Фея в кроссовках

Утром она проснулась оттого, что легла на что-то мокрое – это была роса, видимо, она повернулась во сне. Это мгновенно подняло фею на ноги – тем более что солнце уже встало, нежась в лазурном небе с легкими штрихами облаков. Освежив лицо росой с травы неподалеку, Мелодия бодрым шагом направилась к горе, что виднелась на горизонте. Навскидку, идти до нее было около дня, если не больше – за недолгое путешествие по земле Мелодия уже усвоила, что расстояние может быть обманчивым. Есть ей пока не хотелось, и фею это радовало – все равно утолить голод было нечем. Пока ее хорошее настроение не было омрачено ничем – солнце приятно пригревало, птицы пели в кронах одиноких деревьев и в вышине. Постепенно ровный луг перешел в подъем, и Мелодия вступила в молодой лес – деревья были чуть выше феи. По нему Мелодии было приятно идти – солнце успело напечь ей макушку, которая теперь оказалась в приятной прохладе. К тому же, изредка попадались деревца и кусты с ягодами, и фея полакомилась черемухой, малиной и черникой, утолив появившийся голод. Постепенно подъем сделался круче, и Мелодии стало тяжело идти даже медленным шагом. Еще большей помехой стали овраги и пригорки разной глубины и высоты, которые, зачастую, были такими большими, что фея тратила много времени, чтобы обойти их. Обойдя очередной такой овраг, Мелодия совсем выбилась из сил, и, повалившись на траву, закрыла глаза. Но пролежала недолго – вскоре ее тело начали кусать какие-то насекомые, отчего фея поспешно вскочила, оглядывая себя. То тут, то там, ползали красные муравьи, и Мелодия принялась их стряхивать, поражаясь тому, как же не заметила рядом большой муравейник. Стряхнув всех муравьев, она отошла на безопасное расстояние от муравейника, выбрала относительно ровный участок земли, поле чего легла на него и задремала. Проснулась фея, чувствуя падающие на лицо прохладные капли – видимо, пока она спала, пошел дождь. Посмотрев несколько мгновений на хмурое небо, Мелодия встала и поспешно зашла под крону дерева с широкими листьями, чтобы не промокнуть еще сильнее. Она прекрасно помнила, что болела неделю после того, как попала под ливень и вся вымокла, и знала, что здесь, в местности безлюдной, ей наверняка не помогут. Пока фея думала об этом, дождь пошел сильнее, редкие капли начали падать на ее макушку и за шиворот. Но деваться некуда – это укрытие было единственным, поэтому Мелодия стояла на месте, ожидая, когда дождь прекратится. Ждать пришлось долго – дождь шел то сильнее, то слабее, но совсем прекращаться не хотел. Фея начала замерзать, от вымокшей головы и спины холод распространялся по всему телу. Наконец, когда начало темнеть, дождь перестал совсем, и Мелодия с облегчением вышла из-под кроны дерева, разминая ноги, уставшие стоять на одном месте. Трава была мокрой, и, едва Мелодия тронулась в путь, как промочила себе ноги от щиколоток до колен. Хорошо, хоть непромокаемые кроссовки защищали ступни. Фея шла до тех пор, пока не стало совсем темно – теперь нельзя было и шагу ступить, без риска споткнуться обо что-то и сломать ногу. К тому времени она перешла в более сухой и темный хвойный лес и прилегла на сухих иголках, давая отдых натруженным ногам. Она думала, что заснет быстро, но сон все не шел к ней, хотя ни муравьи, ни другие насекомые ей не мешали, кроме нескольких надоедливых комаров. Мелодия от нечего делать начала гадать, каким будет следующий город, и как скоро она до него дойдет. Если такой же, как город воров, или хуже, то ее могут и убить, и тогда туда лучше вообще не соваться. Но как по одному виду города сказать, какие люди там живут? За этими мыслями фея не заметила, как уснула. А во сне видела Туманную долину и свое возвращение туда… Следующие несколько дней были довольно однообразными: Мелодия шла веред, в горы, и, когда преодолевала очередную вершину, начинался спуск. Места были дикие, ни одного человека фея не встретила, и диких зверей, к счастью, тоже. Она ночевала под кронами деревьев, на полянах и лугах, как-то даже попробовала спать в пещере – но дикий холод сразу выгнал ее наружу, в относительное тепло. Питалась Мелодия ягодами, пила из ручьев, купалась в реках, когда были солнечные, жаркие, дни. И, хотя ей было хорошо одной на природе, она хотела уже повстречать людей, хотя бы нескольких, а лучше – город или деревню. В один из дней, когда она карабкалась на крутую гору, Мелодия, преодолев