Красноголовый

Глава шестая Зима 1145 года. Темерия. Зима 1145 года выдалась снежной, ветренной и злой. Снаружи кружила холодная вьюга, но здесь, у камина, в котором жарится на вертеле аппетитный хряк, было вполне ничего. Зимний плащ покоится на спинке удобного кресла, а на столике по левую руку, стоят вина, коньяк и даже какие-то настойки. Выбирай, чего душа пожелает. Но душа Алана, ведьмака и охотника на чудовищ, не желала выпивки. Нет, он желал узнать, для выполнения какого задания за ним скакали полсотни верст, и проводили в замок барона Темерии, неподалеку от Марибора. Так что он просто сидел, и наслаждался теплом открытого огня, и ждал хозяина дома, задаваясь вопросом, почему хряка жарят не в кухонном камине, а здесь, в гостиной. Хотя пахнет вкусно, тут не поспоришь. Аппетитно даже. Слуги все суетились, бегая туда сюда, а ведьмак так и не притронулся к налитому бокалу с дорогим туссентским вином. Наконец прибежали двое дородных поваров, и утащили готового хряка. Не прошло и десятка минут после этого, как вошел слуга, и проговорил: - Его милость ждет вас, сударь ведьмак. Вы приглашены к столу, потому будьте великодушны и оставьте ваше оружие с вашими вещами мне. - "А в ладошки тебе не насрать?" - Хотелось предложить Алану, вместо того, чтобы оставлять свои мечи здесь. С другой стороны, с десятком рыцарей он мог бы справиться и без меча. А там и оружие появится, так что опасаться нечего, разве что яда, но комплексное противоядие у него всегда с собой. А в остальном, вполне можно и поесть, раз предлагают. Молодой человек встал, и не стал брать мечи, оставляя их прислоненными к креслу, где он сидел. Если что, то он заберет их с трупа этого вот слуги. В последнее время все чаще ходят разговоры о том, что мутанты, суть нелюдь, и им нет места под солнцем рядом с людьми. Теперь уж и не знаешь, кому доверять. К тому же, у ведьмаков есть законодательно закрепленное во всех государствах право, не снимать оружие даже в присутствии королей и прочих особ королевских фамилий, не говоря уж о всяких там "милостях" и "светлостях". Однако, в данный момент, опасности точно не было, тут во всем замке меньше полусотни человек, а мужчин из них меньше половины, судя по запахам. Снаружи, в казарме, три десятка стражников, и на стенах пятеро. Еще один в смотровой башне. В общем, относительно безопасно. Следуя за слугой, ведьмак вошел в столовую, и моментально охватил все помещение своим вниманием, не оставляя пустого места. Только двое детей, сидящих за дальним концом, обладали достаточным восприятием, чтобы почувствовать это, тогда как взрослые ничего такого не ощутили. - Здравствуй, ведьмак, - обратился к нему сидящий во главе стола медведеподобный мужчина. Усатый, дней пять не бритый, и раненный в левое плечо. Предплечье тоже замотано тряпками, так что ран может быть несколько. - Здравствовать и тебе, Ваша Милость. - Садись, отобедай с нами. Алан спокойно сел, и принялся за еду. За столом было оглушительно тихо, только доспехи двух стражников в углу зала время от времени скрипели, заставляя вздрагивать двух женщин за столом. Атмосферка ни разу не праздничная. Зато еда - выше всяких похвал. Мясо, овощи, тот же жаренный на вертеле хряк, все очень вкусно, сытно и много. Ведьмак поел от души, и теперь медленно жевал мясо, насыщаясь наперед. Подобное умение не всем ведьмакам вообще известно, не говоря об отработанном навыке, но Алан умел и практиковал его много лет. - Что у тебя случилось, барон? - Наконец прервал тяжелую тишину ведьмак. - Бестия у нас случилась. Две деревеньки выкосила, а когда я со стражей нагнал тварь, она порвала половину моих ребят и я едва руку не потерял. Крестьяне бегут с моих земель, никому пищей быть не хочется. В общем, дело плохо. А тут я узнал, что ведьмак неподалеку проезжал, вот и повелел нагнать и привести. Все же, это дело скорее для таких как вы, нежели для обычных людей. Заплачу тебе полсотни золотых за голову твари. - О цене пока рано говорить, барон. Сначала опиши мне тварь. - Похожа на огромного волка, только на задних ногах ходит. Телегу перевернула одной лапой. Вроде как волколак, но я таких огромных никогда не видывал, - покачал головой барон Горзор. - Вокруг него были волки, которыми он управлял? - Целая стая, но это обычные волки, никакой магии. - Понятно. Мутировавший Вожак. - Ведьмак покивал своим мыслям, ни на мгновение не веря барону. Если бы его покусал проклятый, он бы сейчас здесь не сидел, а доедал свою жену и детей. - Кто тебя укусил? - Спросил, наконец, Алан. - Волки подрали. - "Надо же, не соврал", - мелькнула мысль у ведьмака. - "Повезло ему. Итак, если это все же Вожак, то ничего особо опасного. Волки... не страшны, они ментально активны, и их отпугнуть проще простого, хватит и направленной волны жути. И все же, за полсотни я к этому уродцу не полезу, да и за сотню тоже, честно сказать". Алан встал из-за стола, и подошел к окну, обдумывая все, что знает о Вожаках. Проблематичные зверюги, слов нет, но главное, что Вожак, это как минимум второе, а то и третье поколение проклятых. То есть, проклятье с него не снять, он с ним родился, а тот, кто был первым, тот, кто проклятье получил, уже, вероятнее всего, умер. Что за проклятье не узнать, и не расколдовать Вожака. Никак. Придется прикончить, без вариантов. - Сто пятьдесят золотых. Марок. Минимум. Лучше двести. Местную травницу на пару суток, а лучше алхимика, если есть. И... целителя подготовьте, на всякий случай. - Жадность, ведьмак, это плохо. Ты просишь целое состояние. Годовой доход моего баронства! - Жадность, барон, это плохо. Думаю, где-то