Warm Rain (Тёплый дождь)

Просыпаясь, Ван Чжи знает, что этот день будет таким же, как все остальные. Солнце ещё не успело подняться над высокими стенами, окружающими Запретный город, ненадолго оставив безбрежное небо звёздам. Комната Ван Чжи ещё наполнена блаженной темнотой, создающей иллюзию покоя, которую всегда приносит с собой ночь. У него немного слуг, и единственный, кому он доверяет настолько, чтобы позволить входить в личные покои, сейчас находится с поручением за пределами столицы и должен вернуться через два дня, так что никто его не потревожит. Ван Чжи встаёт и потягивается, чувствуя, как мышцы спины сопротивляются напряжению, которое всегда остаётся после длительного пребывания в тронном зале. Постоянные поклоны и согнутая спина не проходят бесследно. Ван Чжи поводит плечами и направляется туда, где развешана его одежда. Ему ещё нужно написать отчёт, и он хочет закончить его до того, как взойдёт солнце и принесёт с собой новые задачи, требования и трудности. Он должен был закончить его ещё вчера, но целый день, проведённый в зале со ссорящимися министрами, окончательно выбил его из колеи, и он отправился спать, закончив только то, что было совершенно необходимо — что он позволяет себе крайне редко, поскольку на следующий день обязательно пожалеет об этом. Факт, который ещё раз подтвердился. Одеваясь, Ван Чжи молча сожалеет о том, что отправил Дин Жуна проводить расследование в такое занятое время. Помощь в некоторых вопросах, возможно, сняла бы часть напряжения с его мышц и часть головной боли. Наличие компании сделало бы этот день чуть более терпимым. Но, конечно, он знает о ничтожности своего собственного благополучия перед лицом благополучия страны, поэтому он садится, заставляет свой мозг полностью проснуться и начинает писать при тусклом свете лампы на столе. Он заканчивает работу к тому времени, когда лучи солнца проникают сквозь решетчатые окна. Его спина болит, глаза уже устали, хотя день только начался, а тишина, заполнившая комнату после того, как стихли звуки прикосновений кисти к бумаге, кажется удушающей. Мгновение Ван Чжи позволяет себе неподвижно сидеть за письменным столом, уставившись прямо перед собой на маленькую кляксу на тёмной деревянной столешнице. Итак, этот день рождения начинается так же, как и все его дни рождения — в одинокой тишине. Не то чтобы Ван Чжи когда-нибудь ожидал иного. Кроме Драгоценной супруги Вань и документа, пылившегося где-то в дворцовых архивах, никто не знал о его дне рождения. Он даже сам не знал, почему утруждает себя запоминанием этой даты. Это не имеет никакого значения ни для него самого, ни тем более для Его Величества. Это остаток прошлого, которое он запер в дальнем уголке своего разума и обычно хранит там. Но почему-то в эту неважную дату стены, которые он возвел вокруг своих воспоминаний, всегда начинают трещать, позволяя им понемногу просачиваться наружу. Ван Чжи решительно качает головой. Сегодня будет ещё один напряжённый день, наполненный работой, которая отвлечёт его от нежелательных мыслей. Двор перед его комнатой пуст к тому времени, когда он собирается. Слуги знают, что он предпочитает, чтобы они начинали работать после его ухода, и поэтому он может насладиться еще несколькими минутами тишины. Облака над головой ещё довольно редкие, но влажность воздуха и сильный ветер обещают дождь к концу дня, как будто погода решила подыграть настроению Ван Чжи. — Командующий! Настойчивый голос какого-то солдата — первое, что слышит Ван Чжи сегодня, и это заставляет его испытать необъяснимое разочарование. Он привык к гораздо более мягкому голосу, который сопровождает его по утрам, сообщая ему о документах, которые нужно просмотреть, и планах, которые нужно выполнить. Это звучит для Ван Чжи знакомой песней, когда Дин Жун тихо и уверенно рассказывает ему обо всём, что предстоит сделать. Мысленно он может подпевать, дополнять реплики Дин Жуна своими. Они всегда так работали вместе. Но сегодня Дин Жуна здесь нет. Ван Чжи стискивает зубы, потому что у него действительно нет причин, чтобы огорчаться из-за этого. Он терпеть не может, когда его разум не слушается собственных приказов и продолжает задерживаться на бесполезных мыслях. Его день рождения не является особенным. Он не имеет никакого права ничего ожидать. — Да? — Ван Чжи оборачивается, и его лицо приобретает скучающее выражение. Не совсем так, как надо, но этого будет достаточно. — Чрезвычайная ситуация! Западную Ограду обвиняют в том, что она набивает свои карманы из средств… Ван Чжи вздыхает и поднимает руку: — Не нужно объяснять. Я уверен, что скоро сам услышу все обвинения от нашего дорогого командующего Восточной Ограды. Хотя Ван Чжи слегка раздражён очередной нелепой попыткой Шан Мина подорвать его авторитет, он с нетерпением ждёт, когда наконец получит подходящую мишень, на которую он сможет выплеснуть свой неоправданный гнев. Как и ожидалось, это оказывается фарсом. Уловка Шан Мина была продумана достаточно хорошо, чтобы Ван Чжи пришлось приложить реальные усилия для опровержения обвинений в хищении средств Западной Оградой. Вдобавок к этому, всю первую половину дня он был вынужден слушать противный голос Шан Мина, и он уходит раздражённый, голодный и с болью в щеках от фальшивой улыбки, которую ему приходилось удерживать на лице. Ван Чжи чувствует себя тетивой, натянутой так туго, что малейший ветерок заставит её порваться. Он хочет лишь одного — уйти в свои покои и не выходить оттуда до конца дня, и эта мысль вызывает у него ещё большее отвращение, чем глупость Шан Мина. Он не капризное дитя — не был им уже много лет — он командующий Западной Ограды и должен вести себя соответственно. Глубоко вздохнув, Ван Чжи пытается взять себя в руки — ощутить жёсткий воротник официального наряда, тугой пояс на талии, крепление пистолета на руке. Всё так, как и должно быть. Он там, где и должен быть. — Командующий! — Что? — Ван Чжи оборачивается и смотрит на приближающегося солдата. Тот вздрагивает и тут же кланяется, бормоча заикающимся голосом: — Я… я прошу прощения, что побеспокоил вас, но возникла чрезвычайная ситуация… — Ну конечно, возникла, — шипит Ван Чжи. Затем он делает ещё один глубокий вдох, сдерживая свою злость. Он выпрямляется и сцепляет руки за спиной. — В чём дело? — Я… я… — Говори! — Простите, господин, я не уверен, просто… ко мне на улице подошёл ребёнок и сказал, чтобы я привел вас как можно скорее. Он всё ещё ждёт перед дворцом. Ван Чжи хмурится. — Вы хотите, чтобы