Красноголовый

1226 год. Южная Темерия. Марибор. Роскошная карета в окружении всадников, катила по осенней грязи. Печь внутри кареты не дымила, но угли в ней тлели, давая благословенное тепло. На сидении, спиной к ходу кареты, сидела красивая блондинка и играла в слова с девочкой, сидящей рядом. Роскошная лисья накидка матери стала предметом игры девочки - очень уж ей нравилось гладить белый мех и фыркать в него носиком. - Мам, а мы скоро приедем? - У отца спроси. Я здесь раньше не бывала, - женщина легко пожала плечом и кивнула в сторону сосредоточенно работающего с бумагами мужчины. Он поднял взгляд синих глаз от бумаг и спокойно ответил: - Думаю, через пару часов будем на месте. Марибор уже можно почуять, если поднапрячься. - Он забавно скорчил лицо, показывая, что запах Марибора, на самом-то деле, совсем не приятный, и фыркнул носом совсем как делают волки, разве что нос не облизал. Истины ради, он мог бы, но воспитание не позволяет. - Хихи! - Девочка моментально ухватила суть гримасы отца. - А зачем мы туда едем? - Война, милая моя. Темерия рядится с Аэдирном границах. - А мы тут при чем? - Война, это всегда прибыль, как ни печально. Просто представь на мгновение тысячу солдат. Они должны съесть три тысячи порций еды в день, сносить три тысячи портянок за месяц, получить девять тысяч комплектов белья и одежды раз в полгода. И не забывай про лошадей! Они тоже хотят кушать, особенно зимой. Да и самих лошадок я тоже продаю, имеется у меня несколько конных заводов, - мужчина словно бы отмахнулся от этакой мелочи, и продолжил говорить. - Для войны нужны три вещи, доченька. Деньги, деньги, и еще раз деньги. Моя задача в том, что бы эти три вещи оказались в нашем кармане, а не в карманах других купцов и поставщиков. - А... как? - Это просто. Качество моих товаров должно быть выше, а стоимость - меньше. - Это как? - Это совсем просто, малышка. У всех купцов Континента деньги на доставку включены в стоимость, но я такого минуса лишен, и потому могу легко торговаться на эту дельту... ммм... разницу в цене. Ну, а качество... с этим у меня никогда проблем не было. Мои мануфактуры выдают вещи высокого качества. Вот и получается, что берут мои товары, а не других поставщиков. Дешевле и лучше. Это называется "демпинговать", то есть снижать цены на недоступную другим торговцам планку, и забирать их клиентов. Не любят такого в нашей среде, а потому - выгляни в окно, и увидишь охрану. Такие вот дела. - Деминковать? - Почти. Следи внимательно. Дем-пин-го-вать. - Дем-пин-го-вать. Демпинговать! - Воскликнула малышка, вызывая на суровом лице отца искреннюю улыбку. - Именно. Молодец, Исса. Так вот, я рассчитываю на годичные боевые действия, надеюсь за сезон Темерия и Аэдирн разберутся между собой, и установят границы, чтобы всем было удобно. Хотя, вряд ли. Думаю, мы заработаем на этой войне тысяч шестьсот золотом. Примерно. Большая будет сделка, но и твой брат заработает. Он сейчас работает с Аэдирном, тогда как мы с Темерией. Карту материка помнишь?.. Молодец, умничка моя. Так вот, Родерик будет продавать им мечи, копья, стрелы, луки, что-то из тряпок, походные кухни, палатки и прочее в таком духе. Лошадей, конечно, тоже. - А... то есть, мы торгуем с обеими сторонами? - Растерянно переспросила девочка. - Конечно, - Алан пожал плечом. - Пока короли занимаются всякой чушью, вроде войн, вместо того чтобы заботиться о своих подданных, мы зарабатываем на их глупости. Много. Чтобы однажды возвыситься над королями, и сделать этот мир лучше. Безопасней. Чтобы управлять политиками, и не допускать войн. Понимаешь, милая? - Угу. Не будет войн, и на чем тогда много зарабатывать? - Кисло спросила девочка. Мужчина не выдержал, и рассмеялся, однако быстро успокоившись, он отложил бумаги, дотянулся до дочери, и пересадил ее себе на колени. - Не волнуйся. В мирное время не меньше возможностей заработать. Даже больше, вообще-то. От продажи пирожков, чертежей новых видов замкОв, или ковки флюгеров, изготовления теплиц для северных районов и постройки больниц. Поверь, если закончатся войны, мы не обеднеем. Даже наоборот, станем только богаче. - Это хорошо. Пап, а мы навестим нашу воинскую школу в этом городе? А детский дом? - В Мариборе их пока нет. Местные политиканы не дозволили, но эта война даст мне возможность их додавить, и я построю здесь новые филиалы. После войны будет слишком много сирот, а король не станет о них заботиться. У него денег к тому времени на это не будет. Вот только, ему будут нужны люди, нужно новое поколение воинов в его армии, кузнецы, и много кто еще. Он согласится. - Значит, мы едем сюда не ради денег от войны? - Подумав переспросила Исса. - Одно другому никак не мешает, милая. Но по факту, главная цель именно постройка детских домов и школ меча в Темерии. Ты верно догадалась. Сейчас сеть информаторов в Темерии обходится мне слишком дорого, так что нужно выращивать своих людей прямо здесь. - Ясненько, - преувеличенно по-взрослому кивнула девочка и окинула пейзаж за окном высокомерным взглядом. Привстала и подняла маленький кулачок над головой, словно держа в ручке меч: - Эта земля будет нашей! - Заявила пигалица, и под смех отца, плюхнулась на сиденье на очередной яме. - Обязательно будет, милая, не сомневайся. Раз уж я сюда приехал, без победы не вернусь. К тому же, у меня уже все готово для этой победы. Аэдирн р.