подъем, увидела живописную картину, подобно которой она еще не лицезрела: гора, по которой она пришла, спускалась крутыми уступами в зеленую долину, и довольно большую. Вокруг нее были горные гряды выше, чем до сих пор видела фея; а на одной, самой высокой, даже лежал снег. Долина же была не совсем ровная – на всем ее протяжении поднимались на расстоянии друг от друга черные, острые на концах, столбы, кое-где поросшие мхом, и это напомнило фее ежа с редкими колючками. Вокруг столбов, почти везде, были деревья, кроме нескольких полян, и желание попасть в долину повело Мелодию вниз, по крутому спуску. Она спускалась очень осторожно, глядя под ноги, и цепляясь руками за кусты, деревья, и крупные камни. Спуск был тяжелее, чем предыдущие, иногда порода под ногами вдруг начинала осыпаться, и тогда фея, скользя вниз, судорожно цеплялась за все подряд, благо, деревья и кусты здесь росли в достатке. Самое трудное началось, когда деревья закончились, и остались только редкие кусты и хилые травы. Мелодия на опыте узнала, как легко они могут сломаться, или вырваться с корнем, и больше доверяла камням, которые тщательно проверяла на неподвижность. Еще и ветер, то и дело, резко задувал, словно желая сбросить ловкую фею вниз. Ее платье и волосы развевались, но Мелодия и не думала отчаиваться – сползала вниз постепенно, стараясь не обращать внимания на трясущиеся от напряжения руки и ноги. На особо крутом спуске фея чуть не сорвалась, соскользнув с голых и более гладких, чем ранее, камней, и только ветка случайно росшего неподалеку дерева замедлила падение. Несколько минут постояв на месте, чтобы унять бешено бившееся сердце и дрожь в теле, Мелодия осмотрелась по сторонам, выискивая подходящую дорожку для спуска. Слева были камни еще круче, чем те, по которым она шла, но справа, где росло спасшее ее дерево, тропинка была более пологой, и даже встречались кое-где деревья и кусты. Мелодия подтянулась на руках, перебираясь к стволу дерева, за ветку которого еще держалась, и продолжила спуск. Она по-прежнему была очень осторожна, памятуя о том, что недавно чуть не сорвалась, и спускалась так медленно и долго, что фее начало казаться, что спуск этот длится целый день. Наконец, деревья долины приблизились настолько, что можно было рассмотреть каждый листочек, тропа сделалась ровной и Мелодия смогла, пробежав несколько десятков метров по ней, очутиться на траве. Тут же повалившись на нее, фея раскинула руки и ноги, наслаждаясь вожделенным отдыхом, и закрыла глаза, думая, что вполне может уснуть. Но сон не пришел к ней, и, дождавшись, когда натруженные мышцы перестанут ныть, Мелодия поднялась и пошла вперед, в лес. Ей было интересно посмотреть на столб вблизи – он возвышался над деревьями, и фея шла прямо к нему. Но прежде, чем она преодолела половину пути до него, из леса ей навстречу выскочил большой зверь с человеком на спине. Зверь угрожающе оскалился, рыжий в черную полоску, отдаленно напоминающий лапами, ушами и мордой деревенских кошек. Человек, что оседлал его, носил жилетку, словно сотканную из травы, и брюки светло-коричневого цвета, в руке он держал длинное копье, черные волосы, длинные, доходили спереди до груди, на шее висел на зеленом волокне длинный, белый клык, а темно-серые глаза смотрели на Мелодию цепко и пристально. - Долина не пускает чужаков,- произнес он низким голосом,- но тебе она указала единственный безопасный путь по горным кручам. Мелодия только собралась ответить, как слева возник еще один человек, на звере с крупными черными пятнами на белой шкуре. Фею поразил его хвост – очень толстый и длинный. Одежды человека были похожи на одежды первого, волосы, тоже черные, покороче и собраны в хвост, а на шее висело сразу три клыка разных размеров и формы. - Я скакал сюда, чтобы похоронить тебя,- обратился он к Мелодии,- но ты выжила.… Значит, тебе зачем-то нужно быть здесь. Кто ты, дитя, и откуда? - Я издалека,- начала фея,- меня зовут Мелодия, и я очень хочу понимать поступки и чувства разных людей. Я путешествую по деревням и городам, и очень рада, что оказалась здесь. Вы не прогоните меня? - Горы сами решают, кто пройдет, а кто – нет,- отозвался человек на черно-белом звере,- мы лишь принимаем их волю. - Значит, сюда никто не заходит, и вы живете уединенно?