Неправильная героиня

      Алекс осторожно поднимал глаза к небу, глядя на уходящие в никуда стволы деревьев, понимал, что у него начинает кружиться голова, после чего вновь опускал взор к земле. Он чувствовал, как подкашиваются ноги, а по спине пробегает неприятный холодок. Он не мог поверить в то, что ему сейчас предстоит совершить.       — Избранная, прошу взять эту сумку. В ней находятся необходимые для предстоящего первого испытания семена.       Алекс осторожно повернулся. Принц Эрик протягивал ему поясную бежевую сумку. Только приглядевшись, юноша заметил на ней темные алые пятна. В его голове промелькнула забавная, а вместе с тем пугающая мысль о том, как же быстро фантастика, в которую он погрузился, превратилась в жуткий триллер.       Еще больше его пугало словосочетание «первое испытание». Значит, если он переживет этот круг ада, то где-то его ждет следующий?       Алексу хотелось сбежать, но стоявшая вокруг Эрика стража не позволяла допустить подобной мысли. А к чему мог привести его отказ? К казни? Может, казнь здесь и сейчас звучит лучше, чем такие «испытания»?       «Это не может быть бо́льшим, чем просто дурацким сном. А если это сон, значит, я не умру. Просто не могу умереть», — попытался убедить себя Алекс. Это давалось ему с трудом, но оставалось единственным оплотом, позволявшим сохранять спокойствие.       С этой мыслью юноша крепко-накрепко повязал сумку на поясе и, глубоко вздохнув, зацепился руками за извилистые выступы стоящего напротив дерева.       Первые шаги к неизведанным высотам давались легко. Алекс смотрел лишь на близлежащие выступы спереди, чтобы хвататься за них руками, ногами же ощупывал опору. Он понимал, что стоит ему хоть раз взглянуть вниз или высоко вверх, как он не сможет сдвинуться с места, в особенности, если немалая часть пути уже оставалась позади.       Деревья в царстве Эрика отличались от земных не только огромными размерами и местом прорастания, но и внешним видом как таковым. Если, взбираясь по обычным деревьям, можно было с легкостью заработать занозу, то древо, по которому медленно, но верно карабкался Алекс, отличалось своей гладкостью. Оно напоминало переплетавшиеся бобовые стебли, только без листьев и покрытые твердой корой. Ветви на нем встречались лишь изредка, но были в разы длиннее и прочнее веток обычных деревьев, а потому доставали и до соседних растений.       «Точно! — вдруг осенило Алекса. — Мы же с коллегами как раз недавно обсуждали постановку спектакля «Джек и бобовый стебель». Может, мне это все и приснилось под яркими впечатлениями от сценария?»       Будто некие высшие силы услышали утешительную мысль парня и решили разрушить его последние надежды, один из стеблей под его ногами жалобно заскрипел. Алекс вскрикнул, ноги его задрожали и соскользнули с опоры.       Юноша поджал ноги, случайно закинув их повыше и наконец найдя, куда встать. Ему понадобилось около минуты, чтобы отдышаться и наконец осознать, что сейчас он чуть ли не умер.       Находясь всего в шаге от смерти, Алекс наконец понял, что попал не в дурной сон. Сейчас он действительно жил в другой странной реальности, а значит, на самом деле рисковал попрощаться с жизнью, если не посадит эти чертовы семена.       Парень зажмурился и сглотнул застрявший в горле ком. Сильнее сжал изрядно вспотевшими ладонями ствол дерева и наконец открыл глаза. Впереди предстоял еще нелегкий, длительный и мучительный путь, так что стоило поторопиться, чтобы побыстрее встать на любимую землю и заработать заслуженный перерыв.       Блаженная мысль об отдыхе, да что там, о пресловутом желании жить, придала Алексу мотивации устремиться вверх. Терять ему все равно уже было нечего.       Сосредоточившись на поставленной цели, юноша не успел оглянуться, как нащупал столь желанные корни дерева. Когда он наконец нащупал одной рукой семена и осторожно вложил их в мягкие, как вата, облака, сил юноше хватило лишь на измученную улыбку.       Задание было выполнено, но теперь предстоял не менее трудный путь к долгожданной земле.       Будучи в нескольких десятках метров от места, где его терпеливо поджидал принц Эрик с подданными, Алекс понял, что перестал чувствовать какую-либо боль в руках и ногах. Он ощущал лишь непреодолимую жажду и желание наконец оказаться в своих уютных покоях. А также поклялся, что после сегодняшнего опыта не сделает ни шага в сторону спортзала. Сегодняшнего опыта ему хватило с головой.       Когда один его башмак наконец опустился на плоскую сырую землю, Алекс не поверил своим глазам. Он уже слышал за своей спиной восторженные крики и аплодисменты, но не придавал им никакого значения. Главное, что он здесь, живой и невредимый.       Не успел он повернуться к восхищенной публике, как почувствовал сильное головокружение и боль в висках. Руки сами по себе ослабли и отпустили ствол дерева, а в глазах начало мутнеть.       — Избранная, что с тобой?! — только и успел услышать Алекс, прежде чем ударился телом о землю и потерял сознание.

