***
- Держите крепче, кретины! – крикнул кто-то со стороны, где викинги сдерживали рвущегося прочь самца Громорога, бренчание цепей раздавалось на всю округу. Проходивший мимо светловолосый мужчина высокомерно приподнял брови и продолжил свой путь, пока его спутник и двое Скриллов следовали за ним. С другой стороны люди обсуждали, какое оружие лучше использовать для поимки Змеевиков и насколько увесистую награду за них можно получить. Это был обычный день в бухте, где обосновались на данный момент Живодеры. - Ну наконец-то, гляньте, кто соизволил вернуться! – привлек внимание викинг с пышными усами, завидев прошедших мужчин в предназначенное для крылатых рептилий помещение, напоминающее чем-то арену. – Айварс и его «подружки». - Меньше лясы точи, Кривоногий. Есть что-нибудь? – грубо ответил светловолосый, замечая злобное шипение своего расправившего шипы Скрилла. Мужчина явно намекал на задание, которое должны были выполнить в его отсутствие. Названный «Кривоногим» лучезарно улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой, демонстрируя позади себя клетку, что вопреки ожиданиям Айварса была с драконом внутри. - Как вы и заказывали, сэр. Небесный мародер, собственной персоной. – с легкой насмешкой произнес усатый викинг, пока блондин решил приблизиться к клетке, чтобы лучше рассмотреть дракона с белоснежной чешуей. Лица зверя видно не было, однако сам профиль выдавал вид дракона с потрохами. - Кто бы мог подумать, что от вас бывает польза. – довольно оскалившись произнес Айварс, с садистским удовольствием наблюдая, как от его голоса белая рептилия напряглась, прижимая уши и крылья ближе к телу. Охотник действительно был рад, что его соратники, смогли поймать столь желанную добычу. Не сказать, что они совсем безнадежные, однако Айварс был готов уже выплеснуть всю свою злость на викингов, если б они не смогли найти мародера. Сколько же нервов охотникам потрепал конкретно этот самец своей упертостью, но похоже несколько дней слежки не прошли даром. В конце концов, дракон угодил-таки в их ловушку. - Не такой уж ты и умный, раз эти болваны смогли тебя обдурить. – усмехнулся светловолосый, подходя к клетке и ударяя рукоятью кинжала по железному пруту. Неприятный звук заставил рептилию съежиться и угрожающе зашипеть. - Зачем мы тратим на них время? – подал голос, молчавший все это время и с осуждением глядевший на Айварса рыжеволосый спутник, от чего взгляды охотников были обращены на него. – Столько добычи вокруг, зачем нам сдался конкретно этот дракон? - Затем, что он – наша зацепка. – великодушно соизволил ответить светловолосый, пока Скрилл спутника с презрением глядел на него. – Мы должны обыскать ближайшие острова. Где-то поблизости должны скрываться его дружки.***
Дневная фурия с удовольствием рассматривала знакомые места. Широкий утес, что служил началом дивного острова остался позади, сейчас тело рептилии охватывал ветер, принадлежавший глубокому горному ущелью. Еще в далеком детстве она и ее сестры играли здесь в догонялки, пока идущие впереди родители время от времени поворачивали головы, чтобы удостовериться в присутствии дочерей, и мягко улыбались в ответ на дурачество детенышей. Ее семья часто пересекала эту местность, пока им не пришлось покинуть остров, спасая собственные жизни. От этих воспоминаний, Снежинка чувствует парадоксально сладкую горечь от нахлынувшей ностальгии. Здесь она чувствовала себя свободной, этот остров вызывал у нее шквал эмоций одним только своим видом. Только сейчас, вздохнув всей грудью, фурия ощутила, как сильно соскучилась по родному краю. - Какой прекрасный вид… - тихо прокомментировала рыжеволосая, словно не хотела прерывать песнь дружелюбного ветра, и прикрыла глаза, позволяя ему в знак благодарности чуть взъерошить ее волосы. Шум водопадов гармонично сливался с потоком воздуха, создавая одну единую композицию своим звучанием. Лощина простиралась далеко вперед, что конца ее и вовсе не было видно. Здесь было так красиво, так восхитительно живописно, что казалось душа вот-вот собирается запеть, подобно вольной птице. Атмосфера этого места словно позволяла любому пришедшему почувствовать себя свободным. От всех бед, от всех забот, от проблем, что из раза в раз пытаются задавить, сломить дух наездников и их драконов, однако каждый раз силы не хватает. Сейчас нет смысла об этом думать, но Вильгерд порой опасается, что рано или поздно, беда окажется