Луна редко входит в мир снов в эти дни. Что она может надеяться сделать, когда кошмары реальны? Селестия, в письме к Твайлайт Спаркл
Когтистые лапы сжимали деревянную рукоять трофейной винтовки. Она была необычайно крошечной для драконьих размеров, но всяко лучше чем эквестрийский образец. Винтовку сделали из качественной стали, по самым современным методам сборки. Если уж речь заходила про оружие, то чейнджлингам не было равных. В который раз провернулся затвор, оголяя внутренности оружия. В тёмных недрах блестело пять винтовочных патронов. От мысли, что он успеет сделать ещё пять выстрелов, Спайк довольно улыбнулся и провернул ручку обратно. В его движении не было никакого смысла. Как и в сопротивлении. Просто доведённый до автоматизма ритуал помогал хоть ненадолго отвлечься и унять порядком доставшую дрожь в лапах. — Спайк, — послышался справа голос, вывевший дракона из оцепенения. Повернувшись, он увидел как эквестрийский офицер протягивал ему потрёпанную пачку сигарет. Сквозь комки грязи и выцветшую бумагу с трудом узнавался портрет Рэйнбоу Дэш в форме пилота. Она смотрела прямо на Спайка и слегка улыбалась. «Призрачная ракета», — гласила надпись на коробке. Спайк не мог долго выносить взгляда грозного единорога, неуклюже забрал пачку и принялся вытягивать сигарету. В какой-то момент у него это вышло и Спайк дунул на неё тонкой струйкой зелёного огня. — Держите, господин капитан, — сказал Спайк, возвращая пачку вместе с зажжённой сигаретой. — Травитесь на здоровье. — Сто раз видел как драконы извергают огонь. Но чтобы зелёный — никогда. Спайк не ответил. Он лишь мельком взглянул на офицера, отметив как жутко тот выглядит. Тёмно-зелёная форма вымазалась в кровь, штык-нож оставил большую уродливую рану на морде, а от рога остался небольшой обрубок, навсегда лишив его обладателя возможности пользоваться магией. Капитану Бадди приказали руководить оборонной Кантерлотского замка, что для офицера стало высшей честью. Каждый раз, когда чейнджлинги поднимались в атаку, они встречали яростное сопротивление обороняющихся. Но преимущество было изначально на стороне противника. Вскоре последние защитники забаррикадировались в тронном зале, намереваясь держать здесь оборону до конца. Все предметы декора и роскоши эвакуировали ещё до того как первые подразделения противника вошли на окраины столицы. Теперь пустующие и разрушенные комнаты нагоняли на Спайка тоску и уныние. Помимо Бадди и Спайка в зале сидело ещё двое. Первым был серый пони из Сталлионградской Советской Республики. Рота Василия прибыла как раз в самый разгар битвы за Кантерлот и держала оборону в промышленной зоне. К сожалению, храбрые последователи коммунистических идей толком не успели ничего сделать. Чейнджлинги пустили газ, а у солдатов Сталлионграда не было при себе противогазов, из-за чего все умерли в страшных муках. Василия спасло то, что он успел нацепить на нос марлевую повязку, смоченную мочой. Прорвавшись к защитникам замка, молодой пони не смог расстаться с повязкой и от него несло острым запахом испражнений. Сейчас он спал, положив голову на вещмешок. Спайк так и не смог понять, как после всего пережитого он смог спокойно уснуть. Вторым был старый грифон из Грифийской Сечи. Молчаливый казак в роскошной одежде и песцовой папахе с двумя перекрещенными перьями внимательно следил за периметром, не сводя глаз со внутреннего двора. С острого клюва свисало два седых уса. Как только в Грифийской Сечи узнали об вторжение в Эквестрию, с соседнего континента сразу же прибыло несколько десятков тысяч добровольцев. Жители Зафии всегда славились своими