***
Разгар ожесточённой битвы. Титаны против Коллекционеров. Обе стороны несли серьёзные потери. Зазевавшийся Коллекционер попал под действие волшебного крика Титана и рухнул на землю. Не дав противнику опомниться, на него кинулось десятка два Гримволкеров. Быстрые. Ловкие. Смертоносные. Брызнула кровь, Коллекционер даже не успел вскрикнуть — мелкие, но многочисленные хищники метили в самые уязвимые места.***
Балансируя на самом краешке трона, Хантер открыл глаза. Протёр их, стараясь не вслушиваться в ритмичный, убаюкивающий стук бьющегося над головой сердца. — Эти видения слишком реалистичные, чтобы быть просто снами… — он снова закрыл глаза и посмотрел на пол, — не ты мне их посылаешь? Глубоко в земле, под полом, плавно перетекало озеро. Услышав вопрос, оно всколыхнулось, зашевелилось и приняло форму буквы «Х». — Прошу меня извинить! — распахнув дверь с ноги, излишне манерным тоном выкрикнула Ида и сделала нарочито медленный, такой же излишне манерный и даже слегка надменный, реверанс, — но я требую аудиенции у пророка! В середине реверанса она подняла голову, посмотрела на упавшего на пол от неожиданности Хантера и широко улыбнулась. — Это было… вовсе необязательно… — мальчик поднялся на ноги и встал сбоку от трона, не решившись сесть на него в присутствии Совиной Леди. — Ну, как вы тут? — Ида подошла поближе и протянула ему корзинку с едой. — Можно сказать, что никак… — признался Хантер и со вздохом продолжил, — Коллекционер силён, как никогда, а у нас до сих пор нет даже плана… и наши ряды редеют с каждым новым днём… — Не драматизируй. Да, он превратил много народу в кукол… — её маска не упавшей духом ведьмы на секунду треснула, — но, хэй, не убил же? Да и Кинг передал, что у него всё под контролем. Он найдёт способ убедить Коллекционера всех расколдовать… я уверена. Хантер был поражён её стойкостью. Совиная Леди, по сути, в одиночку поддерживала моральный настрой уцелевших, не позволяла упасть духом ни им, ни себе, даже несмотря на то, что и мир вокруг, и её личный мирок горели синим пламенем и разваливались на части. И, когда Ида, закончив свой визит, уже покидала замок, глядя ей в след, мальчик понял, что больше не может сидеть сложа руки.***
Хантер приближался к Черепу. Из земли то тут, то там пробивались крохотные синие фонтанчики, всеми силами привлекая его внимание. — Не пытайся меня остановить! — мальчишка упрямо проходил мимо, — вы все твердите про то, что всё можно решить мирно… — он резко повернулся к очередному фонтанчику и, не подавляя злости, прорычал, — ты пытался, даже запер одного из них, чтоб защитить — и чем это закончилось?! Погляди, что это мерзкое отродье сделало с тобой! — не отворачиваясь от фонтанчика, Хантер махнул рукой в сторону Черепа, — что оно делает с нами! С каждым днём всё больше и больше наших превращаются в грёбаных кукол! На какой мир ты надеешься…? — он снова отвернулся и пошёл дальше, — я устал сидеть и раздавать пустые обещания… Пора избавиться от угрозы…***
Ида приземлилась недалеко от поселения уцелевших. И только она хотела перевоплотиться из гарпии, как из-под земли рядом с ней забил крохотный синий фонтанчик. — Хм? О, хэй! Привет, здоровяк! В чём дело? Кровь неуклюже растеклась по земле, с трудом приняв вид кривой стрелки. Стрелки, что указывала в сторону Черепа. Рядом пробилась ещё одна синяя лужица, приняв вид восклицательного знака. Совиная Леди вновь расправила крылья.***
По пустынным коридорам замка Коллекционера спешно кралась тень. Магия вокруг не нравилась Хантеру. Она была противная, мерзкая даже. Такая же мерзкая, как когда-то была метка ковена на его руке. Нырнув за очередной угол и ещё сильнее прижавшись к стене, Гримволкер прислушался. — Ой, я, кажется, оставил Франсуа в другой комнате. Ты иди, я тебя догоню! Хантер проводил его взглядом. Кинг ушёл передать очередное послание. Отлично. Времени более чем достаточно. Покрался за беззаботно крутящимся в воздухе Коллекционером. Всё ближе. И ближе. И ближе. — Хм? — почувствовав что-то, Коллекционер обернулся, но никого не увидел, — Кинг? Краем глаза звёздный мальчик заметил какое-то тёмное пятно. Слишком большое, чтобы быть Кингом. Прежде чем он успел повернуться, пятно с утробным рыком кинулось на него, повалив и зажав в уголке между полом и стеной. В тишине замка раздался детский крик. Хантер метил в шею, но Коллекционер закрылся руками. Удар! Ида сбила Гримволкера с его добычи, прервав кровавое пиршество. Однако цапнувший Коллекционера чуть выше запястья Хантер не собирался разжимать челюсти так просто и практически отодрал от него кусок. На пол полилась