Железо внутри, железо снаружи

Винтер Шни задумчиво осмотрела коридор и остановила взгляд на двери. Это была особенная дверь, что вела в кабинет непростого человека. Предстоял сложный разговор, но избежать его все равно не выйдет. Некоторые вопросы требуют ответов, и сейчас наступило время их получить. Сбор информации о Жоне Арке шел с удручающе низкими темпами. Безусловно, она получила множество документов от генерала и директора, но в них не было ничего нового. Однако Винтер прилежно и упорно пробивалась сквозь малопонятные результаты медицинских обследований, отчеты психологов, рапорты воевавших вместе с Арком офицеров и опросы студентов. Последние были самыми любопытными. Жон производил неизгладимое впечатление на подростков. Страх, ненависть, любопытство и даже скрытое обожание. Спектр мнений чудовищно разнился, но можно было с уверенностью сказать, что никто не остался равнодушным. Винтер хотела даже расспросить о нем Вайсс, но в последний момент передумала. Нечто странное мелькнувшее в глазах младшей сестры остановило ее, как только речь зашла о Жоне. Неужели младшая влюбилась? Вряд ли, здесь что-то другое. Или все же нет? Винтер решила отложить эту загадку, в данный момент у нее слишком много дел. Кроме того Озпин уже побеседовал с Вайсс и Винтер получила запись данного разговора. Ничего стоящего внимания. Конечно, она смогла бы вытащить из младшей что-нибудь более занятное, однако сейчас не время. Также Винтер предварительно составила собственное мнение об Арке. Их представили друг другу, но это была лишь формальность. Несколько раз она мельком видела гиганта, однако все взаимодействия заключались лишь в передаче технической документации. Никаких бесед даже на рабочие темы. Несмотря на отсутствие личного контакта, Жон Арк импонировал Винтер. Спокойный, уверенный в себе, исполнительный, умный, с безупречными манерами. Типаж идеального офицера и воина. Пожалуй, если бы она подыскивала себе молодого человека, то некто подобный Жону стал первым кандидатом. Однако ее настораживала чуждость Жона. Он был другим. Пластика его движений, взгляд, голос, лицо и… тело. Инородность во всем. Гигант только внешне походил на человека. Она никогда не видела ничего похожего. Это одновременно пугало и притягивало. Щеки Винтер слегка потеплели. Секундная слабость. Она быстро вернула контроль, нужно всегда оставаться профессионалом. Личные дела исключительно во внеслужебное время. А сейчас у нее есть приказ и его необходимо исполнять. Винтер отлично понимала границы своих возможностей. Она не сотрудник оперативного отдела и не кадровый разведчик. Она в большинстве случаев работала с заранее добытой и подготовленной информацией и лишь изредка выступала в качестве аналитика. Однако она привыкла взаимодействовать с другими офицерами, чиновниками, бизнесменами и даже журналистами. Винтер научилась налаживать контакты с нужными людьми и работать через неофициальные каналы. Такие связи бывают исключительно полезны, порой проще добиться поставленной цели при помощи личной дипломатии, чем оббивать пороги кабинетов и сражаться с неистребимой бюрократией.   Наконец собравшись с мыслями и решительно выдохнув, Винтер подошла к двери и та автоматически открылась. Белые стены, украшенные несколькими интерьерными картинами на натуральном холсте, в основном пейзажи, что создавали ощущение уюта и спокойствия. Идеально чистый паркет из светлого дуба покрывал ковер ручной работы с потрясающим цветочным орнаментом. Три окна от пола до потолка позволяли естественному свету заливать помещение. В центре комнаты располагался массивный письменный стол из корня камфорного дерева, его рабочую зону украшала кожаная бежевая вставка с вышитым гербом академии, на которой не было ничего, кроме изящной настольной лампы с матовым абажуром, двух старомодных мониторов и нескольких аккуратно разложенных папок. За столом стояло классическое кресло с обивкой из натуральной анилиновой кожи. Сама же хозяйка кабинета нашлась сидящей на диване в углу комнаты, перед которым расположился безупречно сервированный чайный столик и небольшой планшет на подставке.        — Добрый день. — Глинда поднялась навстречу гостье, а на ее лице появилась приветливая улыбка. — Садись, чаю? — Добрый… — Винтер сразу почувствовала неладное, ее подозрения усилились когда подойдя к Гудвич, она наконец смогла рассмотреть планшет. С его экрана приветливо помахала красивая женщина. Винтер никогда не встречалась с ней лично, но не раз видела ее изображения. Это была Джунипер Арк. Неприятная ситуация. Их знакомство не должно было быть таким. Продуктивного разговора с профессором точно не выйдет. Однако теперь многое встало на свои места. Уж очень легко Гудвич согласилась побеседовать в неофициальной обстановке. А еще невысказанный приказ генерала. Сейчас между Айронвудом и Озпином происходило нечто вроде дружеского соперничества за обладание Жоном. Разведке не составило труда раскопать, что первоначально Жон Арк хотел поступать в академию Атласа. Какая ирония. Если бы они знали о нем тогда… Возможность была уже упущена. Озпин вовремя подсуетился и получил приз. А когда генерал смог рассмотреть таланты гиганта поближе, то немедленно возжелал переиграть ситуацию. Но вступать в конфликт со своим другом он не хотел и поэтому перепоручил Жона заботам своего самого доверенного лица. Все просто. Собрать максимальное количество информации, войти в контакт и выстроить доверительные личные взаимоотношения, а потом попытаться убедить Жона в необходимости еще более плотного сотрудничества с Атласом.   Винтер не слишком нравились такие игры, но она осознавала их необходимость. Очевидно это понимал и Озпин. Поэтому на стражу интересов академии Бикон заступил устрашающий противник. Глинда Гудвич готовилась прикрыть ценного студента своей немалых размеров грудью. Все отлично понимали правила игры и ее цель. — Здравствуйте! Я вас видела в новостях! — жизнерадостно начала Джунипер. — Генерал Айронвуд такой представительный мужчина… Вы, Винтер Шни, верно? — Это так. — Винтер учтиво наклонила голову. — Для меня честь познакомится с самой Джунипер Арк. — Надо же… — задумчиво протянула женщина. — Я и не думала, что меня знают в Атласе. — Угощайся. — Глинда пододвинула к Винтер исходящую паром фарфоровую чашку на расписном блюдце, судя по аромату яблока с нотками корицы это был крайне недешевый сорт из Мантла. — Благодарю. — Забавно… — Джунипер странно улыбнулась. — А ведь мой мальчик сначала хотел поступить в Атлас, а вон как жизнь интересно повернулась… Винтер сумела удержать доброжелательное выражение на лице. Мой мальчик. Для родителей дети всегда остаются детьми, но не в ее случае. Произошедшего не изменить, и остается лишь надеяться, что она сможет помочь младшей найти свой путь. Мысли о внутренней семейной драме Шни затягивали словно трясина, но Винтер быстро собралась с духом и переключила внимание на текущий разговор. — Ты слишком сильно его опекаешь. — возразила Глинда, Винтер с неудовольствием отметила, что обе женщины были близки и свободно общались друг с другом. — У Жона прекрасное будущее, он станет отличным охотником и непременно прославит семью.  — Сразу видно, что у тебя нет своих детей. Охотников много, а вот ученых или художников… Меня мало волнует слава, я всего лишь хочу, чтобы он был в безопасности. — Ты всегда говорила, что не будешь препятствовать Жону в выборе любого жизненного пути. — Все так, но… — задумалась Джунипер, а потом усмехнулась. — Наверное, это его судьба. Моего мальчика всегда тянуло к битвам. Он ловок и силен… Сколько я помню Жона влекла борьба с гримм. Будто у него есть какой-то невыполненный долг или давняя мечта, что требует осуществления… Странно. Совсем малыш, а сражения с гримм уже стали его страстью. Так не должно быть, но он мой сын и я буду поддерживать его даже если это будет больно… — Джун… — не ожидавшая такого откровения Гудвич замялась, не зная, что сказать. — Ой! Простите старую женщину… Я… С возрастом становишься все сентиментальнее… К тому же это мой единственный сын… — Что вы! Разве вы старая? — воскликнула решившаяся вступить в разговор Винтер. — Вы можете дать фору любой фотомодели. — Правда? — лицо Джунипер засветилось от радости. — Безусловно. — серьезно подтвердила Винтер. Похоже, она все-таки сможет выйти без потерь из ловушки Гудвич. — Приятно конечно, однако я уже прошла вот это все… У меня есть любимый муж, дочери и сын. А теперь мне хочется только одного, нянчить еще больше внуков. На Жона сейчас конечно мало надежды, ему нужно учится и строить карьеру… С другой стороны я была бы не против твоей кандидатуры Глинда. У вас получатся просто замечательные детки! — Что?! Джун, мне казалось, что мы закрыли эту тему! Всего лишь неудачный ракурс камеры, ничего такого там не было, а те две прохвостки уже сделали публичное опровержение. — Я ведь даже поначалу разозлилась на тебя, но потом осознала, что ты станешь хорошей женой для Жона… — Джунипер казалось вообще не заметила слов Гудвич. — Какая могла быть партия… Какая партия… — Вы о чем? — заинтересовалась Винтер. Она уже поняла суть, однако стоило поддержать беседу. — Там такая история… Огонь страсти и запретная любовь… Очень волнительно. — мать семейства Арк прижала ладони к щекам. — Моего мальчика пригласили выступить на ток-шоу «Я, Я, Ты» и в гримерке к нему пристала одна шалава, но тут… появилась Глинда и как дала ей пощечину! А потом чуть сама не запрыгнула на Жона! Очень волнительно! Я тогда так разозлилась! Винтер покосилась на страдальчески поморщившуюся Гудвич. В докладах было нечто на эту тему и вроде прилагалась запись прямого эфира. Однако в тот момент такой материал показался излишне скандальным, чтобы быть правдой и к тому же опровержение опубликовали на следующий день. А с другой стороны не бывает дыма без огня. Озпин вполне мог подсунуть привлекательную взрослую женщину с… большими достоинствами и попытаться привязать к себе перспективного студента. Несомненно, это сомнительно с этической точки зрения, но Жон необычный молодой человек и к нему требуется необычный подход. Тогда… Нет. Генерал не мог с ней так поступить. Или мог? Вслух ничего такого сказано не было. Ей просто дали понять, что у полученного приказа высокий приоритет. Следовательно, Винтер Шни может действовать на свое усмотрение и воспользоваться широким спектром средств. В таком случае ей будет непросто. Нужно признать правду. Глинда Гудвич станет достойным противником. Нет. Это какой-то бред и она сама себе только что нафантазировала… Или нет? Ерунда какая-то. Именно поэтому Винтер всегда предпочитала конкретику и точные формулировки, а не чтение между строк и угадывание пожеланий командования. В любом случае она едва начала присматриваться и входить в курс дела. Потом видно будет. — Вы уж приглядите за ним. — попросила Джунипер. — Я все понимаю, но мне так спокойнее. — Обязательно. — Ну и хорошо! Ой! Мне пора ужин готовить. — неожиданно засобиралась мать семейства Арк. — Не смею вас задерживать. — кивнула Винтер. — До свидания. Если как-нибудь будете в Анселе, то непременно заходите в гости. Всегда вам рады. Глинда, позже свяжемся! — До скорой встречи, Джун. — коротко попрощалась Гудвич и соединение оборвалось. В кабинете воцарилось неловкое молчание. Винтер обдумывала будущие варианты взаимодействия с Жоном и линию своего поведения. Пока у нее были лишь наброски. Однако даже они давались с трудом. Слишком сильно гигант отличался от остальных. — Ты и Айронвуд ошиблись. — негромко заговорила Гудвич и слегка пригубила уже остывший чай. — В чем же? — Придумав противостояние за Жона Арка. Мы все делаем одно дело, однако наш студент был изначально настроен комплементарно к Атласу. Ты уже победила, Жон будет с большим удовольствием работать именно с вами. Нам же просто повезло заполучить его в Бикон, обычная случайность. — Я подумаю над этим. — ровно ответила Винтер. Вот так сразу верить на слово она была не готова, но… поразмыслить стоило. — Подумай. — усмехнулась Гудвич и продолжила. — Есть третья сторона в этом споре за Жона Арка. — И кто же это? — Одна… девушка… из Хейвена, ты, несомненно видела ее на арене. — хоть тон профессора оставался доброжелательно нейтральным, но Винтер прочла по ее губам другое словно. Не "девушка". Дрянь. — Синдер Фолл. Крайне одаренная особа. Она часто навещает Жона. Я повидала достаточно подростков и могу отличить влюбленность. Синдер Фолл смотрит на него по-другому. — И как она на него смотрит? — поинтересовалась Винтер. Синдер Фолл. Она действительно видела ее, и таланты студентки из Хейвена производили впечатление. Плюс ее имя мелькало в отчетах. Стоит присмотреться к ней поближе. — Как на добычу. Боюсь, что она хочет сманить его в Хейвен, а это удар по всем нам.