боевыми навыками: напористостью и хитростью. Они искали хорошей драки и славы. Но никто из них даже близко не представлял, что из себя представляет армия королевы Кризалис. В каждой битве погибало слишком много молодых грифонов. За каждый выученный урок приходилось платить слишком дорого. Отряд Богдана Грифийского, пройдя через множество боёв, вскоре оказался недалеко от столицы Эквестрии. Видя отчаянное положение дел, он согласовал свои действия с другими командирами и занял оборону в Вечнодиком лесу, дабы выиграть время для защитников Кантерлота. Казаки бились целые сутки, но вскоре чейнджлинги обошли лесные чащи, окружили защитников и перебили всех до последнего. Богдана оглушило миномётным снарядом и он потерял сознание. Очнулся он в полном одиночестве, среди трупов своих друзей и товарищей. В старом казаке пылала ненависть и желание отомстить за то, что произошло в Вечнодиком лесу. Все четверо понимали, что у них нет ни единого шанса уцелеть. Все четверо понимали, что это конец. Но никто даже не заикнулся о том, чтобы сбежать. Спайк аккуратно выглянул в окно с выбитой рамой и уже не смог отвести взгляд. Столица лежала в руинах. Магический щит почти сразу разрушили с помощью артиллерийского огня и снаряды принялись утюжить стройные улицы, миниатюрные дома и ухоженные сады, хороня под обломками жителей Кантерлота. Улицы усеяли обезображенные трупы пони, то тут, то там вспыхивали короткие перестрелки, а вдалеке вечернее солнце клонилось к закату, будто пытаясь укрыться от надвигающейся с севера грозовой тучи. Несколько лучей проникли в зал и на мгновение оживили в Спайке воспоминания того вечера, когда они все в последний раз собрались вместе.***
Праздник Летнего Солнцестояния. Ежегодное событие в Эквестрии. Пони устраивают представление и банкет, отмечая самый длинный день в году и победу над Найтмер Мун. В тот раз принцесса Твайлайт Спаркл решила устроить торжество в Кантерлоте. Для Твай это был очень важный день, ведь ей впервые вместо принцессы Селестии предстояло взлететь со сцены и поднять солнце. Подготовка к празднику шла тщательнейшим образом. Было приготовлено множество блюд из самых лучших ингредиентов самыми лучшими поварами. Были приглашены сотни музыкантов и актёров, а на повестке дня планировалось сотни развлекательных мероприятий. Принцесса понимала, что иногда её подданным нужно отвлечься от насущных проблем. Особенно от нависшей на восточных границах угрозы. Твайлайт обязательно решит эту проблему. Любовь и дружба всегда побеждали зло и ненависть. Но это будет потом. А сегодня веселье не должно прекращаться до самой глубокой ночи. Ко всеобщему удивлению и досаде принцессы дружбы, с самого утра полил сильный ливень. Грозовые тучи закрыли собой всё небо, не давая ни малейшего шанса пробиться солнечным лучам. Никто не мог вспомнить, чтобы в этот день так лило и даже магия не смогла обуздать стихию, будто на неё наложили мощное заклинание. Праздник оказался под угрозой срыва, но, к счастью, действие перенесли в замок, выделив тронный зал под сцену. Пусть и не вовремя, но Твайлайт всё-таки поднимет это чертовое солнце. В зале было тесно и необычайно шумно. На сцене слева и справа стояло в позолоченных доспехах по три горниста, собираясь объявить начало праздника, а между ними — принцесса, готовясь взлететь над восторженной публикой. Твай мельком окинула зал и заметила своих друзей. Когда-то она была такой же беззаботной, но это было так давно, что казалось приятным мимолётным сном. Рарити отчитывала Эпплджек за то, что та пришла в замок с грязными копытами, вымазывая грязью чистую плитку. Эй