***

      Парень понятия не имел, сколько прошло времени, прежде чем он наконец очнулся. Он лежал в мягкой постели, но белые неровные стены вокруг и маленькая горящая в углу лампа дали понять, что находился он отнюдь не в своих покоях, и уж тем более не во дворце светлоэльфийского принца. Алекс не мог пошевелить и рукой, а горло и вовсе пересохло. Но парень был рад уже тому, что в принципе смог очнуться после столь тяжелого опыта.       Стоило юноше разлепить глаза, как вдруг в его комнату вбежал принц Эрик в сопровождении обаятельной незнакомки.       — Избранная, ты наконец очнулась! После первого испытания ты потеряла сознание на целые сутки, я уже не знал, что и думать. Благо, рядом оказалась эта замечательная дама.       Указав на стоявшую рядом девушку, эльф произнес:       — Знакомься, это Робин. Она служит жрицей при храме рядом с лесом, поэтому как только ты отключилась, мы сразу отправили тебя сюда.       Жрица подтверждающе кивала словам принца, после чего дополнила:       — Можете не переживать, с Вами все в порядке. Просто такие внезапные и долгие физические нагрузки привели к слабости и обезвоживанию. Поэтому я предложила принцу Эрику дать Вам недельный перерыв перед следующими испытаниями и провести время здесь, на природе. Он согласился, но мне важно знать и Ваше мнение.       Алекс слабо кивнул, не в силах говорить. Он был бы только рад отдохнуть от недавно пережитого опыта, тем более в такой замечательной компании.       Наконец он заметил стоявший на прикроватной тумбочке стакан, полный воды. Алекс попытался поднять руку, но та предательски упала на кровать, едва от нее оторвавшись.       — Ой, точно, Вы же наверняка хотите пить! — воскликнула Робин, заметив жалкие попытки «избранной» утолить жажду.       Жрица подбежала к кроватке и, приподняв голову больного, аккуратно напоила того прохладной водой. Еще никогда Алекс не был так рад паре глотков прозрачной жидкости.       Убрав стакан, дама взбила гостю подушку и помогла тому прилечь поудобнее.       — Отдыхайте и набирайтесь сил, я скоро принесу Вам обед.       — Что ж, Робин, вынужден оставить вас, — наконец заговорил принц Эрик. — Не скучайте!       — Благодарю за визит, принц, — поклонилась Робин, прежде чем светлый Эльф покинул помещение.

