Неправильная героиня

      С самого раннего утра Алекс направился в загон, чтобы навестить Хейвен. Ему уже была известна суть третьего испытания, а потому он решил, что без помощи драконихи ему не обойтись.       Сегодня Хейвен выглядела на удивление грустной. Ее большие выразительные глаза жалобно смотрели куда-то мимо «избранной», будто ожидали скорейшего возвращения истинного хозяина. Алекс чувствовал укол вины из-за своего решения, но считал, что другого выхода у него не было.       К принесенной юношей еде дракониха почти не притронулась. Зато она стала активно махать крыльями, что не могло остаться незамеченным. Алекс приметил под некогда раненным крылом зверя блестящую вещицу с привязанной к ней маленькой запиской и быстро выхватил ее, пока неугомонная дракониха могла это позволить. Развернув бумажку, юноша стал бегло пробегать глазами по написанным аккуратным почерком словам:       «Алекс, если ты это читаешь, значит, победа над темным лордом уже в твоих руках. Перед тем, как уйти от своего повелителя, я выкрал этот браслет, сдерживающий любую магию его носителя. Понимаю, что ты больше не желаешь меня видеть, поэтому оставляю Хейвен на твоей совести, но прими этот артефакт как мой прощальный подарок и благодарность за проведенные вместе прекрасные дни.

Ваш верный слуга, Антонио».

      Алекс затаил дыхание. Похоже, Антонио действительно говорил ему правду в эту роковую ночь. Но до испытания оставалось совсем немного времени, а парень даже не знал, где теперь искать бандита, чтобы извиниться перед ним и поблагодарить за полезнейший дар.       Но не успел он и поразмыслить над полученным артефактом и прилагающейся информацией, как вдруг рядом раздался голос одного из стражников:       — Избранная, меня просили доложить, что разговор с Вами требует один из заключенных. Мне передать, что Вы заняты?       Алекс отвлекся от завладевшего его вниманием золотого браслета и быстро бросил тот в карман сумки. Он уверенно ответил, уже догадавшись о том, кто требует с ним личных переговоров:       — Нет, я сейчас приду, можете возвращаться к делам.       Он не ожидал, что Эдвард захочет его видеть сам, так что инициатива темного эльфа заинтриговала ищущую приключений душу Алекса сильнее, чем грядущее испытание.       — Мне доложили, что ты зачем-то меня звал, — сходу произнесла «избранная».       Эдвард, прежде тихо стоявший у стены, вдруг вышел из тени и повис на прутьях решетки. Алекс заметил, что бывший похититель пытался казаться расслабленным, но на деле лишь что-то тщательно затевал.       — Да, я решил, что тебя может заинтересовать мое предложение, — осторожно начал он. — Все-таки, на темные земли почти никто прежде не ступал, поэтому и здешней местности никто не знает. А я бывал там пару раз и смогу помочь тебе в предстоящем сражении, если только пожелаешь.       — И что ты хочешь взамен? — хмыкнул парень, уже раскусивший корыстную натуру эльфа.       — Полной свободы.       — Ничего не могу обещать, ведь в здешней судебной системе не разбираюсь, — пожал плечами Алекс, — но попробовать можно. Но что ты делал на темных землях, если не секрет?       — Да ничего особенного. Знаешь, контрабанда — дело прибыльное, а особенно, когда тебе платит сам темный лорд. А за достойные артефакты он дает приличные суммы.       — Ты же понимаешь, что сейчас признался в еще одном нарушении закона?       — Но это не будет иметь значения, если я от чистого сердца помогу тебе, а ты героически вызволишь меня отсюда, дорогуша.       Юноша закатил глаза — неудавшийся похититель готов был заигрывать с ним даже в такой обстановке.       — Ладно, мне еще нужно договориться о твоем освобождении с принцем Эриком, так что оставь свой флирт до лучших времен.       