Джей виновато наклонила голову, а Рарити старалась держать подальше от неё свой роскошный наряд, вышитый собственными копытами. Флаттершай, не сдерживая эмоций, рассказывала Дэш о том, как прокатилась на поезде, и как от ужасно быстрой скорости в двадцать километров в час она едва не потеряла сознание. Дэш же, часто перебивая свою подругу, поведала как во время очередного полёта едва не врезалась в самолёт. Пинки как обычно была навеселе, вместе со Спайком готовясь к выступлению. Ей с трудом удалось уговорить своего друга сыграть перед публикой на пианино её любимую песню. Молодой дракон заметно нервничал и всё время разминал пальцы. Горнисты набрали полные лёгкие воздуха и дунули в огромные трубы. Словно рёв древнего чудовища, громкий звук покатился эхом по коридорам замка, оповещая всех о начале праздника. Публика затихла, всё внимание было обращено на принцессу. Сама же Твайлайт Спаркл закрыла глаза и глубоко вздохнула. Когда-то, будучи ещё молодой пони, она сама была среди толпы зрителей и завороженно наблюдала за принцессой Силестией. Возможно, тот момент навсегда изменил её жизнь. После представления кобылка сильно заинтересовалась магией, в итоге став тем, кем являлась сейчас. Сегодня ей суждено стать для кого-то примером для подражания, путеводной звездой, тем, о ком одна лишь мысль сковывает дыхание и учащает биение сердца… — Ваше величество! — после резко распахнувшихся дверей громкий голос неприятно резанул по ушам. Твайлайт открыла глаза. К ней на всех порах приближался Дискорд. Расталкивая толпу, он вскочил на сцену, наклонился над самым ухом принцессы и принялся шептать так, что могла слышать только она. По мере того как Дискорд говорил, лицо Твайлайт становилось всё мрачнее и мрачнее. Как только шептание закончилась, принцесса дружбы, на глазах изумлённой публики, отвязала себя от солнца и ушла прочь со сцены. — Твай! — пробираясь сквозь толпу, кричала ей Пинки. — Ты куда? — Простите меня, ребята, — стараясь не смотреть на них, ответила она. — Мне нужно срочно созвать совет. — Объясни, что происходит! — недоумевала пони. — Пинки, — Твай резко развернулась и посмотрела прямо ей в глаза, из-за чего у той по спине прошёлся неприятный холодок. — Пожалуйста, продолжайте праздник. Без меня. Двери закрылись. Пинки Пай ещё несколько секунд стояла как оглушённая, но всё же смогла взять себя в копыта и прежняя улыбка вернулась на её мордочку. — Ну, чего стоим?! — бойко заявила она, вскакивая на сцену. — Нам ещё столько всего предстоит сегодня увидеть! Веселье продолжалось весь день и ближе к полуночи изрядно уставшие, но довольные пони начали покидать замок. После долгой и изматывающей уборки друзья Твайлайт единодушно хотели отыскать свою подругу, но их опередили: — Мисс Пай, Рарити, Рэйнбоу Дэш, Флаттершай, Эпплджек и лорд Спайк. Принцесса Твайлайт Спаркл ожидает вас. Твайлайт была заметно подавленной и едва могла сидеть за столом. Друзья молчаливо сели рядом с ней и ждали когда она начнёт говорить. Но вскоре Дэш не выдержала и начала первой: — В чём дело, Твай? Какие-то проблемы? Ты же знаешь, что мы вместе мигом решим всё что угодн… — Дэш осеклась, заметив как по щеке принцессы катится маленькая слеза. — Сегодня утром, — вскоре начала Твайлайт, смахнув слезу, — чейнджлинги во главе с королевой Кризалис пересекли нашу границу, — она на секунду замолчала и заметила, как стало невыносимо тихо. — Приграничные города подверглись бомбадировкам, их флот атаковал наши суда, миллионы солдат вторглись на нашу землю. Наша армия пытается им противостоять, но, очевидно, что расклад сил не в нашу пользу. Жители