2028 г.
Пеппер просыпается от солнечных зайчиков на подушке, переворачивается на другой бок и лежит какое-то время с закрытыми глазами. Прислушивается. В комнате тихо. А что происходит за ее пределами, конечно же, не слышно. – Пятница, сколько времени? – 9:27, – услужливо подсказывает Искин, но тут же добавляет, – Вы еще успеваете на общий завтрак, – Пеппер открывает глаза и садится. – Прямо-таки общий? – уточняет она и потянувшись встает. – Всем вас не хватает. – Так плохо? – Критическая отметка агрессии не достигнута. Боссу в большей степени весело, Питеру неловко, Морган давится овсянкой, Кевин, по моим подсчетам, в тихой ярости, – женщина вздыхает. Кевин. Он довольно хорош: ненавязчив и спокоен, не комплексует из-за ее положения и денег. Да, слегка ворчит из-за командировок и работы допоздна, но в целом не мешает. У них неплохой секс, есть парочка общих интересов и друзей. У них буквы друг друга, и у него они даже отзываются. Кевин слегка консервативен и строг. И, боже, так предсказуем! Никаких внезапных порывов, завышенных ожиданий от других и пугающих исчезновений! Чего еще желать? Он категорически не ладит с ее семьей. Ладно, со Старком. Тот, кажется, на автомате пытается досадить. Ну и вообще, сколько людей с ним правда ладят? Она готова простить Кевину и ревность и недоумение и даже толику яда в высказываниях. Но плюсом к раздражению на Тони идет пренебрежение к Питеру. “Сладкий мальчик Старка”. Ну, конечно. Но так даже безопасней до поры до времени: кто захочет светить своим соулмейтом в прессе? Пеппер умывается и собирает волосы в аккуратный хвост, разглядывает себя в зеркале. Снова вздыхает. Кевин в упор не видит Морган. Не хочет увидеть и принять ее настоящую. Не маленькую избалованную выскочку, копирующую отца. А светящуюся, остроумную и гениальную девочку. Ее чудесную, понимающую и чутко чувствующую дочь. Морган героически отмалчивается на все замечания, но точка кипения близко, Пеппер это видит. Может, нужно время? Кевин чувствует ток, прикасаясь к ее плечу. И это так обнадеживает и вдохновляет.Но в тоже время его “В.П.” для нее молчат. “Так бывает”, – сказали специалисты. “Шарлатаны”, – фыркнул Старк – “Ищи дальше”. И ей бы поверить Тони, но сытый голодного не уразумеет, так ведь? Что, если дело в ней? Пеппер спускается в столовую. Атмосфера и правда напряженная. Питер молит взглядом о спасении, Морган хмуро размазывает по тарелке кашу. Старк вызывающе невозмутим. Кевин раздраженно режет свой омлет. – Доброе утро, – Пеппер старательно игнорирует хмурые лица. – Теперь оно и правда стало добрее, – кисло улыбается Кевин. Женщина возвращает улыбку и садится за стол. – Мм, ты сегодня поздно. Наши планы в силе? – Старк бросают эту фразу так легко и небрежно, что становится ясно – он ждал. И теперь будет наслаждаться шоу. Сядь она ближе, Пеппер обязательно бы пихнула его в ногу. – Сегодня суббота. Вы же не собираетесь работать? Я думал мы проведем день вместе, – Кевин прекращает жевать и хмурится. Пеппер мысленно стонет. Ответить она не успевает. – Ну прости, друг, нужно было записываться заранее. – Не думал, что чтобы провести время с моей женщиной нужно твое разрешение, Старк. – С твоей женщиной, значит? – Тони заводится в момент и нехорошо щурит глаза. Пеппер отчетливо видит, как Питер кладет руку ему на ногу и сжимает. К сожалению, это уже не поможет. Она спешит вмешаться. – Хватит! Тони, прекрати использовать меня как предлог для ссор. Я серьезно, Старк. Кевин, мы правда планировали поездку в один из филиалов СИ. Я совсем забыла тебе сказать, прости. – Снова работа в выходные? – Это всего на пару часов. – А потом мы собирались всей семьей (вчетвером) устроиться на веранде, чтобы есть вредную еду, так не одобряемую тобой, и смотреть какой-то новый фильм, популярный у детей, – Тони усмехается и машет ложкой в