memory of us

Тростниковые острова… Моракс не мог объяснить себе этого, но к землям Ли Юэ он испытывал нечто вроде привязанности, которая, пускай и самую малость, теплила могучее каменное сердце. Тянущиеся к небу горы Заоблачного Предела, прохладные тенистые овраги Предместья Лиша, мягкий золотой песок отмели Яогуан, с такой лёгкостью пристающий к босым ногам и подолу белого одеяния — всё это вызывало в нём едва ощутимую трепетную нежность, словно у матери, глядящей на своё дитя. Тростниковые острова тоже не были исключением — несмотря на близость к землям свободного Мондштадта, здесь всё было точно так же невесомо подёрнуто дымкой родного региона. Солнце, играющее в листве песчаного дерева, и тихий шелест зарослей тростника в реке Цюнцзи навевали мысли о чём-то знакомом, очень близком душе многолетнего дракона.

Дом.

Он встряхнул головой, отгоняя кристальную бабочку, что кружила около уха, и закрыл глаза, удовлетворённо вдыхая сладкий аромат глазурных лилий. Если уж чего-то и было в достатке у Гео Архонта — так это времени. И на что же его тратить, если не на исследование территорий Ли Юэ — неважно, в поисках ли достойных соперников, могущественных союзников или умиротворения? Моракс знал, что на Островах он не один — драконье нутро улавливало чуждое присутствие гео, слишком слабое, чтобы принадлежать ему самому, но достаточно сильное, чтобы с уверенностью ответить — стаи кристальных гео бабочек тут ни при чём. Противник? Прекрасно. Дракон жаждал борьбы за территорию. Омытый золотом силуэт мгновенно возник в ладони, приобретая очертания копья. Остриё слабо пульсировало энергией в такт узорам на угольно-черных руках, и будь тут обычные люди — они могли бы почувствовать тяжёлые волны непоколебимой силы Гео Архонта, оседающие внутри, как камень, тянущие к земле.

Побуждающие склониться.