Эквестрии узнают об этом завтра утром. Вам же я говорю об этом как своим самым близким друзьям. В комнате повисла оглушающая тишина. Флаттершай начала тихо хныкать и вскоре уже вовсю рыдала. Спайк и Пинки кинулись её успокаивать. Дэш нахмурилась, Рарити сморщилась, будто съела какой-то отвратительный фрукт, а Эпплджек впала в ступор. — Почему они вернулись? — вскоре спросила Дэш. — Разве не очевидно? — фыркнула Рарити. — Чейнджлинги пришли завершить начатое. — Поработить всех пони и использовать силу любви для своих отвратительных целей? В ответ ей лишь кивнули. — Твай, — обратилась к ней Пинки, — выше нос. Мы их обязательно победим. Как и в прошлый раз! — Как?! — выпалила принцесса. — Какими силами мы остановим сотни танков, пушек, самолётов и до зубов вооруженных пехотинцев?! Пинки не нашла что ответить, испуганно глядя на подругу. — Забудьте, что я сказала. Оставим это проблему военным. Вас я прошу только об одном — берегите себя. Такой ужасной войны наш мир ещё не видел. А теперь мне пора. Надеюсь, мы ещё сможем когда-то собраться так же, как сегодня. Через несколько минут все они уже шли по слабо освещённому коридору. Спайк и Рарити, слегка отстав от остальных, шёпотом обсуждали услышанное. — Что теперь будет, Спайк? — не скрывая волнения, спросила Рарити. — Я не знаю. Всё это слишком неожиданно. Но я уверен, что мы что-нибудь придумаем. Когда в последний раз чейнджлинги ворвались в Кантерлот, я был ещё слишком молод и слабо помню о тех событиях. Но, без сомнения, мы справимся. — А что же будет с нами? — спросила Рарити, глядя как остальные скрываются за поворотом коридора. — Будем стараться быть полезными. И не унывать. В первую очередь им на зло. Если мы перестанем улыбаться, для королевы Кризалис эту будет самый лучший из всех подарков. — Эх, Спайки-Вайки… — вздохнула Рарити. — И почему Эквестрия не может спокойно жить? — Потому что тогда мы бы умерли со скуки, — ухмыльнулся дракон, но в последний момент заметил как Рарити споткнулась о складку на ковре. — Осторожно! — крикнул он, но было уже поздно. Его подруга падала, рискуя испачкать свой наряд об осевшую на пол и ковёр пыль. Спайк среагировал мгновенно и уже в следующей момент Рарити упала прямо в его могучие лапы. Она ещё пребывала в шоке, глаза ошалело глядели прямо на него, а тело дрожало от перенапряжения. Держа её на руках, Спайку вдруг стало спокойнее. Пускай королева Кризалис приходит сюда во главе бесчисленных орд. Спайк сделает всё возможное, чтобы защитить Рарити и остальных. Время шло. Дыхание Рарити успокоилось, взгляд стал привычно надменным, а тело перестало дрожать. Глядя на неё, Спайк решился на небольшую дерзость. В конце-концов возможно они видятся в последний раз? Так почему бы не попытаться сделать то, о чём мечтал всю свою жизнь? Спайк задержал дыхание, закрыл глаза и подался вперёд, а Рарити… ответила взаимностью. Встреча произошла на нейтральной территории и длилась всего несколько секунд, но тело Спайка наполнилось приятным теплом, сердце ликовало, а ниже живота приятно покалывало. Должно быть, так чувствовались бабочки в животе. Он и раньше чувствовал прикосновение губ Рарити. Но раньше это был невинный поцелуй в щёку. Сейчас же… он так и не смог ответить, что тогда произошло в том коридоре. Пребывая в безспамянстве, он не заметил как Рарити освободилась от его объятий и, не оглядывалась, скрылась за поворотом в конце коридора.***