***

      Алекс почти погрузился в сон, когда почувствовал, как Робин села слева от него. Он приоткрыл глаза и увидел на коленях девушки небольшой деревянный поднос. От стоящей на нем тарелки исходил теплый дымок.       Собрав остатки сил воедино, парень осторожно приподнялся на локтях, как вдруг встретился глазами с радостной жрицей. Ее гостеприимство и добрый настрой невольно поднимали настроение и изрядно уставшему Алексу.       Он завороженно наблюдал за тем, как девушка осторожно зачерпывала ложкой горячий бульон с кусочком мяса и не сильно дула на него, лишь бы гость не обжег язык. Чуть погодя, Робин поднесла ложку ко рту Алекса, и тот жадно проглотил содержимое. Сейчас, прожив без еды и воды почти сутки, юноша считал, что пробует вкуснейшее в своей жизни блюдо.       — Ну как, Вам нравится? — заботливо поинтересовалась жрица.       Жуя кусок курицы, Алекс довольно улыбнулся и закивал уже активнее, чем прежде. Это не могло не обрадовать Робин.       Эта спокойная домашняя атмосфера вдруг напомнила ему раннее детство, когда мама варила свою фирменную похлебку и каждый раз спрашивала у сына, стоит ли что-то в нее добавить. И в каждый раз, без всяких сомнений, Алекс отвечал, что ее блюдо уже получилось идеальным.       Закончив с трапезой, Алекс наблюдал за Робин, что аккуратно поставила грязную посуду на поднос и направилась к выходу из комнатки. Стоя у порога, она вдруг повернулась к больному и сказала:       — Погодите немного, сейчас уберусь и принесу Вам лекарства. С ними Вы уже завтра сможете стоять на ногах как ни в чем не бывало.       Жрица покинула помещение, оставив Алекса в приятном замешательстве. Он не помнил, когда в последний раз о нем так бережно заботились, и такое внимание определенно скрашивало последствия недавнего испытания.

***

      Юноша считал лекарства Робин ничем иным, кроме как мощнейшей целительной магией, ведь уже на следующий день смог и говорить, и стоять на ногах. Такое быстрое исцеление, пусть все еще неполноценное, невероятно радовало Алекса. И всю отведенную на отдых неделю он хотел использовать по полной. Все же, юноша заслужил эту возможность, как никто другой.       Когда Робин оставляла Алекса наедине со своими мыслями, тот мысленно возвращался домой. Сомнения о том, действительно ли он находится в другом мире, все еще одолевали юношу, но он понимал, что чем быстрее смирится, тем быстрее сможет приспособиться к сложившимся обстоятельствам. И все же, как отреагировали его коллеги на столь внезапное исчезновение? Когда забьют тревогу родители, ожидающие его в гости каждые выходные? Суждено ли ему вообще оказаться дома, и если да, то как скоро? Не сочтут ли его сумасшедшим, когда он поделится тем, с чем столкнулся в новом для себя месте?       И в каждый раз, когда Робин возвращалась с новым лекарством или блюдом, Алекс понимал, что нужно дать своей голове отдых, отложив мучавшие вопросы в сторону. Хотя бы на время.

***

      — Ох, как же тут на самом деле хорошо!       На третий день пребывания в домике Робин, находящемся неподалеку от храма, в котором та служила, Алекс наконец вышел за пределы деревянных стен и оказался на свежем воздухе. Солнце с излишней приветливостью светило ему прямо в лицо, а листья деревьев чуть шелестели от приятных дуновений ветерка. Где-то неподалеку журчал ручеек.       — Да, поэтому я и живу здесь — в единстве с природой и вдали от городской суеты.       — Я бы на Вашем месте поступила точно также. Лучше уж жить здесь, чем в якобы приветливом обществе, которое в один прекрасный день кидает тебя на смертельное испытание.       — Я понимаю Ваше недовольство, но мы не в силах изменить традиции, к сожалению. Такую процедуру приходится выполнять с каждой потенциальной избранной, чтобы выяснить, действительно ли она та, за кого себя выдает. И только пройдя через огонь и воду, она сможет побороть снизошедшее на наш мир зло.       Алекс издал нервный смешок.       — Я вот чего не понимаю: у кого-то из вас есть магия, Вы отличный лекарь, наверняка в целой стране и за ее пределами найдется куча талантливых людей! Тогда почему меня нужно было вырывать из собственного мира для какой-то непонятной миссии? Неужели вы не можете справиться со своими проблемами сами?!       Робин пожала плечами и виновато опустила голову, будто сама приложила руку к созданию многовековых традиций и теперь раскаивалась в содеянном.       — Простите, но я не в силах ответить на этот вопрос. Я далека от всего этого и даже не уверена, что сам принц Эрик сможет дать Вам точные ответы.       Алекс поймал себя на мысли, что начинает перегибать палку. Да, ему пришлось несладко, а свою ситуацию он все еще считал ужасно несправедливой, но как это касалось Робин? Жрица чистосердечно предложила свою помощь и дала юноше все необходимое для скорейшего исцеления, а вместо благодарности он лишь вымещал на ней свою злобу. Алекс понял, что ему нужно остыть и чем скорее, тем лучше.       — Извини, я не хотела Вас обидеть. Мне просто нужно побыть недолго одному. Я погуляю неподалеку, скоро вернусь.       — Погодите, давайте я пойду с Вами! Здесь легко затеряться, да и Вы не до конца выздоровели.       — Прошу, оставьте меня одну. Я не заблужусь, но не хочу нагрубить Вам еще сильнее.       Чтобы не затеряться, Алекс решил прогуляться вдоль ручья, но против его течения. Дабы отвлечься от неприятных мыслей, юноша решил найти исток водоема.       Как и многое в этом месте, ручей также выглядел необычно. Под разными углами обзора он переливался разными цветами радуги, что удивляло и завораживало одновременно.       Наблюдая за необычным водоемом, Алекс и не заметил, как подошел к небольшой пещере у подножия холма. Похоже, ручей начинался отсюда.       Сделав несколько шагов внутрь, парень пригляделся и увидел щель, из которой вытекала разноцветная жидкость. Присев на корточки и зачерпнув ее руками, Алекс попробовал содержимое источника — все же, жажда продолжала часто его мучить.       «Хм, на вкус как сладкая вода», — мысленно заключил юноша и сделал еще несколько глотков, чтобы утолить жажду хотя бы на непродолжительное время, после чего плеснул немного жидкости на лицо, чтобы взбодриться.       Но вместо прилива бодрости он почувствовал лишь внезапную усталость. Боясь, что он вновь вот-вот упадет в обморок, Алекс прилег на один из близлежащих булыжников и погрузился в сон.

