Неправильная героиня

      Аккуратно переступая большие мутные лужи, Алекс понимал, что пасмурная погода и сырые после недавнего дождя улочки не предвещали ничего хорошего. Однако невдалеке замаячило симпатичное здание, под крыльцом которого сияли маленькие желтые фонарики. Юноша улыбнулся; еще один день на любимой работе не испортят даже самые хмурые тучи.       Сегодня должен был обсуждаться сценарий нового спектакля. Алекс, будучи одним из самых выдающихся молодых актеров, ожидал получить любую соответствующую его возрасту и полу роль, однако когда очередь объявления роли дошла до него, он услышал то, чего никак не мог предположить:       — Алекс, тебе достанется роль Ванессы, горничной в доме герцога.       — Что?! — вскрикнул Алекс.       Он никак не мог поверить своим ушам, но почувствовал, как от возмущения и стыда его вечно бледное лицо покраснело.       — А что-то не так? — хмыкнул театральный режиссер. — Сам взгляни: половины актрис сейчас нет на площадке, почти все они простудились. На главные роли на данный момент есть более подходящие актеры, которым тоже нужна своя минута славы. На роль горничной никого из девушек мы поставить сейчас не можем, убрать ее тоже не получится, да и костюм у нас уже есть. А ты как раз... выглядишь более женственно, чем другие парни.       Алекс грустно вздохнул; со словами режиссера трудно было поспорить. Сколько бы Алекс не посещал тренировок, желая обрести более мужественный вид, у него это не выходило.       Так уж вышло, что природа наградила его тонкой фигурой, отдаленно напоминающей женскую, и длинными светлыми волосами, отросшими ниже лопаток. Последние юноша пытался отстричь множество раз, но они отрастали так быстро, что в один момент он попросту сдался.       Алекс понимал, что не было ничего необычного в том, чтобы играть на сцене героя противоположного пола, но из-за собственных предрассудков даже представлять себя в платье не желал.       Однако работа оставалась работой, так что нехотя он все же заявил:       — Хорошо, я Вас понял...       Когда перечисление ролей было окончено, актеры направились за кулисы, дабы примерить костюмы. Запершись в одной из гримерок, Алекс принялся неумело натягивать на себя черно-белое платье.       С трудом закончив начатое, юноша наконец осмотрел комнату. Впопыхах забежав в первую знакомую комнату, он не сразу заметил, что вокруг не оказалось ни единого зеркала. Лишь в углу помещения стояло нечто ростом с него самого, накрытое пыльной фиолетовой тканью.       Алекс подошел к неизвестному предмету и отдернул ткань, прокашлявшись от разлетевшейся повсюду пыли. Наконец приоткрыв глаза, он увидел перед собой зеркало необычайной красоты. Его рамка была сделана из золота и украшена множеством драгоценных камней.       Закончив удивляться красоте найденного предмета, Алекс наконец вспомнил про свой не самый удачный наряд и стал разглядывать отражение. Черное платье с белым фартучком и молочными кружевами хоть и было ему маловато, но идеально сидело на туловище. Однако в нем он чувствовал себя некомфортно, поэтому желал поскорее отработать смену и залезть обратно в излюбленные джинсы.       Только когда с разглядыванием деталей платья было покончено, артист заметил, что стекло зеркала странно поблескивает. Алекс встал к нему вплотную и аккуратно коснулся стекла подушечками пальцев. По его телу пробежал холодок: его пальцы прошли сквозь поверхность предмета.       Парень тут же отдернул руку, с трудом сдержав крик. Он часто задышал от шока после произошедшего.       «Почему это зеркало такое странное?! Неужели никто раньше этого не замечал? Надо срочно кому-нибудь сообщить!»       Но мыслям Алекса не было суждено сбыться. Зеркало на миг ослепило юношу резкой вспышкой, и не успел он оглянуться, как странный предмет втянул актера в себя.       