я его прогнал? — Нет. Я встречусь с ним. Свободен. Ван Чжи задаётся вопросом, не совершил ли один из его многочисленных врагов неожиданный шаг за пределами дворца, или, возможно, с одним из его побочных источников доходов проблемы. А может, это снова из-за Тан Фаня, который, когда бежит, обеими ногами оставляет отпечаток бедствия везде, где ступает. Да, последнее предположение наиболее вероятно. — Господин, не найдётся чего-нибудь поесть, пожалуйста? Когда Ван Чжи выходит на улицу, его окружает группа детей-попрошаек, их маленькие ручки протягиваются к нему, отражая их жалкое существование. Двое стражников немедленно выходят вперёд, чтобы избавить его от этих маленьких прилипал, но Ван Чжи отгоняет их нетерпеливым взмахом руки. — Господин, чрезвычайная ситуация, — Сяо Ницю с серьёзным выражением лица отделяется от группы. Он старается вести себя как взрослый, но пока не может скрыть мелькающую в глазах неуверенность. Ван Чжи знает, что он считает себя лидером и защитником остальных, но это не отменяет того факта, что он всё еще ребенок, и не может прыгнуть выше головы. Он так сильно напоминает Ван Чжи самого себя, что это почти больно. — Что случилось? — спрашивает Ван Чжи, надеясь, что Сяо Ницю ещё не научился считывать других людей. — Ситуация в борделе Хуаньи… Ван Чжи сразу же настораживается, все его прежние мысли о жалости к себе и ошибочные размышления забыты. — Что за ситуация? — Там внутри несколько человек, и, похоже, они взяли заложников. Я слышал через окно. Они сказали, что хотят, чтобы командующий пришёл туда один, чтобы… провести переговоры? Я не уверен… Головная боль Ван Чжи, которую он успешно подавлял полдня, возвращается с новой силой. Кто хочет воспользоваться им на этот раз? Он потирает переносицу. — Ты их видел? — Простите, господин. Я видел только одного, он показался мне высоким, и похоже, носит официальную форму… Значит, это не обычные преступники. И следовательно, вполне вероятно, что они действительно хотят вести переговоры, а не устроить спонтанную кровавую резню или случайно убить командующего Западной Ограды. Он поймал себя на том, что чуть не повернулся в сторону, чтобы увидеть лицо того, кого там нет. У Дин Жуна наверняка нашлось бы внятное и разумное мнение на этот счёт. И неважно, согласился бы с ним Ван Чжи или нет, это помогло бы ему принять решение. У них всегда так. Им не обязательно соглашаться, чтобы понять друг друга. Но Дин Жуна здесь нет, и Ван Чжи может полагаться только на свой разум и интуицию, чтобы принять решение. — Следуй за мной, — говорит он Сяо Ницю. Прежде чем они оба разворачиваются, чтобы уйти, Ван Чжи тянется к своему рукаву и будто случайно роняет несколько серебряных монет. Дети выглядят довольно голодными. Перед борделем Хуаньи всё спокойно. Это уже настораживает. В здание должны входить и выходить посетители, из открытых дверей должна доноситься музыка, и, возможно, какие-нибудь женщины должны уговаривать прохожих войти. Но там царит полная тишина, и даже фонари за окнами, кажется, погасли. Ван Чжи стоит в тени дома на противоположной стороне улицы и обдумывает свои действия. Он может вызвать подкрепление и нагнать страху на тех, кто находится внутри, чтобы они предприняли необдуманные действия. Он может войти внутрь через парадный вход и рисковать тем, что его убьют. Он может послать кого-нибудь другого, чтобы проверить обстановку, но это означает ждать, и тогда есть вероятность, что ситуация станет хуже. Где же носит Цзя Куя, когда он так нужен? Похоже, Ван Чжи снова придётся учить его, что значит быть рабом. — Что будем делать, командующий? — Ничего не будем делать, — отвечает Ван Чжи, принимая иное решение. Быть убитым в свой день рождения было бы чудовищно иронично. «Что подумал бы Дин Жун, узнай он, что тебя одолевают такие мысли?» — спрашивает злобный голосок в его голове. Но Ван Чжи отказывается рассматривать этот вопрос, потому что все возможные ответы одинаково пугающи. — Я пойду внутрь. А ты жди здесь и позови стражу, если я больше не выйду. Жди столько, сколько посчитаешь нужным, я рассчитываю на твоё чутье в этом деле. Сяо Ницю расправляет плечи и выпячивает грудь. — Слушаюсь, господин! Можете положиться на меня. Ван Чжи подавляет странное желание взъерошить копну волос на голове мальчишки. — Ни при каких обстоятельствах ты не должен следовать за мной внутрь, что бы там ни услышал. Ты понял? — Понял! — Хорошо. Ван Чжи кивает ему, а затем поворачивает в сторону борделя Хуаньи. По мере приближения он всё сильнее ощущает неправильность происходящего — как будто находится в одном из тех снов, дискомфорт от которых остаётся даже после пробуждения. В своей жизни Ван Чжи сталкивался с такими вещами, которые заставили бы других трястись от страха, но он никогда не бывал по-настоящему напуган. Это не пугает его (перспектива войти и сразу же обнаружить лезвие, прижатое к горлу), но тревожит (перспектива оказаться в неведении и не контролировать ситуацию). Ему следовало подождать. Он должен был вызвать подкрепление. Он должен был подумать о том, что посоветовал бы ему сделать Дин Жун. Но Ван Чжи не может отказаться от своего слова, поэтому он толкает дверь борделя, которая легко распахивается (как неудачно). Ван Чжи разглаживает складки на мантии и входит в зал — без ободряющего присутствия за спиной, но с высоко поднятой головой и решительной поступью. В переднем зале так же тихо, как и снаружи, и так же темно. Ни женщин, ни клиентов, ни преступников — никого не видно, но только потому, что вообще мало что видно из-за незажжённых фонарей и занавесок на окнах. Ван Чжи подавляет желание окликнуть кого-нибудь. Если здесь действительно кто-то есть, то он сам даст знать о своём присутствии. В нынешней ситуации всё, что Ван Чжи может сделать — осмотреться. Его глаза медленно привыкают к тусклому свету, и он понимает, как жутковато смотрится этот сценарий. Бордель Хуаньи известен своей жизнерадостностью, он всегда шумный и гостеприимный для своих клиентов. А это… ну… Всё было бы не так тревожно, если бы кроме его шагов слышался ещё хотя бы один звук, может быть, шорох фиолетового подола… В тот самый момент, когда Ван Чжи приходит к выводу, что это явно не ситуация с заложниками, и более разумным вариантом действий для него было бы уйти и позвать стражу для проведения расследования, он слышит это. Тупой стук, доносящийся откуда-то сверху. Однако, ему следует уйти, вызвать подкрепление… Он направляет свои шаги к лестнице, ведущей