- спросила Мелодия,- а можно увидеть вашу деревню? Переглянувшись, мужчины кивнули. - Ты можешь идти с нами,- отозвался мужчина на черно-рыжем звере,- тебя поведет Маэро, я пойду следом. Иначе кто-нибудь из нашего селения может попытаться напасть на тебя. Фея поблагодарила их, и направилась следом за Маэро. Зверь, на котором он ехал, шел мягкой, неслышной, поступью, медленно, так что Мелодия не отставала от него, хотя уже порядком устала. Она знала и чувствовала, что другой зверь идет за ней по пятам, но почему-то даже не боялась. Скоро они поравнялись с одним из столбов, и Мелодия смогла рассмотреть их поближе – на высоте ее головы и выше были вырезаны странные символы и лица, не напоминающие человеческие. Фея, глядя на них, не удержалась от вопроса: - Что значат эти столбы? Символы и рисунки на них очень странные…. - Это Кости Долины,- отозвался Маэро, чуть повернув голову,- в дни зарождения Долины, когда селение было только основано, их не было. Но внезапно произошедшее сильное колебание земли породило эти столбы, выросшие вмиг до теперешнего состояния. Они защищают долину изнутри. На эти слова у Мелодии не нашлось, что сказать, и установилась тишина. Фея шла вперед, внимательно смотря по сторонам, и поражалась густоте и тишине здешних лесов. Все было так, словно леса эти необитаемы… Все изменилось, когда они ступили на довольно просторную поляну – здесь в ветвях деревьев Мелодия заметила хижины из веток и листьев. Люди, похожие на Маэро и его спутника, были и на деревьях, и на земле, и, бросив свои дела, смотрели на фею одинаково недружелюбными взглядами. Рядом с некоторыми стояли те же черно-рыжие и бело-черные звери, даже возле нескольких детей она заметила детенышей зверей, что беспечно играли друг с другом. - Эту девочку пропустили горы,- объявил громко Маэро, спустившись со спины зверя на землю,- она будет жить в долине, пока горы и камни-защитники не решат, что ей пора в путь. Обитатели долины начали переглядываться, шептаться. Из группы возле не разожженного костра выступил вперед старец, опираясь на длинную, резную деревянную палку – его волосы еще не совсем побелели, и были видны черные пряди в них и длинной бороде до живота. Помимо штанов и жилетки он носил еще что-то вроде зеленой накидки, а на шее висело ожерелье, с не менее 20 клыками разных размеров. А рядом с ним вышагивал большой бело-черный зверь, тоже выглядевший старым. - Добро пожаловать в Долину меж Гор, девочка,- поприветствовал он фею,- я старейшина селения, Фаэндор. Скажи всем нам свое имя и цель, с которой ты пришла сюда. - Меня зовут Мелодия,- произнесла она громко,- я наблюдаю за людьми и пытаюсь понять, почему они ведут себя по-разному в разных ситуациях, и испытывают определенные чувства. - Значит, ты идешь тропой познания,- произнес старец задумчиво,- это удивительно для такого дитя, как ты, но и хорошо. Мы поможем тебе в этом. Будешь разделять с нами трапезы, и спать рядом с костром. - Благодарю за гостеприимство,- чуть склонила голову в поклоне Мелодия,- последний город людей оставил такое плохое впечатление, что я боялась, как бы вы меня так же не встретили. Но рада, что здесь все иначе. - Мы рады всем, кому благоволят горы,- отозвался Фаэндор,- но тебе нужно сменить одежду на соответствующую, в этом тебе помогут наши женщины. Три женщины тут же подошли к ней, лицом похожие друг на друга. Мелодия заметила, что они, как и все остальные селяне, босые, и тоже разулась, чтобы дать ногам свободу. Вместе с женщинами она направилась в лес, и вскоре поравнялись с высоким деревом, ветви и ствол которого оплели гибкие лианы с большими розовыми цветками. Женщины проворно забрались на дерево, и принялись срывать лианы. Фея тоже вскарабкалась на дерево и принялась им помогать. Так они после долгих усилий собрали кучу лиан размером со стог сена, после чего спустились на землю. Женщины сказали Мелодии расплетать лианы, а сами начали укладывать их в ряды на землю, а сверху – в другом порядке, так, что в просветах лиан получались маленькие квадраты. А после принялись плести что-то вроде одежды. Понаблюдав за ними, фея тоже начала плетение, пока не получилась длинная зеленая накидка. Когда женщины сказали ей лечь на эту накидку, Мелодия обнаружила, что она закрывает ее тело от плеч и до низа живота. Женщины заметили, где должны быть отверстия для рук, и, когда Мелодия встала, проделали в тех местах дырки, а концы лиан переплели заново, чтобы не разошлись. Теперь фея смогла надеть накидку, и женщины ее начали сшивать, сплетая