необычная, сине-фиолетовая, будто жидкий космос, кровь. Оказавшийся между мальчишкой и гарпией Гримволкер поднялся на ноги, сплюнул противную Коллекционерскую кровь, утёр губы кулаком и, негромко зарычав, уставился на помешавшую ему Совиную Леди. Взглянув ему в глаза, Ида почувствовала холодок по коже — на неё смотрели две кровавые луны, дикие, движимые лишь инстинктами. Она ещё никогда не видела подростка таким озверевшим. В коридоре показался Кинг. Все разом повернули к нему головы. Поняв, что вокруг становится слишком людно, Гримволкер рванул к Коллекционеру, дабы побыстрее закончить начатое. — Бегите! — крикнула Совиная Леди, метнувшись следом и вновь сцепившись с хищником. Дважды повторять не пришлось. Кинг подбежал к Коллекционеру, сорвал с головы чепчик и кое-как перевязал изуродованную руку друга. — Кинг…? — раненый шевелил здоровой рукой, но ничего не происходило, — почему я не могу колдовать…? Он выглядел потерянным. И очень бледным. И юному Титану казалось, что с каждой секундой он становится только бледнее. — Пойдём. — Кинг помог ему подняться, — давай, скорее! А рядом шла ожесточённая борьба. Ида заломила хищнику руки, оказавшись у него за спиной, но противник извивался, как уж на сковородке, так что гарпия решила чуть его придушить, надеясь, что это поубавит его пыл. Это было её ошибкой. Гримволкер тут же вцепился в подставленное предплечье, за что тут же получил кулаком повыше виска, зато освободил руки, с двух локтей дал противнице в живот и вывернулся из хватки. Схватившись за укушенное предплечье, Совиная Леди собрала оставшиеся силы, расправила крылья и преградила коридор, по которому сбежали Кинг с Коллекционером, собой. — С дороги… — злобно прошипел Хантер. — Да что с тобой такое?! Он же ещё ребёнок! — Я Гримволкер. Титаны создавали нас, как оружие против Коллекционеров. Это мой долг. И я бы уже давно его исполнил, не путайся вы у меня под ногами! — Хантер, это не ты! Приди в себя! Успокойся! — Я успокоюсь, когда перегрызу этому тварёнышу глотку! Прыжком подскочив к Иде, Гримволкер сбил её с ног и бросился дальше по коридору. Всё вокруг было пропитано магией Коллекционера и найти его в такой обстановке было весьма проблематично. Но Хантер уверенно шёл по следу. Ибо кто в таком случае был виден, как на ладони? Титан.***
Захлопнув очередную дверь и привалившись к ней спиной, Кинг с Коллекционером позволили себе чуть передохнуть. — Не закрывай глаза! — видя, что раненый уже начинает клевать носом, юный Титан огляделся, надеясь найти что-нибудь полезное. И вдруг понял, что они находятся недалеко от комнаты с куклами, — туда! Пойдём, осталось немного… Даже с помощью Кинга, Коллекционер едва смог подняться. Тряпка на его ране уже пропиталась кровью, капельки цвета космоса потихоньку капали на пол. Замок ощутимо содрогнулся — без постоянной поддержки магией Коллекционера его заклинания постепенно рассеивались. Кинг нервно сглотнул. Нужно было как-то покинуть замок, иначе их ожидало неприятное падение с огромной высоты. Добравшись до комнаты с куклами, они увидели, что некоторые из её обитателей уже вернули себе свой прежний облик. Завидев Коллекционера, они поначалу испугались, но всего на секунду. — Тут есть целитель? — привлёк к себе внимание Кинг.***
Ида вышла из домика и прислонилась к стене. Глубоко вдохнула прохладный ночной воздух. Ей наконец удалось уложить Кинга с Коллекционером спать. Жители островов всё же не оставили дитя звёзд без помощи, так что теперь его жизни ничего не угрожало. Ну, почти. Совиная Леди вгляделась в темноту леса. Среди деревьев и кустов светились две кровавые луны. Миг, шелест ветра — и всё исчезло. Ида недовольно поморщилась и зашла обратно в домик. Хищник всё ещё на охоте.***
Коллекционер сделал шаг вперёд и медленно поднялся на пару метров над землёй. Глянул на руку, на которой теперь красовался огромный шрам, вздохнул, размял пальцы и поднял руки к небу. Сосредоточился. Тяжело. Ломать — не строить. Строить — не ломать. Ведьмы и демоны столпились вокруг, затаив дыхание. На горизонте зашевелился, восстанавливаясь, Череп. Кипящие Острова возвращали свой прежний облик. Закончив, Коллекционер обессиленно опустился обратно на землю. — Отличная работа, малой… — Ида подошла поближе. Мальчик улыбнулся, — ты молодец. — Надеюсь, он больше на меня не сердится… Хантер наблюдал за ними с расстояния. Он был спокоен. Охотничьи инстинкты, наконец, отступили. Однако Гримволкер прекрасно понимал — одно неверное движение со стороны Коллекционера, и они вновь дадут о себе знать. Но не сейчас. Сейчас он уйдёт. Всё же монстру нигде и никогда не будут рады…