наверх. Безрассудно — шепчет голос в его голове. Неразумно — добавляет он сам, продолжая идти. Глупо — когда он достигает верха лестницы. Ван Чжи останавливается. Глупость — самое подходящее слово для того, что он делает. Глупо и по-детски, потому что в последний раз, когда он позволил любопытству взять над собой верх, он был ребёнком. («Эта часть дворца не предназначена для тебя, Ван Чжи», — укоризненно сказала Драгоценная супруга. Ван Чжи опустился на пол и поклонился. Он снова создал для неё проблемы. Глупо.) Раздаётся ещё один удар, на этот раз более громкий, и за ним следует что-то, похожее на сдавленное ругательство. Ван Чжи поворачивается в сторону, откуда доносится шум, освобождает пистолет от крепления на руке и крепко сжимает его. Повернув за угол, он видит свет, идущий из-за дверей комнаты, которую он называл своей. Он выдыхает с чувством, похожим на облегчение. Это очень похоже на тактику кого-то, пытающегося залезть ему под кожу. Возможно, тот, кто хочет вести с ним переговоры, выбрал его личную комнату, чтобы поиздеваться над ним. Как предсказуемо. Но это хорошо. С этим Ван Чжи может справиться (может контролировать). Он напускает на себя вид незаинтересованности и скуки, готовясь открыть деревянную дверь, но крепко держит пальцы на пистолете. Он делает вдох, готовясь к тому, что может оказаться за дверью, и одним решительным движением открывает её. Тишина. Затем: — С днём рождения, Ван-дугун! Снова тишина. Пистолет падает на пол, и Ван Чжи отшатывается назад, едва успев удержаться, так как его одежда запутывается вокруг ног. Он чувствует, как его рот открывается, а горло пытается произнести слова, которые ещё не сформулировал разум. Комната полна народа, находящегося в самых разных состояниях… чем бы они ни занимались. Дун-эр прыгает вверх и вниз с лучезарной улыбкой на лице. Доэрла и Уюнь вытянули руки в жесте, незнакомом Ван Чжи, но, возможно, обычном для их родных степей. Тан Юй и Пэй Хуай сидят рядом друг с другом, салютуя чашками в сторону Ван Чжи. Цуй-мама и Цзя Куй сидят немного в стороне, и у них обоих самые обычные выражения лица — скучающие, но с оттенком веселья. Есть здесь и Суй Чжоу, который стоит прямо и улыбается. Ван Чжи никогда раньше не видел, чтобы он так улыбался (по крайней мере ему). И, конечно же, Тан Фань, сидящий за богато накрытым столом и угощающийся миской лапши, хотя его рот всё ещё полуоткрыт от поздравлений, которые он только что кричал. — Смотрю, командующий Западной Ограды начинает новый год своей жизни, как рыба, — говорит Тан Фань, как всегда, невосприимчивый к вежливости и приличиям, и заставляет Ван Чжи осознать, что последние несколько минут он стоял, разинув рот и не издавая ни звука. Он пытается вернуть подобие самообладания, но контроль, который всегда давался ему так легко, вдруг становится маслянистым и ускользает снова и снова. — Что всё это значит? — наконец удается ему спросить. — Твой день рождения, — отвечает Суй Чжоу, как всегда прагматичный, и широким жестом обводит комнату. — Мы празднуем. Объяснение вполне понятное и очевидное, но Ван Чжи не может его понять. — Почему? — Это то, что люди делают в день рождения, Ван-дагэ! — Дун-эр говорит медленно, как будто Ван Чжи туго соображает. Её речь прерывает резкое движение, кто-то проносится мимо Ван Чжи и вбегает в комнату. — Сработало? — Сработало! Сяо Ницю и Дун-эр широко улыбаются друг другу. Ситуация становится всё запутаннее с каждой секундой. Ван Чжи отчаянно мечтает вернуться ко двору со всеми его интригами и схемами, в которых разобраться гораздо проще, чем в этой. — Будете стоять там или зайдёте внутрь? — спрашивает Цуй-мама и бросает на него один из тех взглядов, которыми она обычно одаривает новых и неопытных посетителей. Весёлым с оттенком снисходительности. Ван Чжи это не нравится. Он прочищает горло, собирает остатки достоинства и входит в комнату. Дун-эр тут же хватает его за руку и тащит к столу. — Суй-дагэ приготовил лапшу долголетия ! И я ему помогла! — взволнованно говорит она и толкает его на подушку. Ван Чжи ничего не остаётся делать, как подчиниться ей. Суй Чжоу берёт миску и шлёпает по руке Тан Фаня, который уже собирался налить себе ещё порцию. — Слопаешь всё ещё до того, как командующий попробует, — ворчит он, но в его словах больше обожания, чем чего-либо другого, и Ван Чжи понимает, почему Тан Фань такой, какой он есть, если Суй Чжоу так его балует. Тан Фань подтверждает это подозрение, когда дуется на Суй Чжоу и за свои старания получает вздох и ещё одну порцию лапши. Чтобы оттолкнуть Суй Чжоу в сторону и наполнить миску для Ван Чжи, нужны умелые ручки Дун-эр. — Вы двое — хуже некуда! — провозглашает она, подавая миску Ван Чжи. — Это особый день для Ван-дагэ, а вы опять друг с другом сцепились. Суй Чжоу сразу же принимает виноватый вид, а Тан Фань дуется и прижимается к нему чуть сильнее, как капризный ребёнок. Ван Чжи всё ещё пытается осмыслить особый день Ван-дагэ, когда Цуй-мама начинает свою речь. — Почему командующий ничего не говорит? Неужели он не доволен праздником? — В её голосе звучит ухмылка, и Ван Чжи понимает, что второй раз в жизни он совершенно не в своей тарелке. Он хотел бы сказать что-нибудь остроумное или снисходительное, но слова подводят его. — Почему? — это всё, что он может выговорить. Но он уже задавал этот вопрос. Тогда он добавляет: — Как? Так смущает. — Это была моя идея! — с гордостью заявляет Дун-эр, сцепив руки за спиной, как чиновник, собирающийся произнести речь перед Его Величеством. — Конечно, Суй-дагэ и Тан-дагэ были рады присоединиться, но именно я это предложила. А потом мы с Сяо Ницю придумали, как заманить вас сюда, и всё получилось отлично! Она говорит так гордо и уверенно, что Ван Чжи ничего не может поделать с улыбкой на губах. Он также проглатывает вопросы о том, что бы они сделали, если бы он взял с собой охрану, потому что в его груди возникает странное тепло, которое растапливает его жёсткую рациональность, словно податливый воск. — Чтобы всё было предельно ясно, — говорит Тан Фань, и его слова заглушаются едой, которая занимает его рот, — я здесь только потому, что Гуанчуань приготовил еду. Это, по крайней мере, придаёт всей ситуации столь необходимую нормальность. — Иного я и не ожидал, — отвечает Ван Чжи сухим тоном, который ощущается удивительно знакомым у него на языке. Но тут Пэй Хуай поворачивается к Тан Фаню, недоверчиво глядя на него: — О? Тогда почему именно ты больше всех радовался организации этого маленького