четверть от годового дохода. Ты хочешь много получить, и не только смерть Вожака, но и репутацию поднять, чтобы крестьяне сами к тебе шли, а платить за это не желаешь. За год ты вернешь затраты, заработав столько же сверху, и знаешь это. К тому же, я не возьму деньги вперед, только по факту. - Не стоит считать чужие деньги, ведьмак. - Не стоит поучать меня, барон, - ответил ему Алан. - Итак, ты согласен? Или ищи другого дурака, кто пойдет на Вожака за гроши. - А, черт с тобой, жадная твоя душонка, - махнул рукой раненный. - Тебе подберут апартаменты. Ведьмак хмыкнул, и вышел из столовой. - Пап, а он действительно убьет бестию? - Спросила барона Клавдия. - Не знаю, дочь. Тварь чудовищно сильна, но... и он не человек, в конце концов. Может и сладит с ней как-нибудь. А может и нет... - Дорогой, нет смысла загадывать, - погладила его по руке приятная женщина, сидящая по левую руку от него, но барон скинул ее руку со своей, и как-то даже зло зыркнул в ответ. - Не нужно меня успокаивать, женщина! Ты вообще слышала, какую цену заломил этот нелюдь? - Слышала. Но он сможет ее потребовать только после того, как победит бестию. Вот когда победит, тогда и думать станем, как расплатиться... - Или НЕ расплатиться, слышалось в повисшей в гостиной тиши. Поднимающийся по винтовой лестнице Алан прекрасно все расслышал, и скривился про себя. Хоть бы голоса понизили, что ли, или не знают, что слух у ведьмаков тоже того... нечеловеческий? - "Надо было прикопать тех стражников, что меня догнали, и ехать себе дальше... С другой стороны, если я получу сто пятьдесят марок... я вполне смогу поступить в Оксенфурт, и пару лет учиться совершенно спокойно. Алхимия может стать изрядным подспорьем на моем Пути. Да, я выполню этот заказ, а потом стребую с Барона все, до последней кроны. Такой шанс нельзя упускать." Будь это год назад, когда он все еще путешествовал с наставником, то есть, с опытным ведьмаком Мурмом Клыком, то вообще не задумывался бы об опасности такого предприятия. Теперь, когда он на вольных хлебах, но без прикрытия, задумываться приходится о многом. С другой стороны, и награды теперь полностью его, до последнего медяка. Поднявшись вслед за слугой, ведьмак вошел в апартаменты. Три комнаты: ванная, гостиная и спальня. Весьма неплохо, как ни глянь. Тоже, что ли, бароном стать, мелькнула мысль, но Алан от нее отмахнулся. Спокойная жизнь просто не для него. Выспавшись на новом месте, ведьмак встал еще до рассвета, и увидев, что пурга закончилась, вытоптал себе место в снегу на дворе замка, где и устроил тренировку. В сапогах, штанах и рубахе, он махал мечом больше двух часов, и только после этого вернулся в обратно в замок. Слуги натаскали ему воды, вернули выстиранную и починенную за ночь одежду, так что он мог приступать к заданию. Заседлав своего Пепла, он отправился в лес, с сопровождением из тех стражников, кто уже был здесь. Морозное утро подсветило лес, делая его едва ли не сказочно красивым. Скакать пришлось дольше часа, однако на месте бойни все засыпало снегом по щиколотку. Медленно бродя вокруг, ведьмак наклонялся, и безошибочно стряхивал снег с промерзших тел. Внимательно осматривал их, отмечая волчьи укусы, следы от когтей Вожака, а иногда и зубов. Его медальон дрожал, но совсем легонько, однако и сам он ощущал небольшой след магии. Темной, злой магии проклятья. Развивать навык магической чувствительности он так и не бросил, стараясь пользоваться его зачатками постоянно. Закончив с трупами, он прошел немного вглубь леса с поляны, и остановился около дерева. - Кто-то из вас даже умудрился подранить Вожака, видимо, случайно и совсем не глубоко. - Проговорил ведьмак, проводя пальцем по замерзшей, размазанной крови бестии на коре дерева. Стражники переглянулись между собой, и передернув плечами от пережитого страха, промолчали, угрюмо глядя на спокойного ведьмака. Все же, ведьмаки - не люди. Вот что легко читалось на их лицах. А бледнокожий ведьмак продолжал свои исследования, и кажется, что-то находил для себя, но больше не комментировал. Наконец он на минуту замер, о чем-то задумавшись, но будь среди стражников телепат, он бы сильно удивился тому, что увидел. Перед внутренним взором Алана стоял огромный полуволк, стоящий на задних лапах, а ведьмак исподлобья глядел в небольшие красные глаза. Он готовил себя к бою с бестией, проигрывая сотни сценариев конфликта, внутренне привыкая к нему, чтобы при встрече было легче адекватно реагировать, словно бы он уже сотни раз дрался с ним. Вскоре, вся кавалькада собралась, и уехала из леса, но недалеко от опушки, стражники поскакали дальше, а ведьмак свернул на другую дорогу. Она шла чуть восточнее, но почти параллельно той, по которой они только что ехали. Алан ехал по ней с полчаса, поглядывая вокруг из-под мехового капюшона, пока не выехал на довольно широкую поляну, которую дорога пересекает из края в край. Там и остановился. Спешился, и шлепнул Пепла по крупу, даже не собираясь привязывать его. - Вьюга, конечно, была, но это не повод оставлять такие следы. Их при всем желании не заметет, тут лес все же, а не чисто поле, - буркнул ехидно Алан, глядя на сотни волчьих следов. Среди них так же имеются огромные отпечатки волчьих лап, но только задние. Кусками, затоптанные волками, но есть. - "Выпей, может выйдет толк, обретешь свое добро. Был волчонок, станет волк. Ветер, кровь и серебро", - пропел вдруг Алан. Песни группы "Мельница" ему очень понравились, и потому воспоминания о них он хранит особенно бережно. Есть в них что-то ведьмаческое. После отъезда из Каэр Морхена, он