Почтовый голубь в золотых силках

22:37 10.10.2049 Слендер сидел в своём кабинете, окружённый стопками документов. Лампа на столе отбрасывала холодный свет на бумаги, разложенные по стопкам в строгом, организованном порядке. Он всегда предпочитал работать с бумагой: перелистывать страницы, сортировать отчёты, ставить подписи. Ранее безликий пытался освоить работу с техникой, но каждый раз рядом с ним она выходила из строя. Компьютеры зависали и отключались, экраны ноутбуков покрывались помехами, а сенсорные телефоны просто не включались. Это было раздражающе, и в конечном итоге он остался верен именно бумаге. Она была надёжной, предсказуемой и осязаемой. Для него это был идеальный вариант передачи информации. Поэтому почту он высылал и получал ежедневно. Десятки конвертов, которые нужно дождаться, открыть, прочитать и на их основе делать выводы. Письма безликий писал в основном по работе. Если что-то было нужно срочно, то он пользовался дисковым телефоном. Сейчас Слендер составлял себе расписание на завтра. Он всегда делал его сам. Секретари могли забыть какую-то мелочь, которая может стоить его компании больших убытков. Когда люди узнали об иных, он был одним из тех, кто принимал решения о взаимовыгодном существовании. Он не был глупцом и понимал то, чего не могли осознать многие иные. Люди были хилыми, слабее любого безликого, оборотня или другой мелкой нечисти. Но в моменты опасности они сбиваются в стаи. А разъярённая стая способна разорвать даже самого грозного хищника. Поэтому иные пошли на попятную. Он был одним из нескольких представителей знатных родов, заключивших соглашения с людьми. А его компания была одной из первых в "новом мире"… Слендер поймал себя на том, что отвлёкся. Он не был тем, кто часто предавался воспоминаниям. В последнее время он и правда дал трещину. Это было плохо. Нельзя было давать ей забираться ему под кожу. Он не потеряет контроль из-за такой глупости. Нужно было сосредоточиться. Сейчас есть более важные дела. Поставщики оружия должны были прибыть к 10:00, отчёт от Брайана - 11:20, встреча с инвесторами - 12:40… Его пальцы медленно перебирали листы, взгляд быстро находил нужную информацию, векторы иногда помогали, вытаскивая очередной документ из стопки. Но мысли были заняты чем-то… не тем. И его это раздражало. Люди для него были просты: добыча в комендантский час, инструменты в остальное время. Живые, пока нужные. Но в последние дни мысли то и дело возвращались к ней. К Ксении. Та почтальонка. Почему? Она ведь не была особенной - обычная эмигрантка, упрямая, с акцентом, который она пыталась скрыть… Но она была… другой. Отказалась от оплаты, порвала документ прямо у него на глазах, ушла, не дожидаясь разрешения. Это было… ново. Люди обычно пресмыкались перед ним, чувствуя его авторитет. А она - нет. Её реакция удивляла. Это была не попытка сгладить углы, не напускная вежливость. Дерзость. Как… ошибка в идеально выверенной системе, которая не мешает функционированию всего механизма, но работает не так, как остальные. Для него она не была «предметом обожания», нет… Она была… аномалией. Аномалией, которую он хотел понять. В голове крутились десятки вопросов: почему она действует иначе? Что делает её такой интересной? Он хотел изучить это. Контролировать. Его размышления прервала распахнувшаяся дверь кабинета. Слендер не поднял головы, но в воздухе повисло напряжение, когда он уловил знакомый запах роз и табачного дыма. – Братец! Оффендер ввалился в комнату. На нём был его чёрный плащ и чёрная фетровая шляпа, сдвинутая на бок. Он не изменял своим привычкам в одежде. Глядя на него невозможно было даже подумать о том, что он является владельцем собственной «развлекательной» империи. В его арсенале была гремучая смесь: днём - цветы для романтиков, ночью - тела для «ценителей». Слендер не ответил на восклицания брата. Он молча продолжал перелистывать страницы очередного отчёта. Оффендер прошёл в кабинет и плюхнулся на крошечный пуфик, стоящий напротив стола Слендера. Бедный предмет интерьера чуть не сломался под тяжестью его туши. – Ну и могила здесь. Когда ты в последний раз выходил из этой бумажной тюрьмы? Твои отчёты скоро оживут и сожрут тебя. Слендер наконец поднял голову. Безликое лицо не выражало ничего, но мускул челюсти едва заметно дёрнулся как признак его раздражения. – Уходи. Я занят. Оффендер хохотнул. Этот франт никогда не воспринимал работу с документами как важную. – Занят? Опять планируешь, как расширить свою оружейку? Или думаешь о той девчонке? Я слышал, что ты на несколько часов выслал