Ученик дракона. Книга первая. Изгнанник

      Ощущения времени не было. Сколько он уже бредёт по узкой тропинке в окружении непроглядного тумана? Пять часов или пять лет? Побег удался, определенно. Знать бы ещё, куда его занесло?       Джерет, бывший владыка Темнолунных холмов, тяжело вздохнул. Терять власть неприятно, но потерять себя — гораздо хуже. Так что, демоны с ним, с королевством, с таким трудом в своё время завоёванным. Жизнь и рассудок дороже. Хотя нет, демоны в Темнолунные холмы не сунутся, пока там эта трижды проклятая тварь.       Джерет зябко передернул плечами. Почти сто лет он благополучно правил фэйри, даже не подозревая, что глубоко под Темнолунными холмами скрывается чужой разум — злой и непостижимый. Что разбудило тварь? Почему она напала именно в эту ночь? Удар был ошеломляющим. Всё, что успел Джерет — это рвануть, не раздумывая, дверь — куда угодно, лишь бы подальше от сминающей сознание ярости.       Находить пути между мирами король умел, как любой фэйри, пусть даже полукровка. Но до сих пор он путешествовал лишь в пределах трёх соседних миров и каждое перемещение тщательно высчитывал, чтобы не оказаться в Междумирье — опасной зоне, куда благоразумные маги не суются, ибо слишком велик риск заблудиться. Нет, это действительно обидно — с перепугу оказаться неизвестно где, причём босиком, в наспех наброшенном поверх ночной сорочки плаще-оборотне и потеряв изрядный запас силы.       Джерет попытался создать блуждающий огонек — осветить туман впереди. Слабенькая вспышка даже кончики пальцев не согрела. Полный пшик... Не зря ходили слухи, что в Междумирье магия не срабатывает. А у него, к тому же, что-то странное творилось с памятью, ни одно серьезное заклинание не приходило на ум. Сильно тварь его приложила! У Джерета имелись подозрения насчет её природы, но пока что он предпочитал не думать об этом. Более насущной была проблема собственной судьбы. Он обернулся. Тропинка позади исчезала, съедаемая туманом. От этого стало весьма неуютно. Не то чтобы Джерет хотел вернуться, но оказаться посреди ничего тоже не улыбалось.       Откуда-то прилетевший ветерок взъерошил волосы. Впереди развиднелось, показались смутные силуэты домов. Джерет заторопился, почти бегом выскочил из тумана и оказался на городской улице. Глубоко вдохнул вечерний воздух и улыбнулся, уловив слабый металлический привкус магии. Не спеша пошёл по булыжной мостовой, стараясь держаться в тени высоких — в три-четыре этажа — каменных домов. В желудке разгорался зверский голод. А ведь новую жизнь придётся начинать с нуля, без единой монеты!       Мимо проехала лёгкая карета. Лошадь фыркнула, покосившись в его сторону. Местная цивилизация всё больше напоминала знакомый Средний мир людей. Интересно, что здесь предпочитают — магию или технологию?       Джерет плотнее запахнул плащ. Он любил тепло, а здешняя ночь оказалась прохладной. На улицах, слабо освещенных фонарями, прохожие встречались редко. Джерет прислушался к незнакомой напевной речи. Потёр виски, судорожно вспоминая универсальное лингвистическое заклинание, позволяющее понимать любой язык. Память продолжала играть в прятки. Чтобы не отвлекаться, Джерет свернул в тёмный переулок. Здесь росло могучее, в три обхвата, дерево, формой листьев отдаленно смахивающее на ясень. Джерет прислонился с стволу, сосредоточился и пробормотал наконец-то всплывшие в памяти слова. И тут же вздрогнул от окрика:       — Эй, ты! А ну-ка иди сюда!       Из глубины переулка появились четверо. Все — люди, причем без малейшей искры магии. Все в темных плащах, на сжатых кулаках поблескивают кастеты.       — Эльф?! Посреди города? — Один из бандитов достал из-за пояса длинный нож. — Совсем обнаглели, суки. Да ты знаешь, чё мы с тобой щас сделаем?       