Ведьма меняет профессию

— Хэй, госпоже больше не наливать, — баритоном рассмеялся трактирщик, вытирая влажные от пота усы, и махая рукой в сторону вышеупомянутой мадам, споткнувшейся о собственную ногу, пока пыталась добраться до столика, где ее уже ожидали двое молодых людей. — Успела прихлебнуть без нас, сестрица? — осклабился один из них: высокий шатен, как две капли воды похожий на девушку, однако черты его лица были более резкими и грубыми, как и подобает парню его профессии. — Отвали, я просто споткнулась. — Непростительная оплошность. А если бы это был не старина Джек, а жирный тролль, чем бы обернулась твоя ошибка? М? — Хватит, Лис... — на плечо забияки легла бледная рука. — Роза просто утомилась в лаборатории. Половина темных вчера всю ночь обезвреживали западное крыло башни от скреллей, так что мы должны быть благодарны Розе просто за то, что она нашла силы встретиться с нами. На девушку смотрела пара серых проницательных глаз. Юноша не насмехался, наоборот, он весь лучился участием и невысказанным сожалением, будто все видел своими глазами. Роза устало опустилась на деревянную лавку, предварительно проведя по ней рукой, смахивая то, что могло упасть со стола и проверяя дерево на наличие заноз. — Спасибо, Ник. Ты просто ангел воплоти, — она одарила парня прекрасной улыбкой, но тот не смутился, кивнув в ответ. — Так зачем нам понадобилось так срочно встретиться? Кто-то из вас получил новое задание? Или есть новости с юга? — Первое. Мне предложили весьма занимательное дельце. Лис выжидающе посмотрел на собеседников, ожидая их реакции. Говорил он негромко, достаточно для того, чтобы Ник и Роза слышали каждое его слово, и неразличимо для чужих ушей. Жизнь в этом мире научила молодых людей осторожности, особенно, если тебя знают в лицо. — Иии?.. — девушка изогнула бровь. — Если у тебя так горят глазенки, значит это не просто заказ по типу "пощипать вампиров" или "прогнать заплутавшую горгулью от тракта". — Ты права, тут все интереснее. Лис лукаво улыбнулся и, бросив беглый взгляд по сторонам, достал из кармана небольшой мешочек. Внутри что-то позвякивало, словно он был полон серебряных монет, но форма скрытого под тканью предмета говорила, что это нечто цельное. — Амулет? — спросил Ник, с трудом ослабляя узелок. Роза качнула головой и вопросительно посмотрела на брата. — У меня нет желания играть в угадайку. Выкладывай, в чем дело, либо я сейчас же ухожу спать. — Тц, вот же зануда, — парень ловко отобрал у Ника мешочек, в пару движений ослабил веревку на узелке. Это был его фирменный узел, и Ник никак не мог разгадать, как у Лиса получается так быстро с ним управляться. — В чем-то ты прав, мой милый чародей, но в столько же ошибаешься. Это не обычный амулетик, который можно купить у любой деревенской гадалки. Вы, квалифицированные маги, считаете большинство амулетов шарлатанством и бесполезными, ограничивающими магический потенциал безделушками, но то, что лежит в этом мешочке превосходит все ожидания. — Ближе к делу, — напомнила волшебница и устроилась у Ника на плече, прикрыв глаза, всем видом показывая, как ей интересна и жизненно важна эта информация. Амулетоведение они проходили еще на первом курсе, и преподаватель со старанием и упорством дятла вбивал в студенческие головы одно простое правило: амулеты это позор для настоящего мага. Носить амулет, все равно, что признать свою неполноценность, если только этот амулет не является заменителем чего-то жизненно необходимого. Как, например, вставная челюсть для старика. — Ты боишься, что кто-то сделает тебе заговор на понос, и решил обзавестись охранкой? Так попросил бы меня или Ника, зачем деньги тратить… —Я говорил тебе, что ты ходячая язва, Роза? — янтарные глаза парня нехорошо блеснули. — Стал бы я тащить простой амулет вам на показ? Роза никак не откликнулась на самодовольное заявление, а Ник немного подался вперед, явно заинтересованный информацией. — И что же в нем необычного? — он вынул из мешка круглый амулет, разрисованный радиальными узорами, начиная от краев и сходясь к середине, где сиял большой золотисто-зеленый камень. — Это «кошачий глаз»? — Наверное, мне то откуда знать, — Лис выхватил амулет из рук Ника и вернул его в мешочек, чтобы лишний раз не светить. — Я бы продемонстрировал вам его возможности наглядно, только вот добровольцев не найдется. Роза показательно всхрапнула. — Я сейчас усну, болтун. — Короче эта штучка имеет прямое отношение к позавчерашнему