Дыфня У причала небольшого рыбацкого села Серые Хвосты мягко качалось на волнах роскошное купеческое судно. Внутри, под палубой, в небольшой каюте, суетился молодой человек. На его широкие плечи мягко лег доспех, на доспех - широкие ремни разгрузки, на которой крепился меч у левого бедра, несколько метательных ножей и пять небольших сумочек, в основном с лечебными зельями и бинтами. Мужчина закончил сборы, привычно прикоснулся к невидимой серьге на ухе, и покинул корабль в сопровождении охраны. Эта странная компания воинов прошла сквозь селище, углубилась в лес, и через час остановилась в небольшой охотничьей избушке. Минут через десять после них, там же объявились еще несколько человек. Широкий в поясе мужичонка невысокого роста, но руки в перстнях, и одежда роскошна. Вокруг него коробочкой идут телохраны, а в кильватере плетется молодой с виду парень, лет двадцати пяти. Чародей, но плохонький, раз нанимается к частным лицам в охрану. Из избушки вышли все, встретить дорогого гостя. Родерик шел первым, положив левую руку на навершие прямого меча, и остановился на расстоянии в пару метров от идущих первыми телохранов. - Граф Дорда, рад приветствовать, - молодой купец и барон Ковира и Повиса изящно кивнул. - Барон Лави, - ответил Родерику граф, впрочем в его кивке уважением и не пахло. Родерик про себя хмыкнул, и повысил цены на пять процентов. - Пройдемте внутрь, обговорим детали. Дворяне вошли в избушку, и стоило двери закрыться, как все звуки изнутри пропали. Родерику хватило прикосновения к стене, чтобы наложить столь простое заклинание. Купцы расселись с разных сторон стола, и облокотившись на него локтями, внимательно посмотрели друг на друга. - Прейскурант, - спокойно махнул рукой Родерик, и из рукава вылетел слегка мятый свиток. Граф раскрутил свиток, и быстро пробежал глазами по ценам и наименованиям. - Ты сможешь организовать доставку? - Конечно, иначе не предлагал бы. Пять процентов к цене, и это не обсуждается. - Родерик откинулся назад, чувствуя спиной столб, поддерживающий крышу избы. - ПЯТЬ?! Грабеж! - А будешь возмущаться, будет десять. И даже так будет дешевле, чем у кого бы то ни было другого, - усмехнулся молодой купец. - Это не торговля, а шантаж! - Слов не понимаешь? Теперь - плюс десять процентов. - ЧТО?!! - Есть у меня подозрение, что мы договоримся, граф. И если вы думаете, что ваш план с графом Морном сработает, то вы сильно ошибаетесь. - Откуда ты?!. - Ошарашенно выдохнул купец, разоблаченный на ровном месте. - Да уж знаю. Или ты действительно думал, что я тебя не проверю прежде, чем заключать какие бы то ни было договора? Смешно. Когда вы только договорились дискредитировать меня в глазах вашего короля, я уже узнал об этом. Нет, я действительно понимаю ваше желание подзаработать на войне - как никто другой, но это вовсе не значит, что я вам это позволю. Ваш поставщик - Вано Крупель, уже мертв, дорогой граф. Так что, вы либо закупаетесь у меня, либо король вас за яйца подвесит, и будет прав. Выбирай. Минут десять стояла полная тишина, во время которой граф постепенно закипал. Он и так и эдак крутил обстоятельства, но выхода для себя просто не видел. Вот не видел и все тут. Он шел сюда, чтобы "поиметь" молодого барона, а оказалось, что поимеют уже его самого. Неприятно... Впрочем, выхода у него просто-напросто не было. Никакого. Шах и мат. По крайней мере, он так думал, потому что проверить слов соперника не мог. На самом деле, Крупель был жив, цел и здрав, но в данный момент это было совершенно неважно. Одного знания о сути интриги его соперником хватило, чтобы возможность смерти поставщика стала отличаться от нуля, и потому граф поверил, а дальше исходил именно из этой информации в своих расчетах. В общем, его просто взяли на понт, о чем он вскоре узнает, и будет сильно... расстроен, да. - Плюс десять процентов. - Выдавил из себя красный, как помидор граф. - Знал, что вы согласитесь, - приторно улыбнулся Родерик, и достал уже готовый договор. Дописал про десять процентов в нужной графе, и отдал на подпись графу, подмахнув бумагу. Тот аж суставами руки заскрипел, но подписал. Затем они позвали своих чародеев, и те засвидетельствовали сделку по всем правилам, поставив магические печати. - Чудно. Деньги за первую партию оружия жду завтра. Родерик махнул рукой, и ушел, вместе со своими людьми. На следующий день к пирсу подъехала карета, из которой двое дюжих молодцов втащили изрядный сундук с драгметаллами, и занесли в каюту капитана корабля. Родерик принял груз, и кивнул одному из своих людей. Молодой парень, но отменный воин кивнул в ответ, и покинул корабль. В его пространственной сумке была первая партия мечей, копий и окованных щитов, которые он доставит покупателю прямо на склад, и вернется с пустой пространственной сумкой, чтобы набрать вторую партию. Таким образом Родерик сводил риск неоплаты к минимуму. - Разведка - молодцы. Передай им по десятку монет, пусть гульнут, и оплати работу полностью. - Кинул Родерик магу. Мужчина учтиво поклонился, и покинул каюту. Юркая фигурка с явными женскими обводами в области груди, скользнула по коридору, и вдруг остановилась, услышав голоса. Тихо подойдя к двери кабинета, где и стояла цель этой кражи, фигурка приложила ухо к замочной скважине, и прислушалась. Мужской голос исходил яростью: - ...