3. Хейвен
8 февраля 2023 г., 20:10
Утро перед вторым испытанием выдалось на удивление спокойным. Потягиваясь в уже породнившейся просторной постели, Алекс внезапно почувствовал прилив сил и бодрости. Вместе с этим пропал и прежний дискомфорт от женского тела.
Парень стал судорожно ощупывать тело, как вдруг к своей радости заметил, что вернулся в прежний облик. Неужели этому поспособствовало действие аквилегии? В любом случае, накануне второго испытания Алекс рад был оказаться в родном теле.
Приняв душ и переодевшись в длинный бежевый костюм, Алекс спустился на первый этаж дворца, где за накрытым столом его уже ожидал Эрик. «Избранная» полконилась светлоэльфийскому принцу и села напротив.
— Рад снова видеть тебя здесь, — вежливо улыбнулся Эрик. — Надеюсь, ты успела восстановить силы перед вторым испытанием?
Как бы учтив эльф ни был, Алекс помнил о недавних событиях, а потому в лишний раз общаться с принцем не желал. К сожалению, обстоятельства вынуждали надевать на себя маски приличия, а потому парень ответил:
— Да, спасибо за возможность отдохнуть.
— Всегда пожалуйста, избранная. Я понимаю, испытания требуют больших усилий, и ты заслужила этот отдых. Между следующим и заключительным испытанием также будет недельный перерыв, так что можешь не беспокоиться, время на отдых и изучение местной культуры у тебя еще будет.
«Ничего ты не понимаешь, — подумал Алекс. — Крайне сомневаюсь, что тебе приходилось карабкаться к небесам по огромному дереву».
Озвучить свои мысли парень не решился, а потому стал жадно поглощать приготовленное на царской кухне пирожное. А так как вчера отведать мяса единорога ему не удалось, голод мотивировал доесть аппетитное лакомство еще скорее.
Невольно Алексу вспомнился и Робин. Парень поморщился от внезапно нахлынувшего стыда, не желая и вспоминать о том, что вчера чуть ли не признался в любви парню. Все было слишком сложно, а для его чувств не находилось места в этом быстро сменяющем события мире.
Заметив странно изменившееся выражение лица «избранной», Эрик решил поинтересоваться:
— Избранная, ты в порядке? С пирожным что-то не так, мне вызвать кондитера?
Алекс покачал головой, не зная, что и ответить. Он отвел взор к огромному окну в другом конце зала, как вдруг отвлеченная тема для разговора возникла сама по себе:
— Слушай, а что насчет того похитителя? Какой ему светит приговор?
Эрик странно ухмыльнулся. Кажется, он будто ждал, когда Алекс припомнит неприятную ситуацию, произошедшую на балу.
— Приговор его ждет по всей строгости содеянного, можешь не сомневаться. После третьего испытания над Эдвардом состоится суд, в котором ты также примешь непосредственное участие. А приговор его будет зависеть уже от твоего слова: либо пожизненное заключение, либо смертная казнь без возможности обжалования.
От услышанного Алекс чуть не поперхнулся куском кондитерского изделия. Это была неудачная шутка, или народ сего странного мирка действительно давал какой-то незнакомке вершить судьбу одного из своих граждан?
— Погоди, ты же сейчас несерьезно?
— Избранная, я не шучу. Похищение тебя, как нашей будущей спасительницы, приравнивается не только к нарушению права на жизнь и свободу, но и к государственной измене, а потому жесткое наказание для такого хитреца неминуемо. А вот какой из методов выбирать, решать предстоит тебе.
Парень прикусил губу, не зная, что и сказать. Да, его жизни угрожали, но это не давало право Алексу отправлять кого бы то ни было на плаху! Он даже не судья, в конце концов!
Наконец собравшись с мыслями, юноша понял, как ему поступить. Даже в такой дилемме можно было найти лазейку, а потому он украдкой спросил:
— Принц Эрик, а могу я сейчас навестить этого преступника?
Теперь очередь давиться завтраком дошла до светлого эльфа.
— Избранная, если ты решила так посмеяться, то это не смешно! Зачем тебе это?!
— Я хотела бы поговорить с ним, чтобы понять, достоин ли такой эльф жизни. Может, пребывание в тюрьме уже дало ему пищу для размышлений, чтобы сделать шаг на путь добра.
— Может, ты и права. Но этот подлец может навредить тебе даже через решетку, так что я позову дополнительную охрану, дабы она тебя сопровождала.
— Не стоит, — выставил вперед ладонь Алекс. — Все в порядке, я буду держаться от него на дистанции.
Эрик тяжело вздохнул, но противиться воле избранной не стал:
— Что ж, твое слово — закон. Только будь осторожнее, пожалуйста. Если что зови тюремного сторожа, он обычно сидит за дверью, ведущей к заключенным.
— Спасибо за заботу, — как можно менее саркастично ответил парень.