***

— Да разъебись ты троебучим проебом сперматоблятская пиздапроебина... — громко и четко артикулируя, проговорила Яна Вайзберг, заставив всех посетителей кафе обернуться к их столику. Другие слова не подходили для только что открывшихся обстоятельств. Ей стало немного легче. В последнее время она развила бешеную активность. Подняла все свои связи, поставила на уши столичное управление и начала давить на руководство. Однако из-за этого трижды проклятого фестиваля все двигалось слишком медленно. Если дела не идут, то им нужно придать ускорение. Это было в ее силах. Она шла на прямые служебные подлоги, врала глядя в глаза, шантажировала, угрожала, давала взятки. Все что угодно. Пару раз Яна подложила Мальту Хок под нескольких не слишком сговорчивых бюрократов. У этих мздоимцев всегда полно денег и они могут позволить себе любую продажную дырку в Вейле, но возможность присунуть сотруднице спецслужбы заводит их словно подростков.   Плевать. Главное результат. Для его обретения уже сама Яна Вайзберг была готова поработать ртом и всем остальным, если это потребуется. Однако желающих не нашлось, она слишком хорошо известна в узких кругах. Ее боялись. Роковая красавица с мстительным характером старой пантеры. Страшная правда заключалась в том, что она банально не успевала. В этой ситуации нужна вдумчивая работа и долгая осада, а вместо этого Яна Вайзберг скакала словно белка в колесе. Необходимость в получении бесконечных разрешений, санкций, а также согласований… Вся эта бюрократическая волокита настроения не поднимала. Результат у этих отчаянных мер и беспрестанных метаний по столице был около нулевой. Собрана целая гора различной информации, однако ее анализ, сопоставление фактов и поиск закономерностей потребует времени. Яне необходима конкретика, а ее толком не было. Одни неясные намеки, едва прослеживаемые связи и невообразимо запутанные финансовые схемы. Однако некоторые ответы все-таки пришли. Кажется, теперь Яна Вайзберг начала понимать, почему в последний год ее так часто стали посылать в служебные командировки и препятствовали ее попыткам "поработать в поле". Всех самых лучших сотрудников под различными предлогами старались удалить от столицы. Данную закономерность в свое время заметили и даже посмеялись над самостоятельно придуманными теориями заговора. Тогда такое поведение руководства хоть и раздражало, но виделось логичным. Служба Безопасности Королевства испытывала хронический кадровый голод и поэтому приходилось командировать лучшие кадры в регионы, чтобы ржавые шестерни организации хоть как-то вращались. Однако, похоже, здесь крылось нечто более зловещее, чем банальная некомпетентность. Сама контора находилась на последнем издыхании. Необходимость в кардинальных реформах назрела уже давно, а потом перезрела и окончательно сгнила. Всем постоянно не до этого, система как-то работает и ладно. Отличный подход к собственной безопасности. Яна Вайзберг всегда была профессионально недоверчива, но в последние дни у нее начала развиваться натуральная паранойя. Теперь кругом виделись одни враги и предатели. Никому нельзя доверять. Особенно одной шавке, которую она временно пригрела, так как почти сразу заподозрила неладное. Страх, заискивание и показная покорность. Маленькая лживая сучка. Но… Несмотря на все трудности как внешние, так и внутренние в этом расследование все-таки случился небольшой прорыв. Слава Братьям. Яна Вайзберг подняла взгляд от бумаг на сидящего напротив парня. Лай Рен. Он оставил огромное количество следов в сети, а его интересы по какой-то необъяснимой причине перекликались с запросами Яны. Как интригующе. Ее любопытство усилилось в тот момент, когда она стала проверять личность неизвестного. Студент первого курса академии Бикон и член команды Жона Арка. Поразительно. Тогда Яна едва удержалась от желания по-быстрому сшить дело на мальчишку и… Неважно. На это нет времени и к тому же он добровольно и без предварительных условий пошел на контакт. Встреча происходила в одном из кафе расположенных в центре Вейла. Обычно такие события предваряют долгие ухаживание и прочие прелюдии, но не в этом случае. Бесконечная гонка со временем заставляла пренебрегать любыми правилами и инструкциями. Если выкладывать козыри, то все и сразу. Лай Рен поделился информацией и сделанной по ней выводами. Если это правда, то… Мир менялся на глазах. Он погружался в бездну раздора и анархии. Все пылало огнем. Прозревшие кричали в пустоте. Звук не распространяется в вакууме, никто не услышит предупреждения.   Слишком логично. Что дало первоначальный импульс для его расследования? Откуда этот мальчишка узнал, где нужно копать? Почему сделал именно такие выводы? Кто его подучил и направил? Это был Жон Арк? Вопросы требовали ответов. — Назови цену. — Яна Вайзберг ударила в лоб, время сложных комбинаций, дальних заходов и хитрых игр ушло безвозвратно. — Цену? — удивленно вскинулся Рен. — О чем вы? — Говори что тебе нужно. — нетерпеливо ответила разведчица. — Деньги? Можно устроить перевод даже за границу, его не отследят, а если нужно, то привезут наличными. Могу заплатить золотом, серебром или платиной, но тут потребуется время. Могу сделать новые документы и устроить выезд в любую страну или обеспечить протекцию.  — Я… — охотник округлил глаза, но ему не дали продолжить. — Можешь даже выебать ее прямо здесь. — Яна указала пальцем себе за спину прямиком на замершую Мальту Хок. — Я отвернусь, если у тебя пиструн не встанет. Пять минут хватит? Предупреждаю сразу, сладко сосать она не умеет, но вроде плохих миньетов не бывает. — Что вы такое говорите? — Рен едва не задохнулся. — Что… — В таком возрасте и уже импотент? Необычно. Может тебе нужна мужская жопа? — Простите, но вы мешаете другим посетителям. — к столику подошла миловидная официантка. — Мы вынуждены просить вас покинуть наше заведение. — Захлопни свой членоприемник и принеси мне сока. — Яна Вайзберг мельком глянула на несчастную и продемонстрировала служебный жетон, побелевшую девушку словно ветром сдуло. Секунд через пятнадцать появилась другая официантка и быстро выставила два стакана с апельсиновым соком.    — Мне ничего не нужно. — Рен наконец собрался с мыслями, охотник отбросил идею попросить эту страшную женщину об эвакуации Норы в какое-нибудь другое место. Тут был тонкий момент, он не хотел демонстрировать свою уязвимость. Такое решение несло слишком много неопределенностей, к которым он не был готов. Лучше обойтись без этого и к тому же центральная больница тоже достаточно неплохой вариант, а главное полностью прозрачный. — Я все расскажу и так, но у нас мало времени, мне еще нужно успеть вернуться в Колизей Согласия. — Ясно. Значит ты у нас идейный? — хмыкнула Яна и залпом отпила половину стакана. — Выкладывай все с самого начала, а там видно будет. — В первый раз я встретился с Сёреном Энгером во время нашего первого… — охотник рассказывал свою историю сжато и по существу, но одновременно старался не упускать наиболее интересные подробности. Хоть он уже не верил в шанс изменить что-либо, но возможно его откровение прогремит в будущем и поможет разобраться в случившейся катастрофе. Мальта Хок, что застыла подобно статуе за спиной Яны Вайзберг, все не могла отделаться от неприятного ощущения. За последние месяцы она пережила многое, включая встречу с самим Жоном Арком. Однако по счастью ее разум закрылся от этого воспоминания. На его месте остались лишь ужас и невыносимая боль. Нельзя даже думать о нем, но… Сейчас она смотрела на сокомандника этого чудовища. Видела его глаза. Тут нет места сомнениям. У этого мальчишки змеиный взгляд, однако, в нем не было затаенной угрозы или двуличия. Только постоянная бдительность и внимание к самым незначительным мелочам. Пока этот змей еще молод и неопытен, но со временем из него может развиться очередной монстр. — Пиздец. — Яна Вайзберг емко резюмировала рассказ Рена. — Я точно не могу сказать, что именно произойдет, но сейчас вы и сами понимаете… — охотник замолк и, вытащив из кармана свиток глянул на часы. — Если вопросов больше нет, то мне пора. — Иди. — равнодушно разрешила разведчица и уперла невидящий взгляд в полупустой стакан с соком. Яна успела предварительно оценить психологическое состояние собеседника. Он был слишком спокоен говоря о таких страшных вещах. Он смирился и принял уготовленную судьбу, однако Лай Рен не утерял силы духа. Он приготовился стать нерушимой стеной на пути неизбежности. Выстоять и победить. Достойно. Мальчишка не слабак, а настоящий боец. Было бы неплохо в будущем свести личное знакомство с лидером его команды. Хоть сейчас такие контакты и запрещены личным указанием Конора Васкеза, но какой в них теперь смысл? Все изменилось. Лай Рен просто подтвердил ее собственные подозрения и дал некоторый контекст. Теории становились фактами. Огромное нечто раннее скрытое пеленой секретности наконец зашевелилось. Ему более не требуется скрываться, а это значит, что грядет нечто эпохальное в своем размахе. Скорее всего, война. Жаль, но эти смешные слухи, которые бродили по управлению были полностью ложны. У Яны Вайзберг не было прямого выхода на Королевский Совет. А если бы у нее и имелась такая возможность… Бесполезно. Государственный аппарат Вейла слишком инертен и неповоротлив.      Может у нее еще есть день, хотя нет. Слишком много. Значит нужно использовать оставшиеся часы с толком. Необходимо собрать как можно больше ниточек ведущих к катастрофе, а позже размотать клубок. А еще стоит попробовать вытянуть Сёрена Энгера на разговор. Может и получится, но вряд ли, так как он из Атласа и данную инициативу погребет под собой вал бюрократического мусора. В любом случае у Яны Вайзберг еще много дел. — Пошли, займешь место моего водителя раз твои дырки оказались никому не нужны. — скомандовала разведчица и проигнорировав закаменевшее лицо Мальты Хок, направилась к выходу из кафе. — Заплати за сок и заодно купи банан, будешь учиться работать ртом. Может хоть так от тебя будет польза… 

