог понять, где протечка. На данный же момент банка была пуста, если не считать попавшей в неё жижи. Предприняв несколько неудачных попыток выпрыгнуть из ловушки, жижа устало шлёпнулась на дно банки и перестала шевелиться. Подождав секунд пять и накопив достаточно смелости, Хантер сделал осторожный шаг к банке, всё ещё держа посох наготове. Жижа не двигалась. — Так… — решая, что делать дальше, начал мальчик и, пытаясь звучать угрожающе, продолжил, — давай без глупостей… Одно неверное движение и я… я… И-и я тебя испепелю…! — Хантер даже сам не знал, блефует он или нет. Жижа продолжала лежать неподвижно, и это только сильнее нервировало парня, — ш… шевельнись, если ты меня понял… — жижа послушно всколыхнулась, — хорошо… значит, ты всё ещё соображаешь… — Хантер чуть успокоился, сделал ещё шаг к банке, остановившись примерно в полутора метрах от неё, и присел на корточки, — н-наверное, это прозвучит глупо, но… ты можешь как-нибудь… говорить…?       Мальчик хотел было предложить жиже общаться посредством написания посланий на стенке банки, но не успел. Жижа всколыхнулась ещё раз, чуть вытянулась и приняла вид Бэлоса. Крошечного, меньше Флэпджека, Бэлоса. — Могу…       Хантер выпучил на него глаза. Частично от удивления, частично от страха, частично от подступившего к горлу смеха, потому что император звучал так, будто надышался гелия. — Я сказал что-то смешное? — мрачно фыркнул Бэлос, увидев эту палитру эмоций на лице мальчика. — Секунду… — сделав глубокий вдох, прилагая титанические усилия, дабы сохранить относительное спокойствие, Хантер поднялся и отвернулся, — яПХАХ! — мальчик спешно заткнул рот руками, беззвучно крича, ибо сердить Бэлоса, даже такого Бэлоса, ему не хотелось, но сдерживать смех становилось всё труднее. Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов через нос и малость успокоившись, он снова повернулся к банке, — прости… я просто… — Хантер закусил кулак, но всё равно не смог сдержать тихого хихиканья, — я не могу воспринимать тебя всерьёз в таком виде… — М… — коротко кивнул Бэлос с мрачной саркастичной ухмылкой и продолжил уже своим обычным сдержанно-презрительным тоном, — и что же ты планируешь делать теперь? Когда я слаб и беспомощен? Заперт в этой… банке… — Хм… — Хантер задумался, — ты точно не можешь выбраться? — Если бы я мог, думаешь, мы бы сейчас говорили? — Не знаю. Мало ли, что ты планируешь… — он недолго помолчал, — но вообще, знаешь… Если… Если ты не будешь пытаться сбежать или… убить меня и моих друзей… то… Думаю, я мог бы тебя оставить… — Excuse-moi?! — как бы Бэлос ни старался сохранить сдержанность тона, фраза Хантера слишком сильно выбила его из колеи. — Что? — Я похож на бродячего котёнка?! — Ну… — Это был риторический вопрос! — Нет, не был.       Не найдя, что ответить, Бэлос фыркнул, превратился в жижу и перестал шевелиться, растёкшись по дну банки. Мало того, что он застрял в этой стеклянной тюрьме, так ещё и Хантер — и откуда в мальчишке взялось столько смелости и наглости? — теперь над ним издевается! Окончательно осмелев, парень подошёл и взял банку в руки. — Раз уж ты теперь будешь жить в этой банке — надо тебе всё в ней обустроить…       В этот момент Бэлос в первый раз пожалел, что Коллекционер его не добил. И чуяло сердце императора, это был далеко не последний раз…