***
Алексу, к счастью, не удавалось побывать в тюрьмах родного мира, однако по его представлениям, темница под дворцом не слишком отличалась от любого обычного места удержания заключенных. Ей были присущи такие же серые краски, мрак и сырость. — Тринадцатый справа, — кратко и доходчиво объяснил местонахождение заключенного сторож, после чего открыл тяжелую металлическую дверь, ведущую к нарушителям закона. Алекс старался идти как можно увереннее, но обращенные в его сторону недружелюбные взгляды создавали нежелательное напряжение. Как оказалось, тринадцатый карцер был одним из последних. — Хах, посмотрите-ка, кто к нам явился, — даже не глядя в сторону «избранной», заговорил темный эльф. — Уже поняла, что я был прав, и решила вызволить своего принца из заточения? Алекс сжал руки в кулаки в попытке сохранить остатки самообладания. Сейчас ему не следовало проявлять истинные эмоции — нужно было играть другую роль. — Конечно же нет, ты сидишь там, где тебе самое место. А вот где окажется твоя голова через месяц, решать предстоит уже мне. Эдвард наконец посмотрел на Алекса отрешенным, будто бы незаинтересованным взглядом. Но парню отлично удавалось читать чужие эмоции, а потому он понимал, что похититель просто принял правила его игры и решил сделать вид, будто эти слова его ни капли не волнуют. — Тогда зачем ты сейчас здесь? Пришла посмеяться над моей участью? Алекс покачал головой. — Ну уж нет, меня к себе не приравнивай. Я хочу кое о чем с тобой договориться. — И о чем же? — усмехнулся темный эльф. — Ты дал мне верную наводку на первое испытание, значит велика вероятность, что тебе известна и суть остальных. И полагаю, что ты также прекрасно знаешь, что окончательный приговор о твоей судьбе зависит от меня, поэтому предлагаю обмен: ты даешь мне информацию о следующих испытаниях, а я дарую тебе жизнь. На пару мгновений в темнице воцарилась полная тишина. Казалось, замолчали даже те заключенные, что еще секунду назад о чем-то активно говорили друг с другом. Алекс думал, что Эдвард тут же активно согласится, как вдруг услышал прокатившийся по карцерам волной смех. — Ты серьезно думала, что я соглашусь?! — воскликнул Эдвард, внезапно поднявшись со своего подобия кровати и подойдя к собеседнику. — Помогать тебе после того, как ты упекла меня в каталажку? Ну уж нет, увольте! Ты хоть знаешь, почему судить меня будут после третьего испытания? Потому что оно последнее, и еще далеко не факт, что ты окажешься избранной! Так что ты вполне можешь оказаться под плахой вместо меня. Внезапно Эдвард приник к решетке и схватил не успевшего отойти Алекса за ворот костюма. — Так что будь добра, не суйся ко мне с такими просьбами и иди, готовься к новой смертельной яме. Парень чувствовал, как эльф своим горячим дыханием обжигает его шею, а грубыми грязными пальцами теребит шелковое одеяние. Было противно, но Алексу не удавалось выбраться из хватки обидчика, а потому, собрав последние крупицы самообладания, он произнес: — Отлично, значит, собственное мнимое достоинство тебе важнее жизни. Я уже прошла через первое испытание, так и без проблем пройду следующие, с твоими подсказками или без. Я лишь хотела проверить, научили ли тебя чему-то эти каменные стены, но как оказалось, нет. Так что доживай этот месяц так, как считаешь нужным, тешь себя надеждами, что я не настоящая избранная и готовь свою прощальную речь под острием плахи, все же казнь сейчас угрожает тебе, а не мне. Алекс заметил, как Эдвард вдруг прикусил губу и отвел взгляд. Через секунду он наконец отошел от «избранной» и от безысходности стукнул кулаком по стене. — Тц, твоя взяла. Спрашивай с меня, что тебе нужно и проваливай. — Отлично, договорились.***
Алекс вяло глядел в оконце кареты, подмечая быстро мелькающие домишки и растения необъятного эльфийского государства. Напротив него сидел принц Эрик, не сводивший взгляда с «избранной» на протяжении всей поездки. Это не могло не напрягать. — Что-то стряслось? — наконец нетерпеливо спросил парень, в надежде на то, что светлый эльф наконец прекратит сверлить его взглядом. — А, нет, извини, задумался, — внезапно покраснел принц. — И о чем же, если не секрет? — Хотел попросить у тебя прощения. — За что? — опешил Алекс. — Избранная, я вижу, что в последнее время тебя не очень радует моя компания и понимаю, если ты злишься. Я бы хотел уберечь тебя от тех напастей, что сопутствуют этим нелегким испытаниям, но таковы наши жестокие обычаи. После третьего, заключительного задания, тебе предстоит встретиться лицом к лицу с темным лордом. Он в последнее время нередко совершает нападки на окраины государства, и остановить его я со своей стражей не в силах. Для того тебя и послали в наш мир — победить зло. Я понимаю и принимаю твое негодование и готов взять на себя ответственность, отправившись свергать лорда с тобой. Но когда все это кончится, я буду обязан тебе во век и отплачу благодарностью сполна, если ты примешь мои дары. Алекс не смог сдержать улыбку; он был рад не столько возможности получить за свои старания от богатого принца все, что пожелает, сколько доволен тем, что Эрику его чувства оказались небезразличны. И пусть его красноречивые речи не сильно помогали перед грядущим испытанием, парень был рад услышать это от светлоэльфийского принца. Поддавшись приятным эмоциям, Алекс наклонился к сидевшему напротив эльфу и положил свою руку на его сложенные на коленях ладони. — Я не злюсь на тебя, честно. Просто меня вымотало первое испытание и мне было обидно, что ты не предупредил о его сути. Но мне льстит, что теперь ты открываешь предо мной свои истинные мысли и эмоции — это дорогого стоит. Так что предлагаю разобраться