***

— Это нужно заканчивать. — порекомендовал Айронвуд и встав с кресла подошел к окну. — Слишком много нехороших сигналов. — Есть что-то конкретное? — заинтересовался Озпин. — Пока нет, но скоро будет. — Друг мой… — директор снял очки и принялся протирать линзы носовым платком. — Ты ведь знаешь, что я не всесилен… — А мог бы быть. — фыркнул генерал не прерывая созерцание флота Атласа. — Тогда у нас не было такого количества смешных проблем. — Совет в лучшем случае сможет собраться через три дня и к тому же еще нужно утрясти формальности с делегациями из Вакуо и Мистраля. — Я ведь говорил, что эти игры до добра не доведут… — заявил Кроу и развратно зевнул. — Или я по-другому поводу это говорил? В любом случае, а я же предупреждал… — Друзья мои, сейчас не время для ссор. — Озпин поспешил купировать очередной конфликт. — Мистер Брэнвен, лучше расскажите нам о своих успехах. — Успехи… Их особо и нет. — прикрыв глаза задумчиво начал Кроу. — Я в основном присматриваюсь и изучаю обстановку… Во время турнира ребят лучше не напрягать. Пусть выступят, а потом я возьмусь за них всерьез. А еще… Нашему чудо-мальчику нужно время, чтобы привыкнуть к моему присутствию. Похоже, я произвел не слишком приятное впечатление при нашей первой встрече.  После последних слов охотника стоявший у окна генерал слегка закашлялся, но всем присутствующим в комнате стало ясно, мужчина давит невольно вырвавшийся смешок. Кроу бросил настолько показательно жалобный взгляд на Озпина, что директор не смог сдержать собственного веселья. Ранее напряженная обстановка немного разрядилась. — Я понял, но не забывай отправлять отчеты. — наставлял глава Бикона. — Не спеши, но и не затягивай. А главное помни про крутой нрав мистера Арка.  — Не забуду. — хмыкнул Кроу. — Интересно откуда он такой красивый свалился на наши головы? — Очень хороший вопрос, но вряд ли мы получим на него ответ в ближайшее время. Кроу немного сполз в кресле и попытался принять еще более расслабленную позу. Новое задание от старого друга вгоняло его в уныние. Это все не то к чему он привык. Конечно, хорошо повидаться со своими обожаемыми племянницами, но присмотр за подростками являлся тяжелым и крайне утомительным занятием. Кроме того кое о чем он умолчал. Нора Валькери. Сейчас эта кнопка в больнице, но ее лечение проходит не слишком быстро. Однако рано или поздно она вернется. В этом охотник не сомневался. Он не слишком хорошо умел играть во всякие шпионские штучки, но со временем научился отлично читать окружающих. Это пришло с горьким опытом. Ее веселый нрав, простодушие и искреннее дружелюбие были лишь одной стороной медали. Тогда во время его первой встречи с Жоном Арком на праздничных улицах Вейла… Тогда на Кроу смотрели одновременно два существа. Добрая жизнерадостная девушка и боевая гончая, что была готова повинуясь приказу хозяина вцепится в глотку. Любому, кого Жон Арк посчитает врагом. Устрашающая преданность и глаза полные неизбывной ярости. Этот фактор придется учитывать. Если она только заподозрит его в недобрых намерениях относительно своей команды или что еще хуже ее лидера, то эта свирепая воительница носящая лицо взбалмошной девчонки не станет сомневаться. — Мне также поступают тревожные сигналы. — голос Озпина прервал размышления Кроу. — Но свернуть турнир прямо сейчас я не могу. Слишком много в это вложено. Слишком много ресурсов и политического влияния. У меня как у тебя есть свои обязательства, которые изрядно сковывают свободу маневра. А еще интересы партнеров, их тоже необходимо учитывать. — Сейчас не время для этих игр! — резко возразил Айронвуд, его суровое лицо отразило негодование смешанное с отвращением. — Еще день или два и ситуация может выйти из-под контроля. Нужно переходить к активной фазе прикрытия и рассредоточить войска. Иначе такая скученность... — Понимаю, но в свою очередь прошу понять и меня. — Озпин прервал речь генерала и постучал ногтем по стопке документов. — Я не обладаю правом принятия таких решений в одиночку. Это всегда делается коллегиально. — Должен быть какой-нибудь выход? — подал голос Кроу. — Или ты настолько боишься того, что тебя заклюют бюрократы? Расскажи нам, кто тебя обижает… — Меня не просто обидеть. — улыбнулся директор. — Однако выход действительно есть. — Какой? — Нестандартный. — Озпин потер подбородок и ненадолго задумался. — Я не могу прекратить турнир, но ведь всегда можно завершить его досрочно. — Продолжай. — Айронвуд вернулся в свое кресло и внимательно посмотрел на главу Бикона. — Сегодня мы проведем всего лишь один тур, в котором будут участвовать восемь оставшихся претендентов. Все против всех. Последний кто сможет стоять на ногах и получит титул.  — Круто… Мне нравится! — восхитился Кроу. — Зачетное зрелище! — Проблемы будут? — уточнил Айронвуд. — Будут, но в этом случае я смогу успокоить Совет и избежать большей части последствий. А экономические потери можно будет попытаться парировать. — Принимается. — выдохнул генерал доставая свиток. — Я тебя поддержу. — Спасибо. Как насчет моей просьбы относительно твоих подразделений, что расквартированы в городе? — Не беспокойся, у них только учебные боеприпасы. Все остальное на кораблях. Если понадобится, то мы быстро обеспечим их боевыми. Я так понимаю, что это все-таки не твоя прихоть? — Совет настоял. — уголок губ Озпина раздраженно дернулся. — Им не нравится присутствие флота Атласа над столицей, а уж чужие военные на улицах города… — Все в порядке. — уверил Айронвуд. — Возможно так даже лучше и заодно всем спокойнее. — Так что там с завершением турнира? — Кроу мало интересовали военно-политические танцы. — Указ будет готов через полчаса. Участникам тоже потребуется время и к тому же нужно будет подготовить арену. Думаю, что через три или четыре часа начнем. — Зрелище будет незабываемым… — начал было мечтать Кроу, но неожиданно осекся. Охотник ощутил нечто странное. Укол интуиции или какого-то мистического предвидения. В произнесенных словах крылось зловещее откровение. Словно он в плотную подошел к краю темной бездны и бросил взгляд в мрачную пустоту. Кроу передернуло, и наваждение развеялось, но оно оставило после себя отвратительно послевкусие большой беды.