Алекс зажмурился, и уже спустя мгновение ощутил, как боком падает на землю. Юноша приподнялся на локтях и стал потирать ушибленный бок одной рукой, параллельно что-то шепча. Второй же он опирался на землю и сжимал ее, чувствуя влагу на подушечках пальцев от утренней росы. Он находился посреди поляны.       Он боялся открыть глаза, а солнце, будто понимая его желание, беспощадно светило прямо в лицо.       Наконец Алекс резко привстал и распахнул свои большие, выразительные очи. Но в следующую же секунду он пожалел о том, что это сделал.       — А-а-а! — вскрикнул и отпрянул актер, внезапно увидев в сантиметре от своего лица незнакомого парня.       Сделав несколько шагов назад, юноша уже почти потерял равновесие и, не ощутив землю под ногами, почти упал с некоторой высоты. Однако крепкие мужские руки оказались как раз кстати и перехватили неряшливого Алекса.       Одно потрясение за другим не давало актеру ни секунды покоя. В обычной ситуации он бы и не позволил какому-то незнакомцу так прикасаться к себе, но сейчас он был обязан этому парню жизнью.       К слову о незнакомце. Наконец отдышавшись от неудавшейся путевки со скалы, Алекс прищурился и попытался разглядеть спасителя.       На первый взгляд перед ним предстал типичный юноша из популярных ситкомов про школу: высокий и стройный, он носил легкую светлую одежду, обнажавшую его внушительную мускулатуру. На бледном лице красовались черные очки, а на золотистых волосах — сверкающая изумрудами корона. Необычно его образ дополняли только остроконечные, длинные уши. Но парень даже не мог понять, накладные они или нет.       Алекс ехидно фыркнул. Еще никогда он не встречал парней, настолько похожих на идеальных мужчин с обложек известных журналов. И такая внешность его нисколько не впечатляла.       — Вы, избранные, все в начале своего пути любите попадать в неприятности? — нарушив воцарившееся на миг молчание, недовольно спросил незнакомец.       — Что?       С каждой секундой пребывания в этом причудливом месте, актер задавался все большим количеством вопросов, но пока не нашел ответа ни на один.       — И постоянно задаете глупые вопросы...       Не успел парень продолжить череду возмущений некими «избранными», как вдруг его перебил рассерженный Алекс:       — Да что за чушь ты несешь?! Какие еще к черту «избранные», где я нахожусь и что вообще здесь происходит?!       — Умерь свой пыл, здесь злых не любят. Ты в королевстве светлых эльфов, а я — Эрик, его принц. Ты попала к нам из другого мира, полагаю, и твоя миссия — освободить нас от темных сил. Но прежде ты должна доказать, что действительно являешься избранной.       За эти несколько минут, проведенных в неизведанном месте с неизвестным парнем, Алекс успел испытать всю палитру эмоций, а потому теперь просто стоял, разинув рот, и с широко открытыми глазами наблюдал за говорящим.       «Он так неудачно шутит или в глаза долбится? С чего этот чудак решил, что я девушка?! И какие еще эльфы, как я из театра в цирк умудрился попасть?» — задавался вопросами Алекс, но озвучить их не решался. Юноше до последнего хотелось верить, что он попросту ударился об угол тумбочки и лежит где-нибудь в театре, посреди гримерной.       — Если ты пытаешься так шутить, то это не смешно. Я понятия не имею, о чем идет речь, но могу сказать точно, что мне срочно нужно домой.       — К сожалению или счастью, дорогу к твоим родным землям я указать не в силах. Однако можешь считать мое королевство своим новым домом, обычно избранные быстро привыкают к этой местности.       — Класс, а можно мне хотя бы увидеть этих «избранных»? Мне нужно выяснить, что действительно тут происходит.       — А мне казалось, что я объяснил все как можно доходчивее, — фыркнул Эрик. — Но тем не менее, твоя миссия встречи с предыдущими избранными не предполагает, так что пока тебе придется проследовать за мной.       Алексу не оставалось ничего, кроме как смириться со своей непонятной ему самому участью и проследовать за новым знакомым, параллельно пытаясь разглядеть местность. Однако все, что он увидел, ошарашивало его только больше и больше.       