Отсветы Далёких Лет

Эту часть истории Влад в общих чертах знал. Некоторые детали, касающиеся Терры, он забыл за ненадобностью, но прочитал с удовольствием. Ротмистр откинулся на спинку дивана и глянул в окно. Среди шлейфов снежной пыли, поднятой поездом, виднелся маленький городок под снежными шапками на домиках, цепочка фонариков, большая школа традиционного цвета светлой корочки с белыми рамами восьмиугольных окошек. Состав поднимался на невысокое плоскогорье Надежда, отделявшее Светломорье от мёртвой безводной котловины Рассухи. Дама в синем, похоже, дремала. Чуть слышно пробивался через недорогие наушники ирланд-фолк. Глухо гремели колёса поезда и заунывно пропел тифон локомотива. Линия нырнула в ярко-сиреневый хвойный лес под белым снегом. Это было синь-дерево, такое же, на каком Стаховы нажили капитал. Владислав вернулся к чтению. Следующий раздел посвятили бродяжкам. Это уже ближе к теме. Вскоре после заселения и освоения западных пределов Рубида, а конкретно 22-го августа 2235-го года, хуторянин Валерий Кавалеров пахал на тракторе своё поле. Хутор Кавалерова стоял на пологом холме, внизу проходило шоссе, вдоль которого рос местный кустарник, названный колонистами «бука» из-за колючек и шарообразных кустов. Между шоссе и полем находились ещё три участка, засаженные свёклой, картошкой и пшеницей. Кавалеров намеревался засеять верхнее поле озимой рожью. Около полудня хуторянин остановил трактор, немного прошёлся туда-сюда, разминая кости, и присел на тёплую землю у колеса — перекусить. В какой-то момент Кавалеров почувствовал чьё-то присутствие, поднял голову и увидел, как из зарослей буки выходят три странных маленьких существа. Они шли мягко, пружиняще, как будто их ноги были упруги. «С подскоком шли, будто танцевали», — рассказывал потом фермер. Существа были одеты в аккуратные плащи с капюшонами. Из капюшонов чуть торчали длинные морды, похожие на собачьи. Оробевший Кавалеров достал из тракторного ЗИПа монокуляр, желая рассмотреть гостей поближе. Расстояние между ним и пришельцами было около километра. «Ноль девять версты», — машинально отметил про себя Влад. В монокуляре стало видно, что незваные гости ростом около полутора метров, если судить по высоте пшеницы, что плащи их сшиты из шкуры неизвестного зверя с шерстяными вязаными вставками. На ноги с длинной «собачьей» пяткой натянуто нечто вроде кожаных сапожек, а у двоих справа есть перевязи, на которых висят маленькие топорики. Безоружное существо наклонилось и вытащило картофелину. Ловко очистив её когтями от земли, пришелец сунул клубень в рот и тут же выплюнул. Затем он попробовал на зуб зёрна пшеницы и отверг их. Существа повернулись и пошли вниз, не обращая никакого внимания на дрожащего от страха хозяина поля. В этот момент по грунтовому шоссе промчался грузовик. Звук мотора напугал малышей, они кинулись в буку, а затем, когда машина скрылась из виду, перебежали дорогу и нырнули в рощицу оранжевых деревьев. Кавалеров позвонил главе общины и рассказал о странном явлении. Пастор приехал вместе с урядником, осмотрел поле, надкушенную картофелину, следы на обочине и молча возвёл руки к небесам. Урядник был настроен более практично. Не разорили? Нет. Не тронули? Нет. Не угрожали? Нет. Так чего город-то городить? Судя по всему, ребята незлобливые. А что нелюди, так землянам уже семь инопланетных рас ведомы. Видать, восьмая объявилась. Приехали поглядеть, как добрые люди живут, заплутали, проголодались, вот и зашли. Что до оружия, так мало ли кому оно положено по форме или обычаям! Места-то им незнакомые, так что с того? Инструмент, опять же, для изучения нужен иной раз. Короче, лезть в леса уряднику страсть не хотелось. Пастор прочитал молитву, благословил Валерия на дальнейший труд и отбыл. Вечером того же дня троица малышей объявилась возле сада, принадлежащего семье Оскудиновых. Вот тут мелочь порезвилась — им по вкусу пришлись и груши, и черешня, и круси — местные плоды, годившиеся землянам в пищу. Крусь похож на французский рогалик-круассан, откуда и название. Круглый маленький полумесяц зеленовато-сизого цвета содержит приятный в жару кисловатый густой сок, а мякоть успешно заменяет