только лишь раз смог приоткрыть ту дверку в глубине сознания, но кроме тысяч песен на разных языках, больше ничего не получил. Ох, как он ругался, когда это осознал, просто не передать, но громко и сочно, это уж точно. Надеясь получить физику, химию, биологию, в конце концов, он получил это! Расстроился сильно, но только поначалу. Разыскивая среди этой помойки хоть что-то годное, Алан на удивление нашел множество отличных песен, и теперь с удовольствием наслаждался их звучанием в своей голове, а иной раз - после кружечки-другой эля, даже исполнением вслух. Он направился прямо по следам, и через час набрел на целое лежбище волков. С полсотни тушек разлеглись вокруг бывшей зимней лежки медведя, и как только ведьмак вышел к ним, тут же зарычали, повыскакивали, стали окружать. Только Алана это все не трогало. Он сделал шаг вперед, и вдруг изменился. Весь, от макушки до пят, моментально стал другим. Чудовищем, куда страшнее любого оборотня. От него поперло такой яростью, таким желанием растерзать тут всех, почувствовать их кровь на своих клыках, что волки моментально заскулили, и с пробуксовками, рванули кто куда, поджав хвосты. - То-то же. А то вконец охамели, мохнатые братья. На своего рычат. - Осуждающе покачав головой, Алан дернул носом. Почуял - Он идет. Вожак. Скинул плащ на снег, и достал из кожаного подсумка на боку небольшую закупоренную склянку. Осушил ее, и аккуратно убрал опустевшую стеклотару обратно. Дефицит, как ни глянь. "Пурга" прошлась по его венам, и мир почти замер. Скорость реакции, и без того высокая в сравнении с любым человеком, позволила буквально рассмотреть падающую снежинку со всех сторон, и даже запомнить ее. С таким допингом грамотный ведьмак вполне в силах показать максимум, на который способно его мутировавшее тело, и при этом не терять контроль над движениями. Алан достал серебряный меч из ножен, и снял крепление с серебряных ножей. В рукав положил склянку с серебряным порошком, и привел свое тело в полную готовность. Вожак был около выхода из берлоги, когда внутрь влетело что-то круглое и шипящее. БАХ! В воздух взлетели клочья земли и снега, а следом, грузно поднялась здоровенная, но слабораненая туша Вожака. Прямо в полете он получил два серебряных ножа в торс, но ни один не попал в сердце. А как только упал, оборотень услышал тихое: - Аард, - и прямо в морду прилетело облачком серебряной пыли из разбитой Знаком склянки. - УУУУАААУУУУУУ! - Завыл оборотень, пытаясь лапами убрать пыль, попавшую в глаза и пасть, и покрывшую большую часть его тела. Однако, эта боль показалась ему ничем, когда через мгновение он лишился правой лапы, а еще через одно, второй, тоже правой, как ни странно. Оборотень был быстр, и отмахнулся левой лапой куда-то назад, где ощущал опасность, но серебряный меч отсек и ее. Пинок перевернул его на живот, и в шею вошел меч, перерубая позвоночник. Вожак еще жил, его мозг все еще мог думать, осмысливать, но вскоре тяжелый клинок опустился на шею, полностью отрубая голову. - Мозги - вот самое сильное оружие ведьмака. Мозги, и суперреакция. - Алан с удивлением понял, что оборотень даже не собирается превращаться в человека. Видимо, он родился именно таким, мохнатым полуволком, и вероятнее всего, его мать не пережила родов. Отбросив мысли, ведьмак забрал метательные ножи, упаковал голову твари, повесив ее на крюк, и залез в берлогу. Точнее, в то, что от нее осталось после взрыва бомбы. - Не оборотень, а сорока какая-то. Монетки, несколько неплохих, блестящих ножей, ремень, судя по бляхе откуда-то с островов Скеллиге, разбитое зеркальце. Парень забрал монеты, и ушел, остальное его не интересовало. Свистнул погромче, и сопровождавший его на расстоянии Пепел заржал в ответ, через минуту подбежав к хозяину. - Молодец. Хм, это кровь на копытах? А, волки... Умница, Пепел. Вернемся в замок, ведро моркови твое. Умный боевой конь, только что отбившийся от пары волков, нервно дернул прокушенной на боку кожей, показывая хозяину, что хорошо бы вот прям сейчас что-нибудь с этим сделать, и ведьмак полез в чересседельную сумку, откуда достал мазь. Тут же нанес ее на рану коня, и полил сверху какой-то прозрачной жижей. Они прореагировали друг с другом прямо на прокушенной коже, и смылись, стекая по боку коня фиолетовым тонким ручейком. Конечно, полностью укус не затянулся, но наживульку прихватился. Теперь не кровоточит, и болит намного меньше, да еще и дезинфекция... - Все, поехали в теплое стойло, к моркови и кобылкам. Алан подхватил коня под узцы, и повел обратно. Пару раз к ним выходили волки, но им хватило взгляда ведьмака, чтобы снова сбежать. Через пару часов они вернулись в замок. Первым делом, Алан обиходил коня, и только потом вошел в замок. Барон уже сидел в гостиной, так что обрадовался возвращению ведьмака, а огромная волчья голова на крюке и вовсе привела его в восторг. - Ты его нашел!?! Так быстро?!! - Думал, больше времени займет, но повезло. Бестия оказалась наглой, следы на снегу оставила. - Неторопливо ответил ведьмак, скидывая трофей с крюка, и усаживаясь на кресло. - Травница, алхимик, золото? Смотреть, как забегали глаза барона, оказалось неприятно. Знал, что так будет, но все равно мерзко. Не ждал барон его возвращения. Вообще. И надеялся, что две твари друг друга перебьют. Возможно даже молился. - Тут такое дело... - Начал было мужчина, но был перебил ведьмаком: - Голова запасная есть? - А... что? - Голова у тебя, спрашиваю, запасная, есть? Потому что если не заплатишь, то я и тебе голову срублю, прямо как этому вот оборотню. - Ты смеешь мне угрожать?! - Покраснел от