с этим испытанием и отдохнуть так, как следует! А, и пока не забыла: называй меня, пожалуйста, Александрой, а не избранной. — Хорошо, из... Александра, — усмехнулся обрадованный принц. Проведя время за душевными разговорами, парни и не заметили, как прибыли в деревеньку, где должно было состояться грядущее испытание. Алекс был морально готов, поэтому перед выходом лишь убедился, что в кармане его штанов все еще лежит некое купленное накануне лакомство. Стоило принцу и «избранной» выйти из кареты, как их тут же окружила толпа людей, кричавших что-то наперебой. Алексу тут же стало не по себе. К счастью, ехавшая позади охрана подоспела вовремя и оградила народ от новоприбывших спасителей. — Почему все они так встревожены? — спросил Алекс у Эрика, когда люди стали чуть тише. — Потому что среди их деревни и близ растущих лесов водится опасный огнедышащий дракон. И сегодня твое задание заключается в том, чтобы не просто его поймать, а укротить. — Ограничений по методам нет? — продолжал расспрашивать Алекс, хоть уже заранее и знал, какие ответы получит. — Если считаешь, что тебе необходим какой-либо инвентарь, можешь его покупать, я все оплачу. Другое дело, что запрещается брать оружие — ты должна усмирить зверя мирным путем, не прибегая к насилию. Все избранные способны поладить с животными, даже драконами. — Отлично, — чуть слышно произнес Алекс, после чего замахал руками, привлекая внимание народа. — Хей, послушайте меня! Расскажите пожалуйста, где в последний раз вы видели дракона? Люди стали перешептываться, но произнести что-то внятное не решался никто. Но вдруг из толпы вышла девушка-эльф и громко воскликнула: — Сегодня утром я видела, как он спал посреди нашего кукурузного поля! Только эта тварь учуяла меня, как стала рычать и махать одним крылом! Я тотчас убежала, но почти уверена, что эта зверюга все еще там. Ох, несдобровать в этом году урожаю, либо сожрет все, либо сожжет! Алекс внимательно выслушал девушку, после чего понимающе кивнул, поблагодарив ее. Все же, искать пусть и немаленького, но проворного зверя было гораздо легче, раз было известно его примерное местоположение. Он уже собирался рвануть к яркому желтому полю, видневшемуся вдалеке, как вдруг его окликнул Эрик: — Хей, может тебе будет удобнее отправиться на карете? Алекс смущенно почесал затылок, вспомнив о более удобном средстве передвижения, после чего ответил: — Я всеми руками за. По правде говоря, карета имела множество неудобств, в сравнении с машинами и поездами: она была маленькой и тесной, а каждая неровность земли чувствовалась отлично, чем делала поездку все более дискомфортной. С другой стороны, все было лучше, чем бежать несколько километров до поля, где предстояло еще побегать и за драконом. Алекс понимал, что силы ему сейчас всяко важнее удобств. — Раз уж мы еще вместе, может расскажешь побольше о лорде, с котором мне предстоит встретиться? — поинтересовался парень. Пусть не так давно он и выведал у Эдварда информацию об испытаниях, но вот о главном зле тот ничего толком не знал. — Прости, но мне и самому известно крайне мало. Изначально этот лорд прибыл к нам из другого мира, прямо как и ты. Его встретил мой прадед и был к потенциальной избранной достаточно дружелюбен, но потом оказалось, что под маской избранной все время скрывался парень. Его хотели казнить, но тот сбежал в темные леса, где объединился с группой магов и создал барьер в виде непроходимой колючей лозы. Похоже, что он смог и сам овладеть темной магией, поэтому обрел вечную молодость. До сих пор он присылает в наше королевство своих слуг, которые сжигают деревни на окраинах королевства и мучают поданных. Смею предположить, что и дракон — один из их инструментов, дабы испортить жизнь невинным людям. Алекс слушал Эрика очень внимательно. Когда принц закончил, юноша произнес: — Поэтому ты долгое время и пытался сохранять между нами дистанцию? Боялся, что я пойду по стопам того лорда? Эрик неловко улыбнулся. — Да, но сейчас я понимаю, что все мои переживания напрасны. Ты отлично справилась с первым испытанием, да и где ты подходишь на парня? Будь с тобой все также, как и с тем лордом, я бы в жизни не поверил. — О, кажется, мы приехали! Алекс желал уйти от неприятной темы как можно скорее, и остановившаяся карета порадовала своим своевременным прибытием. Положив руку на плечо «избранной», Эрик произнес: — Удачи, Александра. Я в тебя верю. Ответив коротким, но полным нежности «спасибо», Алекс выпрыгнул из кареты и решительно направился к центру поля, надеясь найти устрашающего зверя как можно скорее. Свежий воздух, запах скошенной травы и обволакивающее теплом солнце скрашивали путь юноши в первое время. Однако на смену приветливому утру вскоре пришел день; солнце стало бить уже нещадно, а от желтых и зеленых цветов, присущих всем початкам, уже рябило в глазах. Алекс жалел, что забыл взять с собой воду. Жажда мучила «избранную» настолько нещадно, что хотелось просто развернуться и помчаться в деревню, лишь бы утолить желание вдоволь напиться. Пройдя поле почти вдоль и поперек, Алекс решил, что никакого дракона тут и нет. За всю дорогу юноша не нашел ни чужих следов, ни сломанных или погрызанных растений. Наконец он услышал шорох неподалеку. Алекс резко обернулся, но увидел лишь темно-фиолетовую кисточку хвоста. Источник звука находился не на тропинке, а прикрылся среди початков. Парень понял, что наконец приблизился к своей цели, но боялся, что может в любой момент ее спугнуть. А тут крылось два риска: дракон может испугаться и улететь, либо зверь предпочтет испепелить непутевого охотника. Решив использовать единственную имевшуюся под рукой приманку, Алекс