Твёрдой поступью Моракс двинулся в сторону одного из островов — вслед за тонкой нитью гео энергии. Она щекотала нос, смешиваясь с ароматом глазурных лилий и холодной реки, но сильнее не становилась. Это… удручало, если не сказать разочаровывало. Значит, источник этой энергии медленно, но верно ускользал. Архонт вздохнул с досадой, отклоняясь было от своего первоначального пути, а через секунду замер, привлеченный открывшимся видом. На острове в отдалении, скрытая ранее стволом узловатого и старого на вид песчаного дерева, была женщина. Моракс закрыл глаза на мгновение, думая — уж не чудится ли ему? Её легко можно было бы спутать с простой селянкой, такой же жительницей Ли Юэ, каких он уже повстречал на своём пути сотни, если не тысячи, но слишком многое в ней говорило об обратном. Нить гео энергии, ставшая лишь на крохотную долю сильнее, вне всяких сомнений указывала именно на неё, и, как оказалось, дело было не в расстоянии. Искусно украшенные бело-голубые одежды, в которых женщина спокойно сидела на траве, будто не боясь запачкать дорогую ткань, длинные светлые волосы, ниспадавшие на плечи… Как минимум это не позволяло назвать её простой селянкой. Последней же деталью была странного вида сфера, легко парившая над её раскрытыми ладонями. Любому, даже едва заметному мановению руки женщины устройство подчинялось беспрекословно, поворачивалось вслед за неозвученными приказами и ослепительно отливало на солнце золотом. Гео энергия в воздухе стала гуще, раздражающе мазнув по носу Моракса. Было ли устройство оружием? По крайней мере, походило на это. Мысль оборвалась, стоило ему столкнуться взглядом с женщиной. Янтарные глаза смотрели сурово, по-хищному, но её это, кажется, совсем не пугало — напротив, незнакомка смотрела на него мягко и спокойно, и ничего в её позе или выражении лица не выдавало тревоги. Жители Ли Юэ были знатными выдумщиками, и Моракс порой поражался их редким проблескам остроумия, которые находили своё отражение в том, что среди людей называлось поговорками. Любопытство — не порок. Кажется, так звучала одна из них. Что же, дракон не мог не согласиться — разве можно было осуждать его за то, что он осмелился подойти к незнакомой и очевидно непростой женщине, восседающей посреди Тростниковых Островов со странного вида гантелью в руках? Всего лишь взыграл интерес. Этим он успокаивал себя, неспешным шагом приближаясь к искомому песчаному дереву. Остриё копья смотрело гораздо выше незнакомки — Моракс умел и любил сражаться, но бессмысленных кровопролитий предпочитал избегать, потому и не наставлял оружие на женщину. Не хотел провоцировать. — Моракс, — мелодичный голос чем-то напомнил ему перезвон стеклянных колокольчиков. Глядя снизу вверх на возвышавшегося над ней Архонта, женщина склонила голову в вежливом приветствии. Моракс не был удивлён тем, что ей известно его имя, ведь, в конце-концов, знать в лицо одного из самых сильных богов на территории Ли Юэ точно не будет лишним — хотя бы из соображений собственной безопасности. Однако женщина по-прежнему не выказывала признаков страха. Разве что смотреть стала более внимательно, почти напряжённо. Выпрямившись после поклона, она вновь подняла голубые глаза, сталкиваясь взглядом с янтарными, и в них Моракс не мог отыскать ничего, что походило бы на готовность атаковать. — Архонт Пыли, — он коротко, но не менее уважительно поклонился ей в ответ, и встретил в голубых глазах искорку удивления. Его дорогая подруга — Хранительница Облаков — как-то рассказывала ему об этой богине. Архонт Пыли была слабой, едва ли могла соревноваться в силе даже с низшими божествами, не говоря уже о Мораксе — и всё же, он её узнал. — Гуй Чжун. Она улыбалась так легко и непринужденно, называя своё имя тысячелетнему дракону, и это стало последним, что перевесило чашу его внутренних весов. Копьё в руке исчезло, растворившись в воздухе золотым силуэтом, а желание побороться за территорию в душе улеглось. Умиротворение в глазах Гуй Чжун перебралось дальше — как бы она ни пыталась выглядеть спокойной, Моракс заметил, как расслабилась линия её плеч, стоило копью исчезнуть из виду, и не мог её в этом обвинять. — Что это? — оставаясь неподвижным, Моракс указал взглядом на каменную гантель, которая по-прежнему невесомо парила над раскрытыми ладонями женщины. Густая гео энергия, как ни странно, исходила именно от неё, — Оружие? — В некотором роде… — она лишь легко рассмеялась в ответ на угрожающе сузившиеся зрачки драконьих глаз, — Память о Пыли может быть использована в разных целях, но прежде всего я задумывала её как загадку. Неожиданно. Вряд ли это можно было заметить, но Моракс действительно на мгновение растерялся от полученного ответа. Почему в их не особо спокойное время, имея в арсенале божественные силы и явные изобретательские способности, Архонт Пыли предпочла изобрести не оружие, а всего лишь загадку? Чего ради? Увы, Гео Архонт не видел дальше собственного мировоззрения, потому дальнейшие слова женщины удивили его ещё больше. — Попробуешь разгадать её? — Память о Пыли зависла над одной ладонью богини, второй же она указала на место в тени подле себя. Так просто, словно приглашала отдохнуть старого друга. — Хорошо. Судя по недоумению в голубых глазах, Гуй Чжун ожидала отказа. Не сказать, что она смогла расслышать в ровном голосе Архонта хотя бы толику интереса, но всё-таки он не издевался — опустился на траву, подобрал под себя ноги и принял протянутую каменную гантель, тут же погрузившись в размышления и словно бы не замечая заинтересованного взгляда в свою сторону. Архонт Пыли мысленно усмехнулась — правду говорили, Моракс был крайне скуп на эмоции, всецело оправдывая прицепившееся к нему слово «каменный». Сейчас он напоминал изваяние особенно сильно: застыв в одной позе, он только разглядывал Память о Пыли, изредка проворачивал в руке, словно пытался изучить со всех сторон, но прикасаться пока не решился. Однако через время камень дал трещину. Моракс наконец начал ощупывать гантель, и с каждой минутой его прикосновения становились всё смелее, пока лицо — напротив, всё более хмурым.

Загадка не поддавалась.