я убью этого прощелыгу! Прикончу своими руками! - Сначала нам нужно, чтобы он завершил поставки, сэр. - Завершит. Младший Фольц в этом смысле не обманет, как и старший. Семейная черта, - с презрением выплюнул граф Дорда, отшвырнув какие-то бумаги на стол. Воровка ориентировалась исключительно на слух, так что не видела что это за бумаги. - А нам придется завершить выплаты! Придется, понимаешь? Со всех сторон, гнида, подстраховался! - Сэр, этот Родерик явно опытный купец, - с некоторым разочарованием развел руками секретарь графа. - К сожалению. Проблема в том, что Его Величество затребовал от меня договор поставки! - Оу... - Секретарь мгновенно понял, что к чему. Его Величество желает рассчитаться с графом из казны, но переплачивать и тем более верить графу на слово не желает. Это проблема, потому как оставить себе часть денег у его светлости уже не получится. - Это... обидно. - Обидно? ОБИДНО ПО-ТВОЕМУ?!! Это ПРОВАЛ!!! ИДИОТ! ПОШЕЛ ВОН! Темная фигурка мгновенно спряталась, и пропустила выходящего секретаря, а через пять минут и графа. Когда кабинет освободился, она проникла внутрь, нашла заказанный ей предмет в виде странной шкатулки, от которой буквально несло древностью, и упаковав артефакт, исчезла, словно ее здесь и не было никогда. Уже после передачи предмета заказчику, и получения своих денег, что потребовало некоторых ухищрений и времени, девушка вспомнила разговор графа с секретарем, и решила, что: - Надо бы навестить Родерика Фольца. Навестить, и слегка облегчить его карманы, набитые графским золотом, - полуэльфка ехидно улыбнулась отражению в зеркале, и взялась за дело. Сначала информация, потом разведка, и только потом - дело. Благо, что деньги на покупку информации у нее имелись. Вскоре она покинула город, и верхом отправилась по следам подручного графа, который отвозил очередную часть денег. - Деньги к деньгам, - отметила про себя воровка, и стала подгонять коня. Родерик проснулся от солнечного зайчика. Настроение было прекрасным, дело движется, а улыбка сама собой вылезает на лицо. Молодой мужчина потянулся всем телом, чувствуя шелк простыни, и зевнул, звучно клацнув белыми зубами. Слева завозилось женское тело, и перевернувшись, закинуло на его живот точеную ножку. Стало тепло, и полуэльф усмехнулся. Он действительно обожал свою работу, потому что это путешествия, новые знакомства, и конечно, новые женщины, желающие запрыгнуть в его постель... и в его кошель, не без того. Впрочем, Родерик не был ни жадным, ни скупым, а потому щедро одаривал любовниц самого разного социального статуса. Как-то даже построил красотке из крестьян настоящую ферму, нанял работников, и даже наладил рынки сбыта молочных продуктов и мяса. Бедная некогда девушка в одночасье стала весьма и весьма состоятельной особой, в сравнении с любым крестьянином, хотя до дворянства, конечно, сильно не дотягивала. Молодой человек повернулся, и прищурившись, посмотрел на весьма симпатичную девушку, которая тоже открыла глазки. Пока глаза были закрыты, она была именно что симпатичной на личико, но отрыв эти два бездонных озера, стала настоящей красавицей, не говоря уж про невероятное тело, нежнейшую кожу, и длинные, ровные ножки. Маленькая, высокая грудь, подтянутый животик, тонкая шея и ясно видные под кожей ребра, делали ее какой-то беззащитно-нежной. И ведь не худущая, нет. Просто тренированная, и явно умеющая себя подать. - Доброе утро, - усмехнулся Родерик, ткнув пальцем в небольшой, аккуратный носик. Девушка чуть поморщилась, и улыбнулась. Воткнула костяшку указательного пальца ему меж ребер, и рассмеявшись, воскликнула: - Доброе! Пара провела в постели много времени, и только к обеду они показались в гостиной. Дом, к слову, принадлежал именно ей, чем юная Рамила искренне гордилась. Мало того, что грамотно вышла замуж, так еще и провернула прекрасную интригу, чтобы муженек ее престарелый, но богатый, сгинул в пути. Точно подобранное время и место очень даже хорошо сказались на ее благосостоянии, оставив ее неприлично богатой вдовой, которой уж точно не придется работать всю оставшуюся жизнь. Большой, богатый дом в Венгерберге тоже достался ей, так что крыша над головой имелась. Нет, Рамила была более чем довольна своей жизнью, а очередной молодой, ретивый любовник добавил красок. Приятное вышло знакомство, а потому настроение у нее на высоте. - Я тебя покину, - проговорил Родерик после завтрака, прекрасно понимая, что на постоянной основе здесь не нужен. Впрочем, и он сам никогда бы не женился на этой коварной змее, какой бы красоткой она не была. - В любой момент. Однако, если снова захочешь повеселиться, то