***

Пирра отставила шлем и, отойдя от верстака откинула крышку одного из ящиков. Мечница неспешно готовилась к бою на арене. Изменившиеся условия нисколько ее не тревожили, она скорее даже обрадовалась. Сражаться вместе с Жоном плечом к плечу, а потом сойтись в поединке. Неплохое завершение турнира. Ее мало заботил титул, наверное, Пирра уже переросла это. Самым важным была именно возможность померится силами с наиболее выдающимися студентами других академий. Жон прав, нужно постоянно совершенствоваться и расширять кругозор. Она узнала много нового, и теперь начиналось самое сложное. Нужно осмыслить полученный опыт, доработать привычные связки ударов, разработать новые приемы и устранить бреши в защите. Пирра едва заметно улыбнулась, предстоящий труд был ей не в тягость. Ей нравилось самосовершенствоваться. Мечница вытащила из ящика ветошь и начала медитативно счищать с клинка Майло излишки масла. Это действо стало почти ритуальным, оно помогало настроиться на бой и заодно выкинуть из головы ненужные мысли. К сожалению, справится с последними было затруднительно. Сама обстановка мастерской навевала их. Нора. В предыдущие два раза они были здесь вместе, а теперь… Теперь Нора в больнице. Хоть врачи и говорят о положительной динамике, но Пирра все равно беспокоилась. Безусловно, между ней и Валькирией в последнее время возникали некоторые трения, но быть друзьями они от этого не перестали. Даже сугубо соревновательные поединки между охотниками являлись опасным делом. Могло произойти всякое вплоть до смертельного исхода. С этим боролись путем улучшения мер безопасности, но, к сожалению, погибшие все равно были. Оставалось лишь мириться с этой неизбежностью, сохранять бдительность во время боя на арене и беспрекословно повиноваться указаниям турнирного маршала, а также его помощников. Однако случившееся с подругой особенно сильно зацепило. Нора… Она вопреки собственному характеру с самого начала не слишком дружелюбно отнеслась к Синдер. Это было сложно не заметить. Валькирия терпела новую знакомую Жона, но время вымыло даже эти крупицы доброй воли. "Лицемерная гадина." — именно так однажды Нора охарактеризовала Синдер. Пирра не знала, что ей думать. Безусловно произошедшее на арене было результатом неудачного стечения обстоятельств. В этом у мечницы не было сомнений. Но в то же время она признавала, что порой в Норе просыпалась невероятно острая интуиция. Особое предчувствие. Неподдающееся рациональному объяснению, но… Порой к ней прислушивался даже Жон. Синдер Фолл являлась поистине неординарной личностью и стоило признать, что было легко угодить под ее очарование. Охотница из Хейвена обладала целым букетом достоинств. Сильна, умна, красива, харизматична, дружелюбна, остроумна, а что самое главное проста в общении. Последнее Пирра ценила особенно сильно. Конечно, друзьями они все-таки не стали для этого прошло слишком мало времени, плюс фактор недоверия Норы никуда не исчез. Однако Пирру и Синдер вполне можно было считать хорошими знакомыми. Но в последнее время мечница начала задумываться особенно часто о предупреждениях Норы. С одной стороны это ничем кроме личных подозрений сокомандницы не подкрепленные слова, а с другой… Это были слова Норы. На взгляд Пирры, Синдер и ее команда не сделали ничего плохого и не имели дурных намерений. Разумеется, кроме произошедшего на арене, но это просто досадный инцидент, за которым не стоит злого умысла. Уже принесены публичные и вполне искрение извинения. Такое порой случается. Банальные издержки профессии, с которыми приходится мириться. Сомнения почти переходящие в опасения не желали покидать голову Пирры. Что-то в окружающей обстановке было не так. Словно все вокруг накрыла огромная зловещая тень. Разум подбрасывал разные мелочи, что ранее казались незначительными. Приходили воспоминания. Разговоры об учебе, смешные истории из жизни, забавные случаи во время охоты… Маленькие трюки и хитрости. А еще настоящее увлечение. Синдер всегда была честна, она никогда не скрывала своего интереса к Жону. В этом ее было сложно винить. Все тех, кто не испугался и смог преодолеть себя, гигант притягивал своими неординарными способностями, силой и интеллектом. Но. "Друзья! Ну конечно друзья!" — очередные слова Норы. — "Девчонка с мягкой попкой решает подружиться с Грозным Лидером! Ну что плохого может случиться?!" Она не ревновала. Поначалу. Это чувство появилось позже, когда мечница получше узнала Синдер. Неожиданно появившаяся студентка из Хейвена была более… взрослой? И одновременно достаточно раскованной, однако она всегда оставалась в рамках приличия. А еще был этот взгляд. Пирра не была до конца уверена в его истинном значении, но тогда ее передернуло. Звук открывшейся двери заставил Пирру оторваться от ухода за оружием. В мастерскую грациозно шагнула Синдер Фолл. Какое интересное совпадение. Сейчас мечнице меньше всего на свете хотелось видеть эту лисицу. — Привет! — Синдер по-хозяйски осмотрелась и устроилась на второй стул, что стоял неподалеку от верстака. — Привет. — Пирра постаралась сделать свой тон менее напряженным. — Как ты вошла? — Через дверь. — хихикнула Синдер. — Доступ к этой мастерской есть только у моей команды и наших кураторов. — терпеливо пояснила мечница, а потом повторила. — Как ты вошла? — Не ожидала, что ты можешь быть такой нудной. — Синдер беззаботно усмехнулась и продемонстрировала мастер-карту. — Одна из моих маленьких привилегий. — Откуда… — начала было Пирра и тут же осеклась, сейчас нужно задавать другие вопросы. — Давно она у тебя? — Второй день. Что даже не спросишь, зачем я сюда пришла? — Сама расскажешь. — хмыкнула мечница и бросила выразительный взгляд к потолку. — Не переживай насчет камер. — счастливая улыбка не сходила с лица Синдер. — Но перед тем как я начну… Можно посмотреть на твой новый доспех? Я видела его только издали и на записях, а это не то. — Смотри. — равнодушно разрешила Пирра и поднялась со стула вслед за Синдер. Охотница из Хейвена буквально пожирала глазами разложенную на верстаке Зовущую Доблестью. Каждую линию и изгиб. Она завороженно следила за игрой света, что отражалась в латунных листьях. Впитывала великолепие лесного орнамента. Настоящее искусство, что стояло на границе волшебства. — Потрясающе… — выдохнула Синдер, ее взгляд затуманился. Пирра вновь ощутила себя неуютно, однако в этот раз она сумела распознать эмоции студентки Хейвена. Жажда и откровенная похоть. Нора была права. — Он мне ничего подобного не дарил. Пока.              — Пока? — настроение мечницы начало стремительно ухудшатся. — Ревность плохое чувство. — наставительно произнесла Синдер и взглянула на Пирру. — Вы ведь даже не встречаетесь? — Нет. Учеба и тренировки всегда на первом месте. — холодно ответила мечница и мстительно добавила. — Пока на первом месте. — Неужели? — казалось, что Синдер даже не услышала слов Пирры. — Интересно к кому он ходит? — О чем ты… — Не будь ребенком. — усмехнулась Синдер и принялась игриво накручивать один из своих буйных локонов на указательный палец. — Жон может быть сколько угодно стойким и суровым, но он все равно остается молодым парнем… У них постоянно бушуют гормоны и соответственно хочется всякого… Например, тугую и горячую… — Он не такой! — рявкнула Пирра и мгновенно залилась краской, ей казалось, что еще чуть-чуть и у нее пойдет пар из ушей.  — Неужели? — повторила Синдер. — Ты забавная… Почему ты отказываешь ему в обычных человеческих желаниях? По-твоему, он не должен испытывать сексуального влечения? Хотя… Может зря я с тобой заговорила на эту тему… Кто же знал что ты еще маленькая девочка? — Тебе лучше уйти. — выдавила мечница, Синдер становилась ей все неприятнее с каждым словом. — Вот как? Даже не выслушаешь мою просьбу? — Нет. — Пирра отвернулась к оружейному ящику и немного подумав, решила все-таки не сжигать мосты. — Давай обсудим твое дело после турнира. — Нет так нет. — легко согласилась Синдер и коварно улыбнувшись продолжила. — Если тебе не интересно, то у меня будет другое предложение к твоему партнеру. Пойду поищу его, благо с моим ключиком от всех дверей это не составит труда. — Стой! — у мечницы не осталось выбора, она не собиралась отпускать эту лисицу к Жону. — Говори быстрее, сюда может в любой момент прийти куратор.  — Вот это уже другое дело. Я хотела предложить тебе поучаствовать в небольшом заговоре против Жона Арка. — Чего?! — глаза Пирры округлились, она ожидала чего угодно, но не этого. — Объяснись! — Тут нет ничего сложного. Я желаю Жону только добра, но он… Слишком хорош и талантлив. Буквально совершенный воин, но у него есть слабость. Небольшая уязвимость. Трещина в броне, что может стать фатальной. — Какая именно? — Ты прекрасно знаешь о ней. — Синдер приблизилась к Пирре и внимательно посмотрела той в глаза. — Он когда-нибудь проигрывал? — Нет… Я не помню такого. Даже на спаррингах… — задумчиво ответила мечница, она поняла, куда клонит собеседница. — Почему ты боишься? — Чего именно? — Ты боишься дать ему то, чего он по-настоящему заслуживает. Я видела ваши учебные поединки. Жон скучает. Эта мелкая возня... Ему нужен настоящий вызов, но порознь ты или я не сможем приблизиться к нему. Почему бы не объединить усилия? Подумай об этом. — Я... Зачем тебе это? — Пирра была потрясена откровенностью Синдер. — Мне нравится Жон Арк. — улыбка охотницы из Хейвена стала плотоядной. — Я хочу его. — И ты предлагаешь мне... помочь тебе? — тон мечницы упал до свистящего шепота. — Ты совсем конченая? — Почти. — злость чемпионки забавляла Синдер. — Я хочу помочь нам обеим. Никто из нас не может сделать следующий шаг в одиночку, а это значит, что нужно действовать сообща. — А что будет потом? — Пирра голосом дала понять, что не собирается делить своего партнера с наглой студенткой по обмену. — Пусть победит сильнейшая. — Я подумаю. — У тебя еще есть пара минут на размышления, а потом я отправлюсь на поиски кого-нибудь посговорчивее. Поверь Жон Арк очень популярен... — Я подумаю. — упрямо повторила Пирра поджав губы. — Какая же ты смешная... Страшишься пожертвовать крохами самолюбия и гордости, чтобы получить нечто целое и великое. — продолжала Синдер, неотрывно глядя в глаза мечницы. — Ну или хотя бы часть целого... Если ты не готова рисковать и жертвовать, то ты не заслуживаешь его. Зачем Жону такая маленькая и глупенькая девчонка, которая никогда не сможет встать рядом... Зачем ему ты? — Заткнись! — грубо рявкнула Пирра, но Синдер и не думала замолкать. — Глупышка... Разве ты не знаешь, что любовь – это когда вместе смотрят в одну сторону, а не пялятся друг на друга... Пирра едва сдерживалась, чтобы не ударить Синдер. Эта распутная, наглая, самоуверенная девка сумела зацепить важную струну души мечницы. Она помнила это паскудное давящее чувство собственной никчемности. Несмотря на всю самоотверженность, дисциплину и прилежание во время учебы и тренировок... В ответ Пирра получала все новые и новые наставления и взгляды, полные разочарования. Что она может еще сделать? Что ей надо отдать? Точкой перелома стала Нора. Ее подруга без усилий добилась высот о которых Пирра и мечтать не смела. С детской непосредственностью Валькирия один за другим брала новые рубежи. Это пугало и заставляло терять концентрацию. Ей отчаянно хотелось заслужить признание Жона и, если получится, то и нечто большее. Пирра неутомимо двигалась к этой цели, но... Жон действительно зашел очень далеко и не знал равных. Такой взлет может привести к печальным последствиям. Сколь бы он ни был сильной личностью, но гордыня слишком пагубна, и чем дальше, тем более опасным становится путь в одиночестве. Коллектив всегда сильнее, а Жон, казалось, не желал принимать эту истину. К тому же он сам говорил ей о важности урока, извлеченного из собственного поражения. Тогда эти слова вдохновили ее, однако получил ли такой урок сам Жон? Противоречивые устремления на краткий миг слились воедино, и это помогло принять решение. Оно поможет ей и, возможно, поможет Жону. Какое удобное оправдание для собственного желания... — Кто еще в деле? — поинтересовалась Пирра. — Пенни Полендина из Атласа. — Синдер наконец перестала буравить взглядом мечницу. — Она уже дала свое согласие. — Пенни… — Пирра припомнила чудную девушку, она видела ее несколько раз гулявшей вместе с Руби. — Она действительно согласна? — Целиком и полностью, а ты? — Да. — резко выдохнула Пирра. — Но... Даже и не думай приближаться к Жону, а иначе... — Ха-ха-ха! — прыснула Синдер, ее не на шутку развеселили слова мечницы. — Я же говорила, что ревность – это плохо! А знаешь… Будь по твоему, но учти… Я притягиваю парней. Он может и сам прийти ко мне, и тогда мое обещание обнуляется. Порукам? — Порукам. — хмуро согласилась Пирра, лучше так, чем пускать все на самотек, и к тому же вряд ли она сумеет добиться чего-нибудь более значимого от Синдер. — Надеюсь, Жон не слишком расстроится… В момент, когда их ладони соприкоснулись, Синдер чуть вздрогнула. Едва заметно, но мечница успела заметить изменившееся лицо охотницы из Хейвена. Синдер на мгновение уставилась на раздавленные тяжелой работой руки Пирры. Небольшие отеки, а также мозоли и натертости. Обычно у охотниц почти не бывает таких рук. Они следят за собой, аура бережет их от любых неудобств. Однако Пирра следовала указаниям Жона, не задавая вопросов, и отдавала красоту в обмен на воинское мастерство. Глаза Синдер на секунду затуманились, будто она вспоминала нечто далекое и неприятное, но тут же это выражение сменилось на прежнее насмешливое превосходство. — О чем ты? Нет конечно… Нет позора в проигрыше нам троим! А если он все-таки выиграет, то его слава умножится десятикратно. Это же беспроигрышный вариант. Давай обговорим детали? — Давай. — кивнула Пирра, она не могла не заметить странное поведение Синдер. Та вела себя слишком свободно и радостно. Почти состояние эйфории… Как необычно. Поначалу Пирра даже подумала, что Синдер пьяна или находится под воздействием влияющих на сознание веществ. Но мечница не обнаружила никаких признаков соответствующих интоксикации. Возникало ощущение, что Синдер долго и страстно ждала чего-то и наконец, получила желаемое. И сейчас она выплескивает радость. Не может удержаться. Необычно, однако, Пирра решила не задумываться над этой метаморфозой. У нее слишком много своих забот.               