Алекс покинул тюрьму, предвещая не самую радостную реакцию светлоэльфийского принца на его предложение. И он был полностью прав, ведь как только до остроконечных ушей правителя донеслось имя Эдварда, стоявшее в одном предложении с «полной свободой», Эрик тотчас настроился враждебно. Но после долгих уговоров доверившийся Алексу принц все же решил выпустить неугомонного темного эльфа, но под ответственность самой «избранной».       До места проведения финального испытания юноша решил дойти верхом на драконе. Он неспешно двигался вслед за каретой, в которой сидел принц с бывшим заключенным, и даже на некотором расстоянии Алекс отчетливо слышал их ругань. Перед грядущим судьбоносным событием боевого духа это не прибавляло.       Прибыв к высоким терновым вратам, что прежде казались не такими большими с высоты драконьего полета, Эрик в своей привычной манере объявил суть третьего испытания: преодолеть высокие врата любым из возможных способов.       — Что ж, парни, тогда запрыгивайте! — пригласил эльфов прокатиться на драконихе Алекс.       — Погоди, ты умеешь управлять драконом? — удивился Эрик.       — Не особо, но это самый быстрый и безопасный способ добраться до нужного места. Однако если у вас есть другие предложения, я готова выслушать.       Эльфы переглянулись и пожали плечами — другого выбора у них действительно не было.       Хейвен была не слишком рада незваным пассажирам, но под успокаивающие слова Алекса все же взмыла в воздух и полетела как можно выше.       — А как ты добирался до темного лорда? — вдруг заинтересовался юноша похождениями Эдварда.       — Легко. Тогда этих врат не было и в помине. Он установил их совсем недавно: похоже, почувствовал надвигающуюся угрозу, если тебя таковой можно назвать.       Под неумелым управлением Алекса, Хейвен иногда уклонялась от нужного направления, но вскоре компании все же удалось перебраться на другую сторону.       Здешние земли действительно выглядели мрачными и безжизненными: здесь почти не светило солнце, царили тоска и холод. Не было видно ни растений, ни животных, лишь где-то вдалеке возвышался небольшой холм, увенчанный черным замком и окруженный парой высоких фонарей.       Алекс невольно вздрогнул; обстановка напоминала кладбище, хотя и последнее казалось в разы живее представшей полупустой картины.       — Отлично сработано, Александра! — воскликнул Эрик, спрыгнув с дракона.       — Теперь осталось только пройти прямо до того замка. Там и должен заседать лорд, — показал рукой в сторону холма Эдвард.       — Спасибо, капитан очевидность. Неужели ты выпрашивал свободу за такую помощь?       — Почему же? У меня есть пара магических приемов и неотразимая внешность, что еще нужно для свержения всемирного зла?       — Пока я не заметила ни того, ни другого, — ударил по самолюбию бывшего похитителя Алекс. — А теперь идем. Чем раньше прибудем, тем быстрее разберемся с вашим непобедимым злом.       Не успели прибывшие сделать и шаг, как вдруг со всех сторон их окружили терновые стены, более низкие, чем прежние, но оттого не менее непроходимые. Алекс вскрикнул от неожиданности и оглянулся. Рядом не было никого, даже Хейвен осталась где-то позади и тихо скулила.       — Хей, Эрик, Эдвард! Вы меня слышите?       — Да! — отозвались в унисон эльфы.       — Похоже, это лабиринт. Давайте попробуем встретиться в центре, чтобы добраться до конца вместе!       — Либо можно попробовать срубить эти... Ауч!       — Эрик, что случилось?! — заволновался Алекс. Страх возрастал еще и от того факта, что он не видел парней и не мог им ничем помочь.       — Я попытался срубить стену, но она забрала мой меч и ранила в руку. Но не беспокойтесь, я в порядке! Нужно будет найти где-нибудь оружие получше.       — Гений, — цокнул Эдвард. — Не смейте прикасаться к стенам, они заколдованные и не выпустят вас, если схватят! Просто идите к центру, желательно как можно быстрее.       Все согласились и поспешили найти выход из лабиринта. Замкнутые маленькие коридоры все больше пугали Алекса и нагоняли жути, потому он чуть ли не бежал, стараясь не обращать внимания на окружающую обстановку.       