ярости барон, и стал приподниматься в кресле. Стража у двери двинулась к сидящему ведьмаку, но тот и ухом не повел. Жаль, что Пурга уже переработалась, а пить еще одну - по печени бить. Впрочем: - Две секунды. На всех вас уйдет ровно две секунды. Алан заполыхал аурой, да так, что ощутил каждый в этой гостиной. Конечно, обычные люди не могли ощутить его ауру, так что он передал им дивную смесь эмоций, готового к смертельному бою человека и запредельного страха. Направленная эмпатия, это великое умение для переговоров с нечестными заказчиками, правда пока что, толком неразвитая. Эта "ветка умений" "проникающих ударов" далека от хоть какого-то контроля, но выплеснуть свое состояние вовне он уже мог, пусть и кое-как. Барон замер на несколько секунд, и плюхнулся обратно в кресло, махнув замершей страже не мешать. Посидел с минуту, успокаивая зашедшееся от страха сердце, и встав, позвал ведьмака за собой. Пара лестниц, коридор, крытая галерея, и кабинет барона. - Вот, держи, - сказал, как выплюнул, и швырнул три мешочка на стол. На звук - золото, но Алан все же пересчитал. Три по пятьдесят. - Видимо ни алхимика, ни травницы не будет, - кисло улыбнулся парень. Развернулся, и ушел тем же путем, каким пришел в кабинет, правда уже с деньгами, что тоже неплохо. - Волков перебить не забудьте. Людоеды, от людской крови уже не откажутся. Ведьмак вернулся в гостиную, забрал свой зимний плащ с оторочкой, и покинул замок, верхом на своем Пепле. Пришло время отправляться обратно, на север. Севернее Яруги - зима, тварей мало, заработка еще меньше, но прямо сейчас ему заработок и не так чтобы нужен. Есть время и деньги на нормальное обучение, вот и нечего ждать более удобного случая. Да и в Новиграде всегда подработать можно. Накинул капюшон, и поскакал к Понтару через всю Темерию. - Алхимия, я уже иду к тебе, - едва ли не пропел молодой ведьмак, пощекотав конские бока сапогами. Добрался до Новиграда нормально. Всего раз хотели ограбить в корчме, но в итоге именно Алан обогатился. В Темерии вообще преступники какие-то неправильные - в кольчужках каких-никаких, с мечами-тесаками-ножами, а один даже с кинжалом офирской работы. Да и при деньгах, потому как со всех двенадцати идиотов он собрал аж шесть золотых с серебром! Оставив после себя ограбленных и избитых до потери сознания грабителей, он поехал дальше. Добрался как раз на следующий день после этого приятного происшествия. Решив провести в Новиграде несколько лет, потребных для обучения, молодой ведьмак прямо по утру потопал узнавать, где можно снять квартирку поудобней, и начал, понятное дело, с Оксенфурта. Наивный, он думал, что приехал сюда только ради алхимии, но как оказалось, почти все факультеты представляют определенный интерес. Квартирку он, как ни странно нашел, во весь второй этаж трехэтажного дома в паре кварталов от Оксенфурта, и не сказать, чтобы дорого просят. Три серебрухи в неделю, вполне посильная ноша, зато и апартаменты очень даже приятные. Спальня, гостиная и лаборатория, три комнаты, завтраки и ужины включены, в общем, все крайне удобно и к месту. После этого он спокойно потопал устраиваться в Академию, и оказался ошарашен. Факультетов оказалось много, и каждый из них предлагал своим слушателям нечто увлекательное: Факультет Естественной истории (Зоология, биология, генетика) Факультет Алхимии Факультет Археологии Факультет Астрономии Факультет Изящных Искусств (Живопись, скульптура, архитектура и музыка) Факультет Медицины и Траволечения Факультет Права Факультет Сверхъестественных явлений (Оккультизм, демонология) Факультет Современной Истории Факультет Теологии Факультет Техники Факультет Труверства и поэзии Факультет Философии У молодого ведьмака от такого изобилия глаза начали разбегаться, однако он взял себя в руки, и зарегистрировался только на факультете Алхимии. Учеба поначалу казалась довольно простой, все же он имел немалый опыт в алхимии, да и чисто теоретически многое читал и знал из рассказов Наставников. Именно поэтому он стал изредка отвлекаться, и брал заказы прямо в Оксенфурте и Новиграде. Первый подобный заказ ему пришел от самой Академии. Собственно, его вызвали в деканат, и поставили перед фактом. - Либо вы, господин ведьмак, поможете нам расколдовать северный флигель, либо учиться здесь вы не сможете. В общем, платить ему не желали. Парень оскалился, и ответил: - Либо вы снижаете мне плату за обучение наполовину, до конца обучения, либо расколдовывайте сами. Например, можете попросить профессора с кафедры Сверъестественных явлений помочь. Я слышал пару его лекций, и вынужден отметить, что муж грамотный и с пониманием. - Уже попросили, он не смог. И нет, наполовину снизить стоимость мы не можем. - Лысоватый тучный мужчина с забавной фамилией Лиззе, хмуро, даже подавляюще уставился на Алана из-под могучих бровей. - Раз профессор не смог, тогда на три четверти, - хмыкнул ведьмак, и чуть сместил тело, хоть и не собирался вставать с кресла. Однако, этого небольшого движения хватило, чтобы акцентировать подавляющую ауру прямо на ректоре. Получилось из рук вон плохо, но мужчина словно пощечину получил, настолько резкое он ощутил давление внутренней силы собеседника. Алан скривил нечто похожее на улыбку, которая сделала его лицо восковой маской кровавого маньяка. Лиззе нахмурился, и недолго подумав, сказал: - Четверть. - Но на весь срок моего обучения, - проскрипел ведьмак. - Да. - Пишите контракт и заверение в бухгалтерию. Не прошло и часа, как из северного флигеля раздался ведьмачий ржач. Затем его фигуру наблюдали в забавном виде "каком кверху", а