Гуй Чжун продолжала наблюдать за своим немногословным собеседником, с упоением подмечая хотя бы какие-то эмоции на его каменном лице — как, например, напряжённую складку меж тёмных бровей. С ней Архонт не выглядел таким уж грозным. Правду говорили, как оказалось, и о другой «каменной» черте Моракса — об его упорстве. Время для бессмертных Архонтов было лишь пустым звуком, но тем не менее они провели на Тростниковых Островах несколько часов, и все их Гео Архонт восседал на траве, пытаясь решить загадку. Безотрывно, не отвлекаясь даже на периодически меняющую позы Гуй Чжун. Это впечатляло. Она не торопила и не вела намеренно счёт времени — в конце-концов, Память о Пыли была создана не для соревнований на скорость. За часы, проведённые рядом с Мораксом, Гуй Чжун не отказала себе в том, чтобы внимательно осмотреть его с ног до головы — всё-таки когда ещё выдастся возможность побыть так близко к сильнейшему из богов Ли Юэ, не встретив угрозы для жизни? — и, заскучав, впервые отвела взгляд в сторону. Ох, она и забыла, почему села именно здесь. Остров был без преувеличения усыпан глазурными лилиями, и Гуй Чжун не смогла бы найти себе места для отдыха лучше. Пару цветков она даже вставила себе в волосы, желая чувствовать их сладкий аромат рядом с собой везде, куда бы её ни завела судьба. Вот только никакого аромата слышно не было, и женщина в недоумении оглянулась — все цветки поблизости печально поникли, закрыв бутоны, а открытыми оставались лишь те, что росли вдалеке, у самой кромки воды. Тень понимания пробежала по лицу Гуй Чжун, когда она снова повернулась к Мораксу. Конечно… Он ведь шёл сюда на битву, угрожающе насыщая воздух вокруг себя энергией гео элемента, чтобы запугать свою, как он думал, соперницу. Если даже она — Архонт — почувствовала эту тяжесть, то что говорить о нежных цветах? Даже не будучи его противницей, Гуй Чжун признавала эффективность подобного решения. Но сейчас она надеялась лишь на то, что погружённый в раздумия Архонт простит ей небольшую вольность. Негромкое пение словно вывело Моракса из транса. Он вскинул голову, с удивлением отмечая, что прошёл почти целый день, и непонимающе уставился на Гуй Чжун. Это… действительно был её голос. Молодой, нежный и тягучий, сейчас он ещё сильнее напоминал стеклянные колокольчики и навевал мысли о деревне, что как-то встретилась Мораксу во время странствий — кажется, матери в ней по вечерам пели точно такую же колыбельную своим детям. — Ох… Я помешала? — пение смолкло, как только Гуй Чжун заметила его взгляд, и странное чувство досады на мгновение встрепенулось в груди дракона, — Прими мои извинения, я просто хотела вернуть их к жизни. Проследив за направлением её руки, Моракс будто впервые заметил глазурные лилии. Бутоны едва раскрылись, но на их сладкий запах уже слетелись и теперь медленно кружились над травой кристальные бабочки. Некоторые безбоязненно приблизились к лилиям в причёске Гуй Чжун и парили рядом, то и дело оставляя жёлто-оранжевые блики на её светлых волосах. — Глазурные лилии раскрываются, если им спеть, — пояснила она, замечая непонимание в глазах Моракса, — Я очень люблю эти цветы и, вижу, забылась, поэтому… — Не помешала, — его голос по-прежнему оставался безэмоциональным, и от этого невольно становилось самую малость неуютно, — Продолжай. Более не говоря ничего, Моракс вернулся к загадке — на этот раз, казалось, с двойным упорством, не желая проиграть искусному кусочку камня — да так и оставил Гуй Чжун один на один с её удивлением. Даже тень непонятной досады изнутри исчезла, когда ушей снова коснулось чудесное пение. Кажется, в этой колыбельной были слова и даже какой-то сюжет, но Архонт Пыли то ли намеренно, то ли от незнания просто их опустила, оставляя только мелодию — плавную и размеренную. Аромат глазурных лилий окончательно отвёл внимание Моракса от загадки задолго до того, как кончилась песня, но выпрямился он только после наступившей тишины. Довольная проделанной работой Гуй Чжун теперь прочесывала свои волосы пальцами, но то и дело возвращалась взглядом к цветам и бабочкам — привлечённые запахом, они легко порхали с одной лилии на другую и доверчиво садились на протянутую ладонь женщины. Любовь и нежность, с которыми Гуй Чжун смотрела на слабейшее создание в своих руках, удивляли Моракса даже сильнее, чем весь сегодняшний день вместе взятый, но вопрос о том, откуда могло взяться такое понимание у Архонта, был бы странным. Странным хотя бы потому, что Гуй Чжун была известна Ли Юэ ещё и как Богиня Сострадания. Кому, как не ей, отличаться любовью ко всему сущему? — Я сдаюсь. Сначала Гуй Чжун подумала, что ей послышалось, однако это действительно были слова Моракса — его утомлённый взгляд и протянутая хозяйке Память о Пыли являлись тому подтверждением. Принимая каменную гантель обратно, женщина лихорадочно прокручивала в голове