не прижившиеся на Альмараке ананасы. Татьяна и Услада Оскудиновы бросились на воришек с граблями и дубинкой, не вдаваясь в подробности внешнего вида. Бродяжки разбежались, а наутро Оскудиновы обнаружили изломанный водяной насос, который резали инструментом типа ножовки, пробитые в нескольких местах трубы поливной системы, порезы на плодовых деревьях и кучу мерзко воняющего дерьма на крыльце дома. Оскудинов-старший (имени не упоминалось) вызвал полицию. Пока урядник Перекупенко спешил к месту происшествия, семья осмотрела хозяйство и выяснилось, что оба автомобиля — семейный вэн и грузовик — испорчены. Под капоты залили что-то вроде кислоты, разъевшей металлические части двигателей. На этот раз полицейский вызвал сыскной отряд с учёным псом. Овчарка честно ткнулась в продолговатый след и… не взяла его. Пошли по следам, отпечатавшимся в пыли, прошли около трёх километров и упёрлись в лес, где следы терялись. Задействовав авиетки, полиция обнаружила двенадцать групп в три или пять особей, шедших в разных направлениях. Ареал же поиска составил круг диаметром семьдесят километров. Надежду залихорадило. Одни фермеры решили откупиться и выставили на краю полей корзинки с фруктами, другие расчехлили ружья и срубили на деревьях засидки. Полиция попыталась взять маленькую группу бродяжек живьём, но те, как оказалось, бегают куда быстрей человека, умело используют рельеф местности и заросли. Собака догнала одно существо, то повернулось, вытянуло из рукава трёхпалую руку — кинолог замер на месте, испугавшись за добермана — и ласково погладило злющего пса, прошелестев что-то невнятное. Доберман, имевший заслуженную славу опасного идиота, сел, вывесил язык и задёргал обрубком хвоста. Беглец нырнул в кусты, а пёс завалился в траву и принялся играть, как в детстве. Собакена отвезли в питомник, по дороге он всех вылизал, и впоследствии выяснилось, что пёс к дальнейшей работе негоден — вся агрессия вылетела к чертям собачьим. Полицейские оробели. Собаке явно провели глубокую реблокировку сознания. А если ЭТО и человека так может? Мама!!! Мама явилась в лице исследовательской группы биоников из Института Рубида (Университет появился позже). Фермеров уговорили спрятать ружья подальше, закупили лакомства и развесили их в корзинках по обочинам дорог. Засидки пригодились, но можно было и просто в машинах сидеть. Бродяжки боялись движущегося транспорта, а на человека и стоящую машину не реагировали. Людопсы, как их окрестили протестанты, за осень отведали и выпечку (понравилась, особенно ржаная и свежая), и разные виды фруктов (пришлись по вкусу не все), и мясо (варёное — да, жареное — фу! сырое — на ура, да если ещё с кружочком помидорчика, да яичком разбитым обмазать… м-м-м!), и молочку (однозначно нет), и даже дорогущий земной шоколад (тьфу, что за дрянь!). Не всё было гладко. В середине сентября колонист Ляшко выстрелил в появившегося на пороге дома бродяжку. Бедолагу отбросило метров за двадцать, а колонист выскочил на крыльцо и получил топором в лоб — людопсы в одиночку не шлялись. Позже жители селения Благая Весть видели группу из трёх существ, которые несли тело четвёртого. В стороне шёл пятый, сжимая в руке что-то тяжёлое. Бродяжки ушли на восток и растворились в лесах. На дворе нашли сгустки синего желе, взяли образцы и выяснили, что это аналог крови. Сворачивалась она медленней людской, поскольку содержала меньше железа. Постепенно выяснилось следующее: 1. Бродяжка существо мирное. К людям они не подходят ближе восьми метров. Первыми не нападают. Но умеют защищаться и мстить тому, кто их испугал или причинил вред. 2. Бродяжка существо разумное и даже весьма. Умеет шить одежду, обрабатывать металлы, шерсть и кожу. Изготавливает и использует различные инструменты. Знаком с понятием «кулинария» и имеет некоторые приличия, от людских, конечно, отличающиеся. Спокойно и даже привычно использует посуду и столовые приборы в виде ножа и вилки. 3. Бродяжки любят некоторые фрукты и овощи, хлеб ржаной, сырые яйца, варёное и сырое мясо (баранину и свинину), простую и сахарную свёклу. 