убийству, - сказал Лис таким тоном, будто говорил о вчерашней выпивке или очередном проваленном зачете. За столиком повисла гробовая тишина. Девушка молниеносно подняла голову и окутала друзей звуковым барьером, Ник ошарашенно хлопал глазами, никак не в силах сопоставить сказанное и спокойный тон товарища. — То есть ты, зараза такая, решил впутать нас... — начала Розали угрожающе приподнимаясь с лавки. — Не горячись, у меня не было выбора. Если бы я не взял это дело... — Подождите, я запутался... Можешь сначала и по порядку объяснить, что это за амулет, и какое он имеет отношение к убийству южного посла? Лис расслабленно откинулся к стене и заложил руки за голову, свысока глядя на дышащую огнем сестру. — Наконец-то адекватный вопрос. Если по порядку, то стоит начать с того загадочного убийства. Как всем известно, посол был под надежной охраной из трех магов — как они вообще столько в своем захолустье нашли — и весомого конвоя вооруженных до зубов охранников, не отходящих от такой важной персоны ни на шаг. Обойти таких — задачка как минимум для архимага с навыками ассасина, однако, даже при нечеловеческой ловкости сделать подобное на глазах совета и остаться незамеченным, что-то из ряда вон. Ну и в результате неведомых нам доселе методов, послу вонзили нож в горло прямо на заседании, когда он входил в зал. Оружие не метнули, а именно вонзили, очевидцы говорят, что на одежде убийцы должна была остаться кровь несчастного, вот только этого самого убийцу никто не видел. Ни ветерка, ни тени, ничего. Никто из стражи не видел, как кто-то входил или выходил, а сами члены совета не имели возможности принести оружие: их тщательно обыскали еще при входе в зал. Роза снова зевнула. — Давай, еще скажи, что это был демон, погубивший нечестивого посла и спасший нас от губительного союза. — Тогда это должен быть не демон, а ангел, — серьезно заметил Ник. — Замолчите оба, я еще не все рассказал. Очевидно, что простой маг или наемник это провернуть не мог. — Конечно, не мог, а наш трепло Лисвер сейчас нам расскажет, что же это за умелец такой, и какое отношение к этой истории имеет безделушка, в которой магии на йоту больше, чем в тебе. Лис уничтожающе посмотрел на сестру: та опять портила ему отличную байку. — Так значит, именно медальон дает «нечеловеческие способности»? — озарило Ника, и Лис кивнул, не желая больше затягивать развитие событий. — Да. Типа того. Я понятия не имею, как он работает, но свойства у него впечатляющие... Роза снова зевнула, давая понять, что ее собственные сны гораздо более впечатляющие, чем карманная шкатулка для способности. Бывало, что архимаги на старости лет, боясь утратить силу, запечатывали ее в перстень, медальон, посох, хрустальный шар, столетнюю вазу – да кому на что фантазии хватит. И заклинание невидимости не было дорогой редкостью. Да, чтобы овладеть им, нужно приложить колоссальные усилия, но в нынешнее время даже такое сложнейшее заклинание научились упрощать и переносить на свитки. Так что даже первокурсник, поверхностно знающий тайный язык, справится. — ... они способны дать настоящую магическую силу обычному человеку... — Лис резко перешел на заговорческий шепот, а в глазах, помимо привычного озорства мелькнула искорка страха. Казалось, притихла вся таверна. Ник во все глаза смотрел на друга, забыв, что такое дышать. Роза тоже подняла голову. Лицо стало серьезным, ни намека на прежнюю усталость. — Это такая шутка? — Нет. Я абсолютно серьезен, — ответил брюнет, подтверждая свои слова взглядом. — Именно при помощи этой штуки был убит посол. — Как это работает? Я… Я не вижу в нем ни капли магии... Да и неужели сила новоявленного волшебника сильнее студента академии? — В разы. Роза помрачнела. Ее синие глаза заволоклись пеленой, бессмысленно уставившись на мешочек в руке брата. — Студент академии может ходить сквозь стены? А левитировать? А останавливать сердце человека одним взглядом? А создавать предметы из неравноценной материи?.. — Это невозможно... — прошептал Ник, всё еще находясь в легком шоке. — Такие способности неподвластны никому... Неужели, эти маги могут все вместе? — Нет, только один дар на одного человека. И цена за этот дар велика: как рассказал мне заказчик, медальон медленно высасывает жизненные силы из своего владельца. А еще… - он немного покусал губу, поигрывая в руке мешочком. – Эффект невозможно прервать. — Это просто ужасно, — бледные пальцы Ника сжались, а кожа на костяшках побелела