***
Утром Эндрю был призраком в том смысле, что дрейфовал с места на место, не чувствуя, что он вообще где-то находится. Он знал, что Аарон заметил это во время утренней тренировки команды. Не то чтобы его близнец как-то прокомментировал это, но он встал между ним и Ваймаком, когда тренер заметил, что он не потрудился даже притвориться, что участвует в тренировке, и едва замечал брата во время собственных упражнений. Если Эндрю и обменялся какими-то словами, то не настолько, чтобы зафиксировать их, но тренер после этого ушел и больше не вернулся. Кевин тоже задержался рядом, занимаясь своей тренировкой и время от времени пытаясь взаимодействовать, но не наседая, как обычно. Если бы у него хватило сил быть благодарным, он бы высмеял его за это. А так это было все, что он мог сделать, чтобы поддерживать свое тело в движении от одной остановки к другой. Тем не менее было два раза, когда его внимание было сконцентрировано на настоящем достаточно долго, чтобы зацепиться за что-то. И оба раза это был Нил. Первый раз это произошло, когда он отошел от нависшей над ним защиты Мэтью Бойда, чтобы попить воды, и Джек подошел к нему; Эндрю был слишком далеко, чтобы услышать, что было сказано, но он увидел, как Нил застыл и заметил, что он оставался в таком положении в течение нескольких долгих мгновений после того, как ухмыляющийся Джек ушел. Эндрю неосознанно решил двинуться к нападающему, но когда он уже был на полпути, его прервал Бойд, чуть не сбив его с ног, проходя мимо него. Он остановился, не двигаясь с места, и смотрел, как Мэтт направился к Нилу. Он видел, как Нил вздрогнул, когда Мэтт коснулся его плеча. Он наблюдал, как маленький нападающий повернулся лицом к гораздо более крупному защитнику и поймал взгляд Эндрю, окинувшего глазами большую массу тела другого человека. Долгое мгновение они просто смотрели друг на друга. Мэтт разговаривал с Нилом, но Эндрю не понимал, что он говорит, и не думал, что Нил тоже. Наконец губы Нила дрогнули, извилистая, болезненная попытка уверить собеседника представляла собой улыбку. Эндрю подождал немного. Всем его миром в этот момент были хрупкие изможденные глаза другого человека, пустые, потрясенные и слишком похожие на зеркало, в котором отражалась пустошь его самого. В его груди вдруг снова стало тесно, и когда Нил прервал их пристальный взгляд, чтобы посмотреть на Мэтта, Эндрю отвернулся. Аарон ничего не сказал, когда вернулся, но Эндрю знал, что он наблюдал за ним во время всего этого обмена. Во второй раз Нил привлек его внимание, когда нападающий пересек тренажерный зал и направился в раздевалку один — Бойд задержался возле свободных весов, выглядя явно потерянным. Взглянув на часы, он увидел, что до начала утренней тренировки оставалось еще почти двадцать минут. Эндрю снова наблюдал. Наблюдал изнутри, что с таким же успехом могло быть и снаружи. Наблюдал из целлофановой палаты, которая была натянута, как паучья нить, тонкая и прочная. Невидимый. Непроходимый. Непобедимый. Он наблюдал, когда Бойд повернулся и увидел его, наблюдал, как мужчина начал двигаться вперед, следил, как Аарон не дал ему приблизиться, наблюдал, как Ники и Кевин двинулись к нему через секунду. Он наблюдал, как барьер окружает его, словно звенья цепи в заборе, удерживающие собаку во дворе, а догхантера на улице. Он знал, что происходит разговор, но его мозг не мог их разобрать. Какая-то его часть регистрировала нарастающее напряжение; он знал это, потому что чувствовал под кончиками пальцев знакомые швы нарукавных повязок, что означало, что он прикасается к ним, а значит, какая-то его часть ощущала потенциальную опасность. Но его разум, его наблюдающий разум мог видеть только оборонительную линию (его оборонительную линию), занимающую позицию перед ним. Что-то там было не так, но он не мог определить, что именно. Может быть, там многое было не так. В любом случае он мог думать только об этом: первое — в каждой жизни, в каждом мире, при любой возможности существования Эндрю Миньярда некому было защитить его, когда он был уязвим, и все же перед ним был многочеловеческий щит. Они ничего не понимали, не догадывались, что с ним сейчас происходит, но им и не нужно было знать. Они просто… были там. Он знал, что если бы Нил был сейчас в этой комнате, если бы он сам был хоть отдаленно дееспособен, он бы присоединился к этой шеренге, и даже Аарон не стал бы его расспрашивать. Потому что они были его, они были Эндрю, и, очевидно… очевидно, он был их. Сейчас он не был способен размышлять о чем-либо дальше самого простого осознания этого, но оно было здесь, вопиющее, как день перед ним. Он принял это и позволил своему взгляду отвлечься от противостояния или конфронтации, или чего бы там ни происходило между его группой и Мэтью Бойдом и теми, кто еще присоединился к ним (ему показалось, что он услышал еще голоса, но другая неотложная мысль в центре его сознания была слишком важной, слишком всеобъемлющей, и он не мог думать ни о чем другом). Второе, что было не столько осознанием, сколько вопросом. Тяжелый, ужасный, не требующий ответа вопрос: Где был живой щит Нила? Где его барьер? Где его молчаливое, беспрекословное, непоколебимое силовое поле? Если Эндрю, вопреки всему, каким-то образом имел его в этот день, в этот день, когда ничто не складывалось правильно, то где был щит Нила? Эндрю не помнил, чтобы он двигался, но понял это, когда пришел в раздевалку и обнаружил, что она пуста.***