сюрприза? — Нет ничего плохого в том, чтобы найти радость в постановке спектакля! — оправдывается тот. — Конечно. — Гуанчуань! Надо мной издеваются! — взывает Тан Фань со всем негодованием императора, которого предал его верный помощник. Суй Чжоу бросает на него ласковый взгляд, который Ван Чжи совершенно не понимает, и снова наполняет его миску. — Хорошо ли вы провели день, Ван-дугун? — спрашивает Тан Юй, пытаясь перевести разговор в нормальное русло. Ван Чжи всё ещё немного озадачен вопросом. — Да, — подтверждает он. Ложь соскальзывает с его языка с давно практикуемой лёгкостью, прежде чем он успевает задуматься о правде. — Это хорошо, хорошо. Каждый заслуживает того, чтобы получить что-то хорошее на свой день рождения. — Как связаны Тан Юй и Тан Фань, Ван Чжи не понимает — между ребячеством Тан Фаня и зрелостью его сестры так мало общего. — Ты ещё не пробовал лапшу, — замечает Суй Чжоу со слабым упрёком в голосе, как будто Ван Чжи намеренно проигнорировал его старательно приготовленную еду. — О! Да. — Ван Чжи берётся за палочки и пробует лапшу. Она прекрасно разварена, бульон простой и в то же время ароматный, наполненный вкусом. — Очень хорошо, — говорит он, сделав глоток, и Суй Чжоу кивает, умиротворённый. — Конечно, хорошо! Всё, что делает Гуанчуань, очень хорошо, — говорит Тан Фань, снова с возмущённым подтекстом, как будто слова Ван Чжи не содержали достаточно похвалы и потому были равносильны оскорблению. — Тогда почему ты всегда критикуешь меня, когда я готовлю? — удивляется Суй Чжоу, приподняв бровь. — Потому что, — Тан Фань делает жест палочками, — твой рабочий процесс оставляет желать лучшего. Ван Чжи оставляет их препираться и обращается к человеку, с которым хотел поговорить. — Цзя Куй, когда ты успел сменить работодателя? Цзя Куй выглядит совсем не таким сожалеющим, как хотелось бы Ван Чжи. — Малышка настояла, — кивает он в сторону Дун-эр, которая увлечённо болтает с Сяо Ницю. Ван Чжи вздыхает. — Что ж. Я буду помнить об этом, когда в следующий раз кто-то будет покушаться на мою жизнь, а тебя не будет рядом. Цзя Куй издаёт звук, похожий на недоверчивое фырканье, и Ван Чжи задаётся вопросом, означает ли день рождения то, что люди могут перестать уважать тебя на какое-то время. Но это, должно быть, неверно — люди, конечно, по-прежнему уважают Его Величество в день его рождения. Возможно, Ван Чжи просто окружает себя неправильными людьми. (А может быть, наоборот, правильными.) — Никаких разговоров о покушениях в день рождения, — наставляет Доэрла, и Уюнь торжественно кивает. — Это плохая примета. — Затем он достаёт откуда-то из-под многослойной одежды огромную бутыль и протягивает её. — Выпейте это. На удачу. Тан Фань немедленно поднимает взгляд от своей лапши. — Вино? — Самое лучшее вино. На вопрос Ван Чжи, должен ли он выпить всю бутылку, чтобы примета сработала как надо, Уюнь подходит и наливает каждому по чаше. — За Ван-дарэна, — произносит Тан Юй и поднимает свою чашу. — За Ван-дагэ! — присоединяется Дун-эр и делает то же самое, хотя её чаша наполнена водой. — За Ван Чжи, — говорит Суй Чжоу, а Тан Фань молча кивает, уже понюхав вино. Ван Чжи привык быть в центре внимания — это бесплатное дополнение к должности командующего — но сейчас он чувствует себя странно беззащитным. Возможно, это потому, что обычно люди смотрят на него с уважением, или страхом, или презрением, а не с дружелюбием, как сейчас. Он пытается справиться с краской, которая грозит залить его щёки, и надеется, что тёплый свет скроет большую её часть своим сиянием. Все отпивают из своих чаш, и комната наполняется громкими возгласами. С добавлением алкоголя атмосфера становится ещё более расслабленной, и вскоре начинается небольшое соревнование — кто поделится самой смешной историей, случившейся в их работе. Тан Фань в своей стихии, он рассказывает один нелепый случай за другим. Цуй-мама говорит о своих самых странных клиентах, хотя на середине третьей истории Тан Юй зажимает руками уши Дун-эр и требует, чтобы они поменяли рассказчика. Рассказы Пэй Хуая, что неудивительно, довольно жуткие, и Ван Чжи считает, что единственный человек, который мог бы получить от них удовольствие, к сожалению, отсутствует. Ему интересно, что было бы, если бы Дин Жун был сейчас здесь. Должно быть, он сидел бы в сторонке, поджав под себя ноги и положив руки на колени, и слушал истории. Он заметил бы, что Ван Чжи смотрит на него — он всегда это замечает, и иногда Ван Чжи думает, что Дин Жун читает его мысли ещё до того, как они полностью сформировались, — и тогда он бросил бы на него такой взгляд, словно ждёт его указаний. При этом что-то кольнуло в груди Ван Чжи, но это легко списать на алкоголь (которого выпил всего одну чашу). Доэрла и Уюнь рассказывают о том, как чиновники пришли в их магазин, чтобы купить повозку слишком дёшево, и как их потом прогнали кнутом и стрелами. Суй Чжоу пропускает свой ход с несколько принуждённой улыбкой, и Тан Фань тут же оказывается рядом, прижавшись к Суй Чжоу так близко, что мог бы забраться к нему на колени. Это очень милое зрелище, хотя оно заставляет Ван Чжи задуматься, каково это — иметь кого-то рядом, чтобы утешить тебя, когда ты в этом нуждаешься (не то чтобы он когда-то нуждался в утешении, конечно). Ван Чжи тоже не рассказывает историю, используя как оправдание то, что он не может раскрывать происходящее при дворе, но на самом деле он наслаждается тем, что просто слушает. Это тепло и уютно, почти как… — Вы слышали? — Суй Чжоу садится немного прямее и жестом руки приказывает всем молчать. Уют сразу же исчезает из комнаты, все настораживаются, прислушиваясь к тому, что слышал Суй Чжоу. — Я не… Суй Чжоу закрывает рот Тан Фаня рукой и притягивает его ближе. — Я думаю, кто-то вошёл. Я слышал, как стукнула дверь. Ван Чжи тянется к пистолету и встаёт. А ведь он только начал надеяться, что ему будет подарен один уютный вечер, проведённый в приятной компании. Его чувства колеблются между досадой и желанием извиниться — досадой на то, что ему приходится решать проблемы, даже когда он согласился на комфорт, и желанием извиниться перед людьми, которые теперь попадут в неприятности вместе с ним. Из-за него. («Если ты не можешь меня защитить, то зачем ты мне нужен? Зачем ты нужен стране?» — спросил Его Величество. У Ван Чжи не было ответа.) Действительно, снаружи доносится скрип деревянных ступеней, как будто кто-то медленно поднимается по лестнице. Ван Чжи проклинает себя за то, что не подумал об этом — конечно, это была бы прекрасная возможность избавиться от них всех вместе, от этой маленькой группы недоумков, у которых слишком много врагов в столице. Он встаёт прямо перед дверью, направив пистолет туда, где окажется сердце злоумышленника, когда тот откроет дверь. — Командующий… — начинает Цзя Куй, но Ван Чжи останавливает его жестом. Это его праздник, и он избавится от того, кто решил разрушить усилия, которые приложили его знакомые… друзья (слово эхом отдаётся в его голове, ища место, где можно остановиться). Это его вина, что они в опасности, но он без проблем устранит эту опасность. Половицы скрипят прямо перед дверью, и Ван Чжи думает, что тот, кто пытается подкрасться к ним, ужасно делает свою работу. В комнате воцаряется полная тишина. Все, затаив дыхание, смотрят на дверь. Ван Чжи знает, что и Цзя Куй, и Суй Чжоу готовы броситься на незваного гостя, так же как сам Ван Чжи готов застрелить его на месте. Дверь слегка скрипит, и Ван Чжи напрягает палец на курке пистолета… Второй раз за день оружие падает на пол. Ван Чжи знает, кто стоит за дверью, ещё до того, как она успевает полностью открыться. Вспышка фиолетового цвета в его глазах заставляет всё напряжение мгновенно покинуть его тело, сменившись… чем? Он не рискует исследовать это ощущение слишком внимательно. Вместо этого, он сдержанно смеётся и скрещивает руки в знак беззаботности, которой он вовсе не ощущает. — Что ж. Это неожиданно. — Дин-дагэ! Ван Чжи чуть не теряет равновесие, когда Дун-эр проносится мимо и встаёт прямо перед крайне озадаченным Дин Жуном. — Сюрприз сработал! Он так удивился! «Я здесь», — хочет сказать Ван Чжи, но слова застревают у него в горле, когда он видит, как недоумение на лице Дин Жуна сменяется улыбкой. Это не широкая улыбка. Для других лёгкое движение губ Дин Жуна можно было бы даже не считать таковой, но для Ван Чжи, который провёл годы рядом с Дин Жуном, научившись читать его едва заметные выражения, это было, как если бы он рассмеялся вслух. Он кивает Дун-эр, а затем смотрит вверх. Ван Чжи знает, какого роста Дин Жун — разумеется, знает — но в присутствии Ван Чжи легко это забыть, потому что он всегда опускает голову и сгибает спину. Теперь в его позе нет сутулости. Его спина прямая, а голова высоко поднята, когда он встречает взгляд Ван Чжи. Теперь Ван Чжи должен смотреть на него снизу вверх. И вдруг всё становится абсолютно правильным, как будто Дин Жун был той недостающей частью доски для вэйци, которая привела к победе Ван Чжи. Мгновение рушится, когда Дин Жун складывает руки перед собой и кланяется. — Наилучшие пожелания Ван-дугуну. Ван Чжи пытается игнорировать небольшой укол разочарования и заставляет себя улыбнуться. — Чины и приличия были оставлены этим вечером. Можешь спросить Тан Фаня. Тан Фань издаёт утвердительный звук, потому что его рот набит пирожными. — О? — на лице Дин Жуна мелькает тень веселья. — Мне сказали, что это праздник, — продолжает Ван Чжи, борясь с необъяснимой потребностью протянуть руку и провести пальцами по фиолетовой мантии Дин Жуна, чтобы убедиться, что он не просто иллюзия, созданная алкоголем и желанием. — Но, полагаю, ты и сам это знаешь, раз ты здесь, а не на задании, куда я тебя направил. — Конечно, знает, — говорит Дун-эр так, будто это самая очевидная вещь в мире. — Он-то мне и сказал! А теперь заходите, Дин-дагэ, здесь ещё есть еда и вино! Она берёт Дин Жуна за руку и тащит его за собой, мимо совершенно ошеломлённого Ван Чжи. Конечно, они должны были откуда-то узнать об этом, но Ван Чжи предположил, что Тан Фань провёл своё собственное невыносимо эффективное расследование. — Как ты узнал, когда у меня день рождения? — спрашивает Ван Чжи и оборачивается. Дин Жун уже сидит за столом, но снова встаёт, чтобы ответить на вопрос. Вежливость слишком укоренилась в нём, чтобы оставить её хотя бы на один вечер. Ван Чжи знает, как это бывает. — До того, как Ван-дугун взял меня на службу, я работал в дворцовом архиве. Я видел документ с подробным описанием прошлого командующего. — Дин Жун делает ещё один поклон. — Прошу прощения за то, что передал эти знания стороннему человеку, но молодая госпожа обещала мне использовать информацию только для организации этого праздника. — Понимаю, — говорит Ван Чжи, совсем не понимая. — И ты сейчас здесь, потому что?.. — А. Я выполнил задание. Завтра с утра представлю подробный отчёт. Всё прошло гладко. — В самом деле? — Ван Чжи старается говорить связно, но если его красноречие слегка пострадало, что ж, он считает, что этот день дал ему более чем достаточно оправданий для этого. Он действительно заслуживает снисхождения. — Хватит говорить о работе! — Цуй-мама подталкивает Ван Чжи обратно к столу, чтобы он сел рядом с Дин Жуном, которого усаживает Дун-эр. — Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать. Не хотите ли вина, Дин-дарэн? — Я не… — Да, — перебивает его Ван Чжи. — Да, он бы не отказался. «Возможно, вино наконец-то заставит Дин Жуна потерять часть его безупречного самообладания», — думает Ван Чжи с внезапной мелочностью. Почему только ему пришлось разбираться со всей этой ерундой? Дин Жун бросает на него удивлённый взгляд, и Ван Чжи вдруг отчётливо осознаёт, что за столом становится тесновато, а его плечо прижимается к Дин Жуну. — И попробуйте что-нибудь из стряпни Суй-дагэ! — Дун-эр протягивает ему миску с лапшой. Дин Жун выглядит немного растерянным, его взгляд мечется между Дун-эр и Ван Чжи, как будто он не совсем уверен, чьему приказу он должен подчиниться в первую очередь. Ван Чжи принимает решение за него и поднимает свою чашу, когда Цуй-мама передаёт чашу Дин Жуну. — Ты должен мне немного удачи, — говорит он и сталкивает их чаши вместе. Дин Жун кивает, как будто это вполне разумные слова, как будто он передал бы Ван Чжи всю удачу в мире, если бы такое было возможно. — Мы здесь обменивались забавными историями о нашей работе. Есть чем поделиться? — весело спрашивает Тан Фань, в то время как Дин Жун смотрит на лапшу так, будто она может быть отравлена. — Что-нибудь о твоём работодателе? Стыдные истории, странные привычки, всё, что угодно! Ван Чжи бросает на него взгляд, и Дин Жун задумчиво усмехается. Все, включая Ван Чжи, тут же умолкают и смотрят на него. Дин Жун откусывает лапшу и медленно жуёт. Через некоторое время он поднимает глаза, как будто только что заметил, что всё внимание приковано к нему. — Хм? — Ну? — Тан Фань подталкивает, и даже Суй Чжоу выглядит так, будто он слегка заинтересован. — О, я не