Джерет догадывался. Как всегда в момент опасности руки сработали сами собой. Огненные шары врезались в тела незадачливых грабителей и бесшумно взорвались. Джерет отряхнул ладони и, брезгливо подобрав край плаща, наклонился над обугленными трупами. Одежда и обувь не помешают. Ходить босиком по булыжной мостовой слишком холодно и неудобно.       Снимать окровавленные куртки, а тем более штаны, он не стал, ограничившись плащом и сапогами — теми что выглядели поновее. Сняли, небось, с кого-нибудь. Свой плащ, сотканный из ветра и птичьих перьев, Джерет аккуратно свернул и сунул подмышку. Ещё пригодится. Содрогнувшись от отвращения, завернулся в шерстяной кусок ткани, пропахший пивом и потом. Ничего, это временно. Подобрал ножи, повертел в руках, выбрал один, получше. Пришлось ещё и пояс позаимствовать. Джерет поглубже натянул капюшон. Похоже, эльфов здесь не жалуют. Вполне разумно, если подумать. Джерет и сам не любил вспоминать о своём родстве с не самыми приятными существами из Дивного народа. А здесь это проклятое родство, судя по всему, способно сильно испортить жизнь. С другой стороны, радует, что эльфы здесь известны. Стало быть, не так уж далеко его забросило.       Джерет выбрался из переулка с другой стороны и заметил на противоположной стороне улицы светящуюся вывеску: «Всё для начинающего мага. Недорого. Без гарантии». Поколебавшись, он толкнул обшарпанную дверь и вошел в полутемную лавочку. Стены тесного помещения были от пола до потолка заняты полками. Что именно на них стоит, Джерет разглядывать не стал. Гораздо больше его заинтересовал продавец, дремавший за абсолютно чистым прилавком. Такого существа Джерету не приходилось видеть. Больше всего лавочник напоминал шимпанзе, но с длинными рыжими волосами, заплетёнными в четыре косы. Добротная, окрашенная в яркие оттенки красного цвета, одежда обтягивала приземистую, мускулистую фигуру. Заслышав стук каблуков, он поднял голову и уставился на Джерета неожиданно большими, блестящими глазами.       — Добрый вечер, господин... — он запнулся и продолжил уже другим, гораздо менее дружеским тоном. — Эльф? Чего тебе здесь нужно? Краденое не принимаю.       Джерет опешил. А продавец-то не прост. Рассмотреть лицо под капюшоном он не мог. Стало быть, либо чует, либо обладает какими-то магическими возможностями. Джерет молча положил на прилавок свой плащ. Продавец ощупал необычную ткань, подул на лёгкие пёрышки, хмыкнул, достал из кармана очки, надел, ещё раз осмотрел и даже обнюхал плащ.       — Откуда?       — Издалека. — Джерет вздохнул. Расставаться с плащом не хотелось. — Это не краденое, не беспокойся. Просто мне срочно нужны деньги.       — Оно и видно, — оскалился в усмешке лавочник. — Тридцать ун.       Джерет понятия не имел, сколько это, но уверенно потребовал:       — Двести.       — С ума сошел?! — Обезьяноподобное существо даже подскочило от возмущения. — Девяносто.       — Двести, — непреклонно повторил Джерет. — Плащ уникальный. Подобного ему в этом мире нет.       К его удивлению лавочник не стал больше торговаться. Он с минуту о чём-то напряжённо размышлял, потом горестно вздохнул.       — Да ты сам посуди, откуда у бедного лавочника такие деньжищи? Половину дам, а за второй половиной завтра приходи.       — Нет. — Джерет не собирался попадаться в эту детскую ловушку. — Всю сумму сейчас. Или я найду другого покупателя.       Лавочник зло зыркнул на него, буркнул что-то неразборчивое и косолапо утопал за занавеску позади прилавка. Почти сразу вернулся с небольшим кожаным мешочком. Высыпал на прилавок кучку серебряных монет разного номинала.       Так это даже не золотом? Джерет заколебался, не попытать ли удачи в другом месте, но решил не рисковать. К тому же, неизвестно, как высоко здесь ценится серебро. Он быстро пересчитал монеты и ссыпал обратно в кошель. Молча кивнул и прогулочной походкой вышел из лавки.       