Эндрю не видел Нила до послеобеденного перерыва. Он написал ему сообщение из раздевалки, но в ответ получил только один эмодзи с лисьей мордой и черным «x» вместо рта. Полагая, что это означает, что Нилу тяжело даже переписываться, Эндрю отправил еще одно сообщение: «помни, что ты можешь скрываться» и не удивился, когда ответа не последовало. Однако он последовал собственному совету. Когда они вернулись в Лисью башню после утренней тренировки, Эндрю просто не мог заставить себя снова уйти. Он вообще не мог заставить себя сдвинуться с места. Вместо этого он сел на диван и уставился в пустой экран телевизора, его ощущение мира вокруг было ненадежным и колебалось в зависимости от степени отдаления от него и его присутствия. Все оставляли его в покое, и когда он присутствовал, он чувствовал облегчение от этого факта. Когда его не было, его это мало волновало или он вообще ничего не чувствовал. Его почти не было, но это было лучше, чем быть там. (Руки, слишком теплые и в слишком многих местах: в центре груди, прижимая его, заставляя смотреть, сдавливая, удерживая на месте; над ртом, удушая его слишком резким запахом дешевого нюхательного табака, который навсегда окрасил его ногти и пожелтил зубы; на коленях его руки всегда выглядели самыми большими, когда они загибались над коленями, пальцы впивались в них, как тупые когти, оставляя круги синяков, которые позже будут постепенно сходить на нет под мелодию: мальчики будут мальчиками, мальчики будут мальчиками, мальчики будут мальчиками, мальчики будут мальчиками…) Эндрю заметил, что Нил вернулся в общежитие, только когда его тонкая тень шагнула прямо в поле его зрения. Даже сквозь дымку не совсем-здесь, Эндрю знал этого человека. Он почувствовал искру чего-то, но это было нежелательно сейчас, потому что он едва мог что-то терпеть. Все его тело напряглось, и он оскалил зубы в молчаливом предупреждении. Нил ничего не сказал, он просто протянул свой телефон. Он был открыт на контакте Би. Когда Эндрю не ответил, Нил просто указал на мягко светящийся зеленым значок вызова на экране, затем положил телефон на диван рядом с ним и отошел, не прикасаясь к нему и не говоря ни слова. Где-то рядом с общежитием открылась и закрылась дверь, затем раздался звук закрывающегося замка, но Эндрю не знал, какая это дверь, потому что был слишком занят, глядя на телефон. Странная паника прорвалась сквозь дымку его не совсем осознанного сознания, когда экран потускнел. Он протянул руку и слегка провел по нему большим пальцем. Где-то в глубине своего логического разума он знал, что если экран потемнеет, все, что ему нужно будет сделать, это нажать на кнопку, чтобы включить его снова. Даже если он задержится достаточно долго для блокировки, это не было из-за того, что он не знал пароля Нила — он сам его ввел, и он был таким же, как и его собственный. Тем не менее, логическая часть мозга Эндрю сейчас не особенно контролировала ситуацию, и из-за своего нынешне заключённого сознания, свои собственные лекции, насыщенные ругательствами, были не более чем резким шепотом, скребущимся в закрытые ставнями окна его понимания происходящего, поскольку паника, охватившая его вместо этого, очень активно напоминала ему, что если он позволит экрану потемнеть, то спасательный круг, который был предложен Нилом, исчезнет еще до того, как он полностью поймет, что это. Эндрю не знал, сколько раз он провел пальцем по экрану, чтобы он не погас, и как долго он сидел, уставившись на него. Он также не знал, когда бы в конце концов сам нажал на кнопку вызова, ведь он случайно нажал ее во время одного из быстрых движений, чтобы экран не заснул. Изменение экрана немного вывело его из полутранса, и он схватил телефон, когда тот зазвонил, и поднес его к уху. — Нил? Би. Это была Би. Знакомая Би. Пчелка из безопасного места. — Нет. — Эндрю, — начала Би после небольшой паузы, ее тон был теплым. Он мог слышать ее нейтральную улыбку. Мирная, хотя иногда она казалась ему раздражающей. — Ты в порядке? — …Нет. — Спасибо, что позвонил мне, Эндрю. Я знаю, что это не всегда легко сделать, особенно в тяжелые дни. Она, должно быть, узнала что-то в его голосе, чтобы понять, что это был тяжелый день, хотя для его собственных ушей он звучал ровно и нормально. — Ты можешь сказать мне, где ты находишься? Он знал, что она имела в виду не только физическое местоположение, и ему потребовалось несколько минут, чтобы найти все слова и расположить их в правильном порядке. Отвлеченно, рассеянно, он подумал, может быть, так же было и с Нилом, когда он терял слова. За исключением того, что в горле Нила всегда было что-то еще, что заставляло Эндрю думать, что у того это мины и жестокие ловушки, спрятанные вдоль тропинок, к отсутствующим словам другого человека, в то время как его собственные были просто рассеянными, когда они блуждали, не говоря ему, куда они идут. — В общежитии, — начал он, потому что проще было начать с того, что было перед ним. — Холодно ли сегодня в общежитии? — легко спросила Би. Эндрю пришлось сделать паузу и подумать, он должен был обратить внимание на комнату вокруг него. Он должен был обратить внимание на то, что на нем надето, чтобы понять, не является ли это фактором. Ему потребовалось некоторое время, чтобы составить каталог всех этих вещей (мягкая, поношенная толстовка и треники; легкий холодок в руках; жужжание кондиционера, хотя погода уже стала прохладной). — Вроде того, — сказал он, и его собственный голос звучал ближе, чем несколько минут назад. Он чувствовал себя более присутствующим в собственном теле. Он несколько раз моргнул и огляделся, заметив, что общежитие было пустым, хотя ему казалось, что сейчас здесь должен быть кто-то еще. — Как ты думаешь, ты можешь сделать себе горячий шоколад? Это может немного согреть тебя, да и вообще, для шоколада всегда подходящее время, ты не находишь? Эндрю кивнул, потому что это было очень разумное замечание. — Ага. Горячий шоколад звучал хорошо, и внезапно он активно захотел его. Желание этого шоколада заполнило пустую пропасть внутри него, пока единственное, о чем он мог думать, это о том, чтобы выпить немного. Этого было достаточно, чтобы он встал, и когда он сделал это, было легче двигаться на кухню. Теперь он был объектом в движении, а не в покое, и