собирался ничего рассказывать, — произносит Дин Жун, и Ван Чжи бесконечно рад, что выбрал такого верного и надёжного человека в качестве своего заместителя. Тан Фань стонет, Суй Чжоу улыбается, а Дун-эр и Доэрла начинают обсуждать странные привычки Ван Чжи. Ван Чжи предпочитает не прислушиваться к этому разговору. Вместо этого, его внимание привлекает человек, сидящий рядом с ним. Тело Дин Жуна всё ещё слегка прохладное от воздуха снаружи, но Ван Чжи чувствует тепло, распространяющееся от места их соприкосновения. Когда Дин Жун двигает рукой, чтобы взять очередную порцию лапши, она прижимается к боку Ван Чжи, и какая-то глупая часть Ван Чжи думает, что эта задержка на мгновение — намеренная. Он вдруг вспоминает, как Суй Чжоу и Тан Фань сидели до этого, чуть ли не обнявшись. Наверное, это здорово, размышляет Ван Чжи, относиться к физическому контакту так непринуждённо. Рассматривать его как нечто естественное. Возможно, так оно и есть — для людей за пределами императорского дворца. Для людей, чьи тела принадлежат самим себе. Ван Чжи качает головой и мысленно переносится в настоящее. Весёлая атмосфера вернулась, и непринуждённая беседа возобновилась там, где они ненадолго прервались. Ван Чжи позволяет голосам унести его из мрачных мыслей в тепло освещённой комнаты. — Ван-дугун. Дин Жун наклоняется ближе, возможно, чтобы не мешать разговору, и его шёпот становится неуловимым, как лёгкое прикосновение воздуха к коже Ван Чжи. Он стискивает пальцы в складках юбки, пытаясь подавить дрожь, но ему это не удаётся. Дин Жун, должно быть, замечает это, потому что он пытается отодвинуться, но понимает, что отодвигаться некуда. Тогда он опускает голову, отводя глаза, как будто это может исправить уже нанесённый ущерб. Ван Чжи пытается сосредоточиться на чём-нибудь — только не на том, как двигаются ресницы Дин Жуна, когда тот опускает взгляд, и как сжимаются его губы, словно дрожь Ван Чжи велела ему умолкнуть. — В чём дело? — спрашивает Ван Чжи ровным голосом, что удивляет его самого. Дин Жун медленно моргает, и Ван Чжи видит, как он тяжело сглатывает. — Я… я переступил черту? Он говорит неуверенно. Такое случается нечасто, неуверенность заставляет ровный голос Дин Жуна подрагивать. Обычно это происходит только тогда, когда Ван Чжи открыто недоволен им, или когда он знает, что должен сообщить плохие вести. И даже тогда в его голосе чувствуется спокойствие, словно он готов вытерпеть всё, что бы Ван Чжи ни направил на него. Но сейчас его голос звучит тихо, приглушённо. Я переступил черту? Переступил черту, когда хотел дать тебе то, о чём ты и подумать не мог? Переступил черту, когда сделал что-то, что было предназначено только тебе, а не тем, ради кого ты живёшь? — Нет, — Ван Чжи отвечает просто и честно. Плечи Дин Жуна расслабляются одновременно со вздохом, который он испускает, как будто это простое слово сняло все тревоги, которые его мучили. Он больше ничего не говорит, только ёрзает на подушке, поправляя своё одеяние, и придвигается ближе к Ван Чжи. Случайность это или намеренное действие, Ван Чжи не знает, но на этот раз он позволяет себе сделать необоснованное предположение. Только в этот раз он позволяет себе поверить, что это результат взаимного желания. Неясно, сколько времени они сидят вместе. Время размывается. Без необходимости нести ответственность, Ван Чжи чувствует себя легче, непринуждённее. Весь мир кажется более мягким без того острого фокуса, который Ван Чжи обычно старается поддерживать. Он слушает разговоры окружающих его людей, позволяет их голосам убаюкать его иллюзией, что он всего лишь обычный человек, что его жизнь принадлежит ему. Единственное, что поддерживает его в реальности, это Дин Жун рядом с ним — знакомый запах бумаги и благовоний, который прилипает к нему, медленное дыхание, тепло его тела. За все годы их совместной работы они никогда не сидели рядом вот так по-настоящему. Конечно, они общались, но это всегда было по долгу службы. Никогда для себя. И Ван Чжи представляет себе, что Дин Жун тоже находит в этом утешение. Вечер заканчивается так же, как и начался — внезапно и с каким-то незнакомым чувством. Тан Фань, опьяневший, возможно, от вина, возможно, от компании, а может быть, и вовсе не пьяный, а просто такой как обычно, прислоняется к Суй Чжоу, положив голову ему на плечо. Проходит некоторое время, и голова Тан Фаня поворачивается вверх одновременно с тем, как он притягивает вниз лицо Суй Чжоу, чтобы соединить их губы в мягком поцелуе. Взгляды окружающих людей обращаются к ним, но никто не удивляется, всё и так было слишком очевидно. Только Ван Чжи задерживает взгляд на этой сцене, чувствуя, как она будоражит что-то глубоко внутри. Внезапно комната становится слишком маленькой, слишком громкой, слишком жаркой, и там, где его плечо прижимается к плечу Дин Жуна, всё горит. И всё же Ван Чжи, несмотря на все старания не делать этого, наклоняется ближе, как будто его тело стремится к теплу, которое видят его глаза. Он знает, что Дин Жун смотрит на него, когда чувствует мягкое дыхание на своей щеке, но не осмеливается повернуть голову. — Думаю, пора заканчивать вечер, — говорит Суй Чжоу, когда руки Тан Фаня приподнимаются и обвиваются вокруг его шеи. Он встаёт, крепко обхватывает Тан Фаня за талию, чтобы притянуть его к себе, не разрывая контакта. Ван Чжи кивает ему, не доверяя своему голосу, чтобы выразить согласие. — Но ещё рано! — протестует Дун-эр, хотя Ван Чжи уже видит, как она зевает. — Тан-дагэ может спать здесь! — Не может. — Суй Чжоу говорит мягким тоном, который, однако, не допускает никаких возражений. Дун-эр, надувшись, поднимается на ноги. — Ладно, ладно. — Она поворачивается к Ван Чжи и дарит ему улыбку, настолько искреннюю, что Ван Чжи почти видит, как она освещает пространство вокруг неё. — Я надеюсь, что тебе понравился сюрприз, Ван-дагэ. Обещаю, в будущем ты снова станешь Ван-дарэном. — Я… — Ван Чжи кашляет и думает, не может ли хрипота в его голосе быть вызвана вином (хотя он выпил только одну чашу). — Мне очень понравилось. Спасибо, Дун-эр. Я непременно отблагодарю тебя за услугу. — Не смей! — говорит она и тычет в него пальцем так, как, вероятно, делает мать с непослушным ребёнком (Ван Чжи не знает). — Это была не услуга! Так поступают в семье! И, надувшись, она топает за Суй Чжоу и Тан Фанем, бросив ещё один строгий взгляд на Ван Чжи, прежде чем уйти. Ван Чжи смотрит ей вслед. Больше он ничего не может сделать. Он думал, что уже привык к тому, что она говорит