сильнее и все-таки сможет выполнить задуманное. Но то – лишь опасения. Пока ей есть за что бороться, она будет это делать. И она более, чем уверена, ее дракон имеет ту же точку зрения. - Надеюсь, что твой дом так же прекрасен, как эта лощина. – мечтательно произносит девушка и, наклонившись, протягивает руку к скуле животного, чтобы в следующую секунду дракониха блаженно заурчала от приятного почесывания. Вдалеке вдруг показался лесок, который путницы уже заприметили, как временное укрытие. Не сговариваясь, Снежинка тут же начала снижаться к нему. Оказавшись в окружении древесных великанов, девушка наконец слезла со спины драконихи и потянула руки вверх, разминая затекшие мышцы. - Какое блаженство. – шутливо произнесла она, разводя руки в стороны. Затем она выпрямилась и посмотрела на фурию. – Ну, с чего начнем поиски? Снежинка озадаченно посмотрела на человека. Она прекрасно знает, где сейчас находятся родственники, только вот ее подруга не обладает этой информацией. Да даже если б это было не так, опасно приводить Вильгерд в место, где живут драконы, что ненавидят ее двуногих сородичей. Эта встреча может закончиться очень плачевно для них обеих. Поэтому самым верным решением было найти безопасное место, где Вильгерд сможет переждать ночь, пока Снежинка направится узнать, что же все-таки произошло. Осталось только решить, что это будет за место. Когда белая самка уверенным шагом направилась вглубь леса, коротко рявкнув, девушка, пожавшая плечами, пошла следом. Снежинка принюхивалась к каждому дереву, пытаясь немного освежить память и вспомнить ближайшие укрытия, где обычно пережидала ночь ее семья. Пещер в округе предостаточно, однако не многие из них обеспечивали относительную безопасность. Еще от отца дракониха знала несколько отличительных черт, по которым можно было убедиться в пригодности пещеры, как укрытия. Безопасная пещера в лесу, подходящая для ночевки, должна быть относительно сухой, хорошо скрытой и изолированной от потенциальных опасностей. Пещера должна находиться достаточно близко к воде, внутри не должно быть никаких острых камней и возвышенностей, а стены должны быть прочными и надежными, защищающими от сильного ветра и дождя. Но самое главное, что должно присутствовать в любом отведенном дракону укрытии – это высота. Благодаря ей, фурии могут заметить опасность раньше, чем та обнаружит их. Такое укрытие сложно отыскать, но одно Снежинка знает. Именно туда она сейчас направляется. Обычно белая фурия всегда следует за своей наездницей, поэтому в такие редкие моменты, когда дракониха сама куда-то идет, девушка решает просто довериться ей и посмотреть, куда подруга ее приведет. По этой причине, рыжеволосая идет за красивым белым хвостом и насвистывает свой излюбленный мотив. Снежинка не знала, что за странные звуки издают люди, но ей они по нраву. Пение было чуждо драконам, да и музыка тоже, ведь раньше у них не было возможности ее услышать. Но в тот момент, когда Дневная фурия впервые уловила неизвестные протяжные звуки, что так гармонично сочетались друг с другом, внутри нее вдруг что-то зашевелилось. Звучание вызывало какие-то новые эмоции, что-то между радостью и игривостью, не давая сидеть на месте. Тогда Беззубик и объяснил ей, что викинги прозвали эти звуки «музыкой», а предметы, что издавали их – «музыкальными инструментами». Позже удалось выяснить, что музыку способны создавать не только инструменты, но и сами викинги, собственным голосом. Поэтому каждый раз, когда Вильгерд начинала напевать знакомую мелодию вновь и вновь, ее дракон с удовольствием внимал ей. После прошедших двух часов, путницы добрались до того самого места, что могло послужить им временным убежищем. Продолговатая повдоль пещера предстала перед ними. Хотя сама она была не глубокой, но достаточно для того, чтобы можно было скрыться от непогоды. Сама поверхность, что послужит им полом являлась чем-то вроде небольшого навеса, под которым тоже при желании можно было отдохнуть. Растительность, что окружала эту пещеру и даже чуть свисала с утеса, придавала этому месту уюта. По крайней мере, для драконов. - Похоже, ты неплохо знаешь эту местность. – заметила рыжеволосая, отмечая, как уверенно пришла к этому месту голубоглазая самка. Снежинка услышала подругу, но внимание ее привлекло углубление под утесом. Зрачки драконихи расширились, а ушные отростки медленно опустились. Надломленные брови рептилии сопроводило