поэтому мог оставаться в нем дальше. Би болтала с ним, пока он готовил горячий шоколад, и он иногда отвечал, хотя обычно это было просто ворчание или другой неопределенный звук. Би, казалось, никогда не возражала. — Нил с тобой? — негромко спросила Би, смешивая шоколадный порошок с горячей водой и добавляя еще одну ложечку для более глубокого шоколадного вкуса. Эндрю сделал паузу, прежде чем ответить, а затем продолжил смешивать. — Нет. Он дал мне свой телефон с открытым контактом, а потом исчез. Я не знаю, где он. Это обеспокоило его, и теперь, когда он немного вернулся в свое тело, вернулся в настоящее, способный немного активнее мыслить, он также вспомнил спортзал сегодня утром. Что-то, похожее на чувство вины, завязало узел между легкими и нутром, но оно не имело нужного уровня кислотности. Он понял, что это беспокойство. — У него тоже плохой день, — сказал Эндрю, прежде чем он успел обдумать это признание. — Я думаю, он один. Прежде чем Би успела спросить, он продолжил: — Мне это не нравится. Но я не знаю, что с этим делать. Я не думаю, что смогу. Не… так. О, нет. Ему совсем не нравилось это чувство. Возникло желание отступить от него, обнажить зубы, помахать ножами и заставить его уйти, потому что именно по этой причине он старался держать Нила как можно более никем. Потому что это чувство было беспомощностью, а когда оно впивалось когтями, то не любило отпускать. Би заговорила, и Эндрю ухватился за ее слова, хотя бы для того, чтобы отвлечься от надвигающейся спирали собственных мыслей. — Все в порядке, Эндрю. Я знаю, что это было одним из твоих поводов для беспокойства, когда ты понял, что вы с Нилом стали больше эмоционально опираться друг на друга. Он не сказал ей именно такими словами, что боится того, что случится, если у них обоих одновременно будет плохой день — что он беспокоится, что они могут вывести друг друга из себя, ухудшить ситуацию или просто… не смогут быть рядом друг с другом, как они привыкли; что он беспокоится о том, что это может означать. Но Би, добрая старая Би, ей не нужно было этого говорить. — Главное сегодня, чтобы ты заботился о себе в меру своих возможностей и верил, что Нил делает то же самое, — говорила она. — Иногда самое трудное смириться с тем, что кто-то тебе дорог, это простая истина, что будут времена, когда ты не сможешь быть рядом с ним, как бы тебе этого ни хотелось. Вы уже знаете, что иногда все, что мы можем сделать — это переждать бурю и собрать осколки, когда она пройдет. Мы укрываемся, как можем, когда самое худшее настигает нас, и работаем над остальным. Я думаю, Нил тоже это понимает. Разница теперь в том, что вы двое сможете собраться вместе, когда буря пройдет, и, возможно, помочь друг другу сделать это. И ты знаешь, что я всегда буду рядом, чтобы помочь. Возможно, некоторым людям это показалось бы разочарованием, услышать от терапевта: «Да, вы действительно ничего не можете с этим поделать, поэтому вам придется просто перетерпеть, пока все не закончится, и разобраться с этим позже». Но Эндрю это почти успокоило. Би напоминала ему, что он и раньше «переживал эти бури», и всегда выходил с другой стороны, всегда собирал осколки. Иногда это было утомительно, но сейчас внутри него была хрупкая вещь, которую он отказывался называть, чтобы тьма не нашла ее и не уничтожила, маленькая и хрупкая вещь, которая заставляла пресловутый свет в конце тоннеля светиться достаточно, чтобы напоминать ему, что он есть. — Аарон помешал Бойду заговорить со мной в спортзале сегодня утром, — услышал он свои слова, произнесенные почти наобум. — Он, Ники и Кевин. Они ни о чем не спрашивали. Они просто… были там. Его тон был ровным и лишенным каких-либо чувств, и даже для его собственных ушей он мог бы сказать Би, что он только что оборонил слова, не задумываясь об этом дважды, или что-то в этом роде, но она знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что если он заговорил об этом, то это имеет значение. — Ты хочешь поговорить об этом? — мягко спросила она. Эндрю задумался на мгновение, потягивая свой горячий шоколад. — Нет. Но, может быть… завтра. Завтра, на их с Аароном сеансе. Би поняла значение и хмыкнула. Эндрю видел, как она постукивает ручкой и делает несколько заметок в своем всегда актуальном маленьком блокноте. — Тогда посмотрим, как ты отнесешься к этому завтра. Он оценил это. Ценил, что она понимает, что, хотя сегодня он сказал, что возможно, будет готов поговорить об этом завтра, вполне допустимо, что когда наступит момент, он не сможет или просто не захочет, либо потому что его голова не прояснилась, либо по десятку других причин, в основном связанных с их с Аароном ублюдочными отношениями и тем, как они меняются день ото дня. — Хорошо, Эндрю, через несколько минут у меня назначена встреча, так что пока я тебя отпущу. Если ты хочешь еще о чем-то поговорить до завтрашнего сеанса, у меня есть несколько свободных мест завтра утром. — Нет, я все уладил. Слова прозвучали насмешливо, и он снова услышал улыбку Би, когда она ответила. — Если ты передумаешь, просто напиши мне, и я запишу тебя или тебя и Нила вместе, если хочешь. Береги себя, Эндрю. Эндрю неопределенно хмыкнул, хотя они оба знали, что он прислушается к ее совету, и повесил трубку. Он положил телефон на стойку и прислонился к ней, чтобы допить горячий шоколад, хотя его взгляд все время возвращался к аппарату. Он более уверенно чувствовал себя, но все еще был неспокоен, и теперь у него начинала болеть голова. Он понял, что когда допил остатки шоколадного какао и отнес кружку в раковину, чтобы помыть ее, это, вероятно, было связано с тем, что он сегодня почти ничего (ничего?) не ел. В плохие дни (а таких плохих дней у него не было уже давно) Нил обычно спокойно подкладывал ему крекеры, кашу или другую легко перевариваемую безвкусную пищу, чтобы он хоть что-то съел. Но сегодня Нил