сторону Морган и Питера. Девочка слегка надувает щеки, парень хмурится, но молчит. Он выскажет Старку позже. А потом и настанет черед Пеппер. Она с наслаждением представляет, как они вдвоем с Тони сядут в самолет. Без детей, любовников и подчиненных. У нее будет целый час, чтобы донести до Старка степень своего недовольства его поведением. Она так замечталась, мысленно распекая Тони, что потеряла нить разговора. И, видимо, прослушала вопрос. – Понятно, – Кевин кидает салфетку на стол, аккуратно убирает свою тарелку в раковину и выходит из столовой. Никаких хлопков дверью и стеклянных осколков. Пеппер считает до пяти и поворачивается к Тони. – Забей. Это все равно был манипулятивный вопрос из разряда “кого ты больше любишь?”. Ясное дело, что нас. – Кевин спросил, приглашен ли он, – тихо уточняет Морган. Ну отлично. – И кажется он собирает вещи, – добавляет Питер с виноватой ноткой в голосе. – Ты точно в этом не виноват, Пит. И, конечно, ты милая тоже. И дело даже не в тебе, Старк, – она ободряюще улыбается им, чувствуя внутри нарастающую пустоту, – А теперь прошу меня простить. – Пеппер встает из-за стола. Старк кривится. – Мне стоило придержать язык, прости, – она качает головой и выходит из комнаты. “Но ведь ты его не любишь” – вот что Тони хотел сказать на самом деле. Поднимаясь по лестнице Пеппер сама еще не знает, будет ли просить остаться или потребует больше не звонить.***
– Отвратительный кофе! Я что, недостаточно денег вкладываю в этот филиал или здесь работают приверженцы здорового образа жизни? Они сами-то это пробовали, прежде чем нам приносить? Ну и гадость! – Пеппер закатывает глаза. Кофе неплох, но Старк удивительно консервативен в некоторых вопросах. – Это всего лишь другой сорт кофе. Но рядом есть небольшая кофейня, если обещаешь заполнить все бумаги и не отвлекаться, схожу сама и принесу твой любимый, – Тони поворачивается к ней, чуть щурит глаза – читает. Но отвечает обычным тоном. – Ты золото, Пеппс. Мы все тебя недостойны. – Ну еще бы. И прекрати написывать Питеру, у него важный семинар. – Там скука смертная, ты бы знала. Но так вышло, что я чертовски умен, так что даже если мой очаровательный и гениальный парень что-то пропустит, я легко смогу подтянуть его по этому предмету, – Тони улыбается, но убирает телефон в карман. Пеппер закатывает глаза. Они оба знают, что он не выдержит, и отправит что-нибудь скабрезное Питу, как только за ней закроется дверь. Но это уже не ее проблема, так ведь? – Я быстро, – обещает Пеппер и выскакивает в коридор. Тони кричит вслед что-то одобряющее. Оказавшись на улице, она выдыхает. Чертовски сложный день. Она клянется себе, что завтра уж точно выходной, и идет к кофейне. Телефон тихо пиликает сообщением от Старка. Пеппер читает и прикрывает глаза, улыбаясь. В общем-то, она понимает, почему Кевин так ревнует. Не только она изучила Тони вдоль и поперек, но и он ее. И каким бы равнодушным и эгоцентричным Старк не казался, уж он-то прекрасно видит, когда ее улыбки настоящие. Или когда ей нужно побыть одной. Итак, она свободна на ближайшие два, а то и три часа – в зависимости от упорства Тони. Он хочет дать ей все время мира, конечно, но терпение и человеколюбие у него далеко не безграничны. Можно даже сказать, что он геройствует, беря на себя не только бумажки, но и разбор текущих проблем филиала. В кофейне тихо, прохладно и пахнет свежей выпечкой. Идеально. Пеппер заказывает кофе, тыквенный пирог и ежевичное желе в стаканчике. Она выбирает столик у окна и какое-то время наслаждается покоем. Но внутренняя тревога заставляет тянуться за телефоном. Ничего срочного, конечно же. Пятница перекинула все горящие вопросы на Тони. Пеппер снова расслабляется и пишет дочери. Та присылает в ответ милые фото и рассказывает, что ее подружки из музыкального клуба поголовно влюблены в Питера. Он