свободные концы лиан. Наконец, они закончили, и показали, как быстро снимать ее и надевать – через голову. Теперь настала очередь брюк. Мелодия думала, что и их женщины будут делать из лиан, но нет – они направились в обратную сторону, но немного левее. Шли долго, и, поравнявшись с очередным столбом, указали на невысокое дерево со светло-коричневой корой. Подойдя к нему, они принялись сдирать кору, и Мелодия тут же подбежала к ним, пытаясь остановить. Но, присмотревшись, поняла, что кора эта уже отмерла, и принялась помогать женщинам. Когда они сорвали всю отмершую кору, обнажив свежую, кремового цвета, сели под деревом и принялись ее разминать. А после начали выкладывать кусочки коры на землю, повторяя форму ног феи. Она задумалась: как же их соединить? И тут же получила ответ на это вопрос – женщины достали из одежд тонкие иголки, сделанные из костей, и, нанизав на них тончайшие волокна, принялись проворно сшивать кусочки. Фея понаблюдала немного за тем, как они это делают, а после, взяв свободную иглу с вдетой в нее ниточкой волокна, тоже начала сшивать две детали. Работала она медленно, с непривычки, и, когда закончила, женщины почти сшили брюки. После того, как они закончили работу, дали примерить Мелодии брюки – те оказались немного шире по ногам, что было даже хорошо, так как движения не сковывались, и доходили до середины голени. К удивлению феи, кора была такая мягкая, словно лианы, и совсем не натирала кожу. Мелодия поблагодарила женщин, и, сняв платье, облачилась в жилетку. Теперь она была одета, как селяне, оставалось только спрятать на время платье и кроссовки. Женщины сразу же повели фею в сторону гор. Идти пришлось долго, фея даже устала, когда остановилась перед высокой горой. Женщины начали забираться в гору по крутой и извилистой тропе, и Мелодия пошла за ними. Вскоре они остановились у небольшой трещины в скале, и Мелодия смогла туда положить свою одежду, прикрыв ее травой и задвинув вход камнем. Она запомнила место, где теперь лежала ее одежда, и вместе с женщинами направилась обратно в селение. Женщины двигались быстро и ловко, и вскоре оставили Мелодию позади. А она не торопилась даже – спешить ей было некуда. Поэтому, оказавшись вновь на траве, медленно пошла к лесу, вскоре углубившись в него. Было тепло, слышался шелест листьев деревьев на легком ветерке, лучи солнца играли в траве и кронах деревьев, то тут, то там раздавались заливистые птичьи трели. Вокруг не было ни селян, ни зверей, поэтому Мелодия расслабилась и даже запела песенку. Но пропела всего пару строк – вдруг перед ней возник парень на черно-белом звере, с копьем в руке, похожий лицом на Маэро. Он нацелил копье на Мелодию, и она сделала шаг назад. - Ты не из нашего селения, и, даже если старейшина решил приютить тебя, я не починюсь ему, произнес он угрожающе,- уходи туда, откуда пришла. - Долина приняла меня,- отозвалась фея слабым голосом,- она и горы в силах оставлять кого-либо здесь, и твое мнение они не спрашивают. - Мне все равно – нашу одежду ты не можешь носить,- наконечник копья поддел ворот ее жилетки, подняв немного,- снимай ее и надевай то, в чем пришла. Страх от близости оружия сменился на гнев – да как он смеет! Она не станет слушать его! Решительным жестом Мелодия сжала наконечник копья в руке, оторвав от жилетки. - Я не знаю, как вы состязаетесь друг с другом,- произнесла она твердо,- но готова вступить с тобой в бой, чтобы доказать свое право быть в долине. Парня удивила ее реакция – он явно ожидал, что фея струсит. Но он быстро пришел в себя и, сжав зубы в злости, потянул копье к себе. Мелодия же тянула в свою сторону, чувствуя, что наконечник оставляет порезы на ее коже. Ни она, ни парень не хотели уступать, но фея чувствовала, что долго так держать копье она не сможет… - Довольно,- прозвучал резкий голос, знакомый Мелодии. Она повернула голову, и увидела Маэро, с холодом во взгляде смотревшего на ее противника. - Эта девочка – гостья здесь, пока с этим согласны горы,- отчеканил он.- Выбери себе другого, более достойного, противника. Раздраженно фыркнув, парень убрал копье за спину – через мгновение после того, как Мелодия разжала кулак. Она посмотрела на ладонь – из трех порезов сочилась кровь, и особенно сильно – из маленького, от острия копья. - Покажи Мелодии траву, что залечит ее порезы,- обратился к парню Маэро,- и больше не вреди ей ни словом, ни делом. Парень нехотя кивнул. И, искоса глянув на Мелодию, двинулся вперед. Фея поспешила за ним, но он ехал на своем звере так быстро, что она шла позади, не сумев его догнать, наблюдая за волочащимся по земле хвостом зверя. - Как тебя зовут?