Самым странным открытием для него оказались деревья. Их листья находились у самой земли, из-за чего напоминали кустарники, в то время как корни еле как проглядывались меж облаков. Небо было не голубым, а алым, а вместо обыкновенных камней под ногами попадались рубины.       — А почему у вас все тут... такое? — не без удивления спросил Алекс.       — Что ты имеешь в виду?       — Ну, например, почему здесь деревья растут вверх корнями? Там, откуда я родом, они прорастают из земли.       — Потому что так легче, конечно же! — удивился Эрик. — Ростки сразу же получают из облаков влагу и прорастают вниз. Земля регулирует их рост, а потом мы собираем с веток семена и сажаем деревья вновь, если то нужно.       — И как же вы их сажаете? Неужто на деревья взбираетесь? — продолжал интересоваться Алекс. Столь необычный диалог пусть и был на не самую волнующую его тему, но помогал отвлечься от тревожных мыслей о доме.       — Так тоже можно, но обычно, если нам нужно посадить дерево, мы просто подбрасываем в воздух семена, и ветер сам уносит их на свободные облака.       — Так, а что насчет неба? Почему оно красное? И что у меня под ногами делают рубины?       — Пф-ф, ты бы еще спросила, почему трава голубая.       — Погоди, у вас тут еще и голубая трава есть?! — стал оглядываться Алекс в попытке узреть поразительную находку.       — Она тоже растет на облаках, — направил указательный палец вверх принц. — Но скоро ты сможешь взглянуть на нее поближе.       — Что это значит? Ты мне угрожаешь? — недоумевал Алекс.       — Что? Конечно нет! Я не могу пока раскрыть все карты, но когда мы попадем в замок, ты все обязательно узнаешь.       — Так и быть, — обреченно вздохнул актер.       Они шли не так долго, как предполагал Алекс; каждый раз юноши заворачивали на более извилистую дорогу, и в каждый раз та оказывалась кратчайшей. Парень не переставал таращиться на сверкающие камушки под ногами, но и поднимать их не решался. Все же, не стоило вызывать лишних подозрений у нового знакомого.       Наконец лес остался позади, и неподалеку замаячило огромное, роскошное здание — то был замок.       Алекс не сдержал восторженного вздоха. Здание ничуть не отличалось от замков с иллюстраций известных сказок: среди светлых, почти сиявших стен выделялись узорчатые оконца, посреди замка находились огромные величественные деревянные врата, а завершали картину остроконечные купола, увенчанные золотыми флагами с гербом, чем-то напоминавшим двухголового лебедя.       — Как тебе? Нравится? — улыбнулся принц, обративший внимание на реакцию «избранной».       — Очень даже, — не стал лукавить юноша.       — Тогда и внутреннее убранство приглянется тебе не меньше. А из твоих покоев открывается отличный вид на близлежащий город, так что, надеюсь, ты будешь чувствовать себя как дома.       «Да будь у меня такой дом, я бы его в жизни не покидал!» — подумал актер.       — Благодарю за гостеприимство, — позволил себе чуть заметную улыбку Алекс.       — Не за что. Обеспечить избранным комфортное пребывание — мой долг.       Подойдя к вратам, Алекс заметил, как два стражника в золотой броне поклонились принцу, после чего пропустили юношу с новым спутником.       Не успел актер разглядеть висевшие повсюду картины и роскошную мебель зала, как его тотчас окружили добродушные фрейлины.       — Покажите избранной личные покои и гардероб, и не забудьте привести ее в надлежащий вид. Через час и сорок минут состоится бал в ее честь. Все должно пройти идеально, как и всегда, — потребовал Эрик так, будто он говорил это в сотый раз. Хотя, может, так оно и было.       Хотя слова эльфа были обращены к женщинам, в голове Алекса тут же возник целый ряд вопросов. Но к Эрику обратиться он так и не смог, поскольку эльфийки подхватили юношу под руки и направили в сторону одного из длинных коридоров.