лишь протянул ему свой телефон с контактами Би. Эндрю не знал, какие демоны охотились на Нила сегодня, но он все равно видел Эндрю. Он все еще видел его, беспокоился за него и сделал то, что, вероятно, было единственным, что он мог сделать, чтобы попытаться помочь ему — передал телефон с номером Би. Эндрю достал упаковку крекеров и некоторое время изучал ее, прежде чем открыть и съесть половину, так и не распробовав. Би была права. Они должны были переждать бурю, а потом, когда худшее пройдет, они смогут собрать все по кусочкам. Он делал это сотни тысяч раз до этого и будет делать еще сотни тысяч, и он знал, что Нил поступает точно также. Именно сейчас, когда буря закончила свое буйство, и небо немного прояснилось, оставив их задыхающимися и измученными от порывов ветра, они смогут помочь друг другу собрать и защитить те побитые, сломанные части, которые были сметены и выброшены во время бури. Когда Эндрю расправился со второй половиной пакета, он оттолкнулся от прилавка и взял грушу из миски с маленького кухонного столика. Он положил ее в руку и взял телефон Нила, после чего перешел к своему столу. Там было разбросано несколько книг и лежал открытый блокнот, заполненный наспех нацарапанными записями Нила. Эндрю оставил грушу и телефон поверх блокнота, но не потрудился оставить записку, прежде чем вернуться на свое место на диване, чтобы посмотреть телевизор. Он знал, что Нил поймет его послание. Береги себя, кролик. Увидимся на другой стороне.***
Когда Кевин вернулся с занятий после обеда, он похоже понял, что Эндрю чувствовал себя лучше, чем утром, потому что он остановился на краю гостиной и смотрел на него так долго, что Эндрю еле удержался от того, чтобы бросить в него что-то. Однако ближайшими предметами, которые он мог отправить в воздух, были либо подушка (неэффективно), либо пульт для телевизора (в этом месяце они уже сломали два). Эндрю решил вздохнуть и посмотреть на него прямо, вместо этого бросив в него ментальные пресс-папье — они были прочными и могли нанести некоторый ущерб. — Что? Кевин моргнул. — О, хорошо. Ты вернулся. Он не ошибся, но и не был настолько прав, как, вероятно, думал. Эндрю пожал плечами. Ему не нужно было ни перед кем объясняться. — Что происходит между тобой и Нилом? Эндрю поднял бровь. — Тебе придется быть более конкретным. Хотя я не ожидаю, что ты захочешь узнать все в подробностях. Он знал, что Кевин имел в виду, но ему не понравилось, что он сует свой нос туда, куда не следует. Смутившись, Кевин слегка покраснел и сделал быстрый, резкий вздох. На мгновение Эндрю подумал, что он оставил это. Нападающий надел на свое лицо маску: «я собираюсь уйти». Но он не ушел, а рванул вперед и бросился в кресло. — Королева драмы. Кевин смотрел на него со всей интенсивностью быка на параде в День святого Валентина. Эндрю легко проигнорировал его и пожал плечами. То, что Эндрю одобрил решение о нанесении татуировки на лицо, и даже скорее уважал выбор Дэя в качестве замены, не означало, что он собирался сдерживаться. Действительно, Кевин сделал это сам и не имел права жаловаться. — Слушай, и ты, и Нил сегодня утром были выключены, а Нил ушел с тренировки. Он не может так поступать. Эндрю закатил глаза. — Это была просто тренировка в зале, Кевин. Расслабься уже. — Нет! Может, это и была просто тренировка в зале, но это все равно была тренировка! Эндрю, если Нил будет халтурить… — Он ни хрена не бездельничает, Кевин, и ты должен отвалить. Сейчас же. Тон Эндрю был таким же непринужденным, как и ножи, которые он носил под своими повязками. Когда Кевин сделал вид, что собирается продолжать давить, Эндрю переместился в своем кресле, чтобы посмотреть ему в лицо, слегка наклонившись вперед. — Ты действительно так низко о нем думаешь? — спросил он прямо. Кевин выглядел ошеломленным этим вопросом. — Ч-что? Эндрю просто ждал. Кевин услышал его. Он не стал повторять это, но и не стал брать свои слова обратно. Когда Кевин, казалось, понял это, выражение его лица исказилось. На нем промелькнуло слишком много эмоций, и Эндрю не был достаточно разбирающимся ни в одной из них, чтобы точно определить. Молчание затянулось, пока Эндрю не подумал, что Кевин вообще не ответит. Он снова повернулся к телевизору, не имея ни малейшего настроения давить на нападающего больше, чем он уже сделал. Честно говоря, он, наверное, вообще был не в том состоянии, чтобы давить на него, но сегодня он был нестабильным, и его мысли постоянно возвращались к его личной защитной линии и той пустой раздевалке. — Я не могу быть с ним помягче, Эндрю. Голос Кевина был тихим и настолько ровным, насколько он мог его сделать. — Жан и я, мы уже доказали свою надежность в качестве инвестиций за годы и годы работы в Воронах. Нил — это риск и дикая карта. Достаточно одного промаха, и… они сократят свои инвестиции. У него не будет другого шанса. Он не должен был получить этот шанс. Сейчас было не время и не место для этого спора. У Эндрю не было подходящего настроения для этого, и он не доверял себе, чтобы случайно не раскрыть Кевину еще больше уязвимых мест Нила. Нила, который все еще выяснял, что значит быть настоящим человеком. Который все еще приспосабливался к идее иметь личность, отличную от «беглеца», «выжившего», «мертвеца» или «мученика». Нила, который наконец-то, наконец-то начал признавать, что даже та его часть, которая называется «Лис», может быть чем-то большим, чем просто бьющая рука на корте, и что ему позволено иметь это. Эндрю вдруг вспомнил свое смутное диссоциированное откровение сегодня утром, когда Аарон, Ники и Кевин встали как защитная линия, чтобы физически оградить его от внимания и, возможно, от вмешательства Бойда и остальных. Он помнил, как отметил это, а затем пошел дальше, не в силах в тот момент разобраться в этом. Сейчас у него тоже не было на это сил, но он смог понять, почему часть того, что