- решилась спросить Мелодия после долгого молчания. - Голинг,- отозвался он, спустя несколько мгновений, так глухо, что было понятно – его зубы были плотно сжаты. - А твой зверь? У него есть имя? - Этот барс – Хорст,- прозвучал такой же недружелюбный ответ,- и лишь я могу касаться его. - Мощный. А как ты впервые сел на него? Тебе пришлось его ловить? Зверь, ловко развернувшись, остановился так близко от Мелодии, что она смогла хорошо разглядеть клыки в его открытой пасти, длинные и острые. - Послушай, девчонка,- грозно прошипел парень,- Маэро сказал мне помочь тебе, но не назначал быть твоей нянькой или другом. Как только мы найдем ближайшую звезда-траву, я постараюсь оказаться от тебя так далеко, как только можно. И советую тебе то же самое. Осознав все только что услышанное, Мелодия медленно кивнула, и барс вместе с парнем развернулись, продолжая путь. Он был недолгим – под большим деревом фея увидела траву, на которую указывал Голинг – с широкими листьями и мелкими цветочками-звездочками. Она сорвала пару листочков, прижала к порезам на ладони… - Если хочешь быть, как мы, сделай себе ожерелье,- произнес парень,- для тебя пойдет женское – дар деревьев. И он помчался в чащу леса, оставив Мелодию размышлять о значении его слов. Насколько она знала, дар деревьев – это плоды, орехи и ягоды. Значит, надо сделать ожерелье из них, чтобы парни вроде Голинга больше не приставали к ней. Фея пошла дальше по лесу, выискивая деревья с плодами. Некоторые плоды были слишком большими или слишком маленькими, другие – слишком мягкими или твердыми. Наконец, Мелодии удалось найти один высохший плод серо-коричневого цвета, овальный, и два маленьких, черных, похожих на горох. После долгих усилий она нанизала их на травинку, и, обвязав ее вокруг шеи, немного полюбовалась новеньким ожерельем. Оно получилось совсем простым, впрочем, фея планировала добавить позже к нему других плодов. Она подумала об исследовании долины, но поняла, что на лес уже опускаются сумерки. А ведь ей еще нужно найти дорогу к селению… Мелодия быстрым шагом направилась туда, откуда пришла к пещерам, надеясь, что не перепутала направление. Песни птиц уже перестали звучать, слышался стрекот насекомых, да подозрительные шорохи в траве. Фея знала, что в лесу темнеет быстрее, и непроизвольно почувствовала легкий страх – шорохи совсем рядом стали громче. Она пристально вглядывалась в темноту меж деревьев, переводя взгляд от одного места к другому….. И невольно вздрогнула, увидев появившегося словно тень зверька. Это оказался барс, еще детеныш, и его глаза светились зелеными огнями. Переведя дух, Мелодия продолжила путь. И, ощутив прикосновение к своей ноге чего-то мокрого, вздрогнула от неожиданности, опустив взгляд вниз – барсик коснулся своим носом ее голени, обнюхивая. А потом посмотрел ей в глаза долгим, немигающим взглядом. - Ты один?- спросила фея,- хочешь пойти со мной? Вместо ответа зверек, пройдя немного вперед, остановился, оглянувшись на нее. Улыбнувшись при мысли, что барсик проводит ее в деревню, Мелодия последовала за ним, подумав, что он, скорее всего, уже кому-то из селян принадлежит. Повезло, что он ее встретил… Они долго шли через мрачный лес, но теперь фея не боялась, словно рядом с ней был не детеныш, а взрослый и сильный барс. Но все равно почувствовала облегчение, увидев сквозь просветы деревьев впереди языки пламени. Вскоре она вышла на поляну, где располагалось селение, а посреди нее горел большой костер. Вокруг сидели мужчины и женщины, Мелодия увидела и детей – все ели, а некоторые говорили друг с другом. Барсик уверенно подошел к незанятому месту у костра и поглядел на фею, ожидая ее. Она подошла к зверьку, ощущая всем телом и особенно лицом жар костра. И только сейчас увидела взгляды селян – потрясенные. Почему они так смотрят? - Как этот барс оказался рядом с тобой?