***

      — Хей, очнись! О всевышний, Вы меня слышите?!       Алекс почувствовал, как кто-то хлопает его по щекам, после чего приоткрыл глаза. Над ним стояла встревоженная Робин, однако парню потребовалось еще некоторое время, чтобы четко разглядеть ее полное волнения лицо.       — Да-да, все нормально, — невнятно пробубнил Алекс, вставая с камня и потирая голову. — А что случилось?       — Простите пожалуйста, это все моя вина!       Внезапно Робин заключила парня в объятия. Алекс оторопел, но, взглянув на смущенную жрицу, прижал ее к себе.       — Это Вы простите. Я как обычно доставляю неприятности. Просто... решила попить воды из источника и внезапно заснула.       Внезапно девушка отпрянула от «избранной» и, покраснев до кончиков ушей, отвернула голову.       — Что-то не так? — не понял Алекс.       — Нет, ничего, просто... Ах, опять это моя вина! Я должна была предупредить о действии этого источника!       — Я не понимаю, что случилось?       — Просто эта вода не совсем обычная. Она реализует любую мимолетную мысль или момент из сна. С Вами, к счастью, ничего серьезного не случилось, но кажется, источник чуть изменил Ваши... формы.       Алекс в недоумении опустил голову и ужаснулся. У него появилась самая настоящая женская грудь!       Парень с трудом подавил вскрик, чтобы не вызвать у жрицы лишних вопросов. Он чувствовал, как кровь резко прилила к щекам и боялся даже догадаться, изменилось ли что-то ниже пояса. Но, судя по странным ощущениям в теле, это было так.       — А, эм, — не мог подобрать слов Алекс, — эти изменения остаются навсегда?       — Нет, обычно действуют дня три-четыре. Но, в Вашем случае, изменения были не слишком сильными, так что эффект может продлиться и меньше.       — Ладно, — с трудом произнес Алекс. Ситуация и сложившаяся обстановка с каждой минутой смущали его все сильнее и сильнее, поэтому хотелось поскорее перевести тему. — Может вернемся к Вам? Если нужно, могу помочь с чем-то по хозяйству, а то и так уже какой день подряд дурака валяю.       — Пока не стоит, спасибо, Вы все еще не до конца окрепли. Просто прошу, не уходите так внезапно больше. Я не перенесу, если с Вами вдруг что-то случится.       Новый укол вины дался Алексу еще больнее, чем прежние. Ему срочно нужно было что-то сделать, и пока пара возвращалась в домик, в голове парня всплыло воспоминание с недавней прогулки до злосчастной пещеры с источником.       Он открыл поясную сумку, которая осталась у него с испытания, и достал маленький букетик голубых цветов.       — Это Вам. Я хотела как-то извиниться за сегодняшнюю грубость, но понимаю, что этого все равно будет недостаточно.       Алекс не мог отвести глаз от жрицы, настолько завораживающей была реакция: она часто захлопала ресницами, а ее маленькое аккуратное личико вдруг вытянулось и расплылось в улыбке.       — Это так мило с Вашей стороны! Спасибо огромное!       Робин приняла цветы в свои руки, когда те вдруг вытянули свои лепестки и заговорили:       — Даритель считает Вас очаровательным!       Алекс чуть было не схватился за сердце: даже цветы здесь были готовы поиздеваться над ним!       — Они что, говорящие?!       — Да, это цветы истины, — сквозь нервный смешок объяснила жрица. — Прекрасные растения, но могут взболтнуть лишнего.       — На самом деле, источник изменил дарителю не только...       Один из цветков не успел договорить, как вдруг его выхватил Алекс и швырнул прямо в цветной ручей.       — Простите, похоже, я снова облажалась. Обещаю, как-нибудь я обязательно подарю нормальный букет!       — Спасибо, мне и этот очень нравится, — усмехнулась жрица, из вежливости не став расспрашивать о фразе уплывшего цветка.