***

Арк’тур находил забавным поведение сосредоточено вышагивающей рядом Пирры. Смертная задумала очередную глупость. Сейчас это неважно. Пусть делает, что хочет. Его больше интересовала причина, по которой организаторы турнира решили так резко закончить это событие. Может быть, тут дело в каких-то политических играх или возникли некие новые входящие обстоятельства, и командование переиграло свои планы. Железный воин не слишком вникал в политику Королевства Вейл и его соседей, но даже он заметил нечто интересное. Здание государственности порядком подгнило. Возможно в будущем потребуются чистки и значительные реформы. Хотя зная подход местных… Они будут тянуть с этим до самого последнего момента, а потом назовут случившиеся "кризисом власти". Усыпляющие ощущение благополучия и бездействие на всех уровнях. Неужели ему действительно придется вмешиваться? Пока это решительно невозможно. Сейчас за ним нет ни военной силы, ни политической или финансовой поддержки. Он просто пугало. Кузнец войны давно принял эту роль. Однако через несколько лет наступит пора сменить амплуа. Возглавить собственную военную организацию и обрести желаемый политический вес и влияние, а также занять подобающее место. Править легионер не собирался. Астартес не предназначены для этого, несмотря на успешный опыт тринадцатого. По крайней мере, воины четвертого точно не годились для управления планетами.   Сама по себе власть уже давно не интересовала Арк’тура. Это было так мелко… Глупое желание, которое двигало ничтожными тиранами и политиканами. Пусть все идет своим чередом. Смертные будут править смертными, а астартес отправятся к далеким звездам. Кузнец войны мысленно вернулся к происходящему в Королевстве Вейл. Сейчас все ценные активы укрыты в мастерской под академией и надежно защищены, а смертные партнеры кроме Нормы Джесоп находились в других странах. Вполне рабочая обстановка. К тому же любой кризис дарил шанс проявить себя и укрепить позиции. А пока же нужно наблюдать за происходящим. Железный воин успел заметить некоторые подозрительные шевеления в высших деловых и политических кругах Вейла. Пусть враг проявит себя и выйдет из теней. Пусть выложит все карты. Такие игры были понятны и привычны. — Ты подстригся? — Пирра решила попытаться отвлечься от гнетущих мыслей. — Сегодня утром я посетил личного куафера. — У тебя есть собственный парикмахер? — удивление смертной было почти комичным. — Не знала, что… — Небрежение воина в отношении гигиены и внешнего вида является недопустимым. — произнес легионер, и слегка замедлил шаг. — Говори. — Я… Жон, ты же не… Не знаю как сказать… — замялась сокомандница, кузнец войны уже понял, что ее гложет. — Ты можешь свободно охотится. Твои действия и решения в этом бою принадлежат только тебе. Я не стану упрекать тебя за них. — Спасибо. Я обязательно… — дальнейшие слова мечницы были заглушены гулом механизмов подъемника, а железный воин не стал вслушиваться. — Встречайте! Несравненный Жон Арк и великолепная Пирра Никос! Поддержим Бикон! Громче! — профессор Ублек привычно разогревал болельщиков. Секция Вейла ответила слаженным ревом одобрения. Кузнец войны глянул на выстроившихся полукругом шестерых претендентов. Синдер Фолл, Эмеральд Сустрей, Меркури Блэк, Анкоретта Диагмон, Сиель Солейл и Пенни Полендина. Мерзкая абоминация. Извращение и осквернение всех канонов. Изуверский Интеллект. Почему люди не хотят учиться на своих ошибках? Они вновь и вновь хотят вкушать запретный плод. Зачем смертным вообще нужна эта уродливая пародия на истинный разум? Ослепленные жаждой познания безумцы. Они не ведают что творят, но легионер приведет этот бардак в соответствие. Он искоренит бесстыдную техноересь и позаботиться, чтобы она никогда не возродилась. — Жон, Пирра! Привет! — Синдер задорно помахал новоприбывшим. — Мы тут договорились, что каждый заранее выберет себе противника и это будет нечто вроде первого раунда, а дальше… Дальше как пойдет. — Приветствую. — неспешно ответил легионер, ему было абсолютно безразлично предложение смертной, но один момент все-таки стоило уточнить. — Это не запрещено правилами? — Нет. — твердо ответила Синдер. — Все присутствующие согласны, что будет лучше, если мы не станем устраивать безобразную свалку. Плюс это в некоторой степени уровняет шансы. — Да будет так. — Жон? — Синдер кокетливо подмигнула. — У меня есть небольшая просьба. — Говори. — Это моя сокомандница. — Синдер взяла под локоть Анкоретту Диагмон и подвела ее к железному воину. — Она, так сказать, твоя большая поклонница и ты меня очень обяжешь, если выберешь именно ее своей противницей. Жон пригляделся к невысокой зеленоглазой девушке с черными волосами собранными в два хвоста с белыми бантами. Смертная была одета в открывающую живот черную блузку без рукавов со светлыми оборками на груди и воротнике, который дополнительно украшал шелковый бант. Юбка до колена с бежевым поясом, белые гетры и черные туфли.     Нечто в ее внешнем виде и манере держаться царапало разум. Странно. Кузнец войны чувствовал некую неправильность в этой смертной. Однако ему недоставало конкретики для подтверждения подозрений. К тому же эта девчонка из команды Синдер… — Хорошо.  — Вот и славно. — улыбнулась Синдер. — Я уверенна, что вы поладите между собой. Ты уже помирился с Эмеральд? — Нет. — Почему? Она извинилась как в прочем и я. — Это не имеет значения. — холодно ответил Жон. — Все закончится тогда когда я это решу. Ее небрежение временно лишило меня воина. В этом случае извинений недостаточно. — Я могу поклясться своей честью, что в том бою не было злого умысла. — горячо заговорила Синдер. — Обычная случайность и не более того. — Неужели? — фыркнул кузнец войны, иногда смертные бывают чересчур забавными. — Честью? Посмотрим.      Проревел горн, что возвестил о начале боя. Внимание железного воина на мгновение отвлекла неподобающая поспешность организаторов. Смертные даже не успели закончить обмен приветствиями. Эти игры начинают слегка раздражать. Очевидно кому-то не хватило духа или влияния для досрочного завершения турнира. Даже такие слепцы наконец заметили нечто неладное. Пусть. Кузнеца войны пока устраивала позиция наблюдателя. Возможно сейчас происходит обычная борьба за власть… Но это лишь один из вариантов. В любом случае методы борьбы с этими змеями были давно отработаны. Пусть они вылезут из своих нор и покажут все на что способны, а потом остается только передавить их. Они всегда слабы. Сильные не нуждаются в костылях лжи и не плетут паутины обмана. Легионер презирал такой путь. Несомненно, иногда тайные способы ведения войны могут быть разрушительно эффективными, но это дорога подлого змея, а не честного железа.                        Анкоретта изящно отсалютовала легкой рапирой и, заведя правую руку за спину приняла классическую внешнюю стойку. Легионер хмыкнул и повторил воинское приветствие. Интересно. Судя по ее движениям эту смертную серьезно учили. Она уже пытается получить преимущество, заняв более выгодную позицию. Вокруг уже звенела сталь, взрывы и прочий сопутствующий сражению шум. Пирра уверенно билась с Меркури. Синдер сошлась с Сиель, а Пенни наседала на Эмеральд. — Начнем. — бросил Жон, а Анкоретта лишь кивнула в ответ. Забавно. Легионер не помнил, чтобы эта смертная говорила. Неужели немая? Неспешный и в чем-то даже ленивый обмен ударами был скорее прощупыванием защиты. Кузнец войны с все возрастающим интересом наблюдал за противницей. Она по-настоящему неплоха.  Быстра и очень подвижна. Анкоретта никогда не упускала возможности нанести укол всякий раз, когда легионер отводил шпагу с линии ее тела. Она пыталась подловить его на контратаках и искусно защищалась, всегда делая шаг в сторону. Умно. Жон сместился влево и шагнувшая вправо Анкоретта незамедлительно отреагировала уколом с переводом оружия. Точнее она попыталась выполнить этот прием. Железный воин отбил ее клинок. Что же, пожалуй, он проявит некоторое снисхождение к этой смертной. У нее достойный потенциал и не стоит губить его позором унизительного проигрыша. Останавливающий укол с оппозицией принятый на ложную атаку. Она совмещает прямые линии и приставные шаги, которые венчают молниеносные выпады. Разумно. Таким образом Анкоретта пытается нивелировать его преимущество в длине оружия и рук.     Финт в лицо и укол по незащищенной линии. Анкоретта притопывает для придания видимости прямой атаки. Слабый трюк. Ее стойка стала более закрытой и тонкой. Она всегда наблюдает за его правой рукой, защищается двойным переводом и никогда не бездействует после укола. Железный воин ощутил нарастающее нетерпение в ее атаках. Она несколько раз пыталась взвинтить темп, ошеломить его градом ударов и заставить уйти в глухую оборону. Недурно. Анкоретта училась на ходу и оптимизировала свой стиль. Вскоре она полностью отказалась от финтов и любых лишних движений.    Вот значит как… Легионер раздедуктировал ее намерение. Остроумная комбинация, которая за счет скорости и эффекта внезапности может быть успешна, но только в случае с другим смертным. Она так ждала этой возможности… Нужной ей подыграть. Клинки встретились в очередной раз и Анкоретта выполнила почти безупречный фланконад. Она взяла сильной частью своего оружия слабую часть шпаги Жона и, не выворачивая кисть направила удар под руку. Вот только все это было лишь имитацией. Способом сократить дистанцию. Удар ногой с разворота следующий за ним реверс и быстрый отход. Немного глупо. Разве он давал ей повод сомневаться в своей скорости?       Кузнец войны парировал укол направленный ему в голову, но не разжал хватку на лодыжке Анкоретты. Она не растерялась и, несмотря на свою позицию, пустила в дело свободную ногу и одновременно атаковала колено железного воина.  Можно было закончить все прямо сейчас, но легионер решил затянуть поединок. Ему понравилось фехтовать с этой смертной. Конечно, приходилось сдерживаться и заодно отказаться от некоторых приемов и техник. Анкоретта вполне могла поспорить в воинском мастерстве с Синдер или Пиррой. Ловка, проворна и изобретательна. Однако смертные любят все портить… Хорошее впечатление об этой девчонке испарилось в момент, когда та решила спровоцировать его. Она приняла весьма пошлую широкую стойку. Универсальная демонстрация пренебрежения и излишней самоуверенности. Жон слышал ее участившееся дыхание, он видел сузившиеся зрачки и небольшой нервный тик в самом углу левого глаза. Анкоретта боялась, она осознала степень его превосходства, и этот страх породил дурное решение.     — Этим ты унизила саму себя. — неодобрительно проговорил кузнец войны. — Вместо проявления благопристойности в ответ на мою снисходительность ты ответила предерзостью. Я не стану сильно тебя порицать, но должный урок будет преподан. Легионер слегка ускорил свои сердца и шагнул вперед. Такой стремительный натиск застал противницу врасплох. Его шпага приняла встречный выпад. Слишком медленно. Анкоретта метнулась в сторону и попыталась уйти с траектории. Жон не собирался позорить свое оружие. Грубый прямой удар кулаком в живот отбросил тело смертной, а ее рапира взлетела в воздух. Анкоретта почти успела вскочить, но Жон впечатал колено ей в лицо, а затем закончил бой связкой из трех ударов. Этого достаточно. Железный воин перевел взгляд с лежащей на спине Анкоретты к приближающимся фигурам. Синдер, Пирра и Пенни. Все было понятно с самого начала. Кузнец войны не мешал им производить охват и когда воительницы наконец замерли изготовившись, он бросил лишь одно: — Попробуйте.     