Нескончаемые повороты следовали один за другим, и парень уже был уверен, что приближается к желаемому центру. Но рядом не раздавались чужие звуки шагов, а за очередным поворотом и вовсе оказался тупик.       Алекс чертыхнулся и собирался спокойно пойти назад, чтобы восстановить силы, как вдруг услышал позади странный шум. Он обернулся и заметил, что стена начала резко к нему приближаться и сужаться по бокам.       Ужас охватил парня, заставив в ступоре наблюдать, как опасность стремительно приближается к нему, не оставляя и шанса на спасение. Лишь в последний момент страх отпрянул от сердца, позволив рвануть с места что есть мочи.       Наконец прибыв в укромный уголок, где стены больше не сдвигались и не сужались, юноша упал на колени, дабы отдышаться. Замкнутое пространство стало постепенно походить на персональный ад, готовящий опасности за любым случайным поворотом.       Он на мгновение зажмурился, как вдруг почувствовал нависшую над ним тень. Алекс поднял взгляд в надежде увидеть одного из эльфов, но вместо этого перед ним оказалась до жути пугающая статная фигура с серыми, полными злобы глазами.       — Псевдо-избранная стоит предо мной на коленях? Как приятно, не думал, что ты примешь свое поражение так скоро.       — Ты и есть темный лорд?.. — только и смог вымолвить Алекс.       — Можно и так сказать. Слушай, зачем нам все это притворство? Мы оба знаем, что ты не избранный, а следовательно, тебе меня не победить, — победным голосом произнес он, чуть наклонившись к все еще шокированному юноше. — Я могу отправить тебя домой уже сейчас, и тогда тебе не придется умирать в муках от моих пыток. Оставь мое логово, тогда я оставлю тебя там, где тебе угодно. Идет?       Алекс напрягся, не понимая, где именно искать подвох. Юноша все еще был напуган только что пережитым побегом, так что не знал, как здраво мыслить в такой обстановке.       К счастью, ничего решать ему и не пришлось. Острый клинок рассек воздух и прошел сквозь тело лорда, буквально растворив только что стоявшего перед юношей мага. Алекс в немом оцепенении наблюдал, как дым, оставшийся от стоявшего перед ним секундой ранее человека, рассеялся, и на его месте оказался по-прежнему непринужденный Эдвард.       — Что ты сделал?! Зачем ты убил его?! — воскликнул Алекс, вскочив на ноги.       — Да не переживай ты так, это всего лишь проекция. Он просто предлагает тебе желание, от которого, по его мнению, невозможно отказаться — проверяет тебя на силу воли. Можешь считать это маленьким испытанием, от которого я тебя любезно освободил.       — Погоди, то есть он ненастоящий? А он и к тебе приходил?       — Ага, и предлагал бросить вас, но оказаться на свободе с кучей денег, которых на всю жизнь хватит.       — И почему же ты отказался?       — Мне уже известны его уловки. Иллюзии — одни из главнейших заклинаний лорда. Повестись на них легко, но потом всю жизнь будешь ударять лицом в грязь, поскольку это не честные обещания, а глупые провокации.       Алекс заключил Эдварда в объятия, обрадованный тем, что был так вовремя спасен от страшного искушения.       — Спасибо за помощь! Я уже и не знала, что делать.       — Эм, да не за что, — смутился Эдвард, но виду не подал, быстро отстранившись от Алекса. — А теперь пошли. Нам еще твоего прекрасного принца найти надо.       — А кто сказал, что Эрик — мой принц? — усмехнулся Алекс.       — Он всю дорогу сюда рассказывал мне, какая ты хорошая и как он прочит тебя в свои невесты.       — Хах, а меня о своих планах он что-то предупредить не решил, — рассердился парень. — И почему же вы там ругались? Небось ты обзавидовался?       — Я? Конечно нет! Просто жаловался на ужасное состояние придворцовых темниц, на что получил ответ, что такие как я не то что второго шанса не заслуживают, но и нормальных условий для существования.       — Сегодня мы это еще проверим, — подбадривающе пихнул Эдварда в бок Алекс. — Погоди, мне кажется, или там впереди Эрик?       