осторожно разбросал перед собой лакомства и отошел на пару шагов назад. Все же, о таких существах, как драконах, ему было известно крайне мало. Парень услышал, как зверь принюхался и фыркнул, после чего наконец повернулся лицом к угощению и застыл. Вот уж о чем Алекс не думал, так это о том, что станет играть с драконом в гляделки. На него оценивающе смотрели два больших темно-синих глаза, подобных аккуратным стеклышкам. Сам фиолетовый дракон на удивление был едва выше Алекса, но имел очень длинное туловище и размашистые крылья. Однако открыто было почему-то всего одно, в то время как второе постоянно подергивалось, будучи полуприкрытым. Лапы дракона были напряжены, а сам он был готов вот-вот оскалиться, однако, заметив лакомства, наклонился и принялся жадно их поедать. Алекс вздохнул с облегчением. Парень осторожно подошел к зверю сбоку, решив, что все дело в его втором крыле. Но стоило тому попытаться его приподнять, как вдруг волшебное животное выронило корм и, резко повернув к потенциальному обидчику голову, зарычало. Алекс отпрянул и чуть ли не до крови прикусил губу, чтобы не вскрикнуть. Он не должен был показывать, что боится. Достав из кармана пару оставшихся лакомств, он протянул их недоверчивому зверю. — Хей, не бойся, я только хочу тебе помочь. Парень не был уверен, понимают ли драконы человеческую речь, а потому старался говорить как можно тише и спокойнее, чтобы дать понять, что не обидит. Животное принюхалось, после чего стало осторожно есть лакомства с рук. Алекс нежно улыбнулся и осторожно погладил прикрытое крыло. Дракон встряхнул его, после чего попытался успокоиться, поддавшись человеку. Пока зверь довольно трапезничал, Алекс наконец распахнул тому крыло и узрел источник проблемы воочию. Прямо по центру торчала острая стрела. Ее стержень был обломан почти полностью, однако вокруг места, куда глубоко впился наконечник, виднелась засохшая кровь. Дождавшись, когда дракон закончит с едой, Алекс прикоснулся к месту близ ранения и негромко произнес: — Потерпи, малыш, сейчас будет немного больно. Парня пугал вид крови, но делать было нечего. Схватившись за наконечник и закрыв глаза, он рывком выдернул его. Зверь вскрикнул и судорожно замахал крыльями, пытаясь улететь, но тут же потерпел неудачу и упал, едва оторвавшись от земли. Он принялся жалобно скулить, глядя на Алекса, но тот и не знал, чем еще ему помочь. Нужно было как можно скорее отвести его к Эрику и найти подходящих ветеринаров. Подобрав с земли недоеденные лакомства, Алекс стал звать раненое животное за собой, попутно того подкармливая. Так, медленными шажками, они вскоре минули кукурузное поле, где «избранную» уже поджидала карета. — Александра, неужто ты действительно так быстро справилась с заданием?! Я не ожидал, как у тебя это вышло? — не переставал удивляться Эрик. — Просто нужно было проявить к нему чуточку ласки. Похоже, что кто-то из жителей подстрелил крыло дракону, вот он и перебегал от места к месту, пугая людей и случайно уничтожая урожай. Ему нужна медицинская помощь. — Хорошо, я сейчас же отправлю письмо своему придворному ветеринару, думаю, дракону найдется место неподалеку от моего дворца. А теперь давай вернемся в деревню — народ уже ждет свою героиню. Прицепив к карете тележку и на всякий случай привязав к ней зверя, они отправились в путь. Жители деревни действительно не мог дождаться радостных вестей.***
Алекс был рад тому, что бедному зверю нашлось просторное место в загоне у дворца принца. К слугам и дворцовым ветеринарам он относился к опаской, но компания «избранной» быстро его успокаивала. Первой же ночью, отдохнув от беготни по полю, парень решил навестить полюбившегося дракона и увидел невероятную картину. Незнакомый высокий мужчина, облаченный в темный плащ, гладил зверя по голове. Но теперь дракон реагировал спокойно и даже довольно вилял хвостом. Алекс притаился и стал наблюдать: незнакомец принялся взломать замок на ошейнике, удерживающем его в загоне с помощью цепи. — Чего только эти изверги ни придумают, — бурчал мужчина, пыхтя над прочным ошейником. Когда послышался лязг цепей, упавших на землю вместе с ошейником, Алекс не на шутку запаниковал. Звать охрану было рискованно, но и дать вору так просто уйти он не мог. Пришлось действовать без плана. — Стоять! Вы вторглись во владения принца и крадете государственную собственность! Поднимите руки и пройдите за мной немедленно! — выскочив из укрытия, воскликнул Алекс, постаравшийся изобразить самый грозный тон. Но вместо того, чтобы начать оправдываться и поднять руки, либо мигом сбежать, вор внезапно рассмеялся. — Неужели я сказала что-то смешное? — опешил парень. — Ты это слышала, Хейвен? — обратился незнакомец к дракону. — Ты теперь «государственная собственность»! Что ж ты тогда еще не лежишь в царской казне? Думаю, тебе бы понравилось в куче блестяшек. Хейвен послушно внимала своему хозяину, после чего издала похожий на мурлыканье звук, будто соглашаясь с ним. — Погоди, она — твой питомец? — Бинго, избранная. Я и не думал, что вы не только красивы, но и сообразительны. — Откуда ты вообще знаешь, что я избранная? — смутился Алекс, стараясь игнорировать колкости в свой адрес. — А нет, все-таки, только внешностью вы и отличаетесь, — продолжал нарываться на ссору незнакомец. — Избранных знают все и везде. Как думаешь, почему изо дня в день во всех уголках страны выкрикивают имя Александры? Парень смутился, но был рад: в последний раз он был в городе только с Робин, а потому и не знал, что его имя прогремело на все государство. — Уж извините, милорд, не так часто удается побывать средь народа, чтобы слышать о своей популярности, — саркастично