4. У бродяжек отвращение к чётным числам. Группа всегда состоит из нечётного числа особей, вещей каждый носит нечётное число, даже тех самых чулков, которые первым заметил Кавалеров, на самом деле три — третий охватывает хвост, наподобие кенгуриного. Кстати, хвостом бродяжка может нанести удар, погладить, почесаться, оттолкнуться в прыжке и даже полусидеть на нём, хотя обычно они предпочитают присесть на холмик или толстую ограду, предмет и т.д. 5. Наблюдение №4 подсказывает, что бродяжки знают приспособления для создания комфорта, проще говоря, некий аналог мебели. 6. Бродяжки замечательно ладят с любым животным, независимо от его вида, размеров, характера и породы. 7. Бродяжкам известны основы товарных операций — за особо вкусное или сервированное угощение они оставляли в корзинах и коробках простенькие поделки в виде янтарных бус на шерстяной верёвочке, каменного ножа и железного инструмента, похожего на серп. 8. Бродяжки несомненно обладают псионическим даром. В конце октября произошёл ещё один случай, который окончательно расставил точки над i. Шофёр-дальнобойщик Демьян Попов (тогда на Рубиде железнодорожное строительство только начиналось, действовала всего одна линия — от исчезнувшего в Катастрофе 2295-го года порта Удобная Бухта до Ассольска) принял в общине Милосердной Девы Марии груз сахарной свёклы назначением в порт Отрада. Из Отрады сухогруз должен был доставить свёклу на сахарный завод «Общество Свириденко» в Юланде. Автопоезд Попова состоял из непосредственно грузовика «Иртыш» и пяти прицепов, два из которых были моторные. Ближе к вечеру погрузка была закончена, и машина отправилась на юг. Автопоезд ходко шёл по грунтовой дороге, моросил дождь. Шофёр торопился выехать на пластилитовое шоссе, пока просёлок не раскис. Огибая очередной холм, Демьян сбил бродяжку, который неожиданно выпал из кустов, в изобилии растущих на обочине. Маленькая фигурка нелепо взмахнула руками и упала на дорогу, похоже бедняга обо что-то споткнулся в зарослях. Водитель нажал на тормоз, но тяжеленный автопоезд остановить сразу невозможно. Колёса тягача раздавили несчастного насмерть. Демьян в ужасе вылетел из кабины и увидел, как три бродяжки вытаскивают трупик погибшего собрата из-под сцепки между первым и вторым прицепом, а ещё один с решительным видом, шипя и скаля зубки, направляется к нему с поднятым тесаком. Шофёр упал на колени: — Р-ребята… Мужики! Небом клянусь, я не хотел! Пощадите! У меня дети, мать больная! Вы же сами видали — случай это! — умолял он, протягивая дрожащие руки к бродяжке. — Я ж не хотел! Я ж против вас ничего такого… Один из группы издал два коротких полусвиста, полушипа, затем голосом «вроде звоночка махонького» произнёс длинную фразу и вернулся к тяжкой работе. Бродяжка убрал тесак, приблизился к перепуганному вусмерть водителю и положил ему на лоб «мягкую пушистую длиннопалую лапу», втянув на глазах у Демьяна длиннющие когти. Дальше Попов ничего не помнил. Его, спящего на дороге у заглохшей машины, нашёл коллега, ехавший тем же маршрутом из общины Вознесение. Автотрайн отвели в ближайший городок, а Попова положили в госпиталь, обвесили аппаратурой и стали исследовать. Врачи настрого запретили будить водителя: — Это сон. Глубокий сон, близкий к анабиозу. Резкое пробуждение может привести к изменениям в головном мозге, — заявили они примчавшимся в госпиталь учёным, родичам, коллегам шофёра и даже главе Совета Пасторов. Попов проспал ровно восемь суток, а открыв глаза, сказал, что чувствует себя прекрасно и готов продолжить путь немедля, только в кафешку заглянет, а то «жрать охота, аж пузо тянет». Бионики хотели приступить к исследованиям, но шофёр указал им столь замысловатый адрес направления, что даже главный пастор зааплодировал, вспомнив своё астрофлотское прошлое. После этого в присутствии учёных, врачей, пастора, сына, двух коллег и двух представителей общины Милосердной Девы Попов объявил, что видел во сне «Истинное Царство Господа и Благодать Земную». Также, по утверждению водителя, открылась ему «Истина — как следует жить и поступать, дабы достичь Благодати Небесной». Свидетели подобрали челюсти и осторожно спросили — а как? Но Попов потребовал выписку и одежду, присовокупив, что в основе Истины — честный и усердный