Юноша и темный эльф подбежали к двум фигурам неподалеку. Иллюзия лорда схватила Эрика, безуспешно пытавшегося выбраться из чужих цепких рук, и уже была готова кинуть его на растерзание заколдованным растениям, как вдруг Эдвард уничтожил жестокий образ, кинув в него небольшой огненный шар.       Алекс помог принцу подняться, и тот, откашлявшись и восстановив дыхание, чуть слышно поблагодарил Эдварда. На лице последнего на миг проскользнула самодовольная улыбка, после чего он сказал:       — Нам пора. Поспешим, пока не стемнело, а то к вечеру силы лорда только возрастают. Не думаю, что нам нужны двойные проблемы.       К счастью, Эдвард ориентировался в лабиринте лучше, чем кто-либо, и вскоре воссоединившаяся компания покинула возникшую ранее преграду и оказалась у дверей дворца.       — Какой план, избранная? Я свою работу уже сделал, могу подсобить только в сражении.       — Сейчас важна любая помощь, — кивнул Алекс. — Лорд может использовать свои иллюзии везде, так?       — Да, вполне.       — Так вот, план заключается в том, чтобы вычислить настоящего лорда, если того потребует ситуация, и нацепить на него этот браслет, — Алекс достал золотую вещицу и показал ее двум удивленным эльфам.       — Сдерживатель магии? Он же стоит целое состояние, где ты его взяла? — ахнул Эдвард.       — Не столь важно, главное сейчас применить его по значению. Помогите мне отвлечь лорда, и тогда я смогу его обезоружить.       — Как пожелаете, наша избранная, — кивнул принц Эрик.       Наконец парни открыли врата. Они тут же очутились в тронном зале, который будто почувствовал присутствие незваных гостей. По их спинам пробежал сквозняк, и свечи у стен загорелись. Величественный высокий трон в центре был пуст.       — Здесь есть кто-нибудь? — строго спросил юноша.       — «Кого-нибудь» нет, но есть я! — эхом раздался голос в помещении.       Вдруг троицу окружил десяток копий темного лорда. Алекс покрепче схватился за браслет, боясь обронить его в любую секунду.       — Ничего страшного, если я случайно прикончу настоящего? — поинтересовался Эдвард.       — Нет! Мы не собираемся его убивать! — воскликнул Алекс.       — А зря, иначе вам меня не одолеть, — в один голос заговорили иллюзии.       Эдвард рванул к нескольким копиям и одним взмахом заставил тех испариться, Эрик же, оставшись без меча, бил иллюзии голыми руками. Благо, помогали все средства.       — Хей, принц, может все-таки воспользуешься оружием?       Темный эльф кинул клинок Эрику, но его как назло перехватила одна из копий. Принц отреагировал моментально: накинулся на хитрую иллюзию и повалил ее на землю, избив вплоть до полного исчезновения. Спустя пару мгновений клинок уже был в его руках.       — А ты сильнее, чем я думал, — не скрывал приятного удивления Эдвард.       — Чтобы постоять за народ, правитель первым делом должен уметь постоять сам за себя, — довольно поднял голову Эрик, со спины ударив очередную готовую напасть копию.       Алекс было рванул к трону, дабы попытаться найти лорда издалека, как вдруг упал, ударившись головой о ступени. Над ним стояла одна из возможных копий, державшая в руках заветный браслет.       — Кажется, ты хотел вернуть украденную у меня вещицу, не так ли?       — Она не должна принадлежать тебе, — сквозь зубы прорычал Алекс.       И вновь иллюзия рассеялась не без помощи заклинания Эдварда. Браслет упал прямо в руку «избранной».       — Может, тебе пока стоит отдохнуть? Выглядишь так себе, мягко говоря, — подметил темный эльф.       — За последнее время я отдохнул уже достаточно. Пора в бой, — встал Алекс, рукой смахнув выступившую на ушибленной щеке кровь.       — Хорошо, но предлагаю тебе пока побежать в соседний зал. Мне кажется, все эти копии здесь неспроста, а для отвлечения внимания.       Юноша кивнул и решил последовать совету бывшего похитителя, войдя в единственный открытый проход, находившийся за троном.       — А я все думал: когда ты догадаешься?       В абсолютно темном помещении послышался уже знакомый голос. Лорд щелкнул пальцами, и в пустом зале наконец зажегся свет.       — Алекс, ведь мы с тобой одного поля ягоды, не хочешь поговорить по душам?       — Вы все знаете, не так ли? — нахмурился юноша.       — Что именно? Твое притворство избранной девушкой ради выживания? Да, не осуждаю, сам давным-давно прошел через это. Но потом мне повезло встретить правильных людей и постепенно начать воплощать свой план в реальность.       — Решил отомстить этому миру? — догадался Алекс. Такие мысли пусть и редко, но тоже посещали его, однако парень не собирался воплощать пугающие мимолетные мысли в нечто реальное.       — Да, пощады здесь не заслуживает никто. Ты сам через это прошел, тебе ли не знать? Все пользуются тобой, бросают на гибель только для того, чтобы ты потом пошел портить жизнь и так израненным этой судьбой людям. И это они с серьезным лицом смеют называть благородством?       — Но если тебе попадались не самые лучшие люди... То есть, существа, которые слепо следовали своим традициям, то это не должно означать, что все такие же и заслуживают страдать! — не соглашался парень. — Я нашел здесь верных людей и уверен, что ты сможешь найти тоже, если только дашь шанс этому миру!       — Ага, и поэтому один из моих верных слуг предал меня и выкрал для тебя мой браслет, который ты во время нашего диалога хочешь на меня надеть.       Алекс растерялся, но нашел в себе силы продолжить настаивать на своем:       — Мы можем обойтись и без этой меры, я верю! Просто откажись от своих планов!       Лорд рассмеялся так громко, что задрожали стены. Алексу стало не по себе.       — Ты серьезно думаешь, что я откажусь от своей мести после стольких лет?! Я захвачу все здешние королевства и заставлю народ страдать, чтобы они ощутили то же, что и я, когда лишился родного дома!       — Но эта тактика неверная! Если ты изменишься, то мы сможем вернуться в наш родной мир вместе, обещаю!       — Теперь мне это не нужно. У меня есть могущество, которого я не достигну в нашем мире, но сейчас мне нужна полноценная месть. И только тогда я стану счастлив.       Тем временем звуки боя в главном зале утихли: все иллюзии были повержены путем слаженной работы спутников «избранной». Закончив бой в свою пользу, эльфы тут же побежали в помещение вслед за Алексом.       — Александра, быстрее, действуй! — выкрикнул принц Эрик.       — Что ж, самое время проверить, насколько твои пацифистские взгляды работают в этом мерзком мирке.       Лорд быстрым шагом сократил расстояние между ним и Алексом, после чего схватил руку юноши, державшую браслет. Алекс из последних сил дернулся и выронил вещицу, которая подкатилась точно к ногам темного эльфа, игриво заблистав от света факелов.       — Эдвард, давно не виделись, — взглянул на вора лорд, будто только его заметил. — Сделай одолжение: отдай то, что мне принадлежит. Обещаю, за это ты получишь огромные деньги, которые тебе и не снились.       — Эдвард, не смей! — крикнул Эрик, решившийся остановить эльфа, но тут же был прикован к стене магией лорда.       Темный эльф осторожно поднял браслет и перевел безразличный пустой взгляд с уверенного в своей правоте правителя пустоши на жалобно глядевшую «избранную».       Подойдя к лорду, Эдвард протянул тому браслет.       — Эдвард, что ты делаешь? — почти шептал в отчаянии Алекс, не веря своим глазам.       — Вот видишь, — повернулся к юноше лорд. — Я же говорил, что здесь живут сплошь подле...       Не успел он договорить, как вдруг браслет на его руке захлопнулся с громким щелчком. Где-то неподалеку ойкнул упавший на пол Эрик.       — Что ты наделал?! — сорвался лорд, отпустив «избранную» и тщетно попытавшись снять застегнутый намертво браслет.       — Извини, у Александры был слишком трогательный взгляд, я не мог ее разочаровать. Да и вообще, я поспорил с другими заключенными, что больше в тюрьму не вернусь, так что было бы неплохо, если бы ты занял мое почетное место в пустующем ныне карцере.       — Да вы издеваетесь?! Алекс — обычный пацан, никакая он не избранная! Почему вы все так легко ему доверяете?! — окончательно потерял самообладание ошарашенный лорд.       Повисло неловкое молчание. От такой новости Эрик тут же поднялся на ноги и подбежал к юноше, схватив того за плечи.       — Александра, это правда?!       — Да... — нехотя ответил Алекс и уставился в пол подобно провинившемуся школьнику. — Но сейчас, когда зло повержено, это уже не так важно, верно?       — У всех свои недостатки, — в шутливой манере пожал плечами Эдвард. — Так что, может все-таки разделаемся с этим лордом? А то он больно крикливый, как мне кажется. В тюрьме таких не любят.       — Нет, это неправильно, — настойчиво возразил юноша.       — А сжигать деревни и пытать жителей было правильным поступком с его стороны? — удивился принц Эрик.       — Ни в коем случае. Но его ужасные поступки не дают нам права вершить самосуд. Я понимаю мотив таких жестоких действий, но не принимаю их и до такого же уровня опускаться не хочу.       Стоило Алексу это произнести, как вдруг посреди зала, почти под самым потолком загорелась яркая вспышка. Все зажмурились, осторожно отойдя к ближайшей стене.       — Лорд, это твоих рук дело? — недоумевал темный эльф.       — Ты лишил меня магии, что я по-твоему способен еще делать?!       Когда вспышка исчезла, на ее месте показалась сияющая высокая фигура, как пушинка плавно спустившаяся наземь. В ее абсолютно белых глазах не было ни намека на зрачки, но казалось, что она смотрела прямо на Алекса.       — Богиня... не могу поверить, — только и смог промолвить светлоэльфийский принц, слышавший о жительнице небес лишь по древним легендам, но никогда прежде ее воочию не видевший.       Эльфы преклонились перед возникшей из ниоткуда дамой, даже лорд нехотя встал на колени. Лишь Алекс застыл на месте, приоткрыв рот от удивительной неотразимой красоты и грации Богини.       — И я рада видеть Вас, принц Эрик, — кивнула дама в сторону светлого эльфа, после чего вновь остановилась на «избранной». — Что ж, Алекс, поздравляю тебя с завершением твоего нелегкого пути. Ты прошел его достойным образом.       — Погодите, я не понимаю, но я ведь даже не избранная! Я парень! И лорда победил не я, а Эдвард.       — Эдвард поступил как настоящий джентльмен, его заслуг я не умаляю, — согласилась Богиня, — но говорю я не об этом. Избранная — титул, достойный любого человека, готового на самопожертвование и отвагу, имеющего находчивость и силу духа. Все эти качества ты проявил в ходе испытаний и взаимодействия с другими жителями нашего мира. И если бы не ты, то и Эдвард не поступил бы так, как поступил в итоге.       Темный эльф чуть заметно кивнул, что не осталось незамеченным Алексом. Такие слова и жесты ему льстили, из-за чего он невольно улыбнулся.       — Благодарю за приятные слова, — поклонился юноша Богине. — Но чем я заслужил Ваше внимание?       — Когда избранная завершает свой путь, я дарую ей исполнение одного любого желания. Многие выбирают возвращение в родной мир, и исполнить такое желание я тоже в силах. Так что проси обо всем, что хочешь.       Алекс задумался: точно ли это можно было считать завершением его пути? Этот мир подарил ему слишком много эмоций и воспоминаний, чтобы просто так возвращаться с ними в скучный родной город. Неужто ему было навсегда суждено покинуть тех, к кому он уже успел привязаться?       Но вдруг его посетила абсолютно внезапная мысль.       — А можете Вы сделать меня настоящей девушкой?       — Конечно. Это твое конечное пожелание?       Алекс замолчал почти на минуту, и никто не смел прерывать его мысли. Наконец убедившись в своих намерениях, он уверенно кивнул головой.       — Как пожелаешь, — мягко улыбнулась Богиня и взмахнула руками, подняв Алекса в воздух.       