***

      Алекс уже продолжительное время стоял в мыльной комнате у входа в баню, разглядывая в зеркале свое полуголое отражение. Значительные изменения во внешности привели его в глубокое недоумение. Он прикасался к новым частям тела с особой осторожностью и страхом, будто в миг стал невероятно хрупким и одним неверным движением боялся ненароком себе навредить.       Его талия приобрела более отчетливые очертания, а внезапно возникшая грудь заставляла сутулиться под непривычным давлением на верхнюю часть туловища. Смущенные взоры, брошенные Робин в его сторону, когда они добирались до дома жрицы, и вовсе заставляли Алекса стесняться новых заметных особенностей, усиливая желание прикрыть новое тело под несколькими слоями одежды.       В тот самый момент, когда юноша стал стягивать шорты с непривычно широких бедер, дверь в баню приоткрылась, и Алекс увидел на миг застывшую у порога Робин.       По голой спине перевоплотившегося юноши пробежал холодный уличный ветерок, вызвав мурашки по всему телу, а щеки запылали от затмившего глаза смущения. Схватив лежавшую на стуле полупрозрачную рубашку, он поспешил прикрыть ею обнаженный торс, но судорожные действия были уже бесполезны.       Выйдя из ступора, Робин резко выронила на деревянный пол чистые белоснежные полотенца и захлопнула дверь.       — Во имя небес, прости-прости-прости!!! — в панике затараторила жрица, почти крича. — Я просто думала, что ты уже закончила купаться, поэтому хотела поменять полотенца!       Алексу понадобилось немного времени, чтобы прийти в себя, прежде чем он наконец ответил:       — Все в порядке, просто я... Немного задумалась.       — Да, я понимаю, — многозначительно ответила Робин. — В следующий раз обязательно буду несколько раз стучаться. Так, могу тогда забрать полотенца, если ты не против?..       — Да-да, конечно, — дрожащим голосом ответил Алекс, быстро натянув на себя верхнюю одежду.       Ему самому еще требовалось время, чтобы свыкнуться с новым телом, поэтому столь интимный момент было стыдно разделять даже с той, кому он доверял больше, чем любому другому в этом полном сюрпризов мире.