труд, коим он и намерен заняться. Бионики сделали стойку, психиатр потянулся к кнопке вызова санитаров. Им помешал старший врач, который хорошо знал своих пациентов, а пациенты — члены различных общин — могли и поколотить усомнившихся еретиков. Короче, свёкла продолжила путь, а бионики сделали вывод под нумером… 9. Бродяжкам свойственно чувство милосердия и логика. В 2236-м году, семнадцатого января, кандидат бионаук Гальянова выступила с докладом, который потряс всю Рамидию. На Альмараке обитает разумная организованная раса, достигшая в своём развитии уровня как минимум Железной Эры. Это был скандал. Даже не так — Несусветный Скандал. В соответствии с «Кодексом Колонистов», при наличии на планете разумной расы, достигшей уровня, соответствующего по развитию террианскому Бронзовому Веку, её колонизация воспрещалась. Подняли записи с «Альмы», но никакого намёка на бродяжек или следов их деятельности не обнаружили. То ли бродяжки прибыли с другого мира, то ли просто их не заметили. Первое учёные отмели сразу — уровень развития альмаракианцев не позволил бы им путешествовать в спейсе. Приходилось признать чудовищную ошибку. Но в Рубид были вложены огромные средства. Корпорации не желали лишаться доходов. Колонисты не хотели терять новообретённую мирную родину. Государство не могло себе позволить предать своих подданных. Колония осталась на месте. Гальянова и её коллеги Мирский и Оженцев подняли вой. (Группа ГМО по меткому выражению журналиста из «Глашатая».) Немедля уезжаем! Сворачиваем работы! Мы не имеем права губить молодую расу! Это преступление против самих принципов человечности! — Угу, — сказали корпорации. — Езжайте. Сворачивайтесь, разворачивайтесь и валите вон с Рубида. — Верно, — поддержали колонисты. — Поджопник для скорости не желаете ли? Отвесим от души. — Заткнись, дура, — огрызнулись в управлении наместника. — У людей жизнь только наладилась, а ты тут с дикарями носишься, как с писаной торбой. Никто их не тронет, если мешаться не будут. Мирский отступил первым и первым же пропал. Он вернулся в Надежду изучать альмаракианцев и бесследно исчез между июнем и октябрём того же года. Оженцев вылетел в Архангел-Градскую Академию с докладом, но на Терру не прибыл и более известий о нём не поступало. Гальянова замолчала, перешла на теоретические исследования, а ближе к старости спилась и стала неизлечимой алкоголичкой. Где и когда она закончила путь земной — неизвестно. Демьян Попов продолжал водить грузовики, сменил несколько общин, два раза развёлся. Он продвигал учение, постулаты которого не нравились ни пятидесятникам, ни адвентистам, ни баптистам. Узревшего Истину гнали отовсюду. В 2253-ем году дальнобойщик поселился в Бире, где собрал маленькую общину «демианитов». Он умер в 2280-м году и был похоронен неподалёку от городка Надречье. Община была полностью уничтожена в 2307-м году Духовно-Моральным Отделом Бирского Управления Полиции. Фермеры Надежды, Светломорья и Нижней Аламии научились не задевать бродяжек. Вдоль краёв угодий сажали плодовые деревья, полосы сахарной и обычной свёклы. Маленькие существа мирно лакомились плодами прямо с них или из специально оставляемых коробок и корзин. Они просто ходили, держась подальше от людей, строений и дорог. Бродяжки появлялись обычно ближе к концу июля, а в октябре уходили к западу, в каменистые пустоши Дизера. Со временем кто-то сумел найти сброшенный бродяжкой вязаный свитер, похожий на колокол. Учёные получили новую тему для исследований. Находили кожаные вещицы, потерянный или брошенный инструмент. Костяные бусы и браслеты. С разгулом морально-духовности колонистам запада стало не до соседей. Сотни тысяч человек бежали куда глаза глядят, пока их не расстреляли отряды оголтелых фанатиков, получивших благословение на любые действия к «Вящему Торжеству Церкви Славянской». Рассуха, где жизнь и так едва теплилась, опустела окончательно. Население Надежды и Светломорья сократилось в восемнадцать раз. Нижняя Аламия почти обезлюдела. Часть колонистов двинулась в Дизер на старых исследовательских краулерах — гигантских многосекционных вездеходах. Так люди, потерявшие дом, ушли в пустоши, к бродяжкам.