ты знаешь, где меня найти, Роди. - Само собой, - кивнул парень, уминая вареное яйцо, посыпав его солью. - Думаю, мы еще не раз встретимся. Родерик покинул дом Рамилы, и как-то так вышло, что больше у нее не появлялся, хотя саму женщину видел неоднократно в более поздние годы. И только через двадцать лет, увидев Рамилу с дочерью, не мог не признать, что дочка-то, почти один в один на его мать похожа, кроме острых ушек... Впрочем, до этого момента еще многие годы, а пока, Родерик вернулся в особняк отца на торговой улице, где устроился на проживание, пока в Венгерберге сидит, и принялся за дела. Кроме продолжающейся сделки с графом по оружию, он торговал много чем интересным, вроде палаток, походных кухонь, пищи, муки и многого иного. Армии Аэдирна много чего нужно, и он мог это предоставить. Контракты уже были заключены, причем задолго до того, как сама война вообще началась, так что теперь он занимался в основном логистикой. Доставка, оплата, переправка денег на север, снова товары, пространственные сумки, которых, вообще-то, дефицит, и все нужно учесть, обо всем подумать, напрячь нужных людей, и... чтобы комар носа не подточил. Молодой человек работал так же увлеченно, как и жил. Собственно, эта работа приносила ему удовольствие, и потому он искренне считал, что ни дня в своей жизни не проработал. Повезло найти свое дело, что уж там. Уже ночью, перебирая отчеты разведки своей конторы, он почуял что-то... ну... не то. Словно бы аура места самую малость изменилась. Полуэльф нахмурился, и чуть заметно хлопнул по своему рабочему столу ладонью. В его внутреннем зрении появилась странная засветка, обозначающая ауру разумного. - "Это уже интересно", - он буквально расплылся в улыбке. Конечно, это не впервые. Его пытались ограбить много раз, в самых разных обстоятельствах, вот только в последний раз это вышло... Да, у той банды воришек на рынке Цинтры. Они до того ловко передавали его кошель, что он его все-таки потерял из виду. Тогда он просто кивнул, отмечая их профессионализм, а через неделю обнес их базу уже сам, оставив вместо своих денег корзину с копчеными окороками, хлебом и свежим молоком в трехлитровой крынке. Впрочем, забрал он из тайников ровно столько, сколько шпана у него и сперла. Не больше и не меньше. Наверное, стоит заметить, что Родерик вообще сильно уважал грамотных профи своего дела, каким бы оно ни было. От вояк до воришек, от швеи до убийцы - на профессию ему было плевать, главное в его восприятии, это уровень, которого разумный добился в своем деле. И совершенно плевать, кто этот разумный, эльф или человек. Не говоря ни звука, полуэльф беззвучно прошептал заклинание иллюзии, и скрылся в ней, тогда как фантом его тела степенно покинул кабинет, и пошел в сторону спальни. Родерик за последние годы изрядно поднаторел в магии, а вот в умениях меча и лука растерял немало. Тут ведь нужно ежедневно тренироваться, а ему просто некогда. И как отец умудряется?.. Отойдя в угол кабинета, полуэльф замер, спрятав даже ауру. Ждать долго не пришлось, потому что вскоре дверь тихо щелкнула замком и открылась, впуская внутрь изящную женскую фигурку в темной одежде. Мягкие полусапожки, штаны из темной кожи, короткая курточка и черная рубаха. На одной руке тонкая перчатка из оленьей кожи, причем ну очень знакомая перчатка. Родерик своими глазами видел, как отец ее делал и зачаровывал рунным массивом! Правда было это много лет назад, тогда ему едва лет десять исполнилось, не больше. Перчатки эти для вора делались, и нет в мире замка, что устоит перед ними. Вот только, почему перчатка только на левой руке воровки? Где вторая? Они же парные! Родерик внимательно смотрел на то, как девушка вскрывает его сейф, и как только она схватила первый мешочек с золотом, то тут же ощутила на шее холод стали кинжала. - Замри, воровка. Шевельнешься - голову отрежу. Фигура Родерика выступила из воздуха, когда морок слез с него, как выползок со змеи. Молодой человек развернул к себе воровку, и замер на мгновение. Что-то где-то глубоко в груди... ёкнуло? К счастью это моментально прошло, и парень резко толкнул воровку в собственное кресло. Отошел, осмотрел добычу, и вдруг спросил: - Где вторая перчатка? - А... что? - Прозвучал нежный голосок полуэльфки, судя по заостренным ушкам, и миндалевидным глазам. - Я спросил, где вторая перчатка великого вора? Они принадлежали Гровану Ловкие Руки, причем обе. Но у тебя только левая, и потому я спрашиваю, где правая? - А... - Девушка несколько ошарашенно посмотрела на свою левую руку, в которой все еще зажат мешочек с деньгами, и все же решила ответить: - В коллекции Винтара дель Горо. - И где она находится? - Снова спросил Родерик. - Здесь, в Венгерберге. В четырех кварталах отсюда. - Девушка кивнула в нужную сторону, и пленитель кивнул. Она чувствовала, что врать бесполезно, как чувствовала и ауру молодого мужчины, которому попалась. Эта аура ее не то чтобы пугала, но более чем настораживала! В нем была большая сила, и рыпаться полуэльфка совершенно не планировала. Конечно, если появится шанс, она им воспользуется, но не сейчас, не