***

      Последний день вдали от дворца Алекс желал провести в компании Робин с утра и до самого вечера. Такая инициатива обрадовала и жрицу, а потому ранним утром временные сожители отправились в город, чтобы накупить продуктов к прощальному ужину, который та любезно решила устроить.       Что невольно напомнило Алексу обычный мир, так это рынок: куча стоявших друг за другом лавок, кричавшие наперебой продавцы и покупатели, а также смешавшиеся воедино запахи мяса, рыбы и всевозможных растений. Людные места, где было трудно сделать и шаг в сторону, не являлись любимыми для Алекса, однако такая сильная ассоциация со знакомыми с детства улочками родного города невольно мотивировала задержаться на рынке подольше.       Однако, купив все необходимое из составленного ранее списка, Робин поспешила покинуть рынок. Не желая теряться в малознакомом городе, Алекс с долей досады последовал за подругой.       Стоило покинуть шумную толпу, как вдруг голова заболела от внезапно затихших звуков. Но где-то неподалеку прозвучала ненавязчивая мелодия, и по воодушевленному лицу Робин парень догадался, что сейчас они отправятся на звук.       — Нам срочно нужно туда, побежали скорее! — воскликнула Робин и, схватив Алекса свободной от сумок с продуктами рукой, помчалась в сторону столичной площади.       Поддавшись желанию очаровательной жрицы, Алекс побежал так быстро, как только позволяли ему новые ноги. Он все еще не до конца привык к изменению в походке и прочих аспектах бытия девушкой, поэтому нередко спотыкался, рискуя сильно пораниться.       Единственный плюс, который он нашел в сложившейся обстановке, заключался в том, что наткнулся на источник он уже после первого испытания. Потому что теперь он даже и представить боялся, как бы взобрался на то огромное дерево, будучи девушкой.       Наконец они прибыли туда, откуда доносился звук. Небольшой оркестр, в разы меньше того, что был во дворце принца Эрика, стоял близ огромного фонтана в виде утонченной голой девушки с ведром в руках и играл заводную мелодию. Музыка казалась намного веселее той, что была на балу, а пляшущие под нее пары намного счастливее и искренне светских персон, вежливо обходившихся в тот вечер с «избранной».       — Не желаешь потанцевать? — воскликнула жрица.       Алекс взглянул в ее выразительные голубые глаза и слабо улыбнулся. Как он мог отказать такой замечательной девушке?       — Я то не против, но где мы оставим-       Не успел юноша закончить вопрос, как Робин закинула пакеты с продуктами в одно из ведер, стоявших вокруг фонтана. Затем она подхватила уже другое пустое ведро, набрала из фонтана холодной воды и... окатила ею Алекса.       — За что?! — вскрикнул ошарашенный Алекс. Возмущение в его голосе быстро сменилось обидой от столь неожиданного поступка жрицы.       — Ой, прости, я думала, что тебе уже известен наш обычай, — охнула Робин, виновато прикрыв рот ладонью.       — Какой еще обычай? — спросил парень, отжимая края неприятно липнущей к телу рубахи.       — Пошли танцевать, заодно и расскажу, — подмигнула жрица, после чего повела Алекса вглубь площади.       Они закружились в веселом танце, пока повсюду мелькали чьи-то яркие пышные юбки и раздавался звонкий смех. Алекс вспомнил невзрачную площадь своего городка, где подобные мероприятия проходили лишь изредка.       Даже в разгар праздников он редко встречал настолько радостных горожан, коих он замечал в обычный выходной здесь. Казалось, будто бы они на миг позволили себе вернуться в детство, отложив в сторону бытовые проблемы и поддавшись чарам прелестной музыки. И Алекс хотел бы поступить также, однако мысли о завтрашнем испытании все не давали ему покоя.       Но больше прочих его цепляла улыбка Робин. Алекс чувствовал, будто та была обращена к нему, словно жрица всеми возможными способами пыталась показать, что именно моменты их совместного времяпровождения приносили ей наибольшее удовольствие. И Алекс нелепо и неловко улыбался ей в ответ, придерживая за талию и двигаясь за Робин в быстром как вихрь танце.       — Ты спрашивала про традицию обливать партнера по танцу водой, так?       — А? Да, — наконец отвлекся от тоскливых мыслей Алекс.       — Так вот, не поверишь, но эта история тоже связана с избранной! Когда та прошла через все испытания и осталась в нашем королевстве, то обзавелась женихом. Они готовили пышную свадьбу, но избранная так волновалась перед торжеством, что не спала всю ночь. В день свадьбы, во время этого самого танца, она была такой вялой, что жених не нашел ничего лучше, кроме как облить ее водой из фонтана неподалеку! Эта новость разлетелась так быстро, что вскоре стала традицией перед аквилегией.       — Аквилегией?       — Да, это название танца.       — А что оно означает? — спросил Алекс, внезапно охваченный любопытством.       — Это название цветов, которые растут у входа в лес, неподалеку от портала между нашим миром и миром избранных. Ходят легенды, что та самая избранная пила отвар перед каждым испытанием, чтобы тот снабжал ее особыми силами и удачей. Я, признаюсь честно, один раз пробовала выпить его самостоятельно, но похоже, что он если и действует, то только на избранных. Зато вкус у него просто отменный!       — А могли бы мы потом сходить за этими цветами и изготовить отвар? Мне бы силы перед завтрашним днем не помешали.       — Конечно, — ответила Робин, обрадованная предстоящей прогулкой.