***

Поначалу Синдер не поняла, на что смотрит. Мозг не успел осознать увиденное движение. Слишком… Нечеловечески быстро. Она с удивлением пялилась в огромный зрачок дульного среза. Жону потребовалось меньше секунды, чтобы извлечь пистолет из кобуры и прицелится. Одно смертоносное движение. Звук выстрела был подобен раскату грома и если бы не аура, то Синдер непременно бы контузило. В последний момент ее спасла Пирра. В невероятном прыжке она успела прикрыть Синдер и мгновенно атаковала гиганта, но выпад мечницы… Рот Синдер приоткрылся от удивления. Жон издевательски легко поймал Пирру за запястье и швырнул сокомандницу прямиком на мечи Пенни, а Синдер была вынуждена перекатится вновь так как на нее уже падала шпага Жона. Никаких шансов на контратаку, Синдер даже не смогла верно оценить длину оружия гиганта. Ее огонь и обсидиановые клинки, буря мечей Пенни и мастерство Пирры. Этого было достаточно, чтобы поставить на колени любого, но не Жона Арка. Синдер видела его взгляд. Из глаз гиганта на мир бесстрастно взирала космическая бездна. Происходящая схватка не вызывала никакого эмоционального отклика. Пульс в висках. Обострившиеся до предела инстинкты. Синдер ринулась в атаку. План был прост, нужно максимально сократить дистанцию с Жоном и замедлить его. Шпага гиганта избыточно длинна, а значит, вблизи у коротких кликов Синдер будет преимущество за счет более сильного рычага.  Пирра и Пенни подержали ее, но… Жон был невероятен. Он не стал защищаться. Гигант сам двинулся в атаку. Сильнейший удар в центр щита Пирры, а затем навершие шпаги обрушивается на оглушенную мечницу. Три выстрела сливаются воедино и два меча Пенни уходят вверх, а третий исчезает в облаке осколков, гигант успевает поймать в створ шпаги очередной меч и придать ему новый вектор движения. Влекомая неожиданной инерцией Пенни падает на арену, а не успевшая опомнится Синдер ощутила себя так словно попала под поезд. Удар чудовищной силы отбросил ее назад, а после недолгого полета она грянулась оземь. Все это произошло за мгновения. Комбинация просчитанная за несколько ударов сердца и исполненная с безупречной точностью. Ошибки или сомнения полностью исключены. Сейчас всем было явлено нечеловеческое искусство.  — Отвратительно. — невыразительный голос Жона разрезал воцарившуюся тишину. — Никакой слаженности и координации в атаке. Вы все не более чем стая бешеных животных. С чем я вас и поздравляю, однако настало время эволюционировать. — Почему ты… остановился? — Синдер сумела унять дрожь, ее раздражал собственный страх и сбитое дыхание. Только что она сражалась не с живым существом и не с природной стихией. Нет. Она билась против неизмеримого мастерства. Все было… Именно этого она и ждала, но Жон дал ее много больше. Слишком хорош. Гигант не ответил ей, но его мысли продемонстрировал наклон головы. Синдер поняла. Сердцу могучего воина не льстили легкие победы. Ему требовался вызов. Настоящий бой, а не эта скука. Ее взгляд оказался вновь прикован к левой руке Жона. Он показательно неспешно опускал ладонь к кобуре. Тень движения. Едва уловимое намерение. Синдер рванула влево и тут же сменила направление. Блестящий маневр уклонения, но… Бесполезно. Все это было бесполезно. Сдвоенное попадание в ее щит из ауры.        Скорость его реакции и меткость поражали воображение. Синдер заметила, что в последний момент он отвлекся на мечи Пенни, но все равно не промахнулся. Уровень ауры ощутимо просел. Пока это некритично. Синдер сымитировала атаку, но быстро отпрыгнула назад, освобождая путь для Пирры. Мечница пронеслась мимо и также отступила. Копье и три огненных стрелы обрушились на Жона, которого все-таки сумела отвлечь Пенни. Не слишком изящный ход, но ближний бой с этим монстром отдавал безумием. Жон бесстрашно повернулся спиной к Пенни. Он увернулся от двух огненных росчерков, а третий ударил в цель только потому, что Жон решил поймать копье. Гигант тут же без размаха отправил его в Пенни. Пирра рванула вперед и протянула руку, желая при помощи проявления вернуть оружие. Синдер прикрыла огнем мечницу и отметила интересный факт. Жон двигался так, чтобы Пенни оставалась за его правым плечом. Ясно. Он ориентировался по теням. Тот же трюк он проделывал и раньше, когда сражался с этим выскочкой из Атласа. Бардон Бранд. Точно. Рядом с Синдер приземлилась Пирра. Она сумела отозвать Майло и, разорвав дистанцию трансформировала копье в меч. Они обе были достаточно опытны и поняли друг друга без слов. Чтобы получить, преимущество придется сблизиться с Жоном и чередовать ближние и дальние атаки со всех сторон. Измотать его и раздергать внимание. Пенни будет, как и прежде обеспечивать прикрытие. Разумный план, несмотря на запредельную опасность, которую несла короткая дистанция. Придется рискнуть. Синдер облизнула пересохшие губы, ей было действительно интересно проверить границу мастерства Жона. Выявить ее предел. Много позже это ей, несомненно, пригодится. Монолит из костей и мышц с безразличием выдержал яростный вихрь. Как глупо и наивно было полагать, что против него могут сработать хитрые комбинации и планы внутри планов. Никакие заранее продуманные уловки или блестящие импровизации не удивили гиганта. Для победы над, таким как он требовалось иное. Абсолютное превосходство в силе и скорости. Или… Более эзотерические и нестандартные методы. У Синдер было нечто подобное, но глупо раскрывать все свои возможности. Нужно выждать. Осталось совсем немного. Вскоре она сможет обрести полную мощь девы и тогда… Тогда все пойдет по ее правилам. Однако, несмотря на этот оптимизм Синдер не могла отделаться от ощущения все нарастающего страха. Жон с не представляемой легкостью контролировал ход сражения. Он прибывал в естественной стихии. Он превосходно слышал их и идеально просчитывал каждое движение. Тени на земле, свист клинков и звуки шагов были его союзниками. А то как Арк держал оружие… Поначалу Синдер подумала что ей показалось, но вскоре она узрела новую грань недостижимого мастерства. Еще до начала боя она точно знала длину шпаги Жона, однако сейчас это знание вступало в противоречие с тем, что видели ее глаза. Это заставляло сомневаться и сбивало ритм. Движения Жона оказались столь же непростыми. Нечто похожее Синдер видела у Рена, но в исполнении гиганта эти шаги становились очередным непреодолимым барьером. Чувство дистанции регулярно подводило. Хотя стоило отметить, что против нескольких противников такие шаги работали хуже, однако Жон компенсировал это своей защитой. Порой тягучая и даже неспешная, она была неизменно эффективна. Разум и глазомер. Жон адаптировался за мгновения. Все три воительницы стали полностью предсказуемыми для гиганта. Он без малейшего труда сбивал такты их атак и контратаковал когда, хотел. Заставлял их мешать друг другу и с легкостью менял рисунок сражения. Жон с самого начала владел инициативой. Невероятное зрелище. Как нечто настолько огромное могло двигаться с поражающей воображение быстротой? Аура усилила его еще больше. Огромная физическая мощь, выносливость и скорость реакции. Все движения Жона были пропитаны нечеловеческой пластикой. Обмен ударами в ближнем бою с гигантом непременно заканчивался отходом. С ним попросту нереально было сражаться сколь-нибудь длительное время, если конечно Жон сам не желал обратного. Мучительные секунды растягивались в вечность, а нервы натягивались подобно стальной струне. Требовалась абсолютная концентрация и воинское умение на пределе возможного только, для того чтобы отбить пару ударов Жона и попытаться контратаковать.          Создавалось ощущение, что гигант не был предназначен для сражения с людьми, фавнами или даже гримм. Он создание другого порядка. Воин для жестоких апокалиптических битв с неисчислимыми мерзостями. Воображение рисовало захватывающие дух картины будущего. Звон стали, и раскатистый грохот выстрелов стал фоновым шумом для разума. Синдер скосила глаза на Пирру, та активно маневрируя, пыталась найти брешь в защите Жона. Однако по-прежнему безуспешно. Ожидаемо. Хотя… Бедная, бедная Пирра. Такая верная, такая старательная и такая глупая. Она действительно хотела помочь Жону. Ее желания и чувства читались без малейшего труда. Интересно видит ли это Жон? Наверное.  С другой стороны мечница обладала несомненным талантом, а также огромным упорством и стремлением к саморазвитию. Это служило объяснением возни Жона с этой девчонкой. Неплохой инструмент.   Синдер криво усмехнулась. Этот бой надоел Жону и уже начал его раздражать. Она увидела все. Воплощенное великолепие. Она не могла вообразить лучшего. Именно этого достойна только Синдер Фолл. Сияющая вершина. Триумф на все времена.                Больше не нужно таиться в тенях. Конец всем приготовлениям и долгому ожиданию. Сладкий момент. Именно сейчас в эту секунду так хотелось оттянуть миг торжества. Подольше прочувствовать его. Но… Слишком удачно сложились обстоятельства. Условный сигнал уже прозвучал пять секунд назад. Синдер остановилась и с затаенным дыханием пронаблюдала, как Жон молниеносно обошел защиту Пенни и обрушил на нее две последовательных рубящих атаки, а затем свалил ее на землю нисходящим ударом локтя. Интересно. Жон почему-то искреннее ненавидел эту механическую куклу. Это было ясно видно по унизительному пинку, которым гигант наградил выбывшую противницу. Надо будет прояснить этот момент. Артур Воттс. Синдер презирала этого надменного ублюдка, однако стоило признать, что все-таки он является настоящим гением от науки. Именно он добавил в программный код Пенни несколько интересных директив. Каждая из них предписывала по наступлению определенного времени осуществить уничтожение заранее указанных целей. Например, генерала Айронвуда или директора Озпина… А если нужная цель будет отсутствовать в зоне прямой видимости, то следовало начать убивать всех кто окажется поблизости. Эта маленькая шалость вполне удалась. Жон Арк также входил в список. В воздух взлетели клинки. Раздались крики комментаторов и турнирного маршала. Какая прелесть. Сколько эмоций. Жон и Пирра отреагировали почти синхронно, однако мечница оказалась чуть быстрее так как гигант стоял спиной к Пенни. Скрежет раздираемого на куски металла. Неверие в прояснившихся глазах механической куклы. Неужели страх смерти? Плевать. Важно другое. Лишь она одна осознает величие момента. Мир изменился на глазах. Это нужно увековечить. Шаг к венцу. Идеальный обман. Никакого сострадания. Неконтролируемое желание. Оно так сильно... Такое неистовое, такое великолепное. Наступила новая эпоха. Прекрасная и кровавая. Обещающая все и даже более. Настало время для осуществления самых смелых амбиций. Настало ЕЕ время.                   