о самых сложных вещах с такой лёгкостью, как будто они ничего не значат, как будто такие слова, как семья, не нагружены смыслом. — Ван-дугун. — Голос Дин Жуна всё ещё тих, как будто он не хочет никого беспокоить своим существованием. (Как будто он чувствует, что ему здесь не место. Но если ему не место рядом с Ван Чжи, тогда где же?) — Может, нам тоже пора возвращаться? Завтра… — Да, — говорит Ван Чжи, прежде чем Дин Жун успевает напомнить ему, что завтра всё снова встанет на свои места. Превратит Ван Чжи обратно в командующего, у которого нет ни права, ни оснований беспокоиться о таких мелочах, как семья. Как и должно быть. Ван Чжи встаёт и разглаживает своё одеяние. Дин Жун без промедления двигается вслед за ним, читая намерения Ван Чжи ещё до того, как они проявились. Ван Чжи ещё раз оглядывает комнату. Цуй-мама показывает Тан Юй и Доэрле свою внушительную коллекцию потайных ножей, объясняя их назначение. Цзя Куй увлечённо обсуждает с Сяо Ницю лучшие места для укрытия в городе. Уюнь заплетает волосы Пэй Хуаю. Ван Чжи улыбается, понимая, что объявлять о своём уходе совершенно неуместно, и выскальзывает за дверь. Ему не нужно проверять, следует ли за ним Дин Жун. — Ван-дугун, ваш плащ. — Дин Жун подходит к нему ближе, когда они покидают здание, его руки с привычной лёгкостью набрасывают плащ на плечи Ван Чжи прямо на ходу. Если бы Ван Чжи остановился сейчас, Дин Жун бы тоже остановился, или это застало бы его врасплох, позволив его рукам опуститься на плечи Ван Чжи вместо плаща? Ван Чжи не останавливается. Повозка, в которой Дин Жун несколько дней назад покинул столицу, стоит перед борделем Хуаньи, обещая короткую поездку обратно в Западную Ограду. Ван Чжи не любит долгие пешие прогулки, но на этот раз он думает, что был бы не против. Когда они садятся в повозку, Дин Жун оставляет между ними приличное расстояние, как и подобает слуге. Ван Чжи старается (и безуспешно), чтобы его это не беспокоило. Он должен был оставить свои желания и стремления там, в борделе Хуаньи, где им и место. Им нет места среди формальностей Западной Ограды. Но вот он здесь, сидит в повозке и мечтает, чтобы она был чуть меньше, чтобы между ним и Дин Жуном не оставалось места. Они начинают движение в тишине. Возможно, Дин Жун исчерпал все свои слова ещё в Хуаньи. Возможно, у Ван Чжи их никогда и не было. — Ван-дугун… — День ещё не закончился, — слышит Ван Чжи свои слова, глядя на занавеску перед собой, скрывающую свободу города. — Приличия ещё не восстановлены. Дин Жун прочищает горло, и Ван Чжи чувствует, как он придвигается ближе, прижимается к его боку, а затем снова отдаляется. — Ван Чжи. (Его имя всегда так звучало в устах Дин Жуна? Как что-то хрупкое, что может разбиться при слишком грубом обращении?) Я ещё раз прошу прощения за… — Почему ты запомнил? — перебивает Ван Чжи, потому что, как он и сказал, приличия ещё не восстановлены. — Что запомнил? — Мой день рождения. — А… Я не помнил. — говорит Дин Жун, и взгляд Ван Чжи опускается к его коленям, на которых его руки сжимаются в кулаки. На этот раз он не перебивает, а просто ждёт, когда Дин Жун продолжит. — Я вернулся и проверил. С тех пор прошло слишком много времени. Я не хотел ошибиться с датой. Он говорит это так, будто ему неловко, будто помнить о дне рождения Ван Чжи должно было быть его первоочередной задачей. Ван Чжи проглатывает комок в горле, не уверенный, было ли это самоуничижение или порицание. — Значит, я не доставил беспокойство? Тем, что сказал барышне Дун. Ван Чжи качает головой. А потом, поскольку, очевидно, он ещё недостаточно помучил себя и их обоих, спрашивает: — Почему ты вернулся раньше? Так было запланировано? На этот раз, когда Дин Жун стискивает пальцы, он даже сминает свои юбки. — Сначала всё было не так. — Он говорит напряжённо, как будто вопрос Ван Чжи — это приказ, который вынуждает его ответить. — Я… — он делает глубокий вдох и поворачивает голову. В сторону от Ван Чжи. — Я просто хотел поздравить вас. Я прошу прощения. Это не моё место. «Твоё место? Если не твоё, то чьё?» — Ван Чжи не говорит. Они оба умолкают. Что-то стучит по крыше повозки, и Ван Чжи не сразу понимает, что начался дождь. Капли воды создают успокаивающий ритм на деревянной обшивке, как будто небо решило попытаться успокоить нервы Ван Чжи. — Ты небрежно отнёсся к заданию, которое я тебе дал? — спрашивает он, потому что тема работы всегда даёт безопасность. — Нет, — говорит Дин Жун с еле уловимым нюансом голосе. — То, что я торопился, не значит, что я был небрежным. Это просто значит… — Он останавливает себя. — Это не имеет значения. Результаты задания вы увидите в отчёте завтра утром. — Я не стану, — говорит Ван Чжи, придя к внезапному осознанию. — Ван-дугун? Они говорят о работе, поэтому вполне естественно, что Дин Жун обращается к нему по должности. Раздражение Ван Чжи совершенно неоправданно, и он отклоняет несколько вероломных слов, сосредоточившись на предмете разговора. — Я полагаю, что, хотя ты и не пренебрегал своими обязанностями, ты пренебрёг собой? Ты спал? Ты ел? Как ты собираешься помогать мне, когда сам измотан? — Прошу прощения. (Вот так всегда, разве нет? Дин Жун использует свои слова так скупо, лишь когда они нужны для соблюдения формальностей или по работе. Ван Чжи хочет изменить это, но как изменить то, что ты сам впитал до костей?) Повозка резко останавливается, и слуга объявляет, что они прибыли. Ван Чжи сдерживает вздох — возвращение в Западную Ограду означает возвращение к своей цели. Мгновение спустя он молча ругает себя. Он только что пережил вечер свободы, и всё равно такой жадный? Однако он… Его мысли обрываются, когда пальцы смыкаются вокруг его запястья и тянут назад. Он поворачивается и смотрит на Дин Жуна, привставшего со своего места. — Ван-дугун. Я прошу прощения (снова), но я, кажется, забыл зонт. Пожалуйста, подождите здесь, я возьму его и принесу вам. Сказав это, он протискивается мимо Ван Чжи, но пространство слишком узкое, чтобы он мог пройти, не прижавшись к Ван Чжи всем телом, твёрдым, тёплым и… И Ван Чжи хочет протянуть руки и обхватить плечи Дин Жуна, не дать ему уйти и стать недосягаемым. Но на этот раз его разум слишком медлителен, неопределённость мешает его столь блестящему мозгу. Дин Жун оказывается снаружи прежде, чем Ван Чжи успевает пошевелить пальцем. И тогда он делает единственное, на что ещё способен. Он следует за ним. Снаружи льёт дождь. Улицы залиты водой; она стекает по стенам и капает с крыш, так облака