снова отвозил ее перед своими занятиями, и чуть не опоздал отбиваясь от девочек. Пеппер отвечает дочери, параллельно думая, что стоит отследить не засветился ли Паркер случайно на чьи-нибудь фото. С этих фанаток станется, а ей снова разбираться с прессой. Приходит сообщение от Кевина. Он одумался и готов мириться. Пеппер улыбается. Все чудесно, она со всем справится, а небольшие конфликты – это ерунда. Во всех семьях бывают... Умиротворение исчезает резко, сменяясь легким испугом, когда она ловит взгляд женщины, сидящей через два столика. Та быстро отводит глаза, и вроде бы что такого. Но не для человека с тревожным расстройством и несколькими похищениями насчету. Пеппер хмурится. Показалось или?.. Женщина выглядит обычно, даже слишком: простая неброская одежда, прямые темный волосы, карие глаза. Просто посетительница. Но через некоторое время Пеппер снова чувствует ее взгляд и начинает нервничать. Пятница молчит, значит, никакой опасности. Но Пеппер знает, что редко бывает по-настоящему одна в новом месте. А ей так хочется побыть наедине. Вся ситуация выводит из равновесия, плюс утренняя ссора и расставание с Кевином… И вот Пеппер уже около столика незнакомки с хмурым лицом и парочкой угроз наготове. – Это уже слишком. Можете, хотя бы на пару часов оставить меня в покое?! – женщина удивленно приподнимает брови и смущается. – Простите, я не хотела пялится на вас. Лицо показалось знакомым, вот я и… Извините. Теперь я четко вижу, что мы не встречались раньше, – Пеппер требуется пару секунд, чтобы осознать, что это правда. Перед ней просто человек, не агент. – Боже, простите. Я приняла вас за… Не важно. Мне так неловко. Вы ни в чем не виноваты, мне просто не стоило… Это все эти вечные шпионские штучки... – О, так вы из Старк Индастрис? Здесь же рядом их офисы, а вы выглядите, как раз на миллион и, видимо, занимаетесь чем-то секретным. Вы – программист? – Не совсем. Точнее совсем нет. Скорее, менеджер, – Пеппер сжимает спинку стула, не зная, как исправить оплошность. Но незнакомка делает все сама. – Послушайте, я явно вас смутила своим разглядыванием, но может быть вы присядете и выпьете со мной кофе? И может, позволите угостить вас в качестве извинения? – у Пеппер вырывается смешок, но она пересаживается к женщине. – Предлагаю компромисс: мы обе хотим извиниться, так что каждая из нас угостит другую чем-нибудь из десерта. – Ого, вы и правда менеджер. Я Алана, – женщина протягивает руку. Пеппер жмет ее, но не успевает ответить: от чужих пальцев вверх по ее руке идет ток. – Ого! Ничего себе! Прости, я не думала… Пеппер трясущимися пальцами поворачивает руку Аланы. У нее на ладони, у самых пальцем две небольшие буквы, заставляющие Пеппер нервно смеяться. – Эй, все в порядке? Ты чего? – Вирджиния Старк! Не Поттс! Кто бы мог подумать. Чертов Тони! – на лице Аланы медленно сменяются понимание, узнавание и удивление. – Ничего себе зашла кофе попить между смен! – выдыхает она в итоге.***
Алана изумленно выдыхает. Нет, она знала, конечно, что Пеппер не бедствует. После их первой встречи она истерзала интернет запросами о Старках. Да и в последствии женщина понемногу рассказывала о себе. Да, к чему слова, Алана в жизни не трогала таких мягких блузок и брюк. Но вот это все! Во-первых, за ней прислали угрюмого водителя на умопомрачительной машине! Во-вторых, он увез ее загород и сейчас предлагает выходить, убеждая, что они приехали. И, да, Алана может разглядеть за деревьями дом, но это что же выходит, вот этот весь лес – это типа приусадебный участок? Сад? Задний двор, прости господи?! Водитель бурчит что-то вроде “Вам туда”, разворачивается, садится в машину и уезжает. Алана остается стоять одна посреди высоченных сосен. Так неуместно она не чувствовала себя даже на экзамене по нейрохирургии, будучи одной из нескольких женщин на