сидя, и не тогда, когда он готов к любому ее движению. - Хм... - Родерик посмотрел на воровку, и призадумался. Затем кивнул сам себе, и сказал: - Можешь оставить этот мешочек золота себе, и даже получишь еще три сверху, если... - Я должна достать для вас правую перчатку, да? - Именно так, - Родерик спокойно кивнул, и присел на столешницу своего рабочего стола, и тут же убрал кинжал. Наклонился вперед, и пошевелив губами, оставил на плече воровки магическую метку, которая позволит найти ее где угодно. Девушка ощутила установку метки, и зло посмотрела на парня, однако с некоторым даже пониманием. Капельку уважения не заметил бы и самый внимательный наблюдатель, и все же, она там была. - И наш конфликт будет... разрешен? - Да. Словно ничего и не было. - Я... согласна. - Вот и прекрасно. Иди, работай. - Родерик махнул рукой в сторону выхода, и девушка аккуратно встала с кресла. Сделала несколько шагов в сторону двери, оглянулась, но Родерик спокойно смотрел ей пониже спины, и стоит заметить, там было на что взглянуть, и за что подержаться. Полуэльфка гневно фыркнула, и горделиво вскинув голову, удалилась из кабинета, а вскоре покинула и сам особняк. - Чертов красавчик, - буркнула себе под нос воровка, устраиваясь в своей комнате в корчме. - Считает что может пялиться на мою попу, словно она принадлежит ему! Ну, я ему устрою!.. Понадобилось больше недели на разведку и информационную поддержку, но Миля не отчаивалась и не спешила. Она хотела подгадать ограбление коллекции так, чтобы сразу после этого метка на ней рассеялась. Вообще, жизнь у девушки сложилась весьма интересно. Дочь темерского купца и эльфийки, которая отдала новорожденную отцу и исчезла, она была весьма неплохо образована, многое умела, и наверное, вышла бы замуж, как все ее подруги, родила бы эльфских квартеронов, и жила бы припеваючи, но увы. Отец не вернулся из поездки, откуда-то появились "соучредители торговой компании", а то, что осталось после них, разобрала родня, не оставив пятнадцатилетней дочери погибшего отца ничего. Оказавшись на улице, ей пришлось адаптироваться. Она стала воровать, но этого не хватало. Время от времени приходилось продавать свое тело мужчинам побогаче, но постепенно Милька адаптировалась, научилась интересным навыкам, и не без доли везения, в ее руки попала волшебная перчатка. Так она и стала воровкой, и очень даже востребованной в своей "индустрии". Там, где ничего не могли профессионалы, она вполне умудрялась проскользнуть. Там, где были уже не важны деньги и угрозы, она выполняла задание, и исчезала. Подкинуть какой-нибудь документик? Легко. Украсть? Без проблем. Умная, прозорливая и удачливая воровка пришлась ко двору на Континенте, и потому быстро разбогатела. Все из-за этой перчатки. Перчатка была артефактом. Если надеть ее на руку, и сложить пальцами довольно странный знак, то восприятие менялось, и Милька буквально видела магию глазами! Все защитные и упредительные заклятья, проклятые предметы - ничто не могло укрыться от ее восприятия. Даже не будучи чародейкой, девушку было просто не поймать в магические ловушки, сколько не старайся. Если же сложить такую себе козу, и приложить руку к любому заклинанию, то перчатка поглотит всю магию из заклинания и развеет его. Это умение артефакта сильно помогало в самых разных обстоятельствах, и до сих пор Миля считала его поистине верхом магической мысли. - Вот если бы я догадалась не выключать магическое зрение, то увидела бы, что вышел из кабинета не хозяин, а обманка, - корила себя девушка, попавшая в переплет "на ровном месте". Вот только смотреть магическим зрением ей все еще чертовски тяжело, так что дольше нескольких секунд она выдержать просто не в силах. Однако, история не ведает сослагательного наклонения, а потому ей приходилось иметь дело с тем, во что она вляпалась. К концу недели воровка собрала всю нужную информацию, и вернулась к заказчику. Обычно она не показывает своего лица заказчикам, всячески сохраняя анонимность, но тут уж, чего стесняться? Он ее уже видел. - Хм? - Встретил девушку приподнятой бровью Родерик. - Нужно попасть на прием, который будет через четыре дня. - именно столько понадобится метке, чтобы полностью рассеяться, если правильно помочь перчаткой, и при этом не вызвать подозрений купца. - Без проблем. Я на него приглашен, и могу взять тебя с собой. Только... Тебя нужно одеть в нечто более подходящее. Девушка не смутилась. Она знала, что достаточно красива, да и на приемах бывала, еще в качестве дочери своего отца. Правда, не на таких пафосных, но все же она достаточно опытна, чтобы не наделать крупных ошибок. Родерик позаботился о туалете для дамы. Лучшие портные столицы Аэдирна строили платье, и ко дню выхода оно было готово. Темно серое, усеянное золотистой вышивкой, оно сидело на Миле как влитое. Лишь оттеняя естественную красоту полуэльфки, платье добавляло изысканности, так же как и украшения, преподнесенные девушке Родериком. Глянув на себя в зеркалом перед выходом, Миля едва не расплакалась. Сейчас она выглядела так, как должна была, если бы батюшка... не погиб. Вот