произошло, казалось таким неправильным и не только из-за недоверия. Это было из-за Кевина. Кевин не был защитником. Он был нападающим, и сегодня утром он вышел за рамки своей роли. Эндрю ненавидел экси, но, черт возьми, если это не соответствовало ситуации. Нет, между ним и двумя нападающими всегда были особые отношения, начиная со сделок, которые он заключал с ними обоими, но динамика проникла в их дружбу даже теперь, когда они закончились. Эндрю был стеной, он был щитом, он был защитой. У Нила и Кевина были свои отношения. Они были партнерами, они подталкивали друг друга и подхватывали слабину, когда другой оступался и защита не могла быть рядом. Из-за этого Нил столько раз попадал в чертовы неприятности. Потому что Нил всегда подхватывал слабину Кевина (даже когда ему следовало бы оставить это защите), но нападение — это громко сказано, и нападение борется, а они столкнулись с силами большими и страшными, чем каждый из них мог реально бороться в одиночку. Сегодня защитная линия Эндрю наступала и держала позицию. Партнер Нила не смог сделать то же самое. Возможно, со стороны Эндрю было несправедливо оказывать на Кевина такое давление, возлагать на него такие надежды, тем более, что до сих пор он и сам не понимал, что ожидал от него такого, но Эндрю редко заботился о справедливости, и сейчас он осознавал, что доверился Кевину, который должен был быть рядом с Нилом, если бы он не смог быть сам. Вместо этого Кевин сделал то, что делал всегда: последовал примеру окружающих. Тогда как должен был поддержать своего партнера. Нет, сейчас было не время для этого спора, но в какой-то момент он должен был произойти, потому что все это не устраивало Эндрю, и хотя он был готов принять и простить что-то вроде нарушенных ожиданий, когда дело касалось его самого, он не мог этого сделать, когда дело касалось Нила, так же, как он не смог бы просто проигнорировать это, если бы это был Кевин, или Аарон, или Ники. — Он это знает, — парировал он вместо того, чтобы перейти к делу. Потому что, конечно же, Нил это знал. — Ты тот, кто громче всех ворчит, когда он тянет свою наркоманскую херню и пытается играть, когда травмирован. Он сделал правильный выбор сегодня утром, и если он не появится сегодня на тренировке, это тоже будет правильным решением. Кевин выглядел недоверчивым. — Но он в порядке. Эндрю чуть не ударил его ножом прямо там, но не сделал этого. Он просто окинул Кевина холодным взглядом и встал, бросив пульт на колени нападающего. — Правда? Кевин, похоже, понял, что он только что сказал, потому что вздрогнул. — Эндрю, подожди. Эндрю приостановился на пути к двери, но не посмотрел на него. — Я знаю, что он не… в порядке, я имею в виду. Я знаю это. Но мы — Лисы. Никто из нас не в порядке. Что случится, если у него будет плохой день в день игры, и, поскольку он позволил себе расслабиться раньше, он просто не сможет справиться с этим в этот момент. Или, что еще хуже, он решит вообще не играть, когда это возможно? Как можно спокойнее, с минимальными колебаниями, Эндрю заговорил, не оборачиваясь. — Кевин, ты специалист по психическому здоровью? — Э-э, нет, но… — Тогда. Блядь. Заткнись. Затем он ушел, хлопнув дверью с такой силой, что стена задрожала. Он проигнорировал недоуменный взгляд проходящего мимо первокурсника и направился к лестнице, чтобы подняться на крышу. Ему нужна была чертова сигарета.***
Когда Нил не пришел на ужин и не смог ответить ни на одно сообщение, потому что его телефон все еще лежал на столе, где Эндрю оставил его сегодня днем, Кевин принял решение, что они все пойдут на корт пораньше, чтобы узнать, там ли он. Никто не хотел выражать беспокойство, но когда даже Аарон не моргнул глазом, когда Кевин внезапно встал и объявил, что они направляются на корт, Эндрю понял, что все они что-то чувствуют из-за внезапной нехватки другого нападающего. Эндрю не стал анализировать свои чувства по этому поводу, потому что это никому не помогло бы. Он только что спустился с крыши во второй раз, а Нила там не было. Раз его не было в общежитии, значит, он был либо в библиотеке, либо на корте. Все его книги, рюкзак и все школьные задания лежали на столе, так что, скорее всего, он был не в библиотеке. Это означало, что он должен быть на корте. Если его там нет… что ж, они подумают об этом, если не найдут его там. Никто не прокомментировал агрессивное вождение Эндрю, когда он привез их на корт на Мазерати. Как только они подъехали, Кевин отпер дверь и завел их в здание, и они вчетвером направились прямо на стадион. — Видишь! Я знал, что он здесь! — рассмеялся Ники, его облегчение стало ощутимым, когда они вошли на стадион под безошибочный звук мячей, которые один за другим разлетались по корту. — Вероятно, он просто пришел немного раньше, чтобы компенсировать то, что сегодня утром рано ушел с тренировки. Он повернул голову в сторону Эндрю, вероятно, чтобы спросить его, знает ли он, почему Нил ушел рано утром, но остановился, когда они, наконец, увидели внутреннюю площадку. Как они и ожидали, Нил был один внутри плексигласа внутреннего корта, но сразу было видно, что он не просто пришел туда «немного раньше». Человек, находившийся на этом корте, явно пробыл там уже несколько часов, промокший от пота и трясущийся от усталости. Эндрю сразу понял, что когда Нил ушел сегодня днем, он пришел прямо на корт. Это означало, что он был там по меньшей мере пять часов, если не больше, потому что Эндрю не был точно уверен, сколько было времени, когда он видел его в последний раз. Сегодня днем время было туманным. Эндрю не смотрел на Кевина, когда тот произнёс, пронизанным ледяным ядом голосом: — Все еще думаешь, что он расслабляется? После тяжелого удара молчания, нарушаемого только повторяющимся шлепком мяча о стены корта ниже, Эндрю повернулся, чтобы посмотреть на Кевина, и увидел, что тот все еще выглядит