после с целым букетом лопухов. Еще через полчаса, он вернулся к ректору, и едва сдерживая смех, сказал: - Все готово. Давайте заверение. - Что там было-то? - Хмуро спросил Лиззе. - Прибожек, - в голос рассмеялся Алан. - И что смешного? - Скоро пройдет, зацепил своей магией, - объяснил ведьмак, продолжая ржать. - Минут десять еще смеяться буду. - Отлично. Только ведьмака-идиота нам и не хватало. - Хмыкнул Лиззе. - Потерпите, - еще сильнее рассмеялся Алан. Через десяток минут он и правда перестал смеяться, и пришел в себя. Однако, скидка в четверть цены осталась, так что оно того стоило. Не прошло и месяца с выполнения этого заказа, как вечером, в корчме, где Алан выпивал со студентками с факультета Права, двумя бывшими ученицами Аретузы, которых выперли оттуда за почти полное отсутствие таланта, к ним за стол подсел здоровенный, жирный, волосатый, как орангутан, мужик. Одет богато, поведение властное, однако, без перебора. - Ты ведьмак? - Пробасил он, разглядывая Алана своими малюсенькими, заплывшими жиром глазками. - Ведьмак, - спокойно кивнул парень, чувствуя, как его медальон начал дрожать. Впрочем, и без него он ощущал темную ауру проклятья на этом человеке. - Помоги мне, сними с меня это проклятье, и я отсыплю тебе золотишка, честь по чести. - Сколько? - Спросил Алан, глядя, как он вцепился в нарезанные к элю острые колбаски, и стал даже не есть, а натурально жрать. - Десяток марок дам! - Прорычал "богатей", плюясь кусочками колбасы. - А давай, я тебе дам десяток марок, только чтобы ты таким и дальше ходил. Как ты на это смотришь? - Хмыкнул ведьмак. - Двадцать, - хмуро рыкнул жирдяй. - Сто пятьдесят, и только в том случае, если тебя не чародейка проклинала. - ЧТО?!! - Возопил кабанчик. - Кто тебя проклял, обжора? - Эта дрянь, Селина! Не хочет выходить за меня, а семьями уже сговорено. - Понятно, весело живешь. Ну так что, цена устраивает? - Дорого! - Покачал головой собеседник. - С проклятьями всегда так. Связываться - себе дороже, потому и цены такие. - Алан пожал плечом, словно его совершенно не волнуют проблемы толстяка. - Да или нет? - ГРррр... - Тяжело задышал заказчик, уж это ведьмак почувствовал сразу. Злится, значит выхода у него просто нет. А значит, согласится. - Да. - Вот и отлично. Лита, Фана, приношу свои извинения, однако вынужден откланяться. В качестве извинения, позвольте мне оплатить ужин, - Алан поднялся, и кивнув девушкам, ушел к стойке, где обнулил чек, оплатив все, что они уже заказали. - Пойдем, обжора, нам предстоит долгий, тяжелый разговор. Особо долгим разговор не был, потому как после более предметного осмотра, Алан не выявил прямых физических изменений тела по средству проклятья, а значит, оно максимум второго уровня. Простенькое проклятье на усиление голода, почти сглаз, но сильнее раз в десять. Той же ночью, молодой ведьмак отнес купленную на базаре Новиграда курицу за город, и в присутствии клиента, мучительно ее прибил. Ему даже показалось, что еще немного, и курица реально его проклянет, однако обошлось. Совершенно не испытывая ни одной положительной эмоции от того, что сделал, ведьмак разыгрывал представление дальше, и до самого рассвета "готовил могучее зелье", а по факту, просто провернул трюк с болиголовом. Многие ведьмаки используют его, чтобы избавлять людей от проклятий, но он действует в пределах первых трех уровней силы проклятья, и крайне редко, если проклятье сильней, то есть имеются сильные искажения физического тела. Борх Митувей вдруг перестал чувствовать всеподавляющий голод, и даже зрение его прояснилось. Молодой человек с трудом согнулся, и сблевал. Его желудок с трудом удерживал все то, что он в него пихал под силой проклятья, и теперь с удовольствием освобождался от лишнего. Жирдяй успокоился только через пару минут. - Ну, вот и все. Гони деньги, - сделал вид, что жутко устал Алан. Небольшой сундучок, который весь вечер таскал с собой Борх, поменял хозяина, и ведьмак приоткрыл его. Два увесистых мешка с золотыми монетами приятно согрели сердце в процессе пересчета. - Худей с удовольствием, - оставил ведьмак напутствие, и скрылся в тенях. Уже дома он припрятал деньги в потолке, и улегся спать. Удачно получилось, и представление разыграно, как по нотам, только бедную безвинную курочку реально жаль. В общем-то, жизнь Алана устоялась. Заказы сменяли друг друга, но большинство, конечно, не столь прибыльные, как тот, с проклятием. Обычно, в районе десяти-двадцати марок, а иногда и вовсе, оренов. Всякие утопцы по заказам от градоправителя, вообще по три серебра за голову. Зато полуденница, появившаяся неподалеку от Новиграда, принесла целых полсотни золотых монет. Удачно вышло. Ведьмак спокойно учился, выполнял заказы, и время текло легко. Закончился первый год, за ним второй, а там и третий к концу подошел. Алан завершил обучение на алхимика, и перешел на факультет Медицины и Траволечения. Целый год все было спокойно, если не считать того, что ректор постоянно скрипит зубами при встрече, ведь скидка все еще действует. В общем, после вечерней практики в новиградской больнице, Алан решил прогуляться до дома, но даже двух кварталов не прошел, как его со всех сторон обступила стража. - Хм? Ребята, вы что-то напутали, я полагаю... - Сурово посмотрел на них ведьмак. - Ничего они не напутали, Алан де Вега, - из темноты арки вышел высокий, мощный мужчина, и уж его-то в Новиграде знают все. Грехам Валла, начальник стражи, и очень могущественная личность в стенах Свободного града. - Становится все интересней. - Не то слово, ведьмак, но поверь мне, скоро станет еще интересней. - Начальник