только ей пришлось пройти слишком много, и как и любой другой человек, она изменилась. Выглядела она, как должно, но внутри не соответствовала своему виду. Совсем. Хищно оскалившись отражению, словно мангуст перед змеей, она фыркнула носиком, и резко развернувшись, грубо спросила Родерика: - Ну, мы идем? - Идем, - спокойно кивнул молодой человек, и поднялся с кресла. На нем был слегка тяжеловесный из-за плотной вышивки, коричнево-золотистый костюм, длиннополый пиджак, а широкий платок на шее была приколот дорогущей брошью с драгоценными аметистами. На среднем пальце левой руки блестело желтым аметистом кольцо барона, а цепь легла на грудь привычной тяжестью. - И возьми себя в руки, Миля. Пойдем, повеселимся немного. Кажется, тебе это действительно нужно. Девушка внимательно посмотрела на лорда, и тяжело вздохнула, скидывая напряжение в пол. - Скажи, ты мастер меча? - Задала она вопрос, пока их карета двигалась к большому особняку дель Горо. - Да, Миля. - А... магия? - Спросила девушка осторожно. Могущественные люди не любят, когда кто-то лезет в их тайны. - Амулеты и артефакты, - солгал ей Родерик. Он тоже не любил разбазаривать свои секреты. - Хм... Понятно. Жаль. - Хм?.. - Приподнял он правую бровь. - Был бы магом, было бы проще. А так, придется по старинке справляться. - Справишься, - улыбнулся барон, мягко пожав ей руку. Девушка выдернула конечность из теплого плена. Не привыкла она к поддержке, точнее, напрочь отвыкла, так будет точнее. - Сама знаю, - фыркнула она. - Не ершись. Я всего лишь хотел поддержать тебя немного. Это, кажется, не преступление. - Родерик мягко улыбнулся, и Миля просто не смогла не ответить. Чертов красавчик... губы сами разъезжаются в улыбке... - Ладно... - Она отвернулась к окну кареты, и заметила, что они уже подъезжают. Вскоре карета остановилась, и дверь с ее стороны открылась. Слуга подал ей руку, на которую девушка оперлась, и сошла на землю. С другой стороны кареты спрыгнул на землю ее спутник, и обойдя "сарай на колесах", позволил спутнице взять его за локоть. Так и вошли внутрь, под громкий голос дворецкого, объявившего на весь особняк: - Барон Лави со спутницей! Многие взгляды моментально переместились на них, и если Родерик шествовал совершенно спокойно, то Миля слегка смутилась, и даже чуть заметно покраснела от подобного внимания. - Чего все пялятся-то? - Шепнула она. - Это моя вина, Миля. Они сравнивают твою красоту с теми, кого я обычно привожу на подобные мероприятия. - И... как? - Ты намного красивее, вне конкурса, так сказать, - прозвучал его мягкий, почти бархатный баритон, и девушка как-то разом успокоилась, хотя и сомневалась, что он сказал правду. Она тут поспрашивала про него, и знала, что он тот еще бабник и повеса, а первые красавицы столицы, судя по слухам, перебывали в его постели. Так что, вряд ли он сказал правду, но почему-то все равно приятно. Гадство! Еще втюриться нехватало! Мотнув головой, отчего локоны на мгновение разлетелись приятной взгляду волной, и тут же вернулись обратно в прическу, Миля вцепилась в локоть спутника. К ним направлялась чем-то явно расстроенная молодая женщина. Очень красивая, отметила про себя Миля, и как-то даже скуксилась слегка. - Как ты посмел привести сюда эту девку? Я приглашала тебя составить мне компанию, а вместо этого ты пришел с ней? - Буквально прошипела красавица, тихо, но ярко выговаривая барону свои претензии. - Искренне считал, что ты уже поняла - я делаю только то, что сам пожелаю, Жеанна. Оставь свои претензии при себе, - Родерик чрезвычайно властным жестом отослал красотку вон, от чего она буквально безотчетно ушла с их пути, и замерла, переваривая когнитивный диссонанс. - Кто... она? - Все же не выдержала и спросила Миля. - Местная стерва в самом плохом смысле этого слова. Интриги и козни, вот ее специализация, и всегда после них ее муж становится изрядно богаче. Удивительно неприятная особа, которая хочет меня обворовать уже года три как. Впрочем, она уверена, что я не в курсе, так что не тревожь этот улей, и не говори никому, что я в курсе. Хорошо? - Угу, - Миля наконец, свободно улыбнулась, и выпрямила спину. - К слову, она пусть и слабая, но чародейка. Так что будь осторожнее. На всякий случай. - Поняла. - А теперь, идем, выпьем и потанцуем, раз уж пришли. Винтара дель Горо можно во многом обвинить, но его повара поистине мастера своего дела. - Я смотрю, ты гурман, - хихикнула Миля. - Нет, не особо, но я уважаю мастерство в любом его проявлении. Поварское искусство не уступает по сложности искусству меча или магии, а потому, достойно уважения. - Интересный взгляд, который мало кто поддержит. - Увы. Вот такой я странный. Впрочем, меня все устраивает, а на мнение остальных мне наплевать. - Родерик пожал плечом, и потянулся к блюду с закусками. - Вина? - С удовольствием... Вечер шел привычно, и слегка занудно для такого завсегдатая, как Родерик. Однако, для Мили, которая вообще не бывала в настолько высоком обществе, хватало интересного. Перекусив, они потанцевали, немного выпили, снова потанцевали, поучаствовали в карточном турнире на третьем