Лавочник проводил посетителя тяжёлым взглядом, потом достал из-под прилавка большой стеклянный шар. Постучал по нему, потряс, с чувством выругался, помянув эльфов, и с силой шарахнул об прилавок. Яркая вспышка на миг осветила всю лавочку. Потом из шара послышался недовольный мужской голос:       — Ну, что у тебя опять стряслось, Муш?       — Вам стоит взглянуть, господин, — продавец заискивающе улыбнулся. — Это действительно достойно вашего внимания.       ***       Возмущённо бурчащий желудок вступил в заговор с носом и ногами, которые привели Джерета к таверне. Несущиеся из распахнутых дверей запахи притягивали сильнее приворота, но Джерет не спешил выходить на свет. Над дверью предупреждающе мигала вывеска, гласящая: «Магия запрещена. За нарушение запрета — смерть на месте».       Жестокие здесь порядки. Джерет усилием воли усмирил протестующий желудок. Уж лучше поголодать, чем оказаться испепелённым. Сначала нужно разобраться, на каком положении в этом мире маги, и в каких местах допустимо их присутствие.       В трактир входили не только люди. Джерет заметил несколько обезьяноподобных существ. С людьми они общались на равных. Эльфов видно не было. Джерет вздохнул и побрёл дальше по улице.       — Господин, купите пирожок! — Его догнал лохматый мальчишка в холщовом переднике и с лотком дымящихся пирожков. Должно быть, выбежал из трактира.       Джерет сглотнул слюну.       — С чем пироги?       — Я яблоками, с филенисом, с изюмом, с травками, — зачастил мальчишка. — Давай по одному каждого. — Джерет понятия не имел, что такое филенис, и каковы местные травки на вкус, но пахли пироги аппетитно. Он достал из кошелька серебряную монетку.       — Ой, господин, а помельче не будет? У меня сдачи не наберётся! — Мальчишка сноровисто набил пирогами пакет, свернутый из большого листа какого-то растения, похожего на лопух.       — Оставь себе. — Джерет надкусил первый попавшийся пирог и одобрительно замычал. — И подскажи, где у вас в городе гостиница поприличнее?       — Так идите прямо до перекрестка, — мальчишка ткнул пальцем. — Там повернёте направо, потом ещё раз направо. И будет вам гостиница «Голова эльфа», не пропустите. Джерет кивнул и направился в указанном направлении. Название гостиницы наводило на неприятные размышления. Может, здесь идет война с эльфами? Или недавно закончилась? В любом случае, следует срочно выбираться из города. При свете дня свою внешность скрывать будет сложнее.       До гостиницы Джерет всё-таки дошел. Постоял несколько минут, разглядывая вывеску. Голова была настоящая, законсервированная магическим способом и подвешенная на крюк за белоснежные длинные волосы. Если все местные эльфы такие, то они явно меньше ростом, чем в его родном мире. Но черты лица — с острыми скулами, резким изломом бровей и раскосыми глазами — весьма похожи. Хорошо хоть волосы у него другие — вьющиеся и рыжеватые. Можно, конечно, наложить на себя личину. Но что если у них не только в трактирах магия под запретом? Да и долго ли удержится личина? Огненная магия отняла последние силы, остались сущие крохи — на пару заклинаний.       — Помощь не требуется? — мягкий вкрадчивый голос отвлек его от размышлений. Джерет обернулся. В трех шагах от него стоял высокий мужчина, одетый в богатую, черную с серебром одежду. Красивое, породистое лицо. Тёмные волнистые волосы до плеч. Светло-зеленые глаза смотрят с пристальным прищуром. Оружия на широком кожаном поясе не было. Как он умудрился подойти совершенно неслышно?       Джерет смял опустевший кулек, мельком порадовавшись, что успел съесть все пироги. Он подобрался, как перед прыжком. От мужчины слабо пахло кровью, но он не ранен и для мясника слишком изящно выглядит. Лекарь? Едва ли.       — Я похож на человека, которому требуется помощь?       — На человека — нет. — Незнакомец широко улыбнулся. В свете фонаря блеснули острые клыки. — Как твое имя? И как у тебя оказался тот пушистый плащ?       