еще больше. — Вот и я так решил, когда брал этот заказ. — Подожди, это вообще как? – подала голос Роза, все это время пребывавшая в некой отстраненности. – Что значит невозможно прервать? А если снять медальон, разорвав физический контакт? Прочитать заговор, обрубив энергетические каналы? — Ничего не выйдет. Насколько я знаю, для активации амулет нужно открыть, возможно, амулет просто шкатулка для чего-то, что и способно сделать человека волшебником. — А что будет, если ее попробует маг? — голос Розы звучал вкрадчиво, будто она почти нашла разгадку. — А вот маги, по неизвестным причинам умирают. Долго и мучительно. Хотите проверить? — А разве мы не можем просто уничтожить этот амулет, и проблема будет решена? — робко заметил Ник, и лицо его стало еще белее, чем обычно. — А ты наивно полагаешь, что есть всего один амулет? В том-то и проблема, что это не единственный экземпляр. И если такие штуки проникнут в академию под видом учебного инвентаря, или их случайно купят местные модницы, представляете, сколько магов умрет? — Тогда зачем ты притащил сюда эту гадость? И кто тебя нанял? Что им от нас-то нужно, в конце концов? Роза тоже была шокирована. От осознания, что любое магическое существо можно так просто уничтожить, пока тот ничего не подозревает, становилось жутко. — Для наглядности и примера того, что нам нужно найти. Нанял меня господин Вагнер, купец из Илпорта. Он является представителем совета малых фракций и напрямую заинтересован в решении этой проблемы. — Но откуда взялась эта гадость? Как она работает и… в чем секрет? — В этом и проблема. На рынке периодически появляется партия таких амулетиков, и сразу же уходит. Никто не успевает отследить поставщика. Однако у господина Вагнера есть предположение, что источник распространения заразы находится как раз здесь, в Вестфорде. Розали усмехнулась. — Да уж, лучше места не найти. Каждый второй встречный — маг или магическое существо. Найти что-то в Вестфорде — проще упросить эльфа потрогать его уши. Ник хихикнул. Уши эльфа ему трогать доводилось, правда, потом пришлось быстро давать деру — ноги у эльфов тоже длинные, бежать пришлось быстро. — Кстати об эльфах. Линдон помог мне выяснить где, предположительно расположен источник изготовления этих опасных безделушек, и кто им управляет. Возможно, там мы получим более конкретные ответы на наши вопросы. При упоминании Линдона Роза улыбнулась, но тут же сделала вид, что зевает, чтобы скрыть свое смущение. В прочем, оба парня это заметили: Ник тактично промолчал, а Лис похабно оскалился. — Кхм... И кто же за этим стоит? — она нечаянно схватилась за кружку Ника, но тот сделал вид, что ничего не заметил. — Господин Лельберг. Морис Ван Лельберг. Знакомая фамилия, не правда ли? — Это тот развратник и извращенец, прожигающий огромное наследство отца? — В яблочко, — щелкнул пальцами Лис и отхлебнул из кружки. — Вернее, в персик. Еще более двусмысленно усмехнулся парень, словив на себе два неодобрительных взгляда. — Но поместье Лельберга хорошо охраняется. Как же нам проникнуть туда? И что от нас требуется: просто подтвердить информацию Линдона или разобраться с Лельбергом самим? — Приказ был только выяснить, но я не собираюсь оставлять этого придурка безнаказанным. Мы проникнем в его лабораторию, и как следует там пошумим. — И ты, умник, уже придумал, как мы проникнем в охраняемое до самых букашек на газоне поместье? Мы не воры, и волшебных пилюль, чтобы ходить сквозь стены, у нас нет. Что будем делать? — Да и стоит ли громить лабораторию по созданию опасного почти что оружия? Мало ли, что произойдет, если разбить амулет. — Есть у меня одна идейка, — глаза Лиса нехорошо сверкнули глядя на Розу, а вопрос Ника он оставил без ответа, как резко подрывающий всеобщую уверенность в деле. — Господин питает страсть к симпатичным девицам... — О, ну тогда все легче легкого. Платим куртизанке, подговариваем ее, наряжаемся почетным эскортом и дело в шляпе… — Нет, ты не поняла. Мы не можем доверить это дело кому-то чужому, понимаешь? Ник возмущенно посмотрел на Лиса — Ты что, хочешь нарядить Розу проституткой? Тут уже дошло и до Розы. — Ты охренел? — только и смогла выдавить она, сгорая от стыда и растерянно хлопая глазами от гнева. — Вот сам и иди к своему господину, раз тебе надо. — Да ты пойми, мы же не для себя, мы для дела... — Дела? Нарядить сестру проституткой и отправить к извращенцу? — Она начала подниматься из-за стола, угрожающе спуская с