Юношу окутало яркое свечение, через мгновение превратившееся во вспышку. Потерявший сознание Алекс на миг завис в воздухе и полетел наземь, но был вовремя пойман Эдвардом.       — С ним все в порядке? — испугался темный эльф.       — Да, и Александра уже очнулась, — ответила Богиня, наблюдая, как избранная с трудом открывает глаза.       Подойдя к девушке и наклонившись к ней, Богиня осторожно погладила ту по удлинившимся волосам и тихо произнесла:       — Рада была повидаться с тобой, избранная. Надеюсь, жизнь в этом мире доставит тебе только удовольствие.       Также внезапно, как и появилась, светлая дама исчезла, оставив после себя лишь быстро рассеявшуюся дымку.       Алекс чувствовал невероятную слабость в теле, а потому не сопротивлялся тому, чтобы уютно устроившись, лежать в крепких руках Эдварда. Тот, казалось, тоже был не против и с интересом разглядывал преобразившуюся Александру.       — Ну что, раз уж мы оба начали жизнь с чистого листа, то может попробуем начать ее с новых отношений? — ухмыльнулся Эдвард.       — Отличное предложение, но на этот раз я позволю похитить только свое сердце, — обрадовался Алекс.

***

      — Этот твой Эдвард такой ревнивый! И как ты с ним вообще уживаешься?       — Эльвира, да он только при тебе такой! Просто до сих пор не может забыть наш поцелуй во время пьесы.       — Он же понимает, что это была всего лишь часть постановки?       — Да, но для него это не объяснение.       — Честно говоря, я бы по вашим отношениям отдельную пьесу поставила. Это целая комедия в трех актах!       — Хах, и почему же?       — Дай-ка подумать, — Эльвира наигранно приняла задумчивую позу. — Сначала он украл тебя ради выкупа, потом ты угрожала ему казнью, а в итоге вы спасли наши земли от темного лорда! Теперь этот бывший преступник сам возглавляет полицейское отделение столицы и собирается жениться на избранной! А ведь еще недавно ты издевалась над ним в суде.       — Это было не издевательство! Всего лишь невинная шутка.       — Но он же забыл, что суд проходил первого апреля. Я искренне рада, что увидела это зрелище воочию: то, как его самоуверенное лицо в миг наполнилось отчаянием, когда ты сказала, что решила отправить его на казнь, было бесценным зрелищем.       — Боюсь, что на следующее первое апреля он, как и обещал, поиздевается надо мной сполна.       — Я отпрошусь у принца Эрика со смены, лишь бы увидеть это зрелище!       — Отличная из тебя подруга, Эльвира.       — А что мне остается делать? Во дворце ничего интересного не происходит: спасибо хоть, принц на выходных разрешает на Хейвен покатиться.       — Я все еще удивлена, что она тебя к себе так быстро подпустила. Все-таки, она людей почти не любит.       — А как меня можно не любить?       — И то верно.       На кухоньке воцарилось недолгое молчание. За последний год Александра сильно сдружилась с Эльвирой, и пусть они виделись все реже и реже, но всегда знали, о чем поговорить. И сейчас служанка решила задать вопрос, который интересовал ее уже давно:       — Кстати, а как там темный лорд? Ты все еще навещаешь его в темнице?       — Угу, — коротко кивнула Александра и сделала глоток свежего чая. — Он не слишком разговорчив, но в последнее время начинает рассказывать больше подробностей своей прежней жизни. Я хотела бы слушать его дольше и поддерживать так, как могу, но каждый раз, когда он упоминает о нашем родном мире, я начинаю грустить.       — Жалеешь, что не вернулась?       — Нет, ни в коем случае. Здесь я уже обрела свое счастье, но все еще думаю иногда о семье и друзьях из того мира. Как было бы прекрасно, будь они здесь тоже...       — Кто знает, может быть скоро кто-нибудь додумается создать портал между нашими мирами, и все смогут выбирать место себе по душе, а не раз в пару сотен лет случайно попадать в чужой мир и бороться со злом.       — Я до сих пор не могу считать темного лорда злом во плоти, — грустно вздохнула Александра. — Да, он мучал невинных жителей, и этому оправдания нет. Но на деле он просто несчастен и полон жажды мести. Я пыталась сместить его фокус на что-то отвлеченное, но ничего из этого не работало. Здесь нужен специалист, и сейчас я как раз ищу того, кто не боится работать с... сложными заключенными. Даже если этот заключенный — бывший темный властелин.       — Богиня уже приподнесла тебе дар, что ты еще собираешься ей доказать?       — Я не хочу никому ничего доказывать. Просто беда лорда очень напоминает мне мои терзания по прибытии сюда, поэтому я хочу помочь ему как человеку, с которым меня связывает нечто схожее.       — Все еще не понимаю, откуда в тебе столько доброты.       Александра не нашла ничего лучше, кроме как поджать губы и пожать плечами. Чуть меньше месяца понадобилось для того, чтобы начать привыкать к новому миру, в котором она оказалась по воле случая. Но до сих пор он преподносил ей испытания на совесть и человечность, и Александра смиренно эти испытания проходила.       Два года назад Алекс не поверил бы, узнай он, что в будущем по собственной воле решит стать девушкой, найдет себе кавалера, будет жить в магическом мире, ладить с представителями разных рас и летать на драконах. Но сейчас Александра видела это неотъемлемой частью своей жизни и не представляла судьбу иначе, кроме как в окружении близких друзей и любимого эльфа.       Девушки пробовали только что приготовленное Эльвирой печенье, когда в дверь кухни постучали.       — Неужели кто-то пришел на запах? Что ж, тогда Вы ничего не получите! — возмутилась служанка и распахнула дверь. Перед ней стоял смущенный Эдвард, как нашкодивший ребенок переступающий с ноги на ногу, с букетом цветов.       — О, Александра, кажется, к тебе гости, — усмехнулась Эльвира, пропустив неумелого романтика на порог кухни.       — Эдвард? Не ожидала, что сегодня ты придешь так рано. Что ты...       Избранная потеряла дар речи, когда ее парень встал на одно колено и вытащил из кармана штанов красную бархатную коробочку.       Когда эльф заговорил, Александра с умилением подметила, как внезапно побагровели его щеки и кончики ушей:       — Александра, за это время мы оба поменялись и прошли через многое. Ты доказала, что являешься самой отважной и прекрасной избранной из всех возможных, а я... Просто стал другим. Время свело нас, и теперь я наконец хочу спросить...       Свободной рукой Эдвард открыл коробок: в нем сияло золотое колечко с маленьким бриллиантом. Александра потеряла дар речи.       — Ты выйдешь за меня?       Воцарилась тишина. Эльвира боялась нарушить трогательный для друзей момент, Эдвард с замиранием сердца ждал ответной реакции избранной, а Александра удивленно уставилась на кольцо.       Лишь цветы воскликнули в унисон:       — Он репетировал эту речь два часа!       Эдвард в смущении отвел взгляд. Он редко проявлял свою любовь словами, а вместо этого обычно делал какие-то показательные поступки. Поэтому такой тщательный подход к столь короткому предложению показался Александре невероятно очаровательным.       Мягко улыбнувшись, Александра наконец решительно ответила:       — Нет.       — Что? Но почему? — поник Эдвард, опустив букет. Одно слово нанесло удар сильнее ножа, вонзенного в спину.       Александра достала из кармашка платья идентичную красную коробочку и открыла ее, мягко улыбнувшись. Перед Эдвардом промелькнуло золотое кольцо с изумрудами — его любимыми драгоценными камнями, о которых он мог часами без остановки рассказывать возлюбленной.       — Только после того, как ты выйдешь за меня.       Эльвира осторожно покинула кухню, не желая прерывать их намечающийся страстный поцелуй. Она заставала их в столь нежный и откровенный момент множество раз, во всех уголках дворца и за его пределами, но сейчас понимала, что мешать не стоит.       — Эх, романтики. Доведут же они так друг друга, — закатила глаза служанка, радуясь мысли, что наконец обрела новость для бурного обсуждения во дворце.