потоке. Но, ее пригласили. Она уже здесь. Бояться нечего. Алана вздыхает и идет по дорожке к дому. Бояться нечего кроме Старка, разумеется. Пеппер упомянула, что ее бывший муж несколько эксцентричен и, если что-то не то скажет, обижаться не стоит. Но Алана же дотошная, а интернет помнит все. Старк реально чертов гений! Она прочитала несколько его статей, мало что поняла, но впечатлилась. Она посмотрела самые скандальные ролики с ним: от тех, где он, явно не трезвый, похищает из зоопарка горную козу, до тех, где громко и четко посылает конгресс нахуй, надевает очки и выходит как король. Там заодно засветилась и Пеппер. Ее выражение лица стоило того, чтобы еще пару раз пересмотреть ролик. Алана хохотала как безумная. И решила, что Старк хорош, Пеппер его очень ценит, а значит, надо найти к нему подход. Бутылка виски за 20 баксов показалась хорошим вариантом. Но теперь, смотря на эту каменную обманчиво простую дорожку, на это огромное озеро и на дом с окнами в пол, она начала сомневаться. Джек Дэниэлс, Алана, ты серьезно?! Да здесь камыш у воды дороже стоит! Подступающую панику прерывает появившаяся рядом Пеппер. Она улыбается и будто вся светится изнутри. Алана тут же расслабляется, любуясь соулмейтом. – Привет! Как ты? Нужно было попросить Хэппи довести тебя до дома, прости, здесь можно потеряться по незнанию, – Пеппер немного неловко целует ее в щеку и берет за руки, заглядывает в глаза. У нее это первые отношения с женщиной, и она все еще немного смущается. Алану это чертовски заводит. – О, нет, все в порядке. Просто залюбовалась видом, – Пеппер понимающе вздыхает. – Послушай, у нас… странно, да. Тебе, наверно, непривычно все это. И они обещали вести себя хорошо, но, если в какой-то момент ты захочешь уйти, просто скажи. – Да не волнуйся ты так. Это же твоя семья. Я рада наконец-то познакомиться с ними. Вообще мне кажется, они хорошие люди. Ну то есть я смогла найти информацию только о Тони, но думаю Морган чудесная девочка. – Только ей так не говори, ладно? – улыбается Пеппер и тянет ее в сторону дома. Алана старается не зацикливаться на обстановке. Дом кажется огромным и шикарно обставленным, но в тоже время вполне жилым. Уютным. Мебель и цветовая гамма явно подбирались под хозяев, а оставленные тут и там вещи намекают на интересы жителей дома. Алана успевает разглядеть на столе научный журнал об аналитической токсикологии и приходит в восторг. Пеппер выводит ее на террасу, где уже накрыт ужин. Их, конечно, ждут. Старк бросается в глаза первым. И он совсем не похож на Старка с обложек. На нем джинсы и простая темная футболка, но вскоре Алана понимает, что дело не в одежде. Он не напряжен и не собран. Старк расслабленно болтает с сидящей рядом девочкой в рыжем вельветовом комбинезоне. Между закатанными штанинами и красными кедами виднеются носки с маленькими злыми роботами. И это так восхищает Алану, что она моментально расслабляется. Разве можно бояться людей со смешными носками? Смешные ли они и у Старка, Алана не успевает додумать – в них с Пеппер чуть не врезается молодой парень. Он сдувает с глаз вьющуюся прядь и чуть испуганно смотрит на Старк. Та приподнимает брови. – Простите, я… Уже ухожу. В смысле сейчас вернусь. Извини, – он исчезает за углом, Морган тихо хихикает. Пеппер издает странный звук, похожий то ли на вздох, то ли на рычание. – Что это было? – Ничего, – Тони сама невозмутимость. Он окидывает Алану взглядом и весело подмигивает дочери. – Коробка в руках, – настаивает Пеппер. – Правда, ничего Пеппс. – Тогда почему Питер сбежал? – Имею в виду ничего страшного. – Мы думали вы будете идти дольше и хотели протестировать преобразователь, – поясняет девочка. – И что во что или из чего вы хотели преобразовать? – Пеппер так усиленно хмурится, что Алана начинает улыбаться. – Да таак, – тянет Морган. – Все абсолютно