этаже, и снова потанцевали. Ей было действительно хорошо, хотя она и понимала, что все так гладко только из-за ее спутника. Он словно ледокол шел перед ней, и одним своим присутствием решал любые проблемы еще до их полноценного возникновения. А уж его острые, даже жесткие описания окружающих и вовсе изрядно повеселили Милу, потому как барон не щадил самолюбие окружающих, описывая не только людей, но и некоторые привычки, а то и вовсе рассказывал забавные истории с этими привычками связанные. Однако, этот хоровод не мог продолжаться вечно. Когда гости подпили достаточно, Миля с Родериком сделали вид, что хотят уединиться. Здесь это было нормой, тогда как при прошлом короле подобное поведение считалось распущенностью и могло вызвать при дворе сильное осуждение. Но сменилось поколение, и вместе с ним сменилась мода. Теперь в Аэдирне распущенность нравов - норма. Видимо, пройдет лет двадцать, и снова придет мода на сдержанность, а интрижки будут скрывать изо всех сил. Игра у них такая, иначе жить просто скучно. Уединившись в просторных апартаментах, парочка начала готовиться к проникновению в коллекционный зал Винтара дель Горо, как кто-то вломился в дверь. Родерик моментально схватил Милю, и впился ей в губы страстным поцелуем. - Ой, прстите велкдушно, - не в силах говорить более четко, пропел молодой граф Палис. Заика с пятилетнего возраста, он мог нормально говорить только когда выпьет, причем действительно много. Интересная особенность, что уж там. Однако, граф был превосходным фехтовальщиком, и что удивительно, изрядным ловеласом. Поговаривали, что он может соблазнить женщину, при этом так и не сказав ни одного слова. Не потому что из-за заикания не может толком говорить, а потому что научился делать это мимикой, движениями тела, и некоторой внешней эмпатией. Удивительных талантов молодой человек, как ни глянь. - Ммм... Граф? Рад вас видеть, - приятно улыбнулся Родерик, кивая почти ровеснику, если судить по внешности. - Однако, прошу меня простить, но... - Пнимаю, дрогой брон. Простить еще раз, - граф пьяно откланялся, и прикрыл за собой высокую, изукрашенную вензелями дверь. - Может уже отпустишь меня? - Прошипела Миля. - Не хотелось бы, - честно ответил ей барон, однако руки расслабил, выпуская ее на волю. - Пф... - Девушка аккуратно сняла платье, и поправила штаны, которые были под ней. - Хватит на меня пялиться, давай сюда кофту! - Возмутилась она, заметив, что Родерик даже не подумал отворачиваться. Впрочем, кофту все же протянул. - Растянул всю, - уныло отметила Миля, глядя на снятую с огромного, по сравнению с ней самой, торса Родерика, вещь. Тот снова накинул сорочку, и застегнулся. - Переживешь. Вперед, на баррикады, Миля, - хмыкнул барон, и присел на здоровую кровать, а после и вовсе плюхнулся спиной, раскинув руки. - Эх, сейчас бы на берег Сансретур, и искупаться! - Кха, ну у тебя и запросики!.. - Возмутилась Миля. - Ммм? А что такого-то? У меня есть там домик, прямо на берегу реки. Небольшой, но уютный. Может как-нибудь и ты в нем погостишь, - хмыкнул парень, и прикрыл на мгновение глаза. А когда открыл, Мили в комнате уже не было. Только насмешливый, чуть ли не презрительный хмык остался биться в ушах молодого полуэльфа. Прошло не больше получаса, когда пришло время вмешаться Родерику, и он подошел к окну. Распахнул раму, и притянул к руке тонкую веревку, и втянул ее в внутрь апартаментов. Через минуту сверху съехала полуэльфка, и Родерик поймал ее налету, хотя поза получилась весьма компрометирующая. Девушка съехала по веревке, и схватила держащего веревку Родерика ногами, охватила ими его талию. Как-то так само по себе получилось, что веревка оказалась забыта, а молодые люди уставились друг другу в глаза, и потянулись к губам. Взрыв страсти обрушился на них, словно ураган пятой категории, а когда он унялся, Миля обнаружила себя в чем мама родила, в кровати, лежа головой на животе барона. Паршиво то, что в этот момент она была полностью, совершенно счастлива. Девушка молча поднялась, оделась, и покинула прием, пока любовник спал. Метка на ее плече исчезла, как и сама воровка, не говоря уж о перчатке. Родерик проснулся только через пару часов после ее ухода. Метка молчала - рассеялась полностью, в том нет сомнений. Осмотревшись, усмехнулся: - Ну конечно, она забрала перчатку, иначе и быть не могло. - Он усмехнулся и шепнул с некоторой горечью: - Удачи тебе, Миля. С двумя перчатками будет меньше риска погибнуть во время очередной кражи. Барон собрался, оделся, привел себя в порядок, и так же покинул особняк, так никого и не встретив на своем пути. А Миля... Переодеваясь в своем номере, она вдруг обнаружила в складках платья небольшую записку: "Эти перчатки способны на многое. Есть восемь знаков пальцами для пробуждения восьми функций этих артефактов: Магическое зрение, разрушение заклинаний, магический двойник, невидимость, сокрытие, пространственный карманчик, тихий шаг и воздушная подушка от падений. Сами знаки нарисованы ниже. Надеюсь, этот странный артефакт позволит тебе выжить достаточно долго, чтобы мы смогли встретиться снова. Быть может