так, будто ему только что дали пощечину. Он так и застыл. Эндрю рассеянно подумал, не выведет ли его из этого состояния удар по лицу. — Как… черт, как долго, по-твоему, он этим занимается? — неловко спросил Ники. — Это не имеет значения. Сейчас он прекращает. Эндрю посмотрел на Ники. — Напиши тренеру и скажи ему, что Нил заболел. Его не будет сегодня на тренировке. Пока Ники искал свой телефон, чтобы повиноваться, Эндрю посмотрел на Кевина. — Вытащи его. Кевин удивленно моргнул. — Ч-что? Я? Почему? Быстрым шагом Эндрю оказался в пространстве Кевина, заставив более высокого мужчину попятиться назад, но Эндрю не дал ему далеко отступить. Его кожа горела от близости, даже без прикосновений. Он был слишком груб для этого сегодня, но он также не собирался сидеть сложа руки. — Взять. Его. Живо. Кевин стиснул зубы, но через мгновение кивнул, и Эндрю отступил назад, чтобы отпустить его. Он смотрел, как более высокий нападающий спускается за своим идиотом и наркоманом протеже. Мысли Эндрю навязчиво возвращались к ответственности, о которой Кевин должен был знать в силу своей связи с Нилом. Это должно было быть более очевидно, черт возьми. На это не должен был указывать Эндрю, как и никто другой. Потому что Кевин был единственным человеком в мире, который понимал отношения Нила с экси. Он был единственным человеком, который чувствовал то же самое. Это означало, что он был единственным человеком, который мог помочь этому глупому маленькому наркоману побороть свою тревогу через этот ублюдочный спорт. Когда Эндрю не мог быть там, когда Эндрю застревал в своей собственной голове или когда ничто из того, что он мог предложить, не могло уравновесить беспорядок, который был нервами Нила и его вечно бегущим разумом — Кевин должен был вытащить его из этого. Кевин должен был быть там, вести его на корт и останавливать его, мать его, до того, как он слишком сильно нажмет на газ. Потому что Нил слушал Кевина на экси-корте. Он дал ему свою игру в прошлом году, а даже если бы и не дал, они были существами одной породы, и подобное распознается подобным. Кевин увидел это раньше других и понял, что это было именно так, и он должен был быть рядом с Нилом. Даже если все остальное не укладывалось в голове Кевина, Эндрю не думал, что ему придется объяснять это. Он думал, что Кевин все знает. Но когда Кевин ворвался в комнату после занятий сегодня днем, он подумал, что Нил бездельничает. Ему даже в голову не пришло, что Нил пошел на корт, хотя, если бы их позиции поменялись местами, он, скорее всего, поступил бы точно так же. Как будто он забыл, кто такой Нил. Обычно это раздражало бы, но в сочетании с отчаянной борьбой Нила за свою личность? Нет. Эндрю наблюдал, как Кевин вошел на корт и подошел к Нилу. Он не мог его слышать, но мог представить, как Нил измывается над ним, когда Кевин дотянулся до его ракетки и резко дернул, пытаясь вырвать ее. Нил молчал, его губы не шевелились, но даже отсюда Эндрю мог видеть в его глазах застывший огонь. Ярость, но на один шаг в стороне, потому что Нил не был полностью там, на корте. Эндрю не знал, где он находится, но это было не очень хорошее место. Он сопротивлялся, но он был явно измотан, и его хватка уже отказывала от слишком сильного нажима, поэтому, когда Кевин дернул снова, он смог вырвать ракетку из его рук. В этот момент Эндрю понял свою ошибку. Он послал Кевина, потому что хотел обвинить в этом Кевина, и поэтому именно Кевин должен был все убрать. Вот только Кевин был гребаным идиотом, и хотя он мог бы помочь направить проблемы Нила в нужное русло с помощью экси, если бы поймал его сегодня раньше, смог бы контролировать безумие и вернуть его назад, пока все не зашло слишком далеко, они уже прошли эту черту. Было уже слишком поздно. Нил был настолько погружен в свои мысли, настолько захвачен ими, что, вероятно, даже не заметил, что это был Кевин. Он знал только, что кто-то прервал его, и этот кто-то отбирает у него ракетку (единственный положительный аспект его личности, за который Нилу удавалось ухватиться в плохие дни), и, вероятно, думает на него о том, что если он выпустит это из руки, Мориямы убьют его (вполне реальный стресс, который тяготил Нила, очевидный для Эндрю хотя бы потому, что глупый кролик отказывался это признавать). Эндрю смог понять свою ошибку, потому что Нил стоял лицом к ним, и он мог видеть его эмоции. Он мог наблюдать, как острая, но далекая ярость в глазах Нила переходит в зазубрины и врезается в настоящее, но при этом искривляется и обращается внутрь. Он видел яростное поражение в плечах Нила и то, как тряслись его руки, когда он сжимал их в кулаки. Он видел, как все его тело вздрагивает от слов Кевина. Какая-то часть Эндрю считала, что Нил заслужил это. Это была темная, эгоистичная, злая его часть, которая злилась на Нила за то, что он давил на себя, переживал и причинял себе боль, и ужасно было от того, потому что Эндрю просто должен был, черт возьми, решить заботиться о маленьком глупом идиоте. Год назад, шесть месяцев назад, Эндрю сосредоточился бы только на этой части. Он бы принял ее и позволил ей стать всей правдой. Но даже сегодня, даже в самый тяжелый день, он больше не мог этого делать. Засунув руки в карманы, чтобы не вытаскивать ножи, он пошел вперед и присоединился к Кевину и Нилу на площадке. — Какого хрена ты молчишь, Нил?! Это чертовски серьезно, ты знаешь! Эндрю сильнее засунул руки в карманы. — Он знает, Кевин. Этого достаточно. Его голос был ровным, спокойным. Даже для его собственных ушей он звучал скучно, так что, должно быть, что-то отразилось на его лице, когда Кевин обернулся, потому что он мгновенно захлопнул рот, стиснув зубы, чтобы не вырвалось наружу какое-нибудь сучье ворчание, вероятно, о том, как Эндрю был тем, кто послал его сюда в первую очередь. Удовлетворенный тем, что более высокий нападающий придержал язык хотя