Ах, вот оно что... Быстро же его нашли. Джерет снова принюхался. Клыки наводили на мысли о вампирах, но запах смерти, характерный для нежити, не чувствовался.       — Кто ты?       — А ты смелый парень, как я погляжу. Смелость я уважаю, но только до тех пор, пока она не переходит в наглость.       Он махнул рукой. Из теней бесшумно выступили двое — юноша и девушка. Оба светловолосые, с пронзительно-зелеными глазами. Джерет быстро глянул по сторонам, но больше никого не заметил.       — Я нездешний, — он тщательно подбирал слова. — И в городе не задержусь. Так что давайте разойдемся мирно, и тогда никто не пострадает.       — Мастер, можно мы ему объясним, как глубоко он заблуждается, не отвечая на вопросы? — спросила девушка.       — И пусть подберёт мусор, — парень указал на брошенный кулек. — У нас чистый город.       Джерет улыбнулся ему и щёлкнул пальцами. Мятый кулёк съёжился и с тихим шорохом рассыпался в пепел. Джерет растер его сапогом.       — Так лучше?       Парень прищурился. Особо впечатленным он не выглядел.       — Предъяви лицензию на право творить магию!       — У меня нет лицензии. — Джерет отступил к крыльцу гостиницы. — Но я не замышляю ничего дурного против вашего города, клянусь. Просто дайте мне уйти.       — Стой на месте, — приказал тот, кого назвали мастером, — пока ещё можешь стоять.       Он сложил ладони в жесте, напоминающем молитвенный. Пальцы у него были длинные, с безупречным маникюром. Грубые кованые перстни на них смотрелись неуместно.       — Отвечай правду и ничего кроме правды. Кто ты, из какой резервации сбежал и зачем явился в город?       Резервация? Джерет знал это слово. Так вот, оказывается, на каком положении в этом мире эльфы!       — Это сложно объяснить.       — Постарайся. Ради своего здоровья.       — Я издалека. — Джерет догадывался, что на него как-то воздействуют. Но что это за магия, не понимал. По крайней мере, она не мешала ему. — В город попал случайно. Плащ принадлежал мне.       Про себя он лихорадочно перебирал варианты возможных действий. На полноценное боевое заклинание, даже если он его вспомнит, сил не хватит. А учитывая, как уверенно ведут себя эти трое, у них в арсенале имеется что-то серьёзное. Придётся убегать.       — Последний раз предлагаю разойтись по-хорошему. — Он подбросил на ладони кошелёк. — Здесь не много, но в качестве компенсации за беспокойство, полагаю, хватит.       — Взятка королевскому советнику карается смертной казнью, — пропела девушка и поплыла к нему — по воздуху, не касаясь булыжников мостовой.       — Ах да, забыл представиться, — мужчина чуть склонил голову. — Лайонел Доминик Эшли, мастер вампиров и королевский советник по безопасности.       — Польщен знакомством. — Джерет вернул кошелек в карман плаща. Краем глаза он следил за приближающейся девушкой. Парень тоже взлетел, но оставался на месте. — Приношу свои извинения за неуместное предложение. Может быть, мы продолжим беседу в более уютном месте? В пыточной камере, к примеру?       Эшли удивлённо поднял бровь.       — Мне нравится твое чувство юмора. Сам пойдёшь или волочь придётся?       Джерет сделал одновременно шаг вперед и назад. Иллюзии были его врожденной способностью, ни разу не подводившей, даже при полном истощении силы. Для вампиров он сейчас покорно шёл им навстречу, подняв руки. А сам Джерет невидимкой скользнул за угол гостиницы и побежал, в порыве вдохновения рифмуя первые пришедшие на ум обрывки заклинаний невидимости. Память отказывалась работать в полную силу, но импровизации ему обычно удавались. Ещё раз свернув, он замер, прижавшись к стене — в неглубокой нише, рядом с заколоченной дверью.       Там, откуда он прибежал, раздавались переливчатые свистки. Какой продвинутый город, у них и полиция имеется! Интересно, маги тоже служат закону? Или только эти странные вампиры?       