ответил Алекс. — Так может объяснишь наконец, почему этот... эта дракониха оказалась одна в деревне, без твоего присмотра? — Да так, долгая история, не для твоего очаровательного личика, — ушел от ответа незнакомец. — Но более интересно тут то, что ты смогла подружиться с Хейвен. По ее глазам вижу, она в тебе души не чает. Так как тебе это удалось? — Не знаю, я просто успокоила ее лакомствами и вытащила попавшую в крыло стрелу. Но ее крыло все еще реабилитируется, так что если собрался красть свою Хейвен, то сделай это хотя бы завтра. Не переживай, здесь о ней позаботятся, я прослежу. Наконец незнакомец скинул капюшон плаща и, сняв шляпу, предстал перед «избранной» в глубоком поклоне. Алекс успел разглядеть в свете луны рыжие волосы и бороду мужчины, а также сияющие ко тьме ярко-зеленые глаза. В его взгляде, обращенном к избранной, читалось глубокое почтение. — Я и вправду тебе от всей души благодарен. Ты не представляешь, сколько эта кроха для меня значит. Если я могу сделать для тебя что-то, то чем могу отплатить в знак благодарности? «Как же быстро все тут добреют», — не переставал удивляться Алекс. — Для начала, просто оставь меня в живых. А то твоя шпага слишком меня напрягает. — Извини, не хотел напрягать. Просто привык ее носить: на всякий случай, — подмигнул Алексу незнакомец. — Так, раз с именем Хейвен разобрались, может скажешь, как зовут тебя? — Что ж, из целей безопасности предпочту настоящее имя не называть, но можешь звать меня Антонио. — Приятно познакомиться, Антонио. Мне помочь тебе покинуть двор? А то как бы тебя по пути отсюда не поймали. — А ты меня недооцениваешь, Алекс. Пошли за мной, покажу, как незаметно покидать двор. Алекс не знал, что поманило его вслед за незнакомцем: может, он доверился из-за спокойного отношения к нему Хейвен, а может, его просто привлекала загадочность, которая окружала Антонио в каждом его слове и жесте. Они мчались в дворцовый сад, после чего свернули в одну из беседок. — Что мы тут делаем? — прошептал Алекс. — Всего лишь прячемся от ночной охраны. А теперь лезь под скамью и не задавай глупых вопросов. Парень хотел было возмутиться, но услышал топот неподалеку и покорно последовал совету Антонио. Когда шаги подавно утихли, «избранная» покинула укрытие после несостоявшегося вора и отправилась за ним. — Кстати, а почему ты просто не мог попросить у Эрика вернуть твоего дракона? Он вроде понимающий, я уверена, что Хейвен бы вернулась к тебе без проблем. — Может принц для тебя и понимающий, но со мной церемониться никто не будет. Тем более, что держать драконов здесь нелегально, а если все вскроется, то мне влепят с десяток штрафов за вред, причиненный той деревне, если и вовсе не кинут за решетку. — Отлично, значит ты не человек, готовый брать на себя ответственность. — Начнем с того, что я и не человек, а маг, приятно познакомиться. А закончим тем, что я живу свободно и без обязательств перед этим государствам, а потому и срок отбывать не хочу. — И тем не менее, из-за твоей халатности пострадали люди. — О, мы пришли! Так, а теперь закрой глаза. Алекс неохотно повиновался, надеясь, что хотя бы на этот раз не окажется украденным. Однако вместо этого он почувствовал, как его костюм в миг сменился на что-то тяжелое. Открыв глаза, он осмотрел свой новый наряд: на нем была форма стражи, ровно как и на Антонио. — Как ты это сделал? — Всего лишь по щелчку пальцев раздел дежуривших стражников. Магия — штука забавная. А теперь идем. Алекс усмехнулся и размеренной походкой направился к воротам, открывающим выход в город. У них стояло еще два стража. Отдав честь, Антонио воскликнул: — Товарищи, полночь. Смена караула! Вялые стражники, зевнув в унисон, довольно закивали и отправились восвояси. Когда их силуэты скрылись из виду, Антонио произнес: — Все, нам пора. Схватив Алекса за руку и по щелчку пальцев изменив их одежду на прежнюю, мужчина с помощью магии распахнул величественные ворота и небрежно их захлопнул. — Неужели ты пробрался к Хейвен таким же способом? — удивился Алекс. Для юноши эта маленькая операция под прикрытием уже стала незабываемым аттракционом. — Конечно нет, просто решил сделать нашу прогулку чуть интереснее. Обычно я просто пользуюсь телепортацией и заклинанием невидимости. — То есть, мы могли бы не прятаться и раздевать стражу эти полчаса?! — Технически да, — пожал плечами Антонио. — Но разве тогда тебе было бы весело? Алекс обреченно покачал головой: с Антонио спорить было бесполезно. — Ну и зачем мы все это провернули? Пытаешься так позвать меня на свидание? — Считай тай, как тебе заблагорассудится, — усмехнулся мужчина. — Но как минимум я хотел бы показать тебе красоты ночной столицы — во тьме она выглядит действительно прекрасно. Алекс огляделся: мягкий белый свет Луны накрывал крыши зданий и деревьев, будто бы нежно обнимая, а на тропинке все еще иногда встречались горожане, в основном влюбленные парочки, устроившие ночные свидания. — Ты прав, но в свете дня столица выглядит веселее, — сделал вывод парень. — Но в такие моменты ты видишь не саму столицу, а погрязший в бесконечных празднествах народец. Но сейчас-то у тебя есть шанс поглядеть на это место под другим углом: более ненавязчивом и умиротворенном. — Интересный взгляд на столицу, но такой же мрачный и загадочный, как ты. — А где ты успела заметить во мне мрачность? Все еще не отпускает шпага? — хмыкнул Антонио. — Нет, но я чувствую, что ты что-то не договариваешь. — Я пред тобою как открытая книга, Алекс, — демонстративно раскинул руки Антонио. — Хоть мы и знакомы меньше часа, но знай: друг Хейвен — мой друг. — А почему именно Хейвен? — Потому что я увидел ее еще маленькую, когда