тоскливое урчание. Это было место ее бабушки. Оно невольно напомнило ей обо всех годах, которые они провели вместе в пещере, где раньше был их дом, и о счастливых воспоминаниях, о мудрости и наставлениях, что дала ее бабушка. Но теперь все это исчезло, и вместо их уютной пещеры и любящей родственницы была только глухая впадина под скалой. Это зрелище действительно опечалило ее, и мысли о старшей в семье самке наполнили ее сердце щемящей тоской по тем дням. Дракониха вдруг поняла, что с тех пор мир изменился, и насколько же грустно от того, что бабушка больше не с ней. Вильгерд подошла ближе и посмотрела на мордочку голубоглазой, когда та перестала реагировать на ее слова. Девушка могла долго перебирать варианты того, что заставило дракониху глядеть с грустью в одну точку, но все это были лишь предположения. Одно лишь было ясно, Снежинка знала это место, и оно было связано с чем-то не самым радостным. Во взгляде рыжеволосой появилось сожаление, а ее рука легла на чешуйчатый затылок дракона. Дневная развернула голову и посмотрела на подругу, на что последняя решила улыбнуться. Возможно, она хотела показать что-то похожее на веру в лучшее. Момент печали прервало урчание в животе человека. Оно заставило путниц вспомнить, что они с самого раннего утра не ели, а время уже близилось к позднему вечеру. - Предлагаю найти что-нибудь съестное вместо того, чтобы сидеть и грустить. – уверенно сказала девушка-викинг, фурия же с энтузиазмом отнеслась к ее идее и рывком поднявшись, направилась к реке, что была совсем недалеко.***
- Успокой ты уже этих бестолочей! – гневно крикнул Айварс, которому ужас как надоели перепалки двух Скриллов, что были близки к тому, чтобы подраться из-за кости. Рыжеволосый викинг осуждающе зыркнул на охотника и коротко свистнув подошел к драконам. Те, на удивление, сразу обратили внимание на него и радушно поприветствовали подошедшего, делая пару несильных взмахов большими крыльями. Блондин же вернулся к прерванному занятию, коим являлось зачеркивание уже исследованных островов. Уже как пару часов он ломает голову над тем, где могут скрываться драконы, которых прозвали «Небесными мародерами» в этих краях. И методом исключения, он насчитал всего два острова, где могли бы остаться эти рептилии. Трудность была лишь в том, что эти острова были по площади гораздо больше любых тех, что Живодеры видели на Севере и Востоке. Поиски могли занять гораздо больше времени, чем было отведено. - Ньорд! А ну подойди сюда! – подозвал он усатого соплеменника, отодвигаясь в сторону, чтобы тот смог разглядеть причину его злости. – Я скоро разорву эту карту в клочья, если не придумаю, как найти этих крылатых тварей! - А что так, великий и могучий охотник Айварс уже не в силах самостоятельно придумать стратегический план? – начал опять с мерзкой ухмылочкой подначивать викинг с темно-русыми волосами, но завидев в стальных глазах командующего откровенную ненависть, поспешил исправиться. – Да не кипятись ты, а подумай головой. Светловолосый высокомерно поднял подбородок, уперев руками бока. На секунду его взгляд переметнулся на лазурного шипастого дракона, что наслаждался почесыванием со стороны зеленоглазого мужчины, а второй недовольно шипел и тоже лез под руку. Эта картина заставила блондина презрительно сморщить нос и закатить глаза, а после устремить свой взгляд обратно на карту. - Дошло? – спросил вдруг Ньорд, но увидев в глазах Айварса явный намек на то, что он абсолютно все прослушал, усатый повторил. – Первый остров больше по территории, но там чаще были замечены мародеры. Там мы и поймали этого самца. Второй же мы обыщем быстрее, но вероятность найти драконов гораздо ниже. Мародеры не терпят долгих перелетов. Они могли отправиться на остров Тихого течения. Только вот нет никакой гарантии, что сородичи этого мародера сейчас там. Значит, что нам следует сделать? Викинг в ожидании посмотрел на Айварса, давая ему возможность подумать головой, а не другими местами, что не предназначены для размышлений. Блондина раздражала такая манера общения Ньорда. Разговаривал с ним словно с сопливым мальчишкой, что в руках еще ни разу секиры не держал. Но стоит признать, иногда такой подход работал, и в мозгу вспыльчивого мужчины начал назревать план. - Вот именно. Нет гарантии, что мародеры вообще перелетали. – приложив кулак к подбородку произнес осознано охотник и выдал следующее. – Мы обыщем оба острова.