из дома всю прислугу, чтобы встретить её сам. Это что, твой новый способ флирта? Слендер замер. – Откуда знаешь? Его вопрос прозвучал резче, чем он планировал. – От Кортни. Безликий ухмыльнулся. – Она любит поболтать со своим папашей, когда тот не занят... Но ладно, я не по этому вопросу пришёл. Ты в курсе, как поживает Спленди? Я видел его месяца три назад. Он вроде был в своём обычном настроении… Но у меня есть ощущение, что он взялся за старое. Если он снова сорвётся, мало никому не покажется. Думаю, ты и сам должен это понимать… Слендер хотел ответить, когда в дверь постучали. Оба брата мгновенно повернулись в сторону двери. Слендер знал, кто именно стоял в коридоре. – Матиас? Дверь приоткрылась, и из-за неё выглянул дворецкий. – Господин, я принёс вам ваш кофе. И ещё мистер Райт передал вам какие-то отчёты. Слендер молча смотрел на него. Затем с усталым вздохом он откинулся на спинку кресла и жестом показал дворецкому, чтобы тот входил. Матиас был белым мужчиной лет 45 с тёмными кудрявыми волосами и карими глазами. На нём был чёрный фрак с длинными полами, жилет с серебряными пуговицами, идеально выглаженные брюки и белая накрахмаленная рубашка с жёстким воротником. На ногах - блестящие туфли, а руки в белых перчатках. Он был прекрасно дисциплинирован, держал дом в чистоте, а прислугу в строгости, и самое главное - никогда не лез не в своё дело. Он вошёл в кабинет, обошёл стол и аккуратно поставил поднос, на котором стояла белая фарфоровая чашка с чёрным кофе. Рядом дворецкий положил стопку отчётов. Движения были отточенными, без единого лишнего звука. Он выпрямился, сложил руки за спиной и слегка поклонился. – Это всё, господин Слендермен. Если потребуется что-то ещё - я к вашим услугам. Безликий молча кивнул, даже не взглянув на поднос. Взгляд его был прикован к брату. Оффендер же был довольным, как слон. Очевидно, он не упустит возможности повеселиться. – Мэтти, старина… Протянул он с хитрой улыбкой. От него не укрылось, как мужчина напрягся и недовольно поджал губы. – А как там наша Кортни? Всё ещё танцует в "Rose Valley"? Я слышал, она вчера была звездой вечера. Клиенты в восторге. Особенно один… постоянный. Матиас не дрогнул. Ни мускулом лица, ни взглядом. Он стоял ровно, как статуя, руки за спиной, подбородок чуть приподнят. Только пальцы за спиной сжались так сильно, что побелели костяшки. – Мисс Мюллер занимается своими делами, мистер Оффендер. Он ответил спокойно. Чересчур спокойно. – Если у вас есть вопросы к ней - задайте их сами. Она достаточно взрослая, чтобы отвечать за себя. Оффендер хмыкнул, закинул одну ногу на другую. – Взрослая, да… Но всё-таки под твоим крылом, Мэтти. Ты же не хочешь, чтобы она продолжала и дальше отрабатывать? Я, конечно, добрый, могу и подождать… или простить долг. За небольшую услугу. Матиас не моргнул. – Благодарю за предложение. Но мисс Мюллер справится самостоятельно. Если позволите, господин, - он повернулся к Слендеру, - я буду внизу. Позовите, если понадоблюсь. Слендер коротко кивнул. Матиас сделал вежливый поклон головой и вышел в коридор. Оффендер присвистнул, глядя на закрытую дверь. – Надо же, никакой реакции. Камень, а не мужик. Я бы на его месте меня бы давно придушил. Не подозревал, что он у тебя такой дрессированный. Слендер наконец заговорил, поставив локти на стол и подперев голову руками. – Ты ведь пришёл не для того, чтобы дразнить дворецкого. Оффендер хохотнул, но затем вернул себе серьёзное выражение лица. – Да, ты прав. У нас сейчас есть проблема посерьёзнее. Я подозреваю, что Сплендер может сорваться в ближайшем будущем. Я уже слышал о пропаже двух сирот в его развлекательном центре. Дело развивать не стали, но… Ты же чувствуешь, да? Его «забавы» становятся чаще. Ещё пара таких - и мы все окажемся под прицелом. Люди переживают за своих щенков, если он перейдёт грань, то ситуацию на тормозах спустить не получится… – Я знаю!.. Знаю. Я поговорю с ним. Оффендер не стал давить дальше. Ситуация и так была серьёзная. – Отлично. Ну, на этом мои полномочия - всё. Окончены. Я пожалуй пойду, займусь пока своими цветочками… и девочками. Светлой ночи. Он встал с пуфика и вышел, оставив за собой призрачный запах роз. Слендер остался один. Он несколько секунд смотрел на дверь, потом перевёл взгляд на бумаги. Но мысли уже были не о расписании. Они были заняты новой, чрезвычайно серьёзной проблемой. И тем, что система контроля, которую он так долго выстраивал, начала трещать по швам… 23:00 10.10.2049 Улица была уже почти пустой. Фонари горели тускло, а до комендантского часа