стражи провел по вислым усам рукой в тонкой перчатке, и продолжил: - У меня есть для тебя заказ. - Здесь будем обсуждать? - Поинтересовался ведьмак. - Не обязательно. Идем в Хромую Кобылу. Отпустив стражников, их начальник повел собеседника дворами, но вскоре они вышли на мощеную улицу, и вошли в незаметную дверь. Впрочем, Алан все равно слышал музыку, визг какой-то женщины, и вообще, звуки питейного заведения, да и кислый запах пива тоже, так что дверь бы уж точно нашел, если бы понадобилось. - Садись. Эй, девка, спроворь нам по пиву, - приказал Грэхам, и официантка тут же кивнула, поймав серебряную марку. - И пожрать что-нибудь. Через минуту она вернулась, и расставила с широкого подноса три блюда с нарезкой и заказанное пиво. - Ешь, ведьмак, пей, а главное - слушай. - С удовольствием, - кивнул Алан, и приступил к еде, питью, и слушанью. Заказ от стражи, это не только и не столько деньги. Это, в некотором роде признание заслуг, и конечно, репутация. Так что, обычно, оно того стоит, особенно в таком городе, как Новиград. Жить здесь станет ощутимо легче, если будут связи в страже. - Итак, месяц назад на севере города стали пропадать люди. Поначалу, никого не находили, и списывали на то, что они просто уехали, или пропали, или их контрабандисты зарезали... В общем, на все подряд. Но я свел все отчеты о пропажах в одно дело, и обнаружил, что все они пропадают вокруг старых ливневок. Отправил туда своих ребят, но никто не вернулся. Мой лучший десяток пропал, словно их и не было. Явно с какой-то нечистью столкнулись, и потому, ты здесь, пьешь, ешь... - И слушаю. Я догадался. Чего именно ты хочешь от меня? - Пойди и разберись, что там случилось. - То есть, тебе нужна только информация? Уничтожение твари не требуется? - Хм... Вот ты о чем... Требуется, найди и уничтожь ее. Мне не нужна в моем городе тварь под боком. - Яростно фыркнул Грэхам. - Дам полсотни марок золотом. - Лады, сделаю. Завтра утром зайду к вам, дашь мне сопровождение, чтобы показали, где все произошло, а дальше я сам. - Отлично. На том и договорились. Грэхам даже допивать не стал, кивнул, и ушел сразу, а вот ведьмак остался. День был сумбурный, и кружка пива точно не повредит. Последние три года он почти не ходил на задания, однако, тренировки не прекращал. Но рост навыков остановился еще полтора года назад, и даже поединки с местными мастерами не дают никакого стимула. По сравнению с Аланом, местные мастера не котируются, просто за счет его скорости и реакции, не говоря про мастерство. С другой стороны, за последние три года, ведьмак раскрыл свою мутацию еще на процент, примерно, расширил знания и умения в других сферах, и поднял контроль организма на новый уровень. Учеба в Академии помогла изрядно улучшить зелья, усилить эффект, и уменьшить их токсичность, так что это тоже усилило его, как ведьмака. Лекции, взятые "на почитать" у студентов факультета Сверхъестественных Явлений сильно расширили кругозор, а кое-какие знания генетики и биологии, полученные от любовницы с факультета Естественной Истории, углубили понимание самого себя, что опять-таки, повысило контроль организма, и позволило еще больше изменить рецептуру ведьмачьих зелий. Нельзя сказать, что последние годы прошли для него даром, даже наоборот. Как ведьмак, он стал намного сильнее и опасней для тварей, что радует. Как мастер меча, и подавно, ведь чем лучше он как целитель, тем полнее понимает человеческое тело, и его ограничения, как и положительные качества. Алан даже сам заметил, насколько уверенней и изящней стали его движения, от чего повысился контроль поля боя. Ушло излишнее напряжение, и сил стало тратиться меньше, что стало тем более очевидно, когда он почувствовал, что за счет контроля центра тяжести, стал тратить еще меньше сил на те же движения, чем раньше. Выносливость в бою крайне важна, так что можно считать, что он действительно взял новую планку способностей, как мечник. Однако, это было полтора года назад, и с тех пор, за отсутствием действительно могучих врагов, его мастерство почти не растет. Зато, сундучок с зельями забит до отказу. Это в пути сложно получить некоторые ингредиенты, а здесь, в Новиграде, с этим нет проблем, тем более на кафедре алхимии... Поутру, хорошенько выспавшись, Алан упаковался, надев сшитую на заказ перевязь, укомплектовал ее зельями в зачарованных склянках, повесил мечи на плечо, и небольшую тканевую повязку, с четырьмя боевыми БАБАХ-зельями на левое плечо. Три гранаты прицеплены на левом боку, на правом бедре свернутая аккуратно веревка с небольшой складной кошкой - ребята с факультета механики сварганили под пьянку. На левом бедре, здоровенный охотничий нож, тяжелый и увесистый. Легкий доспех Школы Волка уютно устроился на плечах, придавленный навешенным сверху грузом, однако никакой тяжести Алан не ощущал. Все комфортно, и не стесняет движений. Последней на грудь легла перевязь с серебряными ножами. Готов. Увязав отросшие до плеч красные волосы кожаным ремешком, он вышел из дома, и отправился в управление стражи. Есть тут такой неприметный трехэтажный дом, недалеко от базара, вот туда он и потопал. Идти не так чтобы далеко, минут за двадцать, может двадцать пять, вполне себе спокойным шагом и дотопал. Там его встретили с некоторым даже облегчением. Понятное дело, стража не хочет переться под город, и выяснять, как так вышло, что целый десяток взял и пропал. Ясно же, что там действительно опасно. Это тебе не ворье на базаре гонять, и даже не контрабандистов. Там-то все ясно, могут пырнуть ножичком, или с мечом полезть, или даже с арбалета