***

      Испробовав отвар из аквилегии, Алекс понял, что Робин была абсолютно права. Цветок обладал ярким ароматом, несвойственным никакому растению из его мира, а вкус отвара напоминал чай с многообразием ягод. Сидя за столом, он не почувствовал ни прилива бодрости, ни новых сил, но это не слишком расстраивало. Алекс и не рассчитывал на мгновенный эффект.       Наконец Робин села напротив него, поставив на стол две тарелки с аппетитным овощным салатом и кусками некого мяса.       — А что это за мясо, если не секрет? — уточнил Алекс.       — Мясо единорога. Я редко его готовлю, но было бы кощунством не угостить им такую гостью.       — Погоди, здесь еще и единороги обитают?       — Да, но на самой окраине королевства. К сожалению, я бы при всем желании не смогла бы их тебе показать, но может... — Робин на мгновение запнулась, будто обдумывая что-то, — если ты еще когда-нибудь ко мне наведаешься, то мы сможем отправиться на большое их пастбище. Если тебя снова не доставят ко мне полуживой, конечно.       Алекс чуть слышно усмехнулся. Он действительно был бы не прочь провести с Робин больше времени, но пока за ним не приехал принц Эрик, парень думал о том, что ему скорее нужно в чем-то признаться. Он не испытывал ранее таких теплых чувств к кому-либо, кроме Робин, поэтому боялся, что выразив их, лишь отпугнет застенчивую жрицу.       Однако стоило ему приоткрыть рот, как та заговорила первее:       — Послушай, Александра. За эту маленькую, но такую прекрасную неделю, проведенную с тобой, я ни разу не усомнилась в том, что ты — самый лучший человек, которого мне только пришлось повстречать. В этой глуши меня окружают только говорящие цветы да путники, что изредка останавливаются в этой лачуге. Так что я не солгу, если скажу, что ты — мой подарок судьбы.       Алекс слушал речь жрицы с упоением. Неужели то, что он сейчас слышит, чистая правда, и Робин решила признаться ему первой?       — Пока у нас еще есть немного времени наедине, я хочу признаться в том, что... — Робин зажмурилась, делая глубокий вдох, после чего наконец закончила душещипательную фразу, — ты мне нравишься.       На мгновение повисла мертвая тишина. Придя в себя и расплывались в улыбке, Алекс произнес:       — Робин, я...       — Погоди, прошу, только дослушай. Есть еще кое-что, в чем мне нужно признаться, прежде чем ты дашь ответ. Я пойму, если ты отвергнешь мои чувства после этого признания, но на самом деле я долгое время тебе лгал. Я не прекрасная девушка, какой мог показаться, а всего лишь парень.       Алекс молчал еще с минуту, уставившись на тарелку с нетронутой едой. В тот момент, когда счастье было так близко, все его надежды оборвались. Мало того, что Робин оказался парнем, так он еще все время водил его за нос! Но зачем он лгал? Он притворялся девушкой из собственных побуждений всю сознательную жизнь или же сразу догадался, что Алекс не тот, за кого себя выдает, а потому решил примерить на себя роль очаровательной жрицы?       Парень не мог побороть отвращение, пришедшее на смену еще некогда витавшей в воздухе любви. Глубоко вздохнув, дабы не сорваться на Робина, парень встал из-за стола и, увидев в окне приближавшуюся карету Эрика, быстрым шагом направился на улицу.       — Подожди, куда ты? — почти прошептал Робин, не в силах сдержать скатывающиеся по румяному лицу горькие слезы.       — Эрик уже рядом. Не хочу заставлять его ждать, — через силу ответил Алекс, на миг вцепившись пальцами в дверь.       Не прошло и нескольких минут, как белоснежная, сияющая в свете луны карета остановилась напротив Алекса. Слуга светлоэльфийского принца открыл «избранной» дверцу, давая сесть напротив Эрика.       — Ну что, избранная, как прошла эта неделя? — тут же спросил он.       — Незабываемо, — натянуто улыбнувшись, ответил Алекс.