***

Стахов откинулся на спинку кресла и прикрыл ладонями уставшие глаза. «Пока хватит, надо подумать… Стоп! Восемьдесят шестой год, заметка в «Колониале». Она должна быть где-то в старых файлах. Зададим параметры поиска и пойдём погуляем до смок-салона, а то тётка прямо дырку взглядом проедает из-под обруча. Вот навязалась на голову, общительная!» По старинной традиции в составе пассажирских поездов «БиС», «СЗРМ» и «Объединённой Южной» обязательно были вагон-буфет и курительный обзорный салон с большими окнами под самой крышей. «Рубид-Экспресс» отказалась и от того, и от другого. Крейсерская скорость поездов давно достигла пятисот-семисот вёрст за час, а на такой скорости чёрта с два разглядишь пейзаж — стошнит, чего доброго. Но инженеры нашли выход. Окна в поездах на самом деле были голоэкранами, в которых показывалось видео различных придорожных пейзажей, снятое при скорости в сто пятьдесят вёрст за час. Видео шло блоками, опираясь на показания навигационной системы, определявшей — и не только для развлечения проезжающих — местоположение состава. Таким образом увеличилась прочность вагонов — проёмы сокращены до минимума, и в то же время пассажиры не страдают клаустрофобией. Окна в купе были, но они закрывались автоматическими гидрозатворами при достижении двухсот пятидесяти вёрст в час. Скорость упала — затвор раздвигается. Скорость ниже сорока? Можно опустить узкую внутреннюю раму и вдохнуть свежего воздуха. Состав набирает ход? Предупредительное мигание, звонок, рама поднимается и фиксируется. В туалетах, служебных купе и возле тамбуров имелись так называемые «спасательные окна», через которые можно было эвакуировать пассажиров помимо штатных дверей. Это, по сути, были не окна, а здоровенные квадратно-округлые люки. Чтобы открыть «спасательное окно» надо было либо иметь униключ, либо приложить руку — только кого-то из кондукторов, на которых настраивался ИИ состава при подготовке маршрута. Трёхсекционный двухэтажный вагон опирается на четыре трёхосные тележки. Средние — опорные, крайние — моторные. Из-за этой особенности места на первом этаже в торцах были непопулярны у публики. А вот уборные размещались в середине каждой двадцатиметровой секции на обоих ярусах. Обзорный вагон стоял в середине состава. Сверху — курительная, снизу — буфет. Влад развалился на кожаном диване в углу и развернул монитор перед собой. Дым элреты пошёл в лёгкие, щекоча ноздри ароматом шоколада. Наискось от него метрах в десяти обнималась молодая пара. На другом конце несколько мужчин играли в карты, выдвинув из пола блестящий столик. Ротмистру был виден только один из игроков — толстый дядька в тёмном костюме с трубкой в зубах. Остальных закрывал выступ уборной. Вагон слегка раскачивался — верный признак, что поезд начал спуск с плато в Рассуху по серпантину. Голотабло под потолком показывало скорость — 403 в/ч, температуру за бортом — -23°С, и время — 16:21. «Недурно. Отправились в 12:15 и через четыре часа уже проскочили Светломорье и Надежду. Надо думать, в Радостном буду к вечеру и успею на восемнадцать-тридцать пять. Сейчас он на плоской равнине втопит под шесть-семь сотен. Если бы не подъём на хребет Хворова, то и раньше доехал бы». Итак, заметка в журнале «Колониал». Нумер 195 от октября 2386-го года. «Оренса. Нуо-Лиссабон. Наш собств. корр., г-жа Ленцова сообщает, что в окрестностях города Оренсы найден гигантский земляной конус, охраняемый муравьями ростом с человека. Охотник г-н М., обнаруживший сих насекомых, был ими весьма бережно пойман, обезоружен и препровождён внутрь. Насекомые проявили все признаки разума