та летала в ночном небе. И понял, что мне стоит хотя бы попытаться приручить это прекрасное небесное существо. А она, к моему счастью, оказалась дружелюбнее всех эльфов и магов, коих мне удалось повстречать. — А почему тогда она из всех окружающих отнеслась спокойно только ко мне? — Это нужно спрашивать у нее. Но я склонен думать, что она чувствует, когда сердце человека не намерено причинять другим зло. Либо ты просто оказалась в ее вкусе. — Тогда это очень мило с ее стороны. Алекс и не заметил, как провел часы, гуляя с Антонио. Тот рассказывал множество забавных историй, связанных с Хейвен, а иногда переключался и на свое прошлое, припоминая какие-то давние путешествия и необычные знакомства, произошедшие еще задолго до того, как он приручил дракониху. Парень почти весь вечер занимал роль внимательного слушателя, но нисколько об этом не жалел. В его однообразной жизни сохранилась лишь пара забавных воспоминаний из работы и школы, но это казалось сущей мелочью в сравнении с захватывающими историями мага. Расстались они почти на рассвете, у загона, в котором Хейвен верно поджидала хозяина с новым другом. — Прости, но мне на время придется надеть на нее ошейник. В противном случае стража что-то заподозрит, — объяснил Алекс. — Не утруждай себя, — ответил Антонио. Схватив цепь и запрыгнув на зверя, мужчина ловко нацепил на него ошейник. Спрыгнув с дракона на землю, Антонио тут же достал из-за пазухи небольшой фиолетовый цветок и протянул «избранной». — Вау, это мне? Где ты успел его достать? — удивился Алекс. — Украл в одной из прикрытых цветочных лавок в городе, пока мы гуляли. — Ты только кражей и живешь? — наигранно закатил глаза парень. — Зависит от того, хочу ли я платить конкретным лицам за товар. — И что же он делает? Поет? Читает мои мысли? — Эм, кажется нет, — замялся Антонио, после чего вплел цветок в длинные волосы Алекса. — Но зато он очень тебе к лицу. Парень хихикнул; уж больно вежлив был с ним этот очаровательный вор. — Спасибо. Значит, завтра ты забираешь Хейвен? — Да, но если хочешь, можешь снова прийти сюда к полуночи. Теперь-то я смогу показать тебе город с высоты. — Не упущу такой возможности. Алекс пусть и боялся высоты, но хотел провести еще хоть вечер с покорившим его сердце Антонио. Ему так понравилась компания мага, что он желал узнать о нем как можно больше. Но прежде стоило немного поспать, ибо, зная распорядки дня в окружении принца, парень помнил, что утренний подъем происходит всего-то спустя пару часов после рассвета. Возвращаясь в покои, Алекс хотел лишь поскорее нырнуть в излюбленную постель. Но стоило ему приблизиться к заветной двери, как вдруг он услышал за спиной незнакомый голос: — Доброе утро, Александра. А его величеству известно о ваших похождениях с местным вором и бандитом? Алекс застыл на месте, после чего неохотно развернулся. Судя по скромному наряду, перед ним стояла одна из служанок, однако ее парень ранее не видел. — Что ты хочешь получить за молчание? — Ой, так мы сразу играем по-крупному? Эта горничная вела себя более дерзко и раскованно, чем любой человек из прислуги принца. Алекс сразу заметил ее игривый взгляд, игравшийся с ним, словно с добычей. Служанка подошла к нему медленной походкой от бедра, после чего обвила руками плечи и, наклонившись к уху юноши, прошептала: — Тогда за каждый Ваш ночной побег я прошу отплатить совместным днем. От томного голоса красавицы по спине и рукам Алекса невольно пробежали мурашки. Он неловко снял с себя ее руки и сделал несколько шагов назад, стараясь не смотреть горничной в глаза. — Знаешь, я до сих пор не слишком разбираюсь в ваших обычаях, но на будущее, можешь просто попросить, а не манипулировать. Девушка усмехнулась — она чувствовала свою маленькую победу, отраженную в смущенном, бегающем от стены к стене взгляде «избранной». — Договорились. Эльвира, приятно познакомиться, — протянула она руку Алексу, подобно представителям высшего общества на светских мероприятиях. — Александра. Хотя, как я понимаю, имя мое тебе уже известно, — неуверенно пожал тонкую ручонку дамы Алекс. — Не слышал Ваше имя сейчас разве что глухой. Остается надеяться, что о Ваших ночных похождениях никто не узнает, но если договор будет в силе, я обо всем позабочусь. — Так, зачем тебе нужно проводить со мной время? — спросил парень, желая оставить приятные воспоминания о ночной прогулке до самого вечера. — Интересно выяснить, кем Вы являетесь на самом деле, — расплылась в широкой улыбке служанка, сверкнув алыми как рубины глазами. — А пока отдыхайте, постель я уже поменяла. Все-таки, сегодня Вам предстоит целый день провести на ногах, а может и ночь. Когда горничная удалилась, Алекс наконец спокойно прошел в свои покои. Сейчас ему не было дела до данного только что обещания — хотелось всего лишь чуточку поспать.***
— И снова желаю доброго утра, Александра. Пора вставать, принц Эрик вызывает Вас на завтрак через час. Парень неохотно разлепил сонные глаза. Прямо над ним красовалось улыбчивое личико девушки в костюме горничной. Алекс, не успев до конца осознать, что уже проснулся, отвернулся на другой бок и невнятно проговорил: — Скажи Эрику, что я приду позже. Кстати, не поверишь, но кажется, что мне сегодня снилась такая же девушка, как ты. И она зачем-то собиралась проводить со мной каждый день. — Очень милый сон, но это же произошло в реальности пару часов тому назад. Так что вставайте поскорее, я уже набрала Вам теплую ванную. Алекс тут же подскочил на кровати, в миг проснувшись; он что, действительно договорился со служанкой и уже успел об этом позабыть?! — Отлично, чем сегодня хочешь заняться? — Тем, что нравится Вам, — с наигранной покорностью опустила голову она. — Утром мне нужно будет отправиться в город с принцем, но что касается дня... ты любишь пьесы?***