***

      Хантер принёс банку в дом семьи Носеда, благо, он в данный момент пустовал. Спустившись в подвал, мальчик огляделся. — Так… где-то тут, я помню, было что-то полезное…       Поставив банку на пол и для надёжности зажав её между тяжёлой коробкой и стеной, парень принялся обыскивать коробки. Бэлос за ним почти не наблюдал. Император был уверен, что Хантер ищет какие-нибудь штуки, чтобы сделать его пребывание в банке абсолютно невыносимым. Например, найдёт и закинет в банку старые вонючие носки. Или закроет горлышко какой-нибудь плёнкой и будет наблюдать, как Бэлос задыхается. Или… — Нашёл! — вынырнул из коробки Хантер, — надо только вырезать нужную форму…       Император оживился, подполз к стенке банки, дабы посмотреть, что же он такое нашёл. Мальчик подошёл, поднял банку и поставил её на кусочек поролона, после чего обвёл круг маркером и снова поставил банку назад. — Обрезать на сантиметр поменьше… — бубнил Хантер, исполняя задуманное, — готово! — он снова подошёл к банке и, скрутив поролон трубочкой, закинул его в горлышко, — расправь его там сам…       Бэлос лежал, придавленный кусочком поролона, в полном шоке и прострации. Немного придя в себя, он просочился сквозь поролон. Кусочек лёг на дно, как влитой. Теперь император сидел на подобии матраса. Потом на него упал чистый, но немного пыльный, носовой платок. Бэлос расстелил его как простыню. Вскоре сверху на него упала мягкая атласная подушечка для иголок, благо, без самих иголок, которую император закинул к одной из стенок банки. За подушечкой последовал ещё один платок, что был аккуратно сложен вчетверо и отправлен к подушке. И последний штрих — чехол от спичечного коробка, как маленький столик.       Наступило затишье. Хантер сидел за столом, старательно что-то мастеря из оставшейся части спичечного коробка, толстых ниток и пары зубочисток. Бэлос этого не видел — мешала коробка. Зато прекрасно слышал. Слышал и удивлялся. Мальчик действительно старался обеспечить императору комфортное жильё… пусть и в банке. Закончив своё творение, Хантер, прихватив его и ещё кое-какие вещи, покинул подвал. Нужно было опробовать его задумку, пока дома никого нет. К тому же, Бэлос, скорее всего, голоден. Изобретение Хантера было довольно простым — он проделал в каждом углу коробка по отверстию, просунул в них нитки, а противоположные концы ниток привязал к концам зубочисток. Получилась эдакая «люлька» на нитках, с ручками-зубочистками. Кроме того, Хантер откопал в коробках крошечный игрушечный фаянсовый сервиз, откуда позаимствовал чашку и тарелку, а также скрутил из проволоки что-то наподобие вилки, так что теперь мальчик стоял на кухне, готовя самую маленькую порцию еды в мире. Вернувшись в подвал, Хантер подошёл к банке, погрузил тарелку и вилку в «люльку», проверил надёжность конструкции, и осторожно спустил в банку. Бэлос смотрел на него, как на инопланетянина, не зная, какие эмоции испытывать. Приняв тарелку, он поставил её на столик, отвернулся от мальчика и молча приступил к трапезе. Хантер поднял «люльку» обратно и вернулся в кухню за чаем. Отыскав пипетку и для надёжности пару раз сполоснув её с мылом, Хантер заварил чай для себя в кружке стандартного размера, после чего набрал в пипетку и накапал в императорскую чашку. И снова отнёс в подвал, тем же способом доставив в банку и чашку. Бэлос продолжал молчать и делать вид, что банка непрозрачная и Хантера вообще не существует. Мальчик же молча сидел рядом, в позе лотоса, терпеливо ожидая, когда император созреет для разговоров. Ну, или хотя бы доест — посуду ведь надо будет вытащить обратно и помыть. Флэпджек, уже давно переставший понимать, что вообще происходит, тоже молча сидел неподалёку, не мешая творящемуся вокруг маразму.

***

      Ночь. Дом спал. Спал даже Хантер, будто и не знал, что всего в паре метров от него, надёжно спрятанный за коробкой, обитал Бэлос. И только сам император бодрствовал. Не так он представлял себе этот день, ой не так… Хантер, кстати, пообещал рассказать Бэлосу о том, как изменился мир людей за время отсутствия императора. Но в этом, честно говоря, не было нужды — Бэлос уже и сам видел. Видел, что в ведьм больше никто не верит. Видел, что весь его план накрылся медным тазом. И это было одной из главных причин, почему император не пытался сбежать. А какой смысл? Его главная цель да и вообще вся его жизнь стремительно скатилась коту под хвост. И тот факт, что теперь он маленький никчёмыш с писклявым голосом, тоже не прибавлял радости. А Хантер, пусть и иногда подхихикивал над Бэлосом, всё же не был настроен враждебно. И даже никому не рассказал про императора. Это очень удивляло, но Бэлос и не думал возражать. Завернувшись поудобнее в платок, император попытался уснуть. Всё-таки завтра ему предстоит выслушать долгую-долгую лекцию о том, что случилось за четыреста лет его отсутствия.