Следующий год пролетел слишком быстро. Страна в оперативном порядке формировала новую современную армию и переводила экономику на военные рельсы. Сотни тысяч пони были мобилизованы, сотни тысяч отправлены на постройку промышленных и военных предприятия. Все понимали, что иначе чейнджлингов не победить и с огромным воодушевлением стали под знамёна Эквестрии и принцессы Твайлайт Спаркл. Сами же друзья первые несколько дней пребывали в полной прострации. Никто не знает, сколько бы это длилось, если бы не беспрецедентный поступок Флаттершай. В одно солнечное утро он взяла и ушла из Понивиля. Друзья не находили себе места, но, к счастью, скоро от неё пришла весточка. Всё сводилось к тому, что Флаттершай вступила в ряды Сестёр Милосердия и вскоре отправлялась на передовую ухаживать за ранеными. Не известно, добивалась ли этим чего-то Флаттершай, но её дерзкий поступок вдохновил друзей. Если боящаяся каждого резкого звука пони нашла в себе силы отправиться навстречу смерти, тогда почему остальные должны сидеть сложа лапы? Эпплджек, Рэйнбоу Дэш и Спайк записались в армию добровольцами. Эй Джей, как выносливую и сильную пони, отправили в формируемое спецподразделение рейнджеров. Вскоре её отряд прославился при битве за Шир, целый месяц почти в полном одиночестве отбивающий атаки чейнджлингов. Дэш за её сверхспособности отправили на лётные курсы. Там стало ясно, что в ней всегда жил превосходный Асс. Благодаря врождённой магии пегасов она разгоняла самолёт до реактивных скоростей и ни один пилот чейнджлингов не мог за ней угнаться. Вскоре во всех уголках страны уже знали о «Призрачной ракете», что всегда появлялась из неоткуда, садилась на хвост своим врагам и уже ничто не могло помешать ей завершить начатое. Рэйнбоу Дэш начали бояться и боготворить. В итоге она стала символом эквестрийской смелости и мужества. Что касается Спайка, то ему вначале отказали. Всё сводилось к тому, что он… дракон. И ни на одном складе не могли найти на него подходящего снаряжения. На помощь пришла Рарити, за одну ночь сшив для него подходящего размера форму. Ей это настолько понравилось, что её мастерская наладила производство всего, что требовалось для фронта. А уже вскоре, вместе с Пинки, её усилия разрослись до целого волонтёрского движения с благотворительными концертами, массовыми пожертвованиями на армию и всем, всем, всем, что могло остановить вторжение чейнджлингов. Спайка, несмотря на его стремление отправиться на фронт, зачислили в отряд для поддержания правопорядка, расквартированного в Кантерлоте. Он не знал, что Твай личным указом запретила отправлять его на передовую, чётко осознавая, что у него там нет ни единого шанса уцелеть.***
На Спайка, через дыру в потолке, упало несколько дождевых капель, оборвав воспоминания. Взглянув вверх он увидел как на фоне чёрных туч сильный ветер трепал флаг Эквестрии. В нём зияло множество пулевых отверстий. Чейнджлинги пытались сбить его, но ничего не выходило, и потрёпанный флаг продолжал упрямо висеть на самой высокой башне замка. — Капитан Бадди, — обратился к нему Спайк, — вы же командир рейнджеров? — Ага. Командир без отряда, — отрезал единорог. — Вы слышали что-нибудь о «Безрассудной кобылке»? Она моя подруга, но от неё уже давно не было вестей. Офицер молча смотрел на Спайка. На его морде не дрогнул ни один мускул, но внутри он испытывал жуткую боль. Да, он знал Эпплджек. И даже слишком хорошо. В голове на миг всплыло воспоминание, как он держал умирающую светловолосую кобылку. Поток света, испускаемый из его рога, формировал магический щит и отбивал артиллерийский вал чейнджлингов. Всё тело разрывало от перенапряжения, но эта боль была лишь мелким неудобством, по сравнению с муками от беспомощности и невозможности ничем ей помочь. — Бадди, — прохрипела