***

— Чтоб вас всех! Было же предчувствие… — ругнулась Янг и устремилась к арене вслед за взмывшим облаком красных лепестков. — За мной!  Вайсс были не нужны подобные команды, она и Блейк уже неслись вниз. Наследница Шни была в полнейшей растерянности. Смерти на турнирах происходили и раньше, но… Настоящий андроид, который может использовать ауру? Что вообще происходит? Почему Руби так… Проклятие. Руби и Пенни. Вайсс часто видела их вместе. Лидер RWBY со свойственным ей дружелюбием и любопытством пыталась… Руби. Как же так? Она никому не рассказала, что Пенни не человек. Ситуация была откровенно плохая. Вайсс готовилась разнимать драку. Руби очень добрая, но… Только что на ее глазах убили подругу.       — Рубс, ты как? Ты это… Ты понимаешь… Тише, тише. Спокойнее... — Янг приобняла заливающуюся беззвучными слезами сестру, что прижимала к груди голову Пенни. — Ты… Я… Она ведь только хотела найти настоящих друзей… Она хотела узнать как… — дрожащий голос Руби был едва слышим. Вайсс замерла в полушаге, она также желала утешить и поддержать Руби, но ее взгляд зацепился за Блейк. Сокомандница встревожено оглядывалась, сейчас она больше всего походила на насторожившуюся кошку. Вайсс тоже почувствовала это. Нечто в окружающей обстановке изменилось.               Наследница Шни внимательно осмотрелась. Вот Пирра упала на четвереньки и, сорвав шлем принялась опорожнять желудок. Рядом с ней в полной готовности замер Рен. Глаза Синдер были странно расфокусированы словно она находилась в ступоре или пыталась охватить взглядом целый мир. Жон Арк всматривался в Синдер Фолл. На его лице было настолько непривычно человеческая задумчивость, что Вайсс на мгновение забыла как дышать. Создавалось ощущение, что гигант никак не мог определиться в своем отношении к Синдер. Он выбирал между отвращением и мрачным любопытством. Нет. Все это не то. Тут есть что-то другое менее очевидное. Взгляд Вайсс проскользил по турнирному маршалу, который в окружении своих помощников переругивался с какими-то людьми в белых халатах. Точно. Научная группа, что сопровождала Пенни. Некоторые из них уже начали собирать куски тела, но подходить к горюющей Руби пока не решались. На арену спустились и другие охотники. Стоял кромешный гвалт. Крики комментаторов призывающих к порядку и спокойствию. Вот оно. Странное оживление среди офицеров Атласа, напоминающее едва ли не панику. Что-то случилось и это явно не недавняя трагедия в Колизее Согласия. Военные отчаянно пытались связаться с кем-то при помощи свитков и специализированных планшетов. Нездоровое шевеление в секции Атласа нарастало. — Блейк, присмотри за ними. — попросила Вайсс, она углядела несколько знакомых лиц среди офицеров и решительно направилась в их сторону.       — Гляди! — вместо ответа выкрикнула фавн и задрала голову вверх. Вайсс уже хотела отчитать сокомандницу, но любые слова стали неактуальны. Огромная тень накрыла арену. На Колизей Согласия пикировал гигантский невермор.

***

Две сотрудницы Службы Безопасности сейчас находились в южном рекреационном парке Центрального района. Здесь была назначена встреча с одним важным человеком из делегации Атласа. Однако он сильно опаздывал, долгое ожидание значительно накаляло и так уже непростую обстановку.  — Херня какая-то… — задумчиво пробормотала Яна Вайзберг и продолжила тыкать наманикюренным пальцем в сенсорный экран. — Давно уже надо разобраться со связью. Бухают они там что ли? — Я сейчас попробую связаться с управлением. — проговорила Мальта Хок и как ей казалось незаметно поправила оперативную кобуру под курткой. — Давай. — откликнулась Яна Вайзберг и окинула цепким взглядом подчиненную. — Займись дело… Ее прервал каскад громких взрывов. Было видно взметнувшееся вверх пламя, пыль и обломки. Раздались крики людей и вой сирен. Парковые деревья приглушили звук, но грохот только нарастал. Казалось, что ведется артиллерийская подготовка. Это был сигнал к началу действия. Время выполнить приказ. Мальта невзначай сделала шаг в сторону и оказалась прямо за спиной у своей оглушенной происходящим начальницы. Следует сделать все быстро и начать отход в заранее условленное место. Фавн потянулась к оружию, когда почувствовала странное. Мгновение и вот она уже смотрит в отвратительно пустые глаза Яны Вайзберг, на ее до боли красивом лице привычно играет дружелюбная улыбка. — Не люблю эти современные тренды в моде. — беззаботно проговорила Яна Вайзберг. — Плотные куртки с молниями такие утомительные. — Что… — начала, было, Мальта, но резкая боль в правом подреберье заставила ее замолчать. — Они мешают работать с горлом, но с другой стороны вариант с печенью весьма надежен, а главное достаточно болезнен. Фавн опустила взгляд на черное лезвие ножа, который начали плавно проворачивать. С губ сорвался стон, скоро наступит геморрагический шок. Это смерть. — Ты думала, что не замечу твоей блядской сущности? Мальта, Мальта… Какая же ты все-таки бестолковая. Пешка в чужих играх. По уму нужно было брать тебя живьем и хорошенько выпотрошить, но вряд ли ты знаешь что-нибудь интересное. К тому же у меня мало времени. — Пожалуйста… Пом… Я… хочу жить… — с трудом прохрипела Мальта, ее сознание начало угасать. — Несчастная вшивая сучка. — Яна Вайзберг изобразила пародию на жалость. — Как же хорошо тобой попользовались… Сначала подставили под Жона Арка, а потом сунули ко мне. Ты работаешь на старину Поля или на Белый Клык? Хотя… Не отвечай. Это, подруга, риторический вопрос. Дай я тебе помогу. Яна Вайзберг медленно опустила тело Мальты и усадила его к стволу ближайшего дерева. Затем она приблизилась к фавну и пристально заглянула той в глаза. Маска треснула. Шёпот в тишине. Умирающая Мальта хотела кричать от страха, но не могла издать, ни звука. Мерзкие глаза в сочетании невероятной красотой создали ужасающую картину зловещей долины. На Мальту смотрело нечто запредельное. Чистый яд. Та кто может пытать и мучить ради собственного удовольствия. Этот монстр в женском обличие будет уродовать ее и не перестанет улыбаться. Измотанное последними месяцами, что состояли лишь из одного непрекращающегося стресса, сердце не выдержало.  — Слишком чувствительная или это я настолько хороша… — поднимаясь бросила Яна Вайзбрег. — Как тебя только на службу взяли? Неужели все-таки насосала? Ладно. Ты отдыхай, а я пойду. Дел много.

***

Ей шептал голод. Она слышала зов. Тени и видения кошмарных снов давно ее не пугали, она сожрала их. Боль еще можно было игнорировать, однако игры опустошенного разума… Они не давали сосредоточиться. Это ей не нравилось больше всего. Она всматривалась в кровавые разводы, словно ища в них какие-то ответы. Ответы на не заданные вопросы. Ее бесило такое состояние. Чтобы избавить голову от мыслей, она билась ей об пол. Она презирала эту слабость. Шепот на задворках сознания. Где правда? Шепот голосов искажает чувства. Будь все проклято. Это томление по хищному удовольствию... Сейчас больше всего ей хотелось отринуть всю эту фальшь. Отпустить бессмысленный прогресс. Отпустить свои страхи. Сбросить налет цивилизации словно зимние рога ибо он не дал ей ничего. Услышать биение сердца и вспомнить вкус крови. Согнуть пальцы и вспомнить ощущение когтей, что рвут плоть. Снова вырастить оружие первобытной дикой ярости. Новые когти и новые клыки. Отбросить слова и забыть речь, в них нет смысла, они ненадежны и зыбки. Они предают, поэтому нужно принять вместо них правду воя. Позволить голосу зверя заполнить ее новую форму чистым насилием. Встать под луной и прореветь новую истину. Все они – ее добыча. Нет. Пустое искушение и хрупкий путь лжи. Это для сдавшихся и слабых, но не для нее. Кровь во рту и кровь на полу. Разорванные нервы заменены скрученной сталью. Она не сломается, так как железо укрепляет железо. Бронзовая волчица злобно извивается в цепях воли. Ее путь украсят тела врагов. Она возьмет головы всех кто встанет против стаи. Легенды об ее доблести будут написаны кровью чудовищ. Ее наследием станут шрамы нового мира. Подвиги яростного гнева. Слава и честь стаи. Только это имеет значение.  — Срочно… Вы… — внезапно дверь палаты отъехала в сторону и на пороге показалась молоденькая медсестра. — Вы ранены?! Что случилось?! — Упала. — буркнула Нора, шум крови в ушах слегка притих и стал слышен вой сирен и отдаленная стрельба. — Что… Враги напали? — Не знаю. — медсестра наскоро перебинтовала голову охотницы и попыталась помочь той встать. — Пришел приказ на эвакуацию. Электроэнергии нет, все работает на резервных генераторах. Говорят, что в город проникли эти психи из Клыка… Идти самостоятельно сможете? — Могу. Я вообще все могу. — Валькирия зачаровано смотрела в окно. Столбы пожарищ поднимались над столицей. Знакомые звуки перестрелки. Неужели… Неожиданно несколько белых росчерков ударили с земли по флоту. В ответ корабли Атласа извергли огненный шторм. Здание качнуло и на мгновение показалось, что оно сложится словно карточный домик. Небольшой осколок чиркнул по лицу охотницы. Из выбитого окна пахнуло гарью и чем-то химозным. Нора безотрывно наблюдала, как проснувшаяся система ПВО столицы взяла свою плату с флота Атласа. Небеса горели и падали на землю. Сирены становились все пронзительнее. Их песнь сливалась кровавым зовом. Происходящее было невозможно осознать. Каждую секунду умирали десятки и даже сотни. Погибающий мир, опьянённый сумасшествием. В какой-то момент какофония бойни ненадолго притихла и это позволило собраться с мыслями. Никаких сложных планов. Нора предпочитала простые и понятные действия. А глубокие размышления и рефлексию стоит отложить. Сейчас необходима решительность и напор. Ее стая нуждается в ней. Ее вожак нуждается в ее боевом мастерстве. Вместе они добудут победу над врагом и отомстят за павших. Ветер принес запахи войны. Неясная сила наполняла Валькирию. Предвкушение битвы. По сжатым кулакам пробежали молнии. Вот оно. Именно этого чувства ей так не хватало. Настоящее дело.      Славная охота началась.