безопасно, правда! И мы его уже тестили, помнишь, стол загорелся? Но мы все исправили! И мы бы издалека и аккуратно. И вообще, может уже сядем? – парень появляется вновь просто из ниоткуда, быстро тараторит все это и поворачивается к Алане. – Я Питер, кстати, – она ошеломленно пожимает руку и на автомате говорит свое имя. Питер лучезарно улыбается и садится рядом с Тони. Алана силится скрыть удивление. Пеппер предупреждала о нем, но без подробностей, поэтому фантазия нарисовала кого-то старше, серьезнее и представительнее. В живую же соулмейт Старка оказался очаровательным парнишкой. Кто бы мог подумать! – Я Морган, – девочка тоже протягивает ладошку. У нее глаза Старка: хитрющие, изучающие, любопытные. – Говорят, ты не узнала Пеппер при первой встрече, так что, пожалуй тоже представлюсь, – произносит Старк. – О, не волнуйтесь, Тони. Я вас погуглила, – отвечает Алана. Старк приподнимает брови. Питер сбоку пытается замаскировать смешок под кашель. Морган наклоняет голову, продолжая скользить по лицу взглядом. Тони все-таки протягивает руку. – Взаимно, – отвечает он, и смотрит, будто душу хочет вывернуть. Вот теперь Алане становится не по себе. Она сказала что-то не так? Плохая шутка? Конечно, плохая! И погодите, что значит “взаимно”?! Воцарившуюся было тишину нарушает Пеппер, рассказывая о вине на столе и закусках. Плавно завязывается разговор, и Алана получает передышку. В целом все идет неплохо, но к десерту становится ясно: все очень стараются быть нормальными. И испытывают, если и не скуку смертную, то неловкость точно. Обычные темы про родителей, работу, друзей и забавные случаи из жизни получают в их устах совершенно дикое развитие и быстро сворачиваются. Старк в итоге почти перестал что-то рассказывать, сосредоточившись на изучении вина. Питер продолжает болтать, отчаянно дружелюбный и милый. Морган задает тысячу вопросов: половина из них просто необычные для восьмилетней девочки, половина – ставящие в тупик, а некоторые и вовсе пугающие. Алане даже становится немного жаль этих добрых, но странноватых людей. С их стороны очень мило так стараться ради Пеппер. Особенно поражает Питер, который, казалось бы, вообще не должен париться. Разговор снова сворачивается. Пауза кажется неуютной и давящей. Пеппер сжимает руку Аланы под столом и ловит взгляд. Та улыбается в ответ. Сбежать ей не хочется, но разрядить атмосферу не помешало бы. В этот момент Тони замечает их взаимодействие и, видимо, решает, что пора. – А теперь новая игра: придумываем лучший заголовок, которым газетчики прославят нас, узнав обо всем этом, – тянет он разглядывая Алану. Она неловко улыбается и ему. Тот игнорирует, продолжая глазеть. Будто на прочность проверяет, честное слово. Пеппер замечает и впивается в Старка взглядом. – “Яблоко от яблони или что ждет в будущем дочь знаменитого миллиардера: лесбийские оргии или смена пола?” – неожиданно мрачно говорит Морган. Пеппер переводит взгляд на нее. – “Невзрачный студент и женщина-хирург из посредственной больницы – как их угораздило?” – продолжает Питер. Но до него Пеппер вполне дотягивает, так что мальчишка получает по лбу. – Ай! Прости... – А почему так мрачно-то? Мне чего-то не рассказали? – выдавливает из себя Алана, обращаясь к Паркеру. Тот виновато косится на Пеппер. – То есть ты вообще не смотришь новости? – спрашивает Старк, махнув в ее сторону вилкой. – Читаю в перерывах что-то. Между тем, как режу и штопаю людей, – фыркает она. – Это кстати полезные навыки для нашего семейства, – Питер, кажется, пихает Тони ногой, и тот сдается. Отводит взгляд и откидывается на спинку стула. – Ладно, Пит прав. Где ты там работаешь, говоришь? – В шестой боль.. – Нет. Тони, – Пеппер выразительно смотрит на Старка. – Никаких внезапных карьерных перестановок. И всего странного, и всего, что может быть слишком. Мы