Малиновый, синий, бордовый...

      Хантер сидел, прислонившись спиной к дереву и обняв колени, и думал, как жить дальше. Он только что вернулся из разума императора. Не то чтобы Страж чувствовал себя так уж плохо после открытия правды о себе — мальчик уже превратил себя в кровожадного монстра, и то, что он Гримволкер, лишь означало, что он был монстром всегда, просто не знал об этом. В ужасе покинуть Совиный Дом Хантера заставило другое — нахождение рядом Кинга. В последнее время мальчику всё реже удавалось напиться крови, так что он был довольно слаб. А вот жажда наброситься на кого-нибудь и осушить до последней капли, наоборот, была сильна как никогда.       Флэпджек поначалу летел за ним, но Хантер в грубой форме приказал палисману вернуться в дом. Мальчик никогда прежде не повышал на кардинала голос, но сейчас он понимал, что если не отгонит от себя Флэпа — рано или поздно жажда магии возьмёт над Хантером верх и тогда…       Подросток замотал головой, отгоняя дурные мысли, и попытался сосредоточиться на чём-нибудь приятном и желательно таком, которое не подразумевало бы распитие чьей-либо крови и магии. Поначалу не получалось, но потом Хантер вспомнил свой относительно недавний визит в Хексайд, где он якобы «искал новых рекрутов», хотя на самом деле просто думал, что ученики будут лёгкой добычей. Мальчик ещё никогда так не ошибался. Зато он встретил несколько весьма талантливых и сильных ведьм и даже стал частью команды… по крайней мере ненадолго… Да, тот день был определённо… необычным. Тогда Хантер даже смог на время забыть о своём проклятии и просто наслаждаться жизнью. В груди неприятно кольнуло, к горлу подступил ком. Так больше никогда не будет. Он ведь чудовище. Если Хантер и попытается с ними дружить — рано или поздно магия внутри их тел сведёт его с ума. И тогда они узнают, что он монстр. Монстр, которому нигде и никогда не будут рады…       От этих невесёлых мыслей его отвлекла ноющая боль в руке. Закатав рукав, мальчик осмотрел метку ковена. Это мерзкое клеймо не давало ему спокойно жить с того самого дня, как он напился крови Титана, время от времени дико краснея, гноясь и заставляя Хантера лезть на стенку. До сегодняшнего дня он терпел — он же Золотой Страж, это показатель его статуса! Но сейчас, по мере возможностей выдавив гной, мальчик в последний раз осмотрел метку. Это была магическая печать — Хантер даже видел струйки магии, ползущие под его кожей от символа по руке и выше, доходя до мозга. И у подростка была сила, способная её разрушить. Впившись клыками в метку, Хантер принялся вытягивать магию из самого себя. Он не глотал, выплёвывал кровь на землю — боялся, что метка вернётся. Процесс был долгий и болезненный — Хантер чувствовал, будто из его мозга медленно вытаскивают раскалённые иглы. Мальчик потерял много крови, зато какое облегчение накрыло его, когда всё закончилось. Выплюнув последнюю порцию, Хантер посмотрел на красно-бордовую лужу рядом с собой — метка с тихим шипением растворялась в крови. Слабо улыбнувшись, подросток откинулся на дерево и прикрыл глаза, восстанавливая дыхание. Теперь он был по-настоящему свободен. Впервые за всю свою жизнь.       Но облегчение сменилось слабостью и тогда Хантер понял, какую ошибку совершил. Он ужасно голоден, слаб и обескровлен. Как он будет охотиться в таком состоянии? Мальчик тихо, измученно застонал. Ну когда же чёрная полоса в его жизни, наконец, закончится? Наверное, когда закончится сама жизнь… — Хантер?       Парень едва заметно вздрогнул. Этот голос… Дариус? Что он здесь делает? Но мальчик не успел даже додумать все свои вопросы. Голод был слишком силён, инстинкты взяли верх над разумом. — Д… Дариус…? — чуть слышно пролепетал Хантер, едва приоткрывая губы, дабы скрыть удлинившиеся клыки. Уголок его рта дёрнулся в слабой улыбке, — как хорошо, что ты здесь… — мужчина практически подлетел к нему и уже хотел начать расспрашивать, что стряслось и кто сотворил такое с мальчиком, но Хантер перебил его, — у меня… мало времени… я должен… тебе… сказать… — Что? Я слушаю. — Чуть… чуть ближе…       Когда умирающий буквально мгновение назад подросток сильно, крепко и цепко впился в его шею, Дариус на пару секунд позабыл, как дышать. Но даже не дёрнулся. Хантер пил спешно, большими глотками, давясь и захлёбываясь, не в силах себя остановить. — Дариус, что ты тут…? — это подошли Рейн и Эбервульф. Увиденное их, мягко говоря, удивило, — Хантер?       Услышав голоса, мальчик оторвался от своей жертвы, диким, бешеным взглядом оглядел пришедших. Миг — и подросток исчез. Дариус поднялся, растирая место укуса. — Всё в порядке? — Да, да… Он… не успел выпить много…       Отбежав на приличное расстояние, Хантер наконец остановился и прислонился спиной к дереву, пытаясь удержаться на подкашивающихся ногах. Глядя на свои заметно дрожащие колени, мальчик вцепился в волосы, осознавая, что он натворил. Он раскрыл себя! Причём не кому-нибудь там — он раскрыл себя трём главам ковенов! Но коленки тряслись не только от страха. Хантер уже давно понял, что чем сильнее ведьма — тем вкуснее кровь и магия в ней. А главами ковенов становятся всё-таки не за красивые глазки… И сейчас подросток стоял, осознавая, что кровь Дариуса, по своим вкусовым качествам, заняла почётное второе место. Сразу после крови Титана.