мысль о том, что среди всего многообразия слухов о Гео Архонте, которые ей довелось услышать на своём веку, она ни разу не встречала упоминаний о том, что он умеет признавать поражение. Не потому ли, что это было для него первым? — Ничего, — она взяла себя в руки и улыбнулась, заставляя Память исчезнуть во вспышке света, а затем менторским тоном изрекла — Судьба благоволит упорным, но даже отвернувшись может пасть жертвой их стремлений. Я могу отдать эту головоломку тебе, Моракс, если захочешь, и тогда разгадка будет лишь вопросом времени. Удивительным казалось то, что грозный Архонт, казалось, всерьёз задумался над её словами — он потупил взгляд на минуту, погружаясь в раздумья, а после — отрывисто кивнул. Когда Память о Пыли вновь оказалась в его руках, сияя в лучах закатного солнца, Моракс вдруг подумал о том, что он нечто в своей жизни упустил. Встретившись на поле брани с сотнями врагов — не столь важно, были они богами или просто сильнейшими рода тейватского — он побеждал каждого, и всякий раз последними словами, брошенными в его сторону, были мольбы о пощаде или злостные проклятия. Это стало привычным. Сегодня же он впервые оказался на месте побеждённого. Пусть не в настоящей кровавой битве, а скорее в поединке разумов, он всё равно ждал от Гуй Чжун насмешки. Ждал, что изрыгать проклятия придётся ему. Но Архонт Пыли была совсем другой, а потому милосердно приняла его поражение и дала своё благословение — поделилась частичкой мудрости, ценность которой ему, возможно, ещё предстояло осознать. Они не были врагами. — Архонт Пыли, — он резво поднялся на ноги и протянул женщине свободную ладонь. Несмотря на удивление, явно отразившееся на лице, через несколько мгновений она всё же приняла протянутую руку и выпрямилась вслед за Мораксом. Даже в полный рост она была ниже как минимум на голову, — Стань моей союзницей. О, она бы рассмеялась, не говори Моракс с таким серьёзным лицом. Не то чтобы у него существовали ещё какие-то варианты выражения лица — по крайней мере, за проведённые с ним часы Гуй Чжун убедилась именно в этом, — однако сейчас в глубине янтарных глаз горела решимость, как пламя, окрашивая радужку в золотой. — Что может слабая богиня предложить тебе, Моракс? — её губы тронула грустная улыбка. Правда, ему следовало хорошо подумать над собственным предложением. — Твою мудрость, — без тени сомнения ответил мужчина, и решимость в его глазах вспыхнула с новой силой, — В обмен на защиту тебя и твоих людей. На мгновение в голубых глазах кроме удивления мелькнул ещё и страх — народ, что следовал за Архонтом Пыли, был так мал, но очевидно любим ею со всей теплотой и покровительством, какие только могут быть у богини. Иррациональный страх за своих последователей — почти своих детей — перед сильнейшим Архонтом, который легко мог уничтожить их всего-то по мановению руки, застелил глаза. Усилием воли Гуй Чжун сумела успокоиться. Моракс не нападает на людей просто так. Более того — обещает защитить её народ в обмен на мудрость, которой ему, видимо, недоставало. Её люди будут в безопасности. — Хорошо. Теперь решимость горела и в её глазах, так необычно окрашивая радужку в фантомное синее пламя. Могучая угольная рука Моракса сжала её бледную ладонь, и золото вспыхнуло между ними. Гео резонанс ознаменовал союз двух божеств — двух Архонтов, встретившихся лишь волей судьбы и пришедших к столь важному решению. В наступивших сумерках золотая вспышка смотрелась особенно ярко и наверняка привлекла бы внимание жителей ближайших поселений, не бойся они выходить из домов с наступлением темноты. Но если бы вдруг среди них нашёлся хоть один смельчак — увидел бы, как от Тростниковых Островов в сторону долины направляются чинной поступью сразу два Архонта. — Полагаю, я должна давать тебе советы или, м-м… уроки? — Гуй Чжун определённо повеселела за это время, хотя всё ещё не могла поверить в реальность происходящего. Она и Гео Архонт — да как так могло случиться, что они пришли к союзу? — Да, — Моракс же по-прежнему оставался бесстрастным, и это смотрелось слишком контрастно на фоне ещё недавно горевших решимостью глаз. — В таком случае, урок первый, — он тут же обернулся в сторону женщины, готовый принять новую частичку её мудрости. Гуй Чжун смотрела лукаво, — Давить гео энергией на союзников, как и на людей, чьим покровителем ты стал, это не самая лучшая идея. Ты силён, Моракс, но прояви свою силу в сострадании к слабейшим. Под конец её голос, как и взгляд, стали предельно серьёзными. Может, она бы хотела добавить что-то ещё, но была прервана собственным вздохом облегчения — грудь как будто освободилась от тяжести оков, дышать стало намного легче, и Моракс отвёл взгляд, замечая эти изменения. Путь им предстоял неблизкий, и Гуй Чжун явно всерьёз собиралась учить его мудрости. Медленно, но верно. И не сказать, чтобы он был против.