Ранее
Сжимая в руке ключ, Хантер оглядел масштабы трагедии. — Он… сломан… Он сломан, чтоб её! Она его сломала! — переборов в себе желание закинуть ключ куда подальше, Страж хлопнул себя свободной рукой по лбу, — и как я покажу его императору?.. Типа: «Смотри, дядя, я принёс тебе ключ, но только он сломан, ибо твой племянник, которому ты дал всё и на которого возлагал большие надежды, всего лишь никчёмный кусок мяса!..» — Хантер страдальчески выдохнул, — это провал… Это провал! Озеро пересохло… ключ сломан… И всё из-за этой тупой Блайт!!! — взрычал Страж и уже замахнулся, дабы выкинуть ключ, но вовремя смог снова остановить себя. Упав на колени, мальчик закрыл лицо руками, — озера нет… крови нет… ничего нет… А ключ сломан и бесполезен… как и я… что мне теперь делать…? Ключ мазнул по губам, оставив на них немного крови. Хантер машинально облизнул их. И в тот же миг весь его мир перевернулся. Стража накрыл такой дикий экстаз, что, казалось, он сейчас умрёт от наслаждения. Когда состояние начало потихоньку сходить на нет, мальчик присосался к ключу, выпив всё до последней капли, чувствуя, как внутри его тела что-то меняется, но это казалось таким правильным, будто в его внутренний паззл наконец вложили последний недостающий кусочек. Спустя несколько часов Хантер вышел из состояния абсолютного блаженства. И понял, что хочет ещё. Кровь в ключе закончилась, поэтому Страж сразу же начал искать альтернативу. И нашёл.***
С того дня Хантер начал нападать на жителей Кипящих Островов по ночам. Кровь других ведьм, конечно, не обладала таким сильным эффектом, но Страж был рад и этому. Кроме того, вскоре выяснилось, что кровь Титана наделила мальчишку некоторыми «способностями». Во время очередного ночного патруля, Золотой Страж, нарочно пару раз засветившись в одной части города, переоделся в обычную одежду и чёрный плащ и прокрался в другую часть. Крепко зажмурился на пару секунд, а когда открыл глаза, они были уже не ярко-малиновые, а тёмно-бордовые, почти чёрные. В таком состоянии он мог видеть, как магия циркулирует по телам его будущих жертв. Причём он видел её даже в кромешной темноте и через стены. Это очень помогало, особенно если «будущий ужин» Хантера решал поиграть в прятки. Была всего одна проблема — такое зрение делало его глаза невероятно чувствительными к свету, поэтому охотиться приходилось исключительно ночью и желательно там, где потемнее. Помимо этого, кровь Титана наделила Стража такими рефлексами, скоростью, ловкостью и физической силой, что он даже без посоха и собственной магии мог дать сто очков вперёд любой ведьме или демону. Конечно, чтобы пользоваться ими, Хантеру нужно было регулярно пить кровь и восполнять запас магии в организме. Ну и конечно, как и злоупотребление любой другой жидкостью, потребление крови в таких количествах добавляло Стражу ещё одну, так сказать, «природную» слабость. Скрываясь в тенях, Хантер искал какую-нибудь одинокую жертву. К несчастью, таких становилось всё меньше и меньше — никому не хотелось становиться ужином этого кровопийцы. Внезапно на глаза ему попались три знакомые фигуры. Человек — магией даже не пахнет, нет смысла и пытаться. Совиная Леди — магия есть и не слабая, но на ней уже паразитирует какая-то другая сущность, лучше не рисковать и пройти мимо. И этот мелкий крысёныш… как его там? Кинг, кажется. Но что это? Крохотное мохнатое тельце настолько пропитано магией, что аж слепит. Не спуская с демонёнка глаз, Хантер пригнулся, практически лёг на землю, опустился на все четыре конечности и пополз за этой троицей. Слившийся с тенью хищник в засаде. Ида, Луз и Кинг вышли из города в лес, направляясь в сторону Совиного Дома. Страж следовал за ними. Засев в ближайших кустах, он решал, как перехватить их до того, как они войдут в дом. — Мне нужен отвлекающий манёвр… — вытащив из-за пазухи своего палисмана, сообщил ему Хантер. Флэпджек, конечно, немного побаивался своего хозяина, но Страж, даже чуя магию внутри кардинала, ни за что бы его не съел. Кивнув, палисман вспорхнул из рук Стража. Подлетел и бесцеремонно начал тянуть Луз за волосы, уши и вообще всё, что попадалось под лапки. Ида отвлеклась, пытаясь помочь ученице отогнать бешеную птаху. Кинг тоже хотел подойти. За его спиной выросла фигура в чёрном плаще. Демонёнка спасла случайность — в суматохе Луз рассыпала на землю свои листочки с глифами и Кинг случайно наступил на светлый. Яркая вспышка ударила по чувствительным глазам Хантера. Сдавленно зашипев от боли, он закрылся плащом и слепо бросился наутёк. Флэпджек, поняв, что всё сорвалось, поспешил за ним. Страж отбежал на несколько сотен метров, прежде чем впечатался в дерево. Глаза горели и слезились, мальчик нещадно тёр их, скуля и рыча в агонии. Он был так близко! Так близко, но так далеко! Уняв боль, Страж повернулся к дереву спиной и сполз по стволу, сев и обняв колени. Если ему не показалось, и этот мелкий мохнатик на самом деле… Но как такое может быть? Он же такой маленький! Но, оказавшись так близко, Страж точно почуял… И что теперь делать? Хантер едва удерживал себя от того, чтобы встать, пойти в Совиный Дом и сдаться его обитателям. Страж был готов продать не только собственную душу, но и императора, лишь бы получить ещё хоть капельку этой жидкой благодати. Да и Блайт ведь говорила, что они могли бы быть на одной стороне… Ох, решения, решения…