- спросил Фаэндор, один из всех сохранивший невозмутимое выражение лица. - Он нашел меня в лесу, когда я в сумерках пыталась найти дорогу сюда,- отозвалась фея,- я думала, он уже чей-то… - Этот зверь еще дикий. Точнее, возможно, он станет твоим спутником, ведь сам выбрал тебя, сделав будущей охотницей – у нас в селении только у охотников есть барсы или тигры. Они находят своего друга сами, но всегда – будучи еще детенышами. Совместное взросление – залог крепкой и нерушимой дружбы между человеком и зверем. - Так я теперь всегда буду с ним? - Ритуал Слияния покажет,- отозвался старейшина,- он проводится ночью, в полную луну. Мелодия возвела глаза к небу, увидев, что луна, что как раз показалась над стеной леса, полная. Фаэндор без дальнейших слов пошел к стене леса, и Мелодия направилась за ним. Еще несколько мужчин вместе со своими зверьми шли следом, и некоторые несли факела, поэтому опасности запнуться, и упасть не было. А фея шла и думала, каким же будет этот ритуал… В какой-то момент, после долгого марша по лесу, деревья расступились, и Мелодия увидела большое озеро, исток которого шел от ручейка, сбегающего с горы вдали. Гладь озера серебрилась от света луны и пламени факелов. Барсик остановился и сел, обернув длинный и пушистый хвост вокруг себя. - Барсы крайне неохотно идут в воду, в отличие от тигров,- произнес старец,- поэтому ритуал слияния с барсами проводится в озере Лунном, ведь только для человека, которого он выбрал своим другом, барс готов войти в воду. - Значит… мне нужно просто зайти в озеро?- спросила Мелодия с легким разочарованием, ожидая чего-то, сопряженного с риском,- и это – ритуал? Он же такой простой! - Не просто зайти, а как можно глубже, но так, чтобы земля еще была под ногами,- отозвался Фаэндор,- если барс пойдет за тобой, он станет тебе другом. А нет – ты его больше не увидишь. Медленно кивнув, фея не торопясь подошла к воде, и, чуть помедлив, вошла в нее. И сразу же ее пронзило холодом от почти ледяной воды. А ведь она только начала входить в озеро… Когда Мелодия зашла по пояс в воду, негромкий шепот заставил ее обернуться – барсик как маленькая молния мчался в лес. Значит, он не захотел быть ее другом? Фея ощутила печаль от этой мысли, но решила зайти до конца, чтобы полностью выполнить все от себя зависящее в ритуале. Хотя вода была настолько холодной, что уже начало сводить ноги. Она зашла в воду по плечи, и тут левую ногу внезапно свело, так, что Мелодия не удержалась на одной ноге и присела, глотнув воды. Плавать она не умела и беспомощно забила руками по воде, слыша крики охотников. Может быть, ее кто-то спасет… Она услышала, как несколько человек поспешно вбежали в воду, а после – короткий всплеск, словно кто-то нырнул. А правую ногу тоже свело, и Мелодия начала погружаться под воду, чувствуя, как она заполняет рот и нос. А секундой позже ее руки коснулось что-то лохматое, и потащило вверх. Фея вынырнула и поняла, что ее спас барсик, обогнав мужчин. Они от изумления застыли на месте, а барсик тянул Мелодию вперед. Она помогала ему руками, кое-как выходя ослабевшими ногами из воды. Наконец, она оказалась на берегу, и тут же повалилась на траву, растирая ноги руками. Правая почти сразу начала отходить, а вот левая была как деревянная. Фея ощутила, как теплый язык лизнул ее лицо – барсик сидел рядом, блестя зелеными глазами. Он не ушел… спас ее… - Ритуал Слияния прошел успешно,- произнес Фаэндор, подойдя к Мелодии вместе с охотниками,- теперь твоему барсу нужно имя. - Луна,- прошептала фея, чувствуя, что ее барс – самка. И не ошиблась – барс тут же лизнул ее в щеку, словно соглашаясь с новым именем. А потом хорошенько отряхнулся, обдав Мелодию тучей брызг. Она улыбнулась, погладив шерстку барса на макушке – как же здорово, что у нее теперь есть друг! Хотя бы один… Обратно они шли медленно – Мелодия еще не полностью отошла, да и на Луне пока ехать не могла, а на чужом барсе – тем более. Наконец, они подошли к костру, и фея с наслаждением села к нему так близко, как только можно было, согреваясь, и суша одежду. Барсик сел рядом, принявшись вылизываться. Рассеянно поглаживая его по спине, Мелодия сонным взглядом смотрела вокруг – у костра сидело несколько мужчин, что слушали о Ритуале Слияния от двух охотников. Чувствуя, что согрелась и ее одежда почти высохла, фея опустилась на траву возле костра и сразу же уснула… … Утром она проснулась рано, и удивилась, увидев вокруг густой и плотный туман. Вся ее одежда отсырела, Луна выглядела так, словно искупалась в озере, ее шерсть смешно встопорщилась, заставив фею улыбнуться. Костер давно погас, в поле зрения, что оставлял туман, никого видно не было. Мелодия решила пройтись и заодно согреться, и, едва она сделала шаг, Луна присоединилась