Из-за переживаний об испытаниях Алекс и вовсе позабыл о том, что так любил — театральные постановки. Еще с детства он маленькой звездочкой блистал на школьной сцене, радуя учителей и родителей. Когда юноша понял, как приятно ему получать заслуженное усилиями внимание, то принялся делать все, чтобы попасть в самый лучший театр родного города. Это ему и удалось. Пьесы параллельного мира в основной массе отличались по содержанию. В них рассказывали про местные войны кланов и тяжесть последствий применения темной магии. Лишь один сценарий про темного эльфа и светлую эльфийку привлекал его внимание. Он до боли напоминал Алексу прочитанную сотню раз историю о Ромео и Джульетте. — Давай поставим вот эту, — протянул он изрядно пыльную книжку горничной. Служанка небрежно стряхнула пыль с книжки и прокашлялась, после чего пригляделась к проявившемуся названию и произнесла: — «Ричард и Далия»? Да это же самый скучный вариант из всех возможных! — Зато про любовь. И вообще, ты сказала, что я могу выбрать все, что захочу. — Отлично, а кто Ричарда играть будет? — Я всеми руками за, — хмыкнул Алекс. Он уже успел соскучиться по мужским ролям. Принц Эрик любезно выделил для «избранной» небольшой зал для постановок в дальнем крыле первого этажа дворца. Алекс хотел поставить спектакль для всех желающих после победы над темным лордом, а прежде нужно было подготовить декорации и найти костюмы (ибо шить ни он, ни Эльвира не умели). Прежде всего нужно было сделать два картонных замка, принадлежащих разным кланам, а также промежуточные декорации. За замки они первым делом и принялись. — А ты неплоха в рисовании, — заметил Алекс, глядя, как Эльвира дорисовывает вырезанной фигуре замка мелкие детали. — Эта труба выглядит особенно реалистично. — Какая еще труба? Это вообще-то была лоза! — надув щеки, скрестила руки на груди служанка. — Извини, я не хотел тебя... Алекс внезапно замолк, как только почувствовал, как пятно зеленой краски оказалось у него на щеке. Эльвира игриво улыбалась, глядя на удивлённое лицо «избранной». — Отлично, я принимаю твои правила, — наконец ответил парень и, погрузив самую густую кисточку глубоко в ведерко, стряхнул голубую краску прямо на нагрудник платья девушки. — Ну вот, мне теперь еще и одежду отстирывать! — Ты сама напросилась. — Ладно, терять уже нечего, — почти обреченно вздохнула Эльвира, после чего наградила костюм Алекса ярким желтым пятном. Развлекаясь и хохоча настолько громко, что смех их способен был слышать весь дворец, «избранная» со служанкой и не заметили, как быстро пролетело время. Опомнился Алекс только в тот миг, когда услышал звон колокола из центра столицы, оповещавший о том, что уже наступило десять часов вечера. — Ой, мне уже пора собираться. Закончим с декорациями завтра, ладно? — Постойте, куда Вы? — Ты прекрасно знаешь, куда. Мне еще нужно успеть привести себя в порядок перед встречей. Если Эрик вдруг спросит, где я, то ответь, что гуляю по городу в сопровождении охраны. — Как пожелаете, — поклонилась Эльвира на прощание.***
Алекс был шокирован тем, что поездка на драконе перестала его пугать. Похоже, после первого испытания пропал и всякий страх высоты, ведь, крепко ухватившись за спину Антонио, парень смотрел, как на расстоянии полумили от него проносятся дома и целые поселения. Хейвен страстно рассекала воздух, умело маневрируя меж высочайших деревьев. Похоже, она уже успела соскучиться по своей любимой среде, а тем более по совместным поездкам с хозяином. — Достаточно крепко держишься? — вдруг спросил Антонио, повернув к «избранной» голову, насколько ему позволяла поза. — Да, а что ты собираешься делать? — Всего лишь петлю, обещаю, ты никогда этого не забудешь. Алекс не успел что-то воскликнуть, как вдруг воздух стремительным потоком ударил ему в лицо. Он зажмурился, прижавшись к бандиту изо всех сил, благо крепкие руки позволили удержаться и не упасть посреди неожиданного маневра. Когда парень наконец почувствовал, что они продолжили спокойно лететь, то разлепил глаза и воскликнул: — Какого черта ты только что натворил?! А если бы мы упали? Антонио ответил со всей присущей ему непринужденностью: — Но мы же не упали, так что и переживать не о чем. Алекс засмеялся, но на этот раз на нервной почве. Антонио понадобилось еще некоторое время, прежде чем успокоить спутника и дать обещание, что подобных промахов больше не повторится. В один из моментов полета Алекс заметил неподалеку тернистые врата, возвышающиеся почти до небес. Такая большая, мрачная конструкция просто не могла не привлечь внимания. Казалось, что Хейвен тоже заметила огромное темное пятно внизу и постепенно стала сбавлять высоту, разогнавшись и направившись в сторону неизведанных земель. Но Антонио тут же ударил дракониху поводьями, заставив тут остановиться. — Что-то случилось? Хейвен, кажется, очень хотелось туда, — заволновался Алекс. — Все в норме, просто она совсем уже от лап отбилась. Видимо, закормили ее во дворце царской пищей с твоей подачи, — отшутился мужчина. — Это уж точно. На этот раз Антонио решил подбросить «избранную» сразу к окну спальни. Алекса такой жест только позабавил, и в комнату он проник без особых усилий. — Что ж, до завтра, очаровашка, — с улыбкой помахал Алекс из открытого окна. — Оу, спасибо, — смутился Антонио, явно пораженный такими словами. — Ты тоже ничего, — прыснул парень, сместив взгляд с дракона на наездника. — До завтра, — отвернул голову Антонио, но Алексу не нужно было видеть его глаза, чтобы понять, как сильно мужчина смутился в этот момент. Так сонный юноша и простоял у подоконника, оперевшись щекой на локоть и наблюдая за стремительно удаляющейся от него темной точкой. Он почти заснул у открытого окна, пока вдруг не подскочил от резко раздавшегося за спиной голоса. — Не желаете принять ванную и надеть чистую пижаму? Я подготовила для Вашего возвращения все необходимое. У Алекса чуть не задергался глаз, когда он увидел перед собой по-прежнему очаровательную и опрятную Эльвиру. Но спокойствие, навеянное сонливостью, вкупе с приятным расположением духа от незабываемого свидания быстро привели его в чувства. — Большое спасибо, но впредь пожалуйста стучись, прежде чем входить. — Как пожелаете. Хотя я была здесь все это время. Вблизи этот Ваш Антонио ничего такой, кстати.***