Эпллджек, — пожалуйста, живи. Капитан ничего не ответил, только крепко обнял и почувствовал последнее биение её сердца. Усилием воли Бадди подавил воспоминание и вернул прежнее хладнокровие. — Нет, — вскоре ответил офицер. — Не слышал о такой. Спайк с долей разочарования кивнул в ответ. Кроме Эй Джей про судьбу остальных он знал в мельчайших подробностях. И каждый день мысли об этом сжимали его сердце стальной хваткой. Последние письмо Флаттершай послала из Рощи Медовых Сот. По словам немногих выживших там было настоящее пекло. Танковые соединения чейнджлингов рвались к столице не считаясь с потерями и щедро платя кровью за каждую захваченную позицию. В итоге фронт был прорван, большинство эквестрийских дивизий оказались отрезаны, прижаты к горам и уничтожены. Друзья питали надежду, что Флаттершай удалось уцелеть, но вот уже прошло пол года и эта надежда почти угасла. Три месяца назад Пинки и Рарити отправились почти к самой линии фронта с концертом. Рарити уговаривала подругу не ехать или хотя бы дать концерт в более безопасном месте, но Пинки каждый раз отмахивалась, ссылаясь на то, что пока все остальные каждую секунду рискуют ради нас своей жизнью, мы можем сделать самую малость, чтобы они могли хоть ненадолго улыбнуться. В итоге Рарити сдалась, но при условии, что она поедет вместе с ней и всё пройдёт под её тщательным присмотром. Концерт подходил к концу. Пинки давала песню на бис. Сотни уставших, но счастливых солдат, словно маленькие дети, хлопали копытами и подпевали. Песня выходила на свою кульминацию, сотни голосов слились воедино и пели: «Come on everypony Smile, smile, smile! Fill my heart up with sunshine, Sunshine! All I really need's a smile, smile, smile! From these happy friends of mine!» Последние слова заглушил рёв самолёта. Все были так поглощены песней, что не сразу на него отреагировали, а когда-то кто-то завопил: «Воздух!», стало уже слишком поздно. Штурмовик чейнджлингов, будто огромный сокол, спикировал на толпу и скинул прямиком на сцену двухтонную бомбу, разрушив деревянную конструкцию до основания. Многие от мощного взрыва на долгое время оглохли, остальные же слышали душераздирающий крик Рарити, повторяющую каждый раз: «Пинки!». Рарити упрямо продолжала рыться в деревянных обломках, отчаянно пытаясь спасти свою подругу. Пребывая в состоянии шока, она не понимала, что уже поздно. Пинки исчезла. Навсегда. Всё что удалось найти Рарити, это пучок розовых волос. Через несколько часов измождённая кобылка рухнула среди обломков и заскулила. Копытами она сжимала то, что осталось от её подруги. Узнав о смерти Пинки, Дэш овладела ярость и она поклялась, что уничтожит тот самолёт. Вместо обычных двух-трёх вылетов в день, она делала пять-шесть, часто забывая даже поспать. Жажда мести затмила рассудок, что в итоге и стало роковым фактором. После очередного вылета, командир авиакрыла запретил ей на несколько дней выходить на боевые задания, строго приказав отдохнуть. Но упрямость Дэш сделало своё дело и под покровом ночи она сбежала на взлётную полосу, села в свой самолёт и без предварительного техосмотра улетела в поисках своей цели. Призрачная Ракета даже не успела столкнуться с противником. Достигнув реактивной скорости, одно из крыльев самолёта не выдержало и оторвалось. Очевидцы рассказывали как в ночном небе вокруг своей оси крутился самолёт, а за ним следовала радуга, после чего он рухнул на территорию занимаемую чейнджлингами. Не было до конца известно: погибла Дэш или попала в плен. Но Спайк так и не смог определиться — что хуже. Пленных пони угоняли в города-ульи или возводимые на оккупированных