бы на мгновение, Эндрю переключил все свое внимание на Нила. — Нил. Эндрю наблюдал, как сжалась его челюсть, как сжалось его горло. Он видел, как напряжение передается по всему его телу от языка до коленей, как они дрожат и смыкаются. Тогда Эндрю переключил язык, сняв напряжение с речи и подняв вместо этого руки. Их владение языком было далеко от свободного, но после почти двух месяцев регулярных занятий они могли более или менее сносно разговаривать, опираясь на разговор по буквам, если не знали каких-то слов. — Ты хочешь рассказать мне? — Нет. Эндрю кивнул, ожидая и принимая это. — Никакого экси сегодня. Хватит. В глазах Нила что-то дрогнуло и треснуло между ребрами, но он пропустил это мимо ушей и покачал головой. — Отдыхай сейчас. Играй завтра. Руки Нила поднялись, потом опустились, потом снова поднялись, потом опустились. Он издал хриплый вздох и провел длинными, покрытыми шрамами пальцами по волосам с такой силой, что удивительно, как он не вырвал ни одного. — Я не могу, — изрек он, его жесты были незначительными, но почти слишком резкими, слишком режущими. — Почему? — Потому что я — ничто. Ничто. Н-и-ч-т-о. Ничто! Каждое повторение слова было жестче, резче, быстрее. В третий раз он произнес его по буквам, делая ударение медленными, жесткими толчками, и к тому времени, когда он подписал его в последний раз, его зубы скрежетали от резких вдохов. Он сильно хлопнул себя обеими руками по груди, так сильно, что, вероятно, поставил себе синяк. — Я. Я — ничто. Я должен быть ничем. Должен быть никем. Эндрю цеплялся за эти слова, как за спасательный круг, его собственные жесты были твердыми, медленными и спокойными, насколько он мог их сделать, но его сердце бешено колотилось между легкими, как волк у двери. — Но ты не ничто. Ты не никто. Нил. Когда нападающий резко втянул воздух, произнося буквы своего имени, Эндрю повторил. — Нил. Он сделал это снова, но на этот раз он сделал знак двумя руками для «кролика» и свел нижнюю руку в «н», прежде чем произнести его имя. Он сделал это снова, и на этот раз поставит и под «и» символ «экси». Он сделал это снова, показал «л» прямо и поднес к лицу, чтобы получился знак лисы. Он сделал это снова и на этот раз просто поставил перед ним «мой». Эндрю не знал достаточно о языке жестов, чтобы понять, как правильно построить знак имени. Он не был глухим, он не был частью сообщества, и он знал, что это своего рода нарушение — заниматься подобной ерундой самостоятельно, но сейчас он делал совсем не это. Насколько он знал, на самом деле он подписывал какое-то очень странное и непонятное дерьмо, но ему было все равно. Ему было важно показать Нилу, что «должен» не имеет никакого значения, потому что он был кем-то. Он не был никем. Он никогда не был никем. Теперь он был здесь. Он был Нилом. Он был его кроликом. Он был одним из лучших нападающих в студенческом экси прямо сейчас. Он был Лисом. Он был его. И он не был. Блядь. Ничем. Эндрю смотрел, как его слова проникают в арктические лужи слишком широких глаз Нила. Он наблюдал, как их значение улавливается между потрескавшимися губами. Он наблюдал, как их принятие скатывается по покрытым шрамами щекам двумя круглыми, тяжелыми каплями. Одна из слезинок проследила путь шрама, рассекающего кожу вниз, словно вырезая его заново. Долгое время не было ни звука, ни движения, кроме резких, как удар ножа, вдохов и неглубоких толчков, издаваемых грудью Нила. Нил закрыл глаза и некоторое время боролся с ритмом. Эндрю узнал одно из дыхательных упражнений, которому Би научила его и который он повторил с Нилом во время одной из их понедельничных сессий. Это заняло несколько минут, но потом его дыхание успокоилось и стало более ровным. Когда он открыл глаза, они все еще были слишком яркими, все еще болезненно открытыми и сырыми, но поражение, которое раньше подавляло их, сменилось изнеможением. Затем Нил поднял руки и подписал: — Мы можем уйти? Облегчение прорвалось через Эндрю в виде вздоха, и он не стал сопротивляться, кивнув. — Да. Поехали. Глаза Нила переместились на ракетку, которую все еще держал Кевин, и более высокий нападающий уставился на них обоих с широко раскрытыми глазами. Шок, или изумление, или замешательство, или что-то еще. Эндрю прочистил горло и перешел на английский. — Кевин, отдай ему ракетку. Мы с Нилом уходим. Кевин не колебался. Не было ни плаксивых протестов «Но тренировка…!», ни сердитых настояний, чтобы один или оба остались, он просто молча передал ракетку и отошел на добрый метр, давая им обоим пространство. Нил взял ее, кивнул Эндрю и направился к двери. Его шаг замедлился лишь на мгновение, когда он увидел, что там стоят не только Аарон и Ники, но и большая часть команды. Нил не позволил этому замедлить его надолго. Эндрю увидел, как он расправил плечи, открыл дверь и шагнул внутрь. Никто из них не мог быть уверен в том, что видели остальные, поэтому Эндрю сделал вид, что ничего, и, похоже, Нил сделал тоже самое. — Нил… Эй, парень, ты… Мэтт сделал паузу, поджав губы, когда Нил поднял руку в универсальном знаке «стоп», а затем просто покачал головой и продолжил идти, не обращаясь к нему. Ваймак прочистил горло, звук получился резким и вынужденным. Он практически сказал «а-гм». — Я получу гребаные объяснения по поводу всего этого? Эндрю проследил за тем, чтобы Нил беспрепятственно добрался до раздевалки, чтобы он мог переодеться, затем посмотрел на тренера. — Не от меня. Его голос был холодно незаинтересованным, он держал плечи расслабленными, чтобы приписать такое же отношение и к своему телу, подбородок слегка приподнялся в знак вызова любому, кто осмелится затронуть этот вопрос. Ему было интересно, знает ли кто-нибудь из них, как близок он к тому, чтобы выхватить нож и прирезать следующего, кто только дыхнет не в ту сторону. Ваймак долго изучал его, и Эндрю выдержал его взгляд. Затем здоровяк