используют землю для своих композиций. Вода просачивается сквозь одежду Ван Чжи, как только он выходит из повозки. Ей нужно всего несколько мгновений, чтобы проникнуть сквозь многочисленные слои одежды и достичь его кожи. — Ван-дугун! — Дин Жун, почти уже добравшийся до ворот, теперь бежит обратно, разбрызгивая воду на каждом шагу. Не доходя до Ван Чжи, он сбрасывает с себя дорожный плащ и одним движением накидывает ему на голову. Ван Чжи мог бы сказать, что это совершенно излишне, что плащ практически не защищает от ливня, что он всё равно промок и это просто дополнительный груз. Но он всё ещё хранит тепло Дин Жуна и окутывает Ван Чжи знакомым запахом бумаги и благовоний, поэтому он прижимает его крепче и кивает в знак благодарности своему заместителю. — Мы можем укрыться впереди, — говорит Дин Жун, наклоняясь ближе, чтобы его было слышно сквозь шум дождя. Ван Чжи тоже наклоняется — в конце концов, он хочет чётко слышать, что скажет Дин Жун, — и не протестует, когда рука Дин Жуна находит его талию, чтобы направить его к закрытой галерее, соединяющей первый и второй двор. К моменту, когда они добираются, вода уже пропитала плащ Дин Жуна насквозь, и Ван Чжи ощущает, как она стекает под воротник и холодит его кожу. Дин Жун чувствует себя не лучше. Не имея ничего для защиты от непрекращающегося ливня, он выглядит так, словно принял ванну в полном облачении. Его фиолетовый халат потемнел от воды и тяжело свисает с плеч, а шапка свалилась где-то по дороге, давая ветру и дождю возможность выдёргивать пряди волос из его пучка. Некоторые из них прилипли к его мокрому лицу, и Ван Чжи борется с желанием смахнуть их. Они оба так сильно промокли, что совершенно бессмысленно искать укрытие вместо того, чтобы просто пробежать последний отрезок пути до покоев Ван Чжи. Ван Чжи может сообщить Дин Жуну о необоснованности этого выбора. Или он может… не делать этого, и пусть день закончится медленно. Под проливным дождём достаточно легко притвориться, что они находятся не в Западной Ограде, где им предстоит играть свои роли, а в каком-то случайном здании в городе, где не надо ни о чём задумываться. Они стоят рядом и смотрят на дождь. Ван Чжи всё ещё удерживает плащ Дин Жуна на плечах, хотя это уже не больше, чем холодный груз (но груз, сохранивший запах тёплых благовоний и уюта). — Замёрзли? — спустя какое-то время спрашивает Дин Жун. — А ты? — отвечает вопросом Ван Чжи, гораздо мягче, чем собирался. — Сначала ты не спишь и не ешь как следует, а теперь бегаешь под проливным дождём. Мой день рождения вряд ли стоит того, чтобы гробить твоё здоровье. — Ван Чжи поворачивается к нему, чтобы подчеркнуть свои слова суровым взглядом, но почти вздрагивает, когда видит, что Дин Жун смотрит на него в ответ. Его лицо выглядит странно напряжённым, но, возможно, это лишь потому, что его глаза встречаются с глазами Ван Чжи. Обычно Дин Жун смотрит в пол перед Ван Чжи, или, когда бывает особенно смел, на воротник мантии Ван Чжи. (Ван Чжи замечает, что даже сейчас, когда они стоят лицом друг к другу, Дин Жуну приходится наклонять голову вниз). Дин Жун сглатывает. Затем встаёт немного прямее, отводит плечи назад, как будто собирается сделать доклад, и говорит: — Ты этого стоишь, Ван Чжи. Вот так. Словно дождь, омывающий улицы, унёс с собой ответственность, ожидания и обязанности, связывающие их. Дин Жун кашляет и собирается отвернуться, но прежде чем он успевает повернуть голову, рука Ван Чжи поднимается и прижимается к щеке Дин Жуна, останавливая его намерение. И, просто чтобы убедиться в этом, он кладёт руку и на другую щёку, сдвигая несколько прядей волос. Кожа Дин Жуна холодная под его пальцами, и Ван Чжи хочет передать ей немного тепла, но он знает, что его руки такие же ледяные. Поэтому он наклоняется, чтобы сохранить оставшееся тепло тел между ними, и приподнимается, чтобы сблизить их лица. Глаза Дин Жуна расширяются, губы приоткрываются, и Ван Чжи ощущает тёплый вздох удивления у своего носа. На мгновение он чувствует себя глупо, даже смешно, когда он, уважаемый командующий Западной Ограды, стоит на цыпочках перед своим заместителем. Но мягко сказав: «Ван Чжи», Дин Жун напоминает ему, что он не командующий сейчас. (Приличия ещё не восстановлены). Две руки обвиваются вокруг талии Ван Чжи и притягивают его ближе. Возможно, они искушают судьбу, возможно, они берут больше, чем заслуживают, но Ван Чжи никогда не был тем, кто останавливается на полпути. Хотя в итоге, именно Дин Жун заканчивает это. Он наклоняет голову и осторожно сокращает последнее оставшееся между ними расстояние. Он мягко прикасается губами к губам Ван Чжи, словно боится, что момент, который они делят, может разбиться вдребезги, если он будет обращаться с ним слишком грубо. Но этого мало, и момент недостаточно хрупкий, с ними двумя ничего не происходит, поэтому Ван Чжи делает то, что умеет лучше всего: берёт дело под свой контроль. Не то чтобы он имел представление о том, что делает, но Ван Чжи уже давно отказался от мысли, что неопытность приводит к смущению. Неопытность — это первый шаг к мастерству. Он запускает руки в мокрые и уже растрёпанные волосы Дин Жуна и наклоняет его голову так, чтобы иметь возможность соприкоснуться губами, не мешая себе носом. Получается всё так же неуклюже, как и должно было получиться, поскольку ни один из них не был уверен в том, как это нужно делать. Но руки Дин Жуна тёплые и надёжные, а когда один из поцелуев Ван Чжи попадает на подбородок Дин Жуна, а не на его рот, Ван Чжи слышит тихий смех, и одно лишь это стоит того. К моменту, когда они отрываются друг от друга, дождь не ослаб — если не сказать больше, он припустил с новой силой, — но почему-то кажется, что он становится мягче, чем раньше (на самом деле, весь мир кажется мягче, но Ван Чжи отказывается задумываться об этом, потому что это глупо). Ван Чжи кладёт голову на плечо Дин Жуна и надеется, что хотя бы ещё несколько мгновений Дин Жун ничего не скажет и оставит этот момент таким же мирным и простым, как он есть. И Дин Жун молчит, конечно, молчит. Даже если весь мир слеп к скрытым желаниям Ван Чжи, Дин Жун всё равно их видит. Ван Чжи позволяет себе легкий вздох. — Спасибо, — говорит он так тихо, что его слова теряются в шуме дождя. Но Дин Жун его слышит, конечно, слышит. Даже если весь мир глух к словам Ван Чжи, Дин Жун всё равно их слышит. И если завтра они снова станут теми, кем были раньше, это уже не страшно. Потому что даже если весь мир покинет его, Дин Жун останется.