к ней. Фея решила идти в ту сторону, откуда пришла в селение, только уклониться немного вправо. В лесу тумана было меньше, поэтому идти было легко. А вокруг были деревья, сменяющиеся, да Луна, что шла рядом. Так они шли очень долго, рассеялся туман над лесом, и теперь сквозь кроны проникали солнечные лучи. Шерстка Луны высохла, а одежда Мелодии была чуть влажной. Наконец, они вышли из леса, попав на широкий луг, за которым высилась гора, и вершину ее все еще застилал туман. Мелодия решила забраться по скале немного, и посмотреть, есть ли в ней пещеры. Поэтому направилась через луг к горе, а Луна, как и прежде, шла рядом. Но вдруг, собравшись, и притаившись в траве, совершила три длинных прыжка, и, настигнув кого-то, принялась шумно поедать. По последнему писку зверька фея предположила, что это какой-то грызун, и даже успела увидеть длинный, тонкий хвост, прежде чем он исчез в пасти барсика. Пока они шли по лугу, Луна поймала еще трех грызунов, и один из них был даже размером с ладонь. Фея думала, что барсик останется на лугу, но нет – Луна начала взбираться на гору вместе с ней, может, уже наелась. Тропа была крутой, вначале можно было идти, а спустя некоторое время пришлось взбираться. Дивясь тому, как ловко это выходит у Луны, Мелодия училась крепко цепляться не только пальцами рук, но и ног, и постепенно ей стало немного легче. Вскоре они наткнулись на извилистую тропку, и пошли по ней, немного углубившись внутрь горы. И в какой-то момент наткнулись на темный вход в пещеру, к радости феи. Она тут же зашла в нее, положившись на светящиеся во тьме глаза Луны. Но они вскоре погасли, и Мелодия оказалась в кромешном мраке. Она поняла, что без факела ей тут делать нечего, и повернула обратно. И удивилась, не увидев входа – неужели она успела зайти так далеко? Или тоннель повернул? Фея подошла к ближайшей стене и, держась за нее правой рукой, медленно пошла вперед, чувствуя возле левой ноги шерстку Луны. В какой-то момент стена начала уводить вправо, и Мелодия, подумав, что вскоре выйдет из пещеры, ускорила шаг. Но она прошла уже не один десяток шагов, а тьма оставалась чернильной, как и раньше. Видимо, она и вправду на радостях зашла глубже, чем думала… Но вот постепенно стало светлее, и в какой-то момент фея оказалась в небольшой пещерке, освещенной тусклым голубоватым светом. Мелодия огляделась, но так и не поняла, откуда идет этот свет. Здесь был еще один тоннель – наверное, вглубь горы. Фее он был не нужен – так она могла заблудиться, к тому же, было холодно, и уже хотелось выйти наружу. Поэтому, немного постояв на месте, Мелодия пошла обратно, держась так же правой рукой за стену. И вновь ее окружила темнота, и успокаивало только присутствие Луны. Теперь она знала, что не зайдет больше в пещеру без факела – ведь это опасно. Хорошо, что здесь нет недружелюбно настроенных животных… В какой-то момент, после долгого пути, снова посветлело, Мелодия прибавила шаг, радуясь, что вскоре вновь окажется на солнце. И попала в еще одну пещеру, больше размером и хуже освещенную. Ощутив приступ страха от мысли, что заблудилась, фея опустилась на холодный и низкий камень возле стены пещеры, обхватив колени руками. Луна поставила ей передние лапы на руки, глядя в лицо умным взглядом. - Жаль, что ты говорить не умеешь,- произнесла Мелодия со вздохом, погладив барсика по голове,- слова утешили бы меня лучше взглядов. Если бы ты вывела меня из пещеры… Но Луна продолжала только смотреть на фею, что означало невозможность последнего предположения. Они сидели так долго, а потом Луна, резко развернувшись, помчалась вглубь пещер. Мелодия так задумалась, что успела увидеть только ее хвост, мелькнувший в тоннеле, не говоря уж о том, чтобы последовать за ней. От осознания того, что барсик решил ее бросить, фея почувствовала отчаяние – как же она теперь выберется? У Луны есть нюх, а у нее – только бесполезные глаза и руки, идущие по стенам тоннеля. Но откуда ей знать, что тоннель не заведет ее еще глубже? В попытке успокоиться Мелодия закрыла глаза и представила, что Луна возвращается, и вместе они выбираются наружу. И в мечтах об этом задремала… Проснувшись, фея ощутила, что замерзла, и поспешно вскочила, прыгая и бегая по всей пещере. Вскоре она немного согрелась, но зато вернулось чувство страха – Луна все еще где-то ходит, и, наверное, ее лучше не ждать… Решившись искать путь к выходу, Мелодия