территориях концлагеря, где эксплуатировали в ужасных условиях. После смерти Пинки Рарити замкнулась в себе. Нет, она продолжала выполнять свои обязанности, но в её действиях не чувствовалось прежней энергии и преданности своему делу. А её последние слова навсегда разбили Спайку сердце. Она прогнала его, перед этим сказав, чтобы ни лапы его не было ни на одном из её бутиков или мастерских. Спайк понимал, что она не со зла. Просто он служил чуть ли не последним напоминаем о прошлых светлых временах, когда всё казалось таким важным и сложным, но по факту стало глупым и незначительным. Вскоре войска чейнджлингов почти вплотную подошли к Понивилю и Кантерлоту. Предприятия Рарити вместе с ней эвакуировались далеко на запад. Та же судьба ждала и Твайлайт. Принцесса наотрез отказалась покидать столицу, поэтому гвардейцам пришлось применять силу, чтобы сопроводить её к самолёту, покидающего осаждённую столицу. Спайк пообещал Твай, что улетит вместе с ней. И соврал. В тот день, вместо аэродрома, он отправился к защитникам замка. Понивиль был сдан за считанные часы. Узнав, что её войска заняли город, королева Кризалис приказала стереть его с лица земли. Чейнджлинги с завидной точностью и пунктуальностью выполнили её приказ. Город пылал три дня — в этих местах ещё долго будет стоять отвратительный запах гари. — Йдуть, — сказал Богдан, глядя в сторону внутреннего двора замка и в его глазах промелькнула ненависть. Услышав, что сказал грифон, Василий рефлекторно встал, взял противотанковую винтовку и занял позицию у окна. Остальные последовали его примеру. Сквозь ворота в сад выбежало несколько десятков чейнджлингов. Они чем-то отдалённо напоминали пони, но во всех них было что-то отталкивающее и жуткое. Во-первых, все они были чёрного цвета, будто олицетворяли собой тьму. Во-вторых, стеклянные глаза отливали синим, словно их обладатели были не живыми существами, а просто машинами, исполняющими приказ. Ну и завершали жуткую картину острые клыки, свисающие с пасти. Противник занял укрытие. Спайк, целясь, старался не выдавать своего волнения. Но что-то было не так. Если раньше чейнджлинги безрассудно бежали прямо на защитников, то сейчас будто чего-то выжидали. И вскоре стало ясно почему. Послышался отвратительный скрежет, на секунду всё затихло и вскоре монотонный низкий голос, усиленный громкоговорителем, сказал: — Доблестные защитники Кантерлота! Командование чейнджлингов восхищённо вашей храбростью и поэтому даёт шанс вам выжить! Вы можете сдаться на милость королевы Кризалис и выжить, или же погибнуть бессмысленной и бесславной смертью. Выбор за вами. На размышление мы даём вам тридцать секунд. В случае отказа вы будете уничтожены! Голос умолк и показалось, что остановилось само время. Но смех защитников нарушил магию тишины. — Идиоты, — продолжал смеяться Василий. — Они правда думают, что мы на это клюнем? — Не будем заставлять важных гостей ждать, — сказал Бадди и передёрнул затвор. — Огонь, ребята. Окна замка заискрились вспышками от выстрелов. Несколько чейнджлингов упали замертво. Остальные, сделав несколько выстрелов, отступили обратно за ворота. — Туды вам дорога, покыдькы! — кричал Богдан. — Не расслабляться! — сказал Бадди. — Они явно что-то задумали. Ждать долго не пришлось. Со стороны ворот послышался лязг гусениц и рёв двигателя. Через несколько мгновений, сломав стену и повалив несколько деревьев, в сад ворвался огромный танк. — «Тигр» на десять часов! — кричал Бадди. — Вижу, — ответил Василий и взглянул в прицел противотанковой винтовки. У этого танка почти не было слабых мест. Почти. На ускоренных курсах