вздохнул и провел рукой по лицу. — Чертовы Лисы. Вы, ребята, станете для меня ранней могилой, вы знаете это? Он покачал головой и поднял бровь на Эндрю. — Ты одет на тренировку сегодня? Сохраняя зрительный контакт, Эндрю сделал два коротких, явно фальшивых кашля. — Извините, тренер, лучше не давите. Это была ненужная театральность, но она служила цели отвлечь остальных Лис от недавней уязвимой демонстрации Нила, давая им возможность сосредоточиться на чем-то другом. — Ты что, блядь, издеваешься? — полурыкнула Рейнольдс, когда Ваймак махнул рукой, отпуская его. Эндрю не стал задерживаться, чтобы выслушать его ответ или то, как их бесстрашный капитан решил сплотить войска и навести порядок. Он просто направился в раздевалку, чтобы подождать Нила и убедиться, что никто его не потревожит, пока он будет приводить себя в порядок и собираться. Эндрю довез их до общежития в комфортной тишине. Напряжение Нила, казалось, по большей части спало или, по крайней мере, улеглось под тяжестью его собственного изнеможения. Наблюдая за тем, как тяжело этот маленький глупый идиот тащился к машине, было удивительно, что он вообще сейчас не спал. Он действительно блять перестарался, и Эндрю уже решил, что наказание будет включать в себя еду, чередование пакетов со льдом и по крайней мере двух хорошо расположенных грелок, и абсолютное отсутствие движения, по крайней мере, в течение следующих нескольких часов. Оставалось надеяться, что физическое напряжение, которому он себя подверг, позволит Нилу сегодня выспаться, но Эндрю знал, что на это лучше не рассчитывать. Они поднялись в общежитие, и Эндрю наблюдал, как Нил со вздохом направился к своему столу — видимо, ошибочно полагая, что если он не собирается заниматься экси, то будет делать домашнюю работу. Эндрю был готов оставить его в покое, пока не будет готова еда, и уже собирался повернуться, чтобы самому отправиться на кухню, когда увидел, что Нил замедлил шаг, а затем остановился у стола, уставившись на что-то. Когда Нил обернулся, в руках у него была груша, которую Эндрю оставил вместе с телефоном, когда вернул его на стол, пока Нила не было, вероятно, тот проделывал свою дурацкую выходку на экси-корте. Эндрю встретился с ним взглядом, удивляясь тому, что происходит в голове у Нила. В данный момент было трудно сказать. Он выглядел созерцательным, почти растерянным. А потом… вот. Еще один узел в груди Эндрю ослаб, когда рот Нила смягчился, а глаза расслабились, летние лужицы голубого цвета проследили каждую линию его лица, пока он смотрел на него — словно запоминал его снова и снова. — Пялишься, — тихо сказал Эндрю, и звук его голоса не нарушил тишину, как он думал. Нил улыбнулся мягко и устало, но не фальшиво. Затем он поднял грушу в молчаливом приветствии и откусил кусочек. Эндрю пришлось проглотить все чувства в груди, потому что они трепетали, вздыхали и поднимались слишком быстро. Он прочистил горло, чтобы разогнать их, и покачал головой. — Не смотри на меня так. Я злюсь на тебя, ты знаешь. Улыбка Нила сменилась на что-то более извиняющееся, и он кивнул, его руки двигались немного неловко из-за груши, но его слова были понятны. — Я знаю. Я заслужил это. — Да, блядь, заслужил, — подтвердил Эндрю. Он резко кивнул в сторону дивана. — Садись, блять. Ты собираешься, блять, поужинать. Потом ты, блять, приложишь лед к своим тупым мышцам. Ты перейдешь на грелку, когда я тебе скажу. И ты не будешь жаловаться на то, что я включил телевизор. Широкие глаза встретились со списком требований, и Эндрю наставил острый палец на своего маленького глупого кролика. — Понял? Нил нахмурился, придвинулся ближе, но только для того, чтобы положить грушу так, чтобы ему было удобнее пользоваться обеими руками. Должен был быть способ для свободно говорящих на язык жестов обходиться без того, чтобы держать что-то в руках, но пока никто из них этого не понимал. Даже если им не нужны были обе руки для знака, это казалось неловким и отвлекающим. — Ты не должен этого делать, — медленно показал Нил, его губы слегка шевелились, когда он что-то бормотал, как он делал, когда хотел убедиться, что Эндрю его понимает. — Я знаю. Я не делаю с тобой ничего, чего не хочу. Ты уже должен это знать, Джостен. Раздалось разочарованное мычание, и Нил бросил на него многозначительный взгляд. — Мой плохой день не больше твоего. Эндрю понял, что он хотел сказать «важнее», но смысл был понятен. Он покачал головой и посмотрел в сторону кухни, на мгновение задумавшись, затем снова посмотрел на Нила. — Это не так. И я не говорю, что все прошло, но я лучше, чем был сегодня утром. Лучше, чем я был сегодня днем. Он поколебался, но потом ответил: — Разговор с Би помог. И это тоже. Когда Нил нахмурился в замешательстве при последнем слове, Эндрю пожал плечами. Он подумал о Би и их сеансах, об открытом общении и о том, как они с Нилом становятся лучше в эмоциональной стороне вещей, а не только в физической. — Я не могу прикоснуться к тебе, — пробурчал он, стараясь говорить непринужденно, но понимая, что ему это не удается. — И ближе, чем вот так, — он жестом указал на расстояние около метра между ними. — Нет. Но я могу сделать это. Я хочу. Затем он вернул мяч в руки Нила и спросил: — Ты позволишь мне? Да или нет? Нил моргнул, затем снова моргнул, затем моргнул еще несколько раз, быстро моргнул, что в паре с поворотом головы и быстрым вдохом показало Эндрю, что не только он сейчас находится на некомфортно высоком эмоциональном уровне. Пытаясь дать кролику возможность побыть наедине, Эндрю повернулся и приготовил рис. Он поставил его на плиту, вода слегка кипела, пока он искал в шкафу банку кукурузы, когда его внимание снова привлекло тихое, медленное дыхание другого мужчины и прочищение его горла. Эндрю повернулся, и когда их глаза встретились, Нил кивнул. Он смочил губы, а затем тихим, сырым шепотом произнес: — Да.