***

      Этот час для Алекса выдался одним из самых незабываемых. Повторная встреча с его первым знакомым в этом непонятном мире состоялась незадолго до бала в его честь, и «избранной» определенно было, что тому высказать.       — Надеюсь, тебе нравятся покои и фрейлины? Или хочешь что-то изменить? — вежливо поинтересовался принц.       — Покои шикарные, спасибо за них большое, — начал Алекс, — но только не все остальное! Платья слишком узки мне в талии, а в корсетах ходить вообще невозможно! Я сейчас еле как на ногах держусь. А что касается фрейлин... Они конечно очень милы, и мне не хотелось их обидеть, но их навязчивость пугает. Они буквально пытались помыть меня и нарядить! Я кое-как... — запнулся Алекс, чуть не забыв вжиться в роль, — смогла их отговорить и сделать все самостоятельно. Хотя на создании макияжа и прически они все же настояли.       — Прости, я не знал, что это может доставить тебе дискомфорт. Я обязательно поговорю с ними и попрошу быть менее настойчивыми. Они очень понимающие, не сомневайся в этом. А что касается платьев... Извини, но понадобится время, чтобы сшить тебе индивидуальные наряды. Завтра, если ты пройдешь первое испытание, я прикажу снять с тебя мерки и пошить такие наряды, которые пожелаешь.       — Благодарю, это очень любезно с твоей стороны, — улыбнулся Алекс в благодарность за понимание, но тут же смутился. — Так о каком испытании идет речь?       Внезапно к Эрику подбежала одна из служанок и прошептала что-то на ухо. Эрик напрягся, кивнул и тут же обратился к Алексу:       — Люди уже собираются. Нам пора выходить в зал.       — Но...       — Прости, я не могу заставить гостей ждать. Я обязательно отвечу на все твои вопросы по окончании торжества, если ты не против.       Алекс недовольно хмыкнул, но выбора у него не оставалось. Все же, Эрик относился к нему с уважением, поэтому и актеру следовало отплатить тем же. Взяв инициативу в свои руки, юноша взял эльфа за руку и игриво тому подмигнул.       — Ты прав. Раз уж на то пошло, то давай поспешим.       Эрик мягко улыбнулся, после чего взял с близстоящей тумбочки две маски и протянул одну «избранной». Это мыла маскарадная бирюзовая узорчатая маска, прямо под цвет платья Алекса.       — Хм? Зачем мне она?       — Маски — главная фишка нашего бала. А теперь натягивай ее, и идем, — объяснил Эрик и стал надевать на себя черную сверкающую маску с перьями.

***

      Алекс был невероятно голоден. Пока зеленоватое солнце клонилось к закату, юноша понимал, что почти весь день провел без еды. Поэтому, несмотря на то, что светские беседы оказались для него крайне приятной забавой, при любой малейшей возможности он стремился выхватить даже самые крохотные канапе со стоящей неподалеку тарелки.       Все присутствующие эльфы голубых кровей вели себя очень приветливо и вежливо, а к «избранной» обращались с особым благоговением, отчего Алексу вскоре стало совсем неловко. Он засматривался на богатые костюмы дам и их кавалеров, слушал тихую, но приятную оркестровую музыку и, попивая дорогое шампанское, даже радовался, что из всех возможных эльфов первым он повстречал именно светлого принца.       Вдруг нерасторопная, еле слышимая мелодия стала в разы громче и быстрее. Алекс и глазом не успел моргнуть, как вдруг все присутствующие разбились на пары и принялись танцевать заводной причудливый танец.       Лицо юноши исказила недоуменная ухмылка, когда к нему подошел Эрик и протянул руку.       — О, избранная, прошу составить мне компанию в этом чудном торжестве! Не желаешь станцевать со мной?       Алекс не был любителем танцев. Как ни странно, именно танцевальные номера в театральных постановках давались ему хуже всего. Но десятки прикованных к нему взглядов вместе с подкупающей вежливостью эльфийского принца сделали свое дело.       