***

      Поздняя ночь в Совином Доме. На кухне горел слабый свет. За столом сидела Ида, допивая уже третью чашку чая. Рядом с ней, на столе, беспокойно клевал какую-то булочку маленький красный кардинал. Он обитал в доме уже несколько дней, почти не спя и ежечасно порываясь найти своего хозяина. — Всё будет хорошо… — увидев, что палисман опять отвернулся от булочки и смотрит в окно, вздохнула Совиная Леди, — он сам найдётся… Ему нужно время…       Флэпджек повернулся к ней и хотел что-то чирикнуть, но тут идиллию нарушил ворвавшийся в кухню Хути. — Идааа! Смотри, кого я нашёл! Он уже несколько дней приходит сюда по ночам и убегает каждый раз, как я подхожу поздороваться, так что я решил застать его врасплооох!       С этими словами он выплюнул на пол Хантера и покинул кухню. Судя по выражению лица, мальчик приобрёл себе ещё одну психологическую травму. Поняв, что на него смотрят, подросток поднялся на ноги и попытался принять серьёзный вид. Все эти несколько дней он накапливал в себе смелость пойти и попроситься на ночлег — всё-таки, идти ему было некуда. Но каждый раз, едва завидев Хути, бросался наутёк. Сейчас же, оказавшись внутри дома, отступать было поздно. И, как назло, все подготовленные заранее фразы в один миг вылетели из головы, стоило Хантеру предстать перед Совиной Леди. Поэтому он просто молчал, отчаянно пытаясь их вспомнить. Ида тоже молчала, оглядывая исхудавшее тельце истощённого подростка — ему нужно было питаться обычной едой, помимо крови, но Хантер уже неделю благополучно об этом забывал, ибо такая еда не приносила ему удовольствия.       Тишину нарушил Флэпджек, с обеспокоенно-радостным чириканьем подлетевший к хозяину. Палисман придал ему смелости, так что Хантер смог выдавить из себя несколько слов. — Я… пришёл просить к… крова… — о которых он тут же пожалел. — Хорошо.       Мальчик уже хотел начать доказывать ей, что он может быть полезен, но, к счастью, смысл её слов дошёл до него раньше. — Ч-что? — он несколько раз удивлённо хлопнул глазками, — правда? Без… без подвоха…? — Без подвоха. — кивнула Совиная Леди, — а сейчас… — она встала и подошла к холодильнику, — тебе нужно срочно чего-нибудь перекусить! Иначе тебя скоро будет видно насквозь…