пульнуть, но это все люди. Не твари какие! А вот что может ждать их там, внизу, под городом, то никому не ведомо, и оттого пугает изрядно. - Здравствуй, ведьмак. Пришел, значит. - Здравствуй, Грэхам. Я за сопровождающим. - Да, я помню уговор. - Мужчина повернулся куда-то вглубь здания, и трубно заорал: - Серго! Подь сюда! Серго оказался невысоким, жилистым парнем, лет двадцати пяти, и доспех стражи на нем сидел, как на корове седло. Скорее, ему подошла бы одежда лучника или вора. С капюшоном, темная, и делающая его фигуру обтекаемой. Как он вообще в стражу попал, дело явно темное. - Чего надо, начальник? - Цикнул сквозь зубы парень, сплевывая прямо на деревянный пол. - Поведешь господина ведьмака под город, покажешь, докуда наших ребят отследил, и там его оставишь. Все ясно? - Че ж тут не ясного... - Кивнул парень. - Пошли, ведьмин, - зазвал он за собой, и потопал себе, не обращая внимания, идут за ним или нет. - Удачи, ведьмак. - Угу, - кивнул Алан Грэхаму, и отправился за Серго. Они прошли через добрую половину города, пока не вошли в северную часть. Свернули с улиц в небольшой двор, и стражник отпер люк. Он спрыгнул вниз легко, бесшумно, так мог бы спрыгнуть ведьмак или... убийца. Это задание, и главное, этот сопровождающий, напрочь перестали нравиться Алану, но и с выбором у него не ахти. Он спрыгнул в люк, и мягко приземлился в трех метрах строго вниз. - Пойдем, - шепнул Серго. Он пошел вперед тихо, аккуратно, внимательно глядя, куда ставит ноги. Алан проморгался, и легко привык к скудному освещению тоннеля, в который время от времени проникает совсем немного дневного света, из разных дыр и колодцев. Он и в безлунную ночь видит все, как на ладони, а уж в таких условиях, и подавно. Серебряный нож без единого звука скользнул в рукав доспеха. На всякий случай. Мягкие шаги не тревожат тишину тоннеля, двое мужчин идут все дальше, пока тот, что идет сзади, не замер. Его чуткий нос уловил запах крови. Он кивнул в сторону выхода второму, удивленно посмотревшему на него, и тот кивнул. Вроде как ушел, но замер за поворотом. Ведьмак зло усмехнулся, слушая его сердцебиение, однако не стал пока отвлекаться. Засада - тактика на все времена. Сконцентрировав восприятие на нюхе, что заумные профессора зовут синестезией, и увидев запах будто глазами, ведьмак пошел прямо по нему, чтобы через полсотни метров упереться в стену тоннеля. Древние камни уложены один к одному, и никакого отличия от соседней стены. Сконцентрировавшись на полную, Алан стал осматривать все вокруг, дергать за все, что выпирает, проводить по всем поверхностям чуткими пальцами, пока не зацепил тонкий, почти незаметный железный рычажок. Дергать не стал. Сначала выпил "кошку", затем усовершенствованную им самим "пургу", и только потом дернул рычажок. Стену словно вдавило внутрь, после чего она раскрылась внутрь, как створки, и ведьмак вошел внутрь. - Гроб посреди библиотеки, это что-то новенькое, - более не скрываясь проговорил Алан, но не в воздух, а глядя прямо в глаза высокой, даже в чем-то элегантной женщине. - Даже два гроба, но кто считает?.. - Ведьмак, - она подняла голову, оторвавшись от чтения какой-то книги. - Неужели ты оказался настолько глуп, что принял на меня заказ? - И не говори, сам в шоке. Ты, кстати, можешь уже позвать своего помощника, а то он там весь из себя спрятался. Хоть бы сердце, что ли, остановил, идиота кусок, - Алан хмыкнул, и достал склянку с отвратительно черной жидкостью, после чего моментально выпил добрую половину, убрав остаток в пояс. - Кха! Мощная штука. - Ты выглядишь болезненно, ведьмак, - отметила вампирша, глядя на то, как на его лице, и без того бледном, появились черные вены. - Эти эликсиры не идут тебе на пользу. - Это верно. Пользы от них немного. Вот и "Серго". - И давно ты понял, ведьмак? - Спросил молодой "стражник", входя внутрь. - Как только ты спрыгнул в люк. Но заподозрил тогда, когда мы мимо хлебопекарни проходили. - Ммм? - Заинтересовался парень. - Тебя лошадь испугалась. - Тяжело вздохнул Алан от такого не понимания собственной природы этой особью. - Теперь понятно, чего ты так на меня пялился, словно дыру хотел в башке просверлить. - "Серго" только головой покачал. - Ладно, все это неважно. Рина, нужно его прикопать здесь, потому что иначе я не смогу вернуться в стражу, и прикрывать тебя дальше. Я почти закончил, осталось только Грэхама убрать, и все снова будет тихо. Алан лениво потянул серебряный меч из ножен, но в конце резко махнул клинком вбок, тем самым отвлекая внимание. Обычный фокус, привлекший внимание к правой руке, пока левая метает серебряный нож. - Митро! - Вскрикнула вампирша, прыгая к нему и пытаясь перехватить брошенный нож, но куда там. Нож вошел точно в грудь, а ведьмак, прыгнувший вслед за ножом, повернул раненого вампира, закрываясь им от женщины, и хватаясь за нож. Потянул его вверх, вскрывая грудину с ужасным треском, и тут же выдернул, втыкая в подбородок. Катаканы чудовищно живучие, особенно такие продвинутые, способные превращаться в людей. Растерянное лицо "Серго" искривилось гримасой боли, но серебряный меч поставил точку в его существовании, одним ударом снеся ему башку. Алан пнул безголовое тело вампирше в руки, и прямо сквозь него, проткнул мечом обоих. Шаг, второй, третий, он толкал этот паровозик до стены, и почувствовал, как меч уперся в деревянный столб, поддерживающий крышу. Ведьмак странно напрягся, не прерывая движения, и перехватив меч левой рукой, ударил по навершию кулаком правой. Меч вошел в дерево сантиметров на двадцать, пришпилив вампиршу вместе с телом ее... Алан не