направилась к тому тоннелю, через который пришла сюда. Сделала несколько шагов и снова погрузилась в темноту и тишину. Но она тут же прервалась – послышались чьи-то шаги. Ощущая, как быстро забилось сердце, фея повернула назад, осознав, что звук шагов идет из другого тоннеля. Она остановилась в середине пещеры, гадая, кто же выйдет ей навстречу…. А через мгновение из тоннеля выбежали два барсика – Луна, и еще один, покрупнее. «Должно быть, самец»,- подумала Мелодия. И тут пещера осветилась сильнее – это вышел из тоннеля мальчик с факелом. Он был одет, как фея, короткие черные волосы растрепаны, а на шее красовался маленький клык, надетый на волокно. - Так вот чей это был барс,- произнес мальчик довольным тоном,- он так хотел привести нас с Рыком к тебе, что чуть не подрался с ним. - Я думала, что Луна убежала,- сказала фея,- и рада, что ошиблась. - Сразу видно, что ты нездешняя,- усмехнулся мальчик,- все селяне знают еще с детства, что от Ритуала Слияния и до самой смерти барс или тигр никогда не бросит друга-человека. Если он ушел надолго, и не вернулся – значит, умер. - Понятно,- отозвалась Мелодия. - Кстати, я Рамин. А ты Мелодия, мне вчера друзья рассказывали о том, как старейшина объявил решение гор оставить тебя здесь ненадолго. - Да, мне очень повезло остаться здесь – в таком красивом месте. - А чего ты сюда без факела зашла?- поинтересовался мальчик,- здесь и с ним заблудиться можно. - Не была раньше в пещерах, вот и не подумала подготовиться, как следует. Но теперь в пещеру не пойду без факела. Хорошо, Луна была со мной, а так я бы не выбралась. А ты эти пещеры хорошо знаешь? - Да, все облазил за два года,- кивнул мальчик,- теперь не заблужусь. Ты в самом начале еще, а вообще тоннелей здесь много, целый день можно ходить. - Так я помешала тебе?- спросила фея,- может, возьмешь меня с собой? Рамин, усмехнувшись, покачал головой. - Куда тебе еще по ним ходить – уже замерзла. Я тебя к входу лучше провожу, самому хочется наружу выйти. И вместе они пошли по тоннелю, который привел Мелодию в эту пещеру. Барсы шли впереди, и с ними, да и с факелом в руке Рамина, фее было не страшно. То и дело тоннель разветвлялся на два или три, и теперь Мелодия понимала, что Рамин прав, говоря о больших размерах пещер. Они довольно быстро вышли на солнце, и фея с наслаждением раскинула руки, нежась под теплыми лучами солнца. - Я как раз думал, что было бы хорошо встретить тебя,- заговорил Рамин, когда они спустились на траву,- и встреча произошла даже быстрее, чем я мог надеяться. Расскажешь мне о внешнем мире? - Конечно,- кивнула Мелодия, присаживаясь вместе с мальчиком на траву,- правда, я недолго странствую и немного видела. Ваша долина из всех мест – самая красивая. - Неужели остальные места так плохи?- спросил мальчик, наблюдая за резвящимися в траве барсиками. - Они сильно уступают долине по красоте. В городах много высоких домов и совсем мало зелени. Я бывала в двух городах, и второй был самым плохим местом для меня. Видя интерес Рамина, она подробно рассказала о своем пути от деревни Максима и до долины. - Да, странные традиции у людей за долиной,- протянул мальчик, выслушав рассказ феи,- но у них ведь нет таких гор, что защищают нас, поэтому и перенимают все у других. Мы же, как жили столетиями до сегодняшних дней, так и живем до сих пор. - Это здорово. А откуда приходят барсы и тигры? - Барсы живут на вершинах гор. А тигры – за горами, у них мех не такой густой. Поэтому здесь им лучше и их самих больше, а барсов – не больше десятка, и получить в друзья барса очень почетно у нас. Сейчас трое детенышей, а остальные – уже взрослые. И приходят барсы и тигры еще детенышами, почему – никто не знает. Но каждый приходящий сюда зверь находит себе человека. И происходит это только с мальчиками. Но иногда барсы приходят к девочкам, как сейчас к тебе, и они впоследствии становятся великими охотницами. Мальчик замолчал, и Мелодия задумалась о причине возникновения таких сильных уз между человеком и зверем. Звери выбирают только сильных – но откуда они узнают, когда идти, и к кому? - Как ты узнала, что должна идти ко мне?- тихо спросила фея, поглаживая улегшуюся рядом с ней Луну по спине,- почему именно ко мне? Луна просто смотрела на нее своими голубыми глазами, и Мелодия в который раз пожалела, что она не умеет говорить. Наверняка она рассказала бы все о связи между барсами и людьми, если бы могла…