в следующий раз ты согласишься погостить у меня. Это сделало бы меня очень счастливым. Удачи тебе, моя милая Миля. Подпись: Родерик Фольц, барон Лави." Девушка некоторое время смотрела на это письмо, пока вдруг не сжала его в кулачке, не заботясь о сохранности, и зло прошипела: - Знал, поганец! С самого начала знал, что я сопру перчатки! - она помолчала, и вдруг спросила в воздух: - Но почему тогда... позволил? Ей и в голову не пришло, что Родерик чувствовал ровно то же, что и она сама и этой ночью был совершенно счастлив. С ней... Цинтра 1242 год. Поместье Фольц. - Госпожа, все готово, - проговорила молоденькая служанка, сделала положенный книксен, и ушла в боковую дверь. Исса вышла из центрального входа в поместье, и в последний раз оглянулась. Ее память хранила столь многое, что теперь картинки буквально заполонили ее разум. - Мама, а когда папа вернется? - Завтра, милая, - отвечала мама. - Мама, а где папа? - Он уехал в Новиград, доченька. По торговым делам. - Мама, а можно мне поехать с ним в следующий раз? - Не знаю. А давай спросим? - Да! - Дорогой, - спросила возвратившегося мужа Рина за ужином. - ...ты не против, если в следующий раз мы поедем с тобой? - Буду только рад, - со спокойной улыбкой кивнул отец. С тех пор они ездили на все переговоры вместе. Девочка росла и вникала в торговые дела отца. Вскоре, он стал делать ей копии торговых бумаг, и позже обсуждал с ней стратегии торговли и ценообразование. Постепенно, он стал спрашивать ее мнение, и все чаще соглашался. Пока, лет пять назад, не приказал просто передавать бумаги ей напрямую, а сам в них даже не заглядывал, и на то была причина. Мама однажды ночью просто ушла. Тихо, не предупредив, она собралась, и покинула поместье, а после и Цинтру. Иссе тогда было уже семнадцать, и девушка узнала, что мать оставила отцу письмо. Даже как-то взломала ящик его стола, чтобы прочесть. Она помнила его наизусть даже сейчас, пять лет спустя. "...ухожу. Не могу смотреть на то, что творится с эльфами. Я эльфка! Пойми меня, муж, и не тоскуй. Ты дал мне все, о чем я только могла мечтать. Семью, замечательных детей, любовь и достаток. И я благодарна, поверь мне! Ты ведь самый лучший, и можешь сделать для меня все. Так сделай - отпусти! Я ухожу не от тебя, я иду по зову души. Пойми меня, и прости..." Исса была так зла на нее. Девушка не могла ее понять, и вероятно не сможет. Она кричала, и даже плакала, но отец лишь посмотрел на нее грустно, обнял, успокаивая, и ушел в свои покои. Он-то, как раз, свою жену понимал. И в самом-то деле, он мог сделать все, чтобы она была счастлива... Но отпустить не смог. Исса видела, как он тоскует, видела, как замыкается в себе, как затухает его безмерная жизненная сила. Видела, и ничего не могла сделать. Девушка перехватила бразды правления его огромными активами, торговыми фирмами и операциями, взяла все на себя, но его это словно и не волновало вовсе. Она даже стала заниматься магией, причем весьма серьезно, но и это не задело струн души отца. Она действительно старалась стать... заменить... воодушевить... но он затухал, как свеча, тающая под огнем. В конце концов, она сдалась. Исса просто не могла видеть, как он гаснет, и написала брату. Он приехал, ненадолго. У него кипит своя жизнь, где-то там, в Эббинге, Нильфгаарде и даже Меттине, но не здесь. Впрочем, Родерик тоже пришел в ужас от того, что увидел. Но сделать ничего не смог. Он уехал полгода назад, а теперь уезжает она. Через слезы, через себя, но уезжает, потому что видеть отца таким просто невозможно. Исса села в экипаж, и он тронулся в путь. Чтобы отвлечься, она взялась за бумаги, что забрала из его кабинета, и нашла упоминание об одном счете, которого раньше не видела. - Мамин? То есть, она ушла, а он перечислял ей тысячу оренов каждые полгода?! - Девушка сжала кулаки, и смяла лист, вдруг увидев росчерки пера знакомым отцовским почерком. Чуть под наклоном, прямые строгие буквы. "Доченька. Если тебе не трудно, продолжи перечислять взносы на счет твоей матери. Надеюсь однажды ты поймешь... и меня... и ее. Папа любит тебя, Лисенок." - Пфффф! - Разве что не закипела как чайник Исса, однако взяла себя в руки, и со скрипом согласилась. Раз отец просит, то ладно. Она уезжала все дальше от дома, в сторону Новиграда. Могла бы поехать в любую столицу Континента, у отца везде есть дома - его торговая империя простирается по всему материку - но выбрала Новиград. Он всегда говорил, что этот город по уровню безопасности на уровне Ковира и Повиса. Раз брат занял север и юг, то она устроится посерединке. Торговая империя отца распалась на две части, но его это не волновало. Дети выросли, получили образование, и теперь вылетают из гнезда в большой мир. Так должно было случиться. Поместье вдруг резко опустело. Словно покрытое серой шалью, под которой даже воздух стал спертым, оно потеряло краски, жизнь, самою свою суть. Здесь жила огромная любовь, и вдруг ее не стало. Прошло пять лет, и жить здесь стало совсем невозможно, потому что там, где жила любовь, теперь живет тоска. Столь же огромная, как и любовь, жившая здесь раньше.