каждого новобранца Сталлионграда обучали как не бояться и бороться с танками чейнджлингов. Василий был одним из лучших, кто усвоил эти уроки. Жеребец прицелился в командирскую башенку, едва выглядывавшей над башней танка, и выстрелил. С такого расстояния она казалась несоизмеримо крошечной и он промазал. Сжав зубы, он перезарядил винтовку и снова выстрелил. Танк заметил откуда по нём вели огонь и начал стрелять по укрытию со всех орудий. Но Василий продолжал упорно вести огонь, будто снаряды и пули не были в состоянии нанести ему ни малейшего вреда. На третий раз он попал — танк качнулся, и вскоре из башни вырвался огромный столб огня. — Ха, а красиво горит! — усмехнулся Спайк. — Молодец, Василий. Василий? — Он мёртв, — сухо констатировал Бадди, продолжая глядеть на танк. Спайк не поверил в услышанное и обернулся. Живой всего мгновение назад пони, лежал на полу, потемневшими зрачками наблюдая за столбом огня и улыбаясь. Из груди небольшой алой струйкой вытекала ещё горячая кровь. — Не зевай, Спайк, — привёл его в чувства капитан. — Стреляй! Чейнджлинги поднялись в новую атаку. Многие падали, сраженные пулями, вымазывая своей кровью цветущей сад. Но нескольким удалось добраться до стены — они начали закладывать подрывные заряды. — Богдан, — обратился к нему Бадди. — Разберись с ними! — Добрэ, — ответил грифон, перезарядил пулемёт и скрылся на лестничной площадке. Вскоре внизу послышались пулемётные очереди и грязная брань. Спайк едва не кинулся помочь Богдану, но Бадди вовремя остановил его, прижав к полу. В этом момент раздался оглушающий взрыв, чуть не разрушив здание. Шальная пуля попала в заряд и тот сдетонировал. Но остальные каким-то чудом остались целы. Взглянув во двор, Спайк понял, что там не могло быть ничего живого. Богдан погиб, как и следовало истинному воину. — Я ранен, — простонал Бадди и облокотился об стену. Из правого копыта хлестала кровь. Спайк испугано смотрел на него, но затем заметил на башне подбитого танка чейнджлинга. У Спайка перехватило дыхание. Сомнений не было, это был он — хайвсмаршал Синовиал. Командующий Объединенных Войск Вторжения. Именно он обращался к ним по громкоговорителю. И именно он сейчас стоял прямо перед Спайком, скалясь клыкастой пастью и, словно хвастаясь, держа детонатор. Спайк отдёрнул затвор винтовки. В обойме остался один патрон. Он не имеет права на ошибку. И он сделает так, чтобы столица Эквестрии далась чейнджлингам слишком дорого. Спайк прижал приклад к плечу, прицелился и задержал дыхание, а затем нежно нажал на спусковой крючок. Приклад сильно ударил дракона, отчего он едва не упал. Снова взглянув на танк, он увидел, что хайвсмаршал уцелел. Пуля сбила фуражку и прошла лишь по касательной. Чейнджлинг получил серьёзное ранение, но выжил и продолжал держать детонатор. На Спайка вдруг накатила смертельная усталость. Отбросив винтовку прочь, он рухнул на пол, после чего встретился глазами с капитаном. Вместе с кровью его стремительно покидала жизнь. — Спайк, — почти шёпотом обратился к нему офицер. — Да? — Я был здесь в тот вечер. Ты замечательно сыграл на пианино. Очень жаль, что таким золотым лапам пришлось взять оружие. — Спасибо, капитан, — слегка засмущался Спайк. — Капитан Бадди? — Что? — А скажите: мы победим? — Обязательно, — не задумываясь, ответил офицер. — Но, к сожалению, мы этого не увидим. — Ну и ладно, — махнул Спайк и закрыл глаза. Напоследок он увидел почти отцовский взгляд капитана. «Рарити... Твай...», — последнее, о чём успел подумать Спайк перед тем, как раздался взрыв и рухнул потолок, похоронив под собой последних защитников Кантерлота.