С каждым днем Алексу все больше казалось, будто выделенные ему для отдыха дни на деле становились более трудными, чем внезапные испытания. Днем он проводил время в компании Эрика и до позднего вечера готовился к грядущему спектаклю с Эльвирой, а по ночам ждал, когда лунный свет из его окна перекроет сиявшая в сумраке чешуя Хейвен. Его привлекали нескончаемые знаки внимания светлоэльфийского принца, ему нравилось в шутливой манере готовиться к победному спектаклю, но еще больше юноша ждал ночных свиданий с видом на весь город. Тот день был последним перед финальным испытанием. Алекс не забывал сказанные ему Эдвардом предостережения, а потому весь день посвятил мыслям о том, как облегчить себе нелегкую ношу. Все-таки, сразу после испытания его ожидала битва с лордом, искусно владеющим темной магией. В арсенале Алекса же находилась только смекалка и хорошие знакомства. — Я вижу, Вы чем-то сильно обеспокоены? Алекс стоял посреди гримерной, на минуту задумавшись и перестав застегивать пуговицы новенькой рубашки, предназначенной для предстоящей роли. — А? Нет, все в порядке. Внезапные действия служанки юношу уже почти не удивляли; девушка вдруг подошла к нему и крепко обняла со спины, став медленно растегивать пуговицы. Они смотрели в глаза друг друга через зеркало, и если Алекс сохранял спокойствие, то на лице Эльвиры вновь засияла хитрая улыбка. — Я чувствую, как Вы напряжены. Может я могу как-то помочь снять стресс, если Вы понимаете, о чем я? Алекс затаил дыхание, чувствуя, что если даст девушке волю еще хоть на секунду, то вся одежда вскоре окажется на полу. Резко отстранившись, парень отвернулся от зеркала и строго посмотрел на горничную. — Я все понимаю, Эльвира, но это уже слишком. Давай поспешим с репетицией, мне нужно бежать на встречу с Антонио уже через час, — произнес Алекс, судорожно застегивая пуговицы. — Тц, да неужели Вы действительно не понимаете, что он Вас просто использует? — О чем ты? С чего бы ему мной пользоваться? — Погодите, Вам до сих пор это неизвестно? Антонио — опаснейший преступник и бандит, живущий в темных землях. Поговаривают еще, что он находится на побегушках у темного лорда, но тут уж утверждать не буду. Наверняка он что-то на Ваш счет замыслил, иначе бы просто так возиться не стал. — Я не верю, — решительно отрезал Алекс. — Я бы предложила Вам спросить у него лично, но сомневаюсь, что в нем внезапно проснется честность. — Значит, это мне и предстоит сегодня выяснить. А теперь идем репетировать, пока есть время. — Там как раз сцена поцелуя на очереди, насколько помню? — взялась за ярко-красную помаду Эльвира. — Кажется да, — смутился Алекс, но быстро успокоился. Актерское дело иногда требовало от него и более откровенных сцен.***
Алекс стоял напротив зеркала в ванной. Он только что закончил смывать с лица следы помады и осторожно положил в карман складной нож, любезно предоставленный Эльвирой. Перед грядущей встречей стоило быть готовым ко всему. В назначенное время у его окна Хейвен уже радостно махала крыльями. Парень вновь умело запрыгнул на дракониху, но на этот раз уселся перед Антонио и схватил уздечку. — Что, решила взять управление в свои ручонки? — усмехнулся Антонио, но ответа не получил. Вместо этого парень осторожно направил Хейвен вниз и остановил напротив загона. — Что ты делаешь? Нас же может увидеть охрана, — тихо проговорил мужчина. — Ты украл Хейвен, так что все закономерно. — Алекс, о чем ты? Я думал, ты уже давно поняла, что Хейвен принадлежит мне. — Я не могу тебе доверять, — настаивал юноша. — Почему ты лгал мне о том, что наши встречи — просто твоя благодарность? Неужели ты действительно работаешь на темного лорда? Алекс впервые увидел в карих глазах бандита промелькнувшую тревогу. Мужчина напрягся, слегка сжав ладонью хвост Хейвен. — Я не знаю, кто тебе это сказал, но все уже в прошлом, клянусь! Я действительно должен был доставить тебя лорду сразу же, как только забрал Хейвен. Но твоя доброта к ней заставила меня на время передумать, а потом и вовсе уйти от босса, клянусь честью! Алекс хмыкнул. В мире, где ему приходилось лгать, чтобы выжить, его уже дважды ранила ложь близких существ. И он не мог им более доверять. — Убирайся, — почти шепотом процедил он. — Что? — Убирайся, пока я не вызвала охрану. Хейвен останется со мной. — Погоди, но я же говорю тебе чистую правду! Если бы я лгал, то ты уже давно попала бы в плен к лорду! — Охрана! Вор дракона обнаружен! — воскликнула «избранная» во весь голос. Неподалеку послышался лязг и грохот. Антонио цокнул и спрыгнул с засветившейся Хейвен, после чего тут же исчез. Прибежавшая вскоре охрана быстро привязала дракониху на цепь и проводила Алекса во дворец. Эльвира, наблюдавшая за всей этой картиной из окна покоев «избранной», не переставала улыбаться вплоть до возвращения Алекса: — Эх, мужские разборки — единственное интересное зрелище на весь дворец.