Пожав плечами, актер ответил на предложение взволнованного светлого эльфа:       — Желаю.       Алекс неуверенно положил свою тонкую ручонку в мягкую ладонь Эрика. Последний обрадовался так сильно, что крепко-накрепко схватил «избранную» и повел ту в центр зала. Заметив известную гостью в паре со своим правителем, танцующие пары расступились, освобождая главным звездам этого вечера самое лучшее место.       Алекс смотрел на то, как танцуют другие девушки и не переставал поражаться; они постоянно подпрыгивали и кружились, придерживая пышные платья, и притом успевали перекидываться словами и прикосновениями со своими кавалерами. Актеру же платье сковывало движения до такой степени, что любой резкий поворот грозил кончиться неудачным падением.       — Что-то не так? Может, мне попросить музыкантов играть потише?       Алекс взглянул на Эрика, встревоженного его замешательством, и стыдливо приподнял уголки губ.       — Прости, но похоже я не понимаю, как это танцевать.       — Как так? Все избранные знают этот танец!       «Да надоел ты уже со своими избранными! Тут целый зал таких, а ты с парнем в юбке возишься», — хотел было сказать Алекс, но решил не рушить создавшийся вокруг него образ. Он не желал представлять, чтобы с ним сделали, если бы узнали, что он всего лишь парень, что втерся в доверие к наивному принцу.       — Я может и знаю, но смутно помню, — солгал Алекс.       — Просто танцуй под эту мелодию так, как велит тебе душа.       — Серьезно? И в этом вся суть танца?       — Да, но в этом же его главная прелесть.       «Если бы наш хореограф ставил номера точно также, то я был бы лучшим танцором страны», — хмыкнул от возникшей мысли парень и бросился в пляс.       Уже спустя минуту юноша почувствовал, что начинает задыхаться, но подавать виду не стал. Необычная мелодия, состоящая преимущественно из звуков флейт, настолько пришлась Алексу по нраву, что он и не заметил, как потерял Эрика из виду.       Обернувшись, он невольно вздрогнул; перед ним оказался странный незнакомец. Он, казалось, был таким же эльфом, но костюм его был в разы мрачнее нарядов других посетителей бала, а под серебряной маской прятались сверкающие хитрые глаза.       — Что Вы тут делаете? И где принц Эрик?       — Если Вы еще не заметили, леди, то все находящиеся здесь пары меняются между собой в течение танца.       От того, с какой игривой интонацией было подчеркнуто слово «леди», актера неслабо передернуло.       Чтобы убедиться в словах парня, Алекс оглянулся. Действительно, пары, с которыми он еще некогда беседовал, уже находились в противоположных концах зала. Тем не менее, все по-прежнему весело танцевали, сливаясь в единый красочный вихрь.       — Ну что, не желаете составить компанию такому замечательному кавалеру? — ухмыльнулся парень.       — А не слишком ли Вы о себе высокого мнения? — хмыкнул Алекс, подавая незнакомцу руку.       — Считаю, что оцениваю себя по достоинству. И все же, как же мне к Вам стоит обращаться, леди?       Алекс на мгновение задумался, после чего выдал:       — Меня зовут Александра. Хотя забавно, что Вы спросили мое имя в первую же минуту знакомства, в то время как принц Эрик весь день называл меня «избранной».       — Хах, впрочем, неудивительно. Эрик помнит только то, что есть «избранные», но забывает, что у них есть что-то, кроме статуса.       — Я бы так не сказала. Он был очень мил со мной и прислушивался к моим пожеланиям.       — А про испытание он еще Вам не говорил, значит? — на тон тише спросил незнакомец.       — Испытание? А, точно, он постоянно упоминал о нем. Я все хотела уточнить, что он имел в виду, но Эрик постоянно уходил от ответа.       — Да, он обожает откладывать неприятную правду на последний момент, а потом доводить избранных до истерик.       — О чем Вы? Откуда Вам все это известно?       — Скажем так: если хотите завтра остаться в живых, то следуйте за мной. Только не отставайте, иначе Ваше отсутствие быстро заметят.       Незнакомец взмахнул рукой и исчез прямо перед глазами Алекса. Не до конца поверив в произошедшее, юноша удивленно захлопал глазами.       — Погодите, где Вы?       — Не кричите, мы сейчас скрыты невидимым заклинанием, но нас все еще слышно.       — Ну и как мне тогда за Вами идти? — сквозь зубы прошептал Алекс.       — Держитесь крепко, сейчас побежим.       Внезапно юношу схватили за запястье и рывком потащили к одной из дверей, выводящих из зала. По дороге Алекс несколько раз чуть не споткнулся и не расшиб лицо оземь, благо, смог устоять.       Когда пара уединилась в коридоре, хватка на запястье актера ослабла, и тот злобно заговорил:       — А Вы могли бы бежать еще быстрее? Тогда бы я точно до завтрашнего испытания не дожила.       — Уж прошу простить, леди. Серьезные разговоры долго ждать не любят.       — Ага, так о чем таком секретном Вы хотели поговорить?       — Погодите, мы еще не пришли. Только не дуйтесь. Место, куда мы прибудем, Вам непременно понравится.       — Надеюсь, — закатил глаза Алекс.       Вскоре они оказались на одном из многочисленных балконов дворца. Он выходил прямо на тот лес, в котором еще недавно побывал актер.       — И что мы тут делаем? — смутился юноша.       — Любуемся местными красотами. А если серьезно, то я пришел показать Вам первое испытание.       Алекс всмотреться в лесную чащу повнимательнее, но все выглядело точно также, как и прежде. Только теперь вместо непривычного солнечного света лес освещала луна, которая почему-то имела форму пятиконечной звезды.       — И что тут за испытание? Просто лес как лес.       — А на деревья внимание обратили?       — Ну да, в моем мире они растут по-другому. Эрик мне уже рассказал, как здесь все устроено.       — Он рассказывал Вам про семена?       — Да. Насколько помню, их нужно просто подбросить вверх, чтобы ветер вознес их к облакам и дал прорасти.       — Верно, но самое главное он, по всей видимости, забыл уточнить. Хотя, что более вероятно, подло умолчал. Так вот, суть в том, что избранные, по какой-то причине, таким способом сажать семена не могут. Поэтому Ваше первое задание заключается в том, чтобы забраться по стеблю прямиком к облакам и посадить эти семена самостоятельно.       На долю секунды Алексу показалось, будто он забыл, как дышать. Теперь на перевернутые деревья он глядел не столько с удивлением, сколько с непередаваемым ужасом. У него и раньше земля уходила из-под ног, стоило ему прокатиться на небольшом колесе обозрения, а сейчас его буквально заставляли карабкаться на небо?!       Предприняв последнюю попытку себя обнадежить, актер задал эльфу самый глупый в создавшейся ситуации вопрос:       — А мне стоит надеяться хотя бы на малейшую подстраховку?       — В том-то и соль, что не стоит. Избранные, как бы то иронично ни звучало, должны проявлять в испытаниях все свое мужество и самостоятельность.       — В нашем мире это называется сумасшествием, — лишенным всякой тяги к жизни голосом прошептал Алекс.       — Ладно, прости, не хотел тебя так пугать на ночь глядя. Просто подумал, что стоит предупредить, — пожал плечами темный эльф. — Давайте покажу один сюрприз. Только пожалуйста, закройте глаза.       Алекс тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Сейчас он не мог думать ни о чем, кроме предстоящего испытания, но решил поддаться желанию нового знакомого.       Сначала он почувствовал, как мягкая ткань закрыла его глаза, а затем то, как сильные руки подхватили его и осторожно прижали к себе.       — Что Вы собрались делать?       — Это сюрприз, погодите немного, — насмешливо ответил парень.       Алекс чувствовал, как его несут в неизвестном направлении, но не сопротивлялся. Однако когда он встал на ноги и почувствовал под туфлями сырую землю, а после и затягивающуюся на запястьях тугую веревку, то остатки спокойствия вмиг покинули юношу.       — Что ты творишь?! Отпусти ме..! — крикнул Алекс, но его рот тут же закрыла чья-то рука.       — Цыц! Не хватало мне тут еще проблем с твоими выходками. Если будешь паинькой, я оставлю тебя в покое, а в другом случае...       Алекс ощутил на своей шее тяжелое дыхание некогда дружелюбного эльфа, отчего по телу актера невольно пробежались мурашки. Он пытался ерзать и сопротивляться, дабы вырваться из хватки обидчика, но силы были на стороне похитителя.       — Мне придется тебя заткнуть. И не факт, что тряпкой.       Актер умолк и с трудом сдержался, чтобы не затрястись от противного дыхания эльфа и отвращения к его словам. На глазах, как назло, скопились слезы, когда он представил, с какой мерзкой улыбкой за ним сейчас наблюдает похититель.       На миг Алекса посетила странная мысль, что он действительно бы сейчас предпочел компанию Эрика, даже если бы принц послал его завтра на верную и мучительную гибель.       — Просто скажи, где мы? — дрожащим голосом спросил Алекс.       — Как ты думаешь, а зачем тогда я закрыл твои очаровательные глаза повязкой? Чтобы лично описать тебе все красоты находящейся вокруг местности?       — Я не пойму, что я тебе сделала? Зачем ты меня выкрал?! — на грани истерики закричал актер.       — Угомонись наконец, я тебя убивать не собираюсь, от мертвой избранной мне толку не будет. А вот от денежек в качестве выкупа за тебя я буду не прочь.       — Знаешь, вот чем наши миры не отличаются, так это наличием таких гадов как ты!       — Заткнись, — прорычал эльф. — Иначе я свое обещание исполню, можешь не сомневаться.       Алекс поджал губы. Он понимал, что не нужно доводить похитителя, а стоит начать действовать. Если у эльфов в арсенале была магия, то у Алекса — желание остаться невредимым.       — Можешь посадить меня куда-нибудь? Я ничего не вижу и у меня кружится голова.       — Без проблем, такое платье все равно не жалко.       Темный эльф несильно пихнул Алекса в грудь, отчего тот попятился и слегка ударился головой о нечто твердое. Нащупав ладонями текстуру, актер догадался, что сзади него находилось дерево. Значит, эльф отнес его недалеко, а что еще более вероятно — в уже знакомый Алексу лес.       Актер, облокотившись о ствол дерева, осторожно присел на землю. Ее сырость и холод ощущались даже сквозь несколько слоев платья, так что сидеть было в разы неудобно, чем стоять. Но план Алекса определенно того стоил.       — Как думаешь, а как скоро заметят мою пропажу? — вдруг спросил Алекс. На этот раз его голос казался громче и оживленнее.       — Ты — главное событие этого бала. Естественно, мне не было смысла красть того, на кого всем плевать.       — А в чем вообще преимущество избранных? Что во мне такого особенного, чего нельзя найти у других?       — У вас есть особая, светлая энергия. Если ты пройдешь все испытания и докажешь, что действительно являешься избранной, то сможешь спасти наш мир от возникшего зла. Предупреждая вопросы: я не знаю, что за зло ждет тебя, как следующую избранную. Это спрашивай у Эрика, когда он отсыпет мне золотых и вернет тебя, конечно же.       «Вот бы мне сейчас самого себя от сидящего напротив зла спасти», — подумал Алекс.       — А если окажется, что я не избранная?       — Значит, будет два исхода: либо ты погибнешь на одном из испытаний, либо тебя сочтут притворщицей и казнят через сожжение.       «Отличный выбор: либо смерть, либо смерть», — нервно усмехнулся актер.       Чтобы отвлечь похитителя, Алекс еще некоторое время задавал волнующие или первые приходящие в голову вопросы, дабы растянуть время.       И вскоре, к его счастью, это дало плоды.       Задав очередной вопрос, Алекс вдруг услышал громкий топот копыт и крики, прозвучавшие где-то поблизости.       — Докладывает королевская гвардия! От имени принца Эрика мы вынуждены Вас арестовать!       Актер почувствовал, как темный эльф подскочил с земли и рывком поднял Алекса. Тот послушно повиновался, поняв, что развязка этого вечера уже приближается.       — Нет! — крикнул похититель, вставший за спину «избранной». — Не подходите больше ни на шаг! Если не принесете миллион золотых, то и свою избранную не получите!       Алекс оторопел, когда почувствовал, как к его горлу поднесли лезвие ножа.       — Эдвард, живо положи нож! Если ты сделаешь что-то с избранной, тебе не поздоровится! — послышался сердитый голос Эрика.       — Ну уж нет, я долго ждал момента, когда смогу вдоволь насытиться царской казной! А сейчас, Эрик, ты не в той ситуации, чтобы мне указывать! Даже вся твоя стража...       Эльф не успел договорить, как вдруг получил по затылку остроконечным камнем. Алекс тут же схватил обидчика за руку, держащую нож, чтобы острое лезвие не задело его горло, а из другой выбросил камень, слегка испачкавшийся кровью.       Сняв повязку, Алекс увидел перед собой ошарашенную гвардию во главе с не менее пораженным светлоэльфийским принцем.       — Как ты...       — Я просто стерла веревку о дерево, а потом нащупала поблизости отличный камень. А то вашей помощи не дождешься, — перебил Эрика Алекс.       — Что ж, гвардия, задержите нарушителя! Он должен понести соответствующее наказание!       Эдвард, с трудом приподнявшись на локтях, почти прошипел:       — Зачем ты так со мной? Ты обрекаешь своего спасителя на заключение и возвращаешься к тому, кто завтра тебя прикончит?       Алекс взглянул на темного эльфа с долей жалости, но холодно произнес:       — Уж извини, но моей жизни угрожал сейчас ты. А после того, что ты сделал, я сомневаюсь, что твои выдумки окажутся правдой.       — Завтра ты пожалеешь о своих словах, можешь даже не сомневаться — хмыкнул Эдвард, пока двое светлых эльфов в броне заламывали ему руки.       — Утро вечера мудренее, — ухмыльнулся актер, уже сев на лошадь и схватившись за пояс Эрика.       Маленькое торжество справедливости скрасило Алексу остаток вечера, отчего он даже не планировал думать о грядущем дне. Юноша до последнего желал утешить себя мыслью о том, что Эдвард, в силу своих подлых замыслов, мог солгать ему и воспользоваться замешательством. По крайней мере, в такую правду актеру хотелось верить больше всего.

***

      После попадания в новый мир, бала и похищения, Алекс думал, что остаток ночи посвятит раздумьям, однако настолько переутомился, что заснул почти мгновенно, стоило ему погрузиться в мягкую постель.       Утро прошло замечательно; смущало только то, что на смену пышному платью пришел обтягивающий костюм, состоящий из белого топа с декольте и коротких шорт.       Такая смена имиджа на более спортивный заставила юношу невольно вспомнить о словах его похитителя. Но все встало на свои места, когда он вместе с Эриком оказался посреди леса, в окружении некоторых участников вчерашнего бала.       — Избранная, — заговорил Эрик, — сегодня начинается ряд испытаний, доказывающих, что ты действительно оправдываешь свое звание. И начнется эта череда с посадки новых растений. Главное условие: взобраться на небеса по стеблю дерева и посадить там данные тебе семена.       Алекс несколько секунд молча глядел Эрику в глаза, пока с его уст не вырвалось громкое:       — Эрик, твою ж...