пальцев разноцветные искорки. — Линдон сказал, что согласен тебя сопровождать, — применил последний аргумент парень, вскакивая со своего места и прячась за Ником. — Ты еще и Линдона в это впутал! — горячилась девушка. Теперь близнецы метались вокруг Ника, тщетно пытающегося разнять их. — Ну, предложи план получше. Как Дед Мороз через трубу пролезть? — Не пролезешь, — съязвила Роза, снова угощая брата снопом колючих искорок. — Вот-вот. Я же не прошу тебя переспать с ним... — Только попробуй, ты у меня потом с троллем переспишь. Завсегдатаи таверны привычно усмехались, глядя на разборки близнецов. Так заканчивалась практически каждая встреча троицы в "Грязном свине": сначала заводилась девчонка, а потом терпение заканчивалось у светленького парнишки и оба они ополчались на забияку мечника, ловко изворачивающегося и от ударов, и от колких словечек. Теперь все ждали логического и неизменного финала. — Прекратите, пожалуйста... — взмолился Ник, закрывая то Розали от Лиса, то Лиса от Розали, стараясь, чтобы близнецы ненароком не навредили друг другу. — Придурок, да какого же лешего ты вообще в это ввязался, — девушка замахнулась, чтобы снова отправить в брата сноп искр, но ее руку ловко перехватили, а саму девушку развернули лицом от пострадавшего шатена. Она уткнулась носом в широкую грудь пришедшего и мгновенно успокоилась, почувствовав запах осеннего леса, спелых яблок и сушеных трав, которыми неизменно пахли волосы гостя. — О боже... — выдохнул Лис, поднимаясь с пола и отряхивая кожаный жилет. — Ты во время, Лин. Эта бешеная чуть меня не убила. Ник благодарно взглянул на вошедшего. Это был эльф, своей внешностью бы повергший в шок любого представителя своего рода. Ростом он был гораздо ниже обычного остроухого, но довольно высокий для человека. Волосы Линдона имели странный рыжеватый окрас, будто он каждый день вымачивал их в луковой шелухе, и были острижены чуть ниже плеч, что никак не соответствовало эльфийской моде. За свою весьма короткую жизнь, это существо уже успело нарушить добрую половину негласных правил эльфийской культуры, а об остальной половине он и знать не желал. Ник называл его самым человечным среди всех знакомых ему эльфов, а тот лишь смеялся и отшучивался, что живет с людьми гораздо дольше, чем с сородичами, вот и нахватался. Однако больше всего в нем поражали глаза. Ни серые, ни голубые, и даже ни зелёные, как у большинства наземных эльфов. Глаза Линдона лучились необычным фиолетовым цветом, являвшимся редкостью даже для людей и подземных рас, не говоря уже о высших остроухих. Эльф был однокурсником Розали — студентом факультета темных сил — вот уж кого, а представителя его расы увидеть здесь было редкостью. Всех удивляло, что это чудо забыло здесь, среди тьмы, некромантов и ведьм? Он лишь скромно улыбался и отвечал, что дар не выбирают, это дар выбирает нас, и если ему суждено стать изгоем, то он пройдет этот путь до конца. — Как ты мог посоветовать ему нарядить меня в проститутку! — возмутилась Роза, отлипнув от эльфа и отвернувшись. — Это была лишь одна из версий. Мы бы пошли на нее, только с твоего согласия, — поспешил успокоить девушку Линдон. — Если бы ты была не согласна, мы бы предложили другой план. — Которого у нас нет… — встрял Лис, приглаживая пальцами встрепанные от небольшой перепалки волосы. — Тебе бы не пришлось ничего делать, просто выиграть немного времени, чтобы мы могли найти хотя бы какие-то доказательства его вины, — он виновато улыбнулся. — Так вышло, что ты единственная девушка, которая обладает и сильной волей, и магическим талантом, случись что, и навыками самообороны. К сожалению, парни его не интересуют. — А что, ты бы вызвался в кандидаты? — засмеялся Лис, вогнав тем самым и Ника и Линдона в краску. — Ладно, все ясно. Я так понимаю, запасного плана у вас нет? Парни отрицательно покачал и головами. — А время поджимает? Кивок трех голов: каштановой, белой и золотистой. — И как же вы планируете доставить проститутку в поместье нашего извращенца-экспериментатора? — Вот по этому, — Лис протянул девушке конверт. — Это заказ в бордель. Завтра в полдень. — Мы перехватили конверт еще до доставки. — А господин хорошо живет, — сказал Ник, и все молча с ним согласились. Роза вздохнула, потирая виски. — Хорошо... Я согласна. Ради блага города и академии. Линдон кивнул, понимая всю серьезность ситуации, Лис расслабленно развалился на скамье, а Ник тихо пожал Розе руку. — Только... Мне нечего надеть...