знал, кто ей Митро, но он явно был ей дорог. Он выдернул из ножен стальной меч, и ударил сбоку, но вампирша отбила его рукой, словно она у нее тоже стальная. Снова сымитировав удар в шею, ведьмак на середине удара ускорился как минимум вдвое, и вместо удара, проткнул руку вампирши насквозь, вбивая второй меч. Но на сей раз в камень стены. Тварь рывком изменилась, и зашипела, проливая черную кровь на металл клинков. Ударила кулаком, с правой, но Алан убрал голову, едва увернувшись, однако воспользоваться ошибкой противницы не отказался. Серебряным ножом он пришпилил вторую руку к телу Митро, и придержал сверху своей рукой. Не то ведь вырваться может, у ножа нет поперечины, просто "рыбка". И теперь, куда более спокойно, без спешки, Алан достал боевую алхимию. Зажал в кулаке, и ударил вампиршу по извращенному трансформацией лицу. Та хоть и испытывала боль от двух серебряных и одного стального клинка в теле, но смертельными они даже близко не были. Так что она вернула голову в прямое положение после удара и надменно зашипела, а ведьмаку только того и надо. Прямо в открытый рот он воткнул пузырек, и снова ударил ей по лицу, прямо в челюсть. Проникающий удар разбил колбу прямо у нее во рту. Тихо, но вязко бумкнуло, и выше грудной клетки вампирши ничегошеньки не осталось. Алан приподнялся, так как прятался от взрыва за телом Митро, и посмотрел на результат. - Несколько мощнее, чем нужно. Можно смело уменьшить девайс раза в два. В остальном, отлично сработало. Ведьмак освободил мечи и нож, позволяя телам упасть на пол, и осмотрелся. Света свечи более чем достаточно, так что он с удовольствием прошелся мимо шкафов, заставленных магической и не только литературой. Большую часть фолиантов он вообще впервые видел, так что очень даже заинтересовался их содержанием. - Так. Все потом. Сначала - заказ. Голову на крюк, тела вампиров на плечи, и на выход. Проход в "тайную комнату" он закрыл, не забыв затушить свечу. Так и потопал к выходу, где оставил тела с одной головой на двоих, и вылез наверх, чтобы прикупить ткань потолще. Завернул тела и голову в нее, и таким вот "макаром", доставил их к заказчику. - А я слышал, вы только головы приносите, - растерянно хмыкнул Грэхам. - Это вампиры. Я бы их просто не донес, осыпались бы пеплом. Это в живом виде им на солнце плевать, если не голодны, а в мертвом, оно их сжигает. Все же, не высшие, но и не низшие. Твой Серго, к слову, тоже катакан. - Катакан, говоришь, - зло сверкнул глазами начальник стражи. - А доказательства у тебя есть? - Разрежь веревки, да открой дверь. Солнце докажет все за меня. - Алану было не до разговоров. Белый мед хоть и снял основную интоксикацию, и отменил действия эликсиров, однако их прием, даже столь краткосрочный, все равно долбит по мозгам и печени, как кикбоксер-тяжеловес. - Тоже верно. Грэхам именно так и сделал. Разрезал ткань ножом, убедился, что это Серго, и выкинул его голову с телом под утреннее солнце. Труп задымился, и стал исходить чадом, пока не выгорел дотла, оставив только кости. - Черт! Вот же мерзость! - Буэ! - Отвратительное зрелище, - кивком поддержал своих подчиненных капитан стражи. - А это кто? - Видимо, его любовница или хозяйка, неважно. Брукса она, старая, опытная тварь. - И ты с ними обоими справился? - Это был далеко не первый раз, когда ему задавали тупые вопросы, так что он привычно проигнорировал чужой идиотизм. И так ведь понятно, что раз он здесь, живой, и даже местами здоровый, а они нет, то - справился. Так ведь нет, нужно обязательно спросить!.. - Работа такая. Оплата... - Мгм, да, держи. - Полсотни марок перекочевали в руку ведьмака, и тот развернулся на выход. - Что, даже не попросишь надбавки? - А у тебя есть пятьсот марок? - Хмыкнул Алан, даже не остановившись. - Вот же... - Гневно выдохнул Грэхам в спину уходящего ведьмака, но у него действительно не было таких денег, да и если бы были он бы столько не заплатил. - Дорогостоящие специалисты. - Капитан покачал головой, и отвернулся от выхода, прекрасно понимая, что только что изрядно задолжал охотнику на чудовищ. С того дня, каждый стражник узнал имя Алана де Вега, и большая часть не брезговала поздороваться при встрече, а пару раз, даже поставили выпивку в тавернах. Заказы, к слову, тоже стали поступать чаще, со всего Новиграда и Оксенфурта, и даже с окрестностей. Грэхама работа, без сомнений. В счет долга, так сказать. Но главным отголоском стала тайная лаборатория под Новиградом. Библиотека оказалась не единственной комнатой в застенке, так что дальнюю ведьмак обустроил на свой вкус. Это оказалось вовсе не трудно, потому как вампирам это место так же не принадлежало, по крайней мере изначально. Оно явно принадлежало магу из Бан Арда, так что здесь хватало не только книг, но и различных артефактов. Конечно, пространственная палатка Алана не очень заинтересовала, по крайней мере, пока он живет в Новиграде, а вот сумка - очень даже. Это же возможность таскать с собой вообще все, что только может понадобиться. Правда, ее форма ему не очень подходит, но пользуйся тем, что есть. Удобство этого артефакта так его привлекло, что он решил, как будет возможность, нанять мага или чародейку, чтобы создать пространственную сумку нужной формы и размера. А пока, обойдется и этой. Именно в ней он принес купленную мебель в подземелье, что получилось быстро, легко и удобно. Он стал искать в книгах мага любые упражнения на контроль магии, и кое-что даже нашел. В общем, Алану было чем себя занять в ближайшие годы, так что сам он считал, что живет на удивление счастливой жизнью, как для ведьмака.