и миролюбия. По утверждению г-на М., супертермиты имели с ним беседу, в ходе которой пояснили, что г-н М. зашёл на земли их племени. Они-де не сердятся на него, но за право охоты М. должен уплатить им. В качестве платы термиты пожелали получить мотогенератор, шесть баллонов водорода, два гаусс-ружья и два ружья пороховых. Каждое с достаточным боеприпасом на сто патронов. Кроме того, термиты на вполне сносном португалише попросили М. передать письмо губернатору колонии, поскольку они-де желают начать с колонистами выгодную меновую торговлю и договориться о границах, за которые колонисты не должны заходить. Термиты заявили, что являются «народом этой земли», а в колонистах хотели бы видеть добрых соседей, каковые могли бы им помочь в войне с термитами некоего иного вида — М. не понял какого именно. Затем зверолову вручили послание в виде свёрнутого вчетверо прямоугольника из плетёной травы с нанесёнными ягодной краской грубыми буквами евролатинского алфавита. Г-н М. связался с властями и передал послание кортесу округа. По разрешению кортеса он сделал краткое заявление для прессы. Реакция губернатора пока неизвестна. Район оцеплен войсками. Находка зверолова весьма важна и весьма неприятна для всех колонистов Альмарака. Наличие разумной расы налагает запрет на колонизацию, согласно ст. 4 КК. Г-жа Ленцова продолжает следить за развитием событий». «Ага. Это оно. Но больше ни о каких супертермитах «собств. корр» не упоминала. Официальных заявлений от Лисса не поступало, вопрос о деколонизации никто не поднимал. Либо термитов смели с лица земли, либо провели границу и начали меновую торговлю, храня отношения в тайне. Матушка-Терра породила четыре основные расы — негроидов, азиатов, индейцев и индоевропейцев. Они различаются чертами лица, цветом кожи, конституцией, средним Ай-Кью и так далее. Некоторые учёные выделяют отдельную группу — семитов, к которым относят иудеев и арабиан. Тем не менее, это один и тот же вид существ — хомо терранус. У них один и тот же метаболизм, одно и то же строение внутренних органов, в среднем одни и те же пропорции тела, рост, способ питания и дыхательная смесь. Все расы и подрасы одинаково реагируют на внешние факторы в виде тепла, холода, недостатка пищи, воды и воздуха. Да у них у всех кровь красная, чёрт возьми! Всего четыре группы и два резус-фактора. И только хомо Терра даровала сапиенс — разум, позволивший хомо стать организованной высокоразвитой цивилизацией. Нельзя сказать, что разумом обладают только люди. Разум есть и у высших животных, и у птиц, и даже у рыб. Историями про косаток, загонявших китов на мелководье или в узкие заливы, полна Сеть. Животные умеют приобретать опыт, анализировать его и применять на практике. Кто скажет, что собака неразумна, может сразу бежать дальше, чем я прицелиться смогу. Сука учит щенят азам добывания пищи, выживания, общения с себе подобными и взаимодействию с другими существами. Учит, штык мне в глотку! А собаки-спецы? Поводыри, спасатели, поисковики, пастухи? Но коммуникативность животных низковата, вот и не вырвались они в первые ряды. Та же петрушка наблюдается во всех случаях со знакомыми нам расами. На их материнской планете только они развились до цивилизации. Остальные, извини-подвинься, животины. И точка. С чего Альмараку быть исключением? Нет, такую возможность отвергать нельзя. В Великом Спейсе всяких чудес полно. Но по принципу подобия — что-то здесь весьма нечисто. И мы отметим данный факт кодом Странность нумер один. А не испить ли мне кофию с парой бутеров? Говорят, сливки в «бисовы» буфеты из самой Лебедии поставляют».