оставался ровно час. Ксения шла быстро, но не бежала — она знала, что торопливость только привлекает внимание. Пустая почтальонская сумка била по бедру в такт шагам. Голова всё ещё слегка ныла, но уже не так сильно, как днём. Она просто хотела побыстрее добраться до дома, запереть дверь и забыть этот день. Мимо проплывали вывески ночных клубов. "Moonstone$", "Black Velvet", "Not a club" - неоновые буквы мигали, отражаясь в мокром асфальте. Она редко бывала в этом районе. Ей не нравился континент. Она всегда считала ночные клубы местом для самоубийц, так как они работали с 22:00 до 06:00, захватывая весь комендансткий час. Ксения старалась держаться ближе к краю тротуара, не глядя по сторонам. Вдруг из дверей "Rose Valley" вывалилась шумная компания. Двое здоровенных мужчин в кожаных куртках тащили за собой девушку. Та вырывалась, но без особого энтузиазма - будто уже устала бороться. – Да ладно тебе, красотка! Ещё один танец! - хохотнул один из них, хватая её за запястье. – Мы хорошо заплатим, - добавил второй, дыша перегаром. Девушка была в розовом топике, джинсовой жилетке, короткой фиолетовой юбке, белых сетчатых колготках и чёрных ботинках. Тёмные волнистые волосы растрепались, большие круглые очки съехали на нос. На шее - чокер, в ушах - большие фиолетово-синие серьги кисточки. – Отвалите. Я уже сказала - моя смена закончилась. Ксения замедлила шаг. Она не знала эту девушку. Никогда её не видела. Но что-то внутри дёрнулось. Она вспомнила как сама попала в подобную ситуацию, когда была помладше, и гнев в ней закипел. Один из мужиков сильнее дёрнул девушку к себе. – Не ломайся, малышка. Мы же добрые… Ксения остановилась. Сердце стучало уже не только от быстрой ходьбы. – Эй! Громко сказала она, подходя ближе. – Отпустите её. Двое пьяных парней средних лет в дешёвых куртках повернулись. Один из них, с красным лицом и редкой бородкой, ухмыльнулся. – Тебе чего, коротышка? Не лезь не в своё дело. Ксения выпрямилась. Голос был твёрдым, хотя внутри всё сжималось от страха, а в голове проносились десятки вариантов путей отступления, на случай, если эти двое решат переключиться на неё. – Я сказала руки от неё убрали! Она не хочет никуда с вами идти. Или мне вызвать копов, а? До трёх часов ночи времени полно, они быстро приедут. Мужики переглянулись… и вдруг замерли. Их лица побледнели. Они смотрели не на Ксению, а за неё - в пустоту прямо за её спиной. Глаза обоих расширились от ужаса. Один из них судорожно сглотнул и сделал шаг назад. – Что за хрень?! Второй схватил товарища за рукав и потянул его назад. – Л-ладно… ладно, мы уходим. Он притянул товарища громко шепнув ему на ухо. – Это он! Валим отсюда! Они оба отступили назад, быстро развернулись и почти бегом скрылись в ближайшем переулке, панически выкрикивая какие-то обрывки фраз. Девушка осталась стоять на тротуаре, потирая запястье. Она видела, как за спиной почтальонки на мгновение появилась высокая тёмная фигура, которая так же быстро исчезла, растворившись в воздухе. Она посмотрела на Ксению с лёгким прищуром. – Спасибо… Сказала она, но прозвучало это без особой благодарности в голосе. – Не обязательно было. Ксения пожала плечами, всё ещё чувствуя, как адреналин медленно отступает. – Не люблю, когда на девушек наваливаются вдвоём. Ты в порядке? Девушка поправила очки и кивнула. – В порядке. Привыкла уже. Она криво улыбнулась, блеснув пирсингом на губе. – Я Кортни. Кортни Мюллер. – Ксения. 23:30 10.10.2049 До комендантского часа оставалось тридцать минут. Кортни посмотрела на небо, потом на Ксению. – Тебе далеко идти? – Не очень. А тебе? – Тоже. Кортни сунула руки в карманы жилета. – Если хочешь… можем дойти вместе до ближайшего освещённого перекрёстка. Там уже безопаснее. Ксения кивнула. – Давай. Они пошли рядом. Две девушки вниз по ночной улице, где тени уже начинали оживать. Молчание продлилось недолго. Ксения покосилась на спутницу. – Слушай… а ты не боишься комендантского часа? Уже почти полночь. Кортни усмехнулась уголком рта, но в улыбке не было веселья. – Не-а, не боюсь. У меня долговое клеймо. Если кто-то меня убьёт - обязанности по возмещению автоматически перейдут на убийцу. А у меня там ТАКОООЙ долг, что врагу не пожелаешь. Так что иным выгоднее меня не трогать. Ксения молчала, переваривая услышанное. Она даже и не знала, что есть какие-то "долговые клейма" . Да и реакция этой "Кортни" ей казалась чересчур легкомысленной. Повисла тишина. Слышны были лишь шум машин и звуки готовящихся к ночной охоте чудовищ. До комендантского часа времени оставалось всё меньше и меньше.