Мимо пробежал, погромыхивая доспехами, отряд из трёх вооруженных людей с фонарями. Нишу залил свет. Джерет зажмурился и задержал дыхание. Так было легче удерживать невидимость.       Стражники вертели головами, осматривая каждое крыльцо, но беглеца не заметили. Он поднял глаза. Над улицей между домами летели двое. Вампиры чуют человеческую кровь за милю. Но ведь он — не человек...       Хвала всем богам, не почуяли! Джерет позволил себе снова задышать. Итак, в этом мире обитают, как минимум, четыре вида разумных существ. И эльфы находятся в самом низу пищевой цепочки. Оказаться в роли изгоя и беглеца было досадно до слёз. Джерет побрёл по улицами наугад, постоянно меняя направление и старательно избегая патрулей. Заклинание невидимости будет работать от силы час. Потом ослабеет, и его смогут найти по следам. Нужно срочно искать убежище.       Чужие сапоги всё ощутимее натирали ноги. Джерет завертел головой, осматривая улицу. Может, где-нибудь найдется солома? Но мостовая была чисто выметенной. Только у одного крыльца что-то блеснуло между булыжниками. Джерет подобрал простенькую бронзовую шпильку для волос. Задумчиво повертел в пальцах и приколол на плащ. В дни бурной молодости ему случалось использовать такие штучки для взлома замков. Теперь бы выбраться на окраину города…       Ориентируясь на запах деревьев и травы, Джерет вскоре оказался в богатом районе, где особняки едва виднелись среди пышных садов. Один из домов показался ему заброшенным. Джерет перескочил через решётку ограды, отметив, что охранное заклинание на него не сработало. Отлично, это собьёт погоню со следа.       Вскрыть замок с первого раза не удалось. Добротное порождение магии и механики не поддалось наспех сделанной отмычке. Зашипев сквозь зубы, Джерет выронил раскалившуюся шпильку и облизнул обожжённые пальцы. Ладно, пойдём другим путем.       Он присел на нижнюю ступеньку крыльца и тихо запел. Раз уж оказался в беде по вине эльфийского наследства, пусть оно же и выручает.       Тонкая плеть вьюнка выползла из декоративных кустов и потянулась к Джерету. Он мягко направил её в замок. На растение защитная магия не среагировала, и через пару минут кропотливой работы замок щёлкнул. Джерет отбросил плеть вьюнка подальше в кусты и проскользнул в дверь. Замер в прихожей, глубоко вдыхая затхлый воздух. В доме довольно давно никто не жил. Джерет поднялся по лестнице на верхний этаж, выбрал одну из спален. Постель была сырая, простыни пахли мышами. Джерет поморщился и сел в кресло с кожаной обивкой. Сбросил сапоги и укрылся плащом. Спать хотелось до умопомрачения, но он преодолел себя и сначала отправил к входной двери небольшую иллюзию. Того, кто попытается войти, ждет весьма неприятный сюрприз. На этом силы закончились окончательно, и Джерет провалился в сон.       Проснулся он ранним утром. Сквозь опущенные пыльные шторы в комнату проникал слабый свет. Джерет прислушался к себе. Во сне его силы обычно восстанавливались полностью. Но в этот раз что-то было определённо не в порядке. Должно быть, запасы магии в этом мире не столь велики, чтобы черпать её из воздуха. Для полного восстановления придётся искать источник, иначе нечего и мечтать выбраться из этого мира. Вот только, куда выбираться? Он заглянул в щёлку между шторами. Дом окружал порядком запущенный парк. Между деревьями тянулись полосы тумана. Джерет аккуратно приоткрыл раму и принюхался к свежему ветру. Откуда-то слева тянуло магией. Странно, вчера он ничего подохожего не ощущал. Из-за усталости, что-ли?       Джерет с тоской посмотрел на сапоги. Со слабой надеждой обыскал шкафы, но никакой одежды не обнаружил. Подумав, стащил с постели простыню, ножом разрезал на полосы и обмотал ноги. Теперь сапоги сидели плотно и почти не натирали. Закутавшись в плащ, Джерет вышел из дома и нырнул в туман.