пока просто знакомимся, верно? – Да как по мне, пусть уже переезжает, – выдает Старк. Алана удивленно приподнимает брови, но предпочитает сделать глоток вина, а не отвечать. Пеппер рядом нервно выдыхает. Они встречаются уже полтора месяца, но еще не говорили об этом. Алана все не решается предложить, понимая, что съехаться будет не так уж просто: они вообще-то живут в разных городах, и у одной из них маленькая дочь! – Верно, я же здесь сразу жил, – невозмутимо добавляет Питер. Он явно претендует на звание “Самый загадочный персонаж”. У Аланы к нему столько вопросов! – Да! Будет круто! – Морган аж подпрыгивает. И спрашивает невпопад,– а ты научишь меня зашивать раны? – О, я думаю тебе стоит немного подрасти прежде чем… – начинает Алана, но та перебивает. – Я уже зашивала Питу рану, но вышло криво, а потом все само заросло. На нормальном человеке так, наверно, не выйдет. Но мы договорились, что как научусь, смогу зашивать и папу. – Серьезно? – женщина поворачивается к Пеппер. Та вымученно улыбается. – Звучит хуже, чем есть на самом деле. Но ты поймешь. Если не сбежишь раньше. – Ну, ты предупредила, что твоя семья немного странная, но, учитывая, что твой бывший муж – Тони Старк, странности допустимы. – Ну вот и замечательно. Значит, решили, – улыбается Тони. – Вы издеваетесь? – спрашивает Пеппер, и Алана напрягается. – Прости, милая, я буду рада жить вместе, но они несколько месяцев коллективно доставали моего предыдущего партнера. Поэтому я и не понимаю, что за поспешность такая. – Видимо, я супер очаровательна… Или вам очень нужен хирург, – шутит Алана. – Вы сами решайте, конечно, но мы не против переезда Аланы, – закатывает глаза Тони. – Она твой соулмейт, а не непонятный мужик из Вашингтона, что подозрительного, Пеппс? Я буду вести себя хорошо, обещаю. Почти. Постараюсь. Просто не обращай на меня внимание, Алана. – Это очень сложно, Тони. – Ага, уже бешу? Ничего, ты привыкнешь. – Почему вы, кстати, живете все вместе? У вас же денег прорва, – задает Алана давно мучающий ее вопрос. – Нам так удобнее. И, как ты заметила, денег прорва, а значит, можно отстроить дом, где никто никому мешать не будет. Бытовых ссор у нас не бывает, потому что мы чертовски богаты и ничего сами не делаем. А ребенок счастлив, живя с мамой и папой в одном доме, хотя они и вечно работают. – И главный здесь ты? – Разумеется... Но на самом деле Пеппер. – Кажется, вы самая чокнутая семья, которую я когда-либо видела. – Зато с нами весело, – усмехается Старк. – Так что скажешь? – Предлагаете жить вот здесь, с вами всеми? – А что тебя смущает? – Ну... – Думаю, нам лучше обсудить это позже и наедине, – спасает ее Пеппер. Оставшийся вечер они болтают о всякой ерунде.***
– Знаешь, в том, что у вас такие хорошие отношения есть еще один плюс: если мы захотим ребенка, не придется искать донора. Морган просто чудо. И я не против, чтобы и моя дочь была похожа на Тони. У Питера, кстати, тоже хорошие данные. – Ты даже не представляешь насколько, – фыркает Пеппер и приподнимается на локтях, смотрит на нее в темноте. Что она там может разглядеть? – Так ты не против? – Переехать сюда? Знаешь, вы не единственная семья, которая осталась вместе после встречи с соулмейтами. Не так уж и страшно. И дом ведь правда большой. – Но ты же понимаешь, что сложность не в этом? – Прятаться от прессы, штопать твоего мужа после неудачных миссий, быть мишенью хейтеров, знать, что тебя или твою дочь могут похитить… и о! Все время быть под присмотром спец. служб! Это имеешь в виду? Я же не дурочка, Пепп, я все понимаю. Питер как-то справился ведь. А он не похож на парня из вашего круга. Еще и молодой такой. – Питер с Тони столько всего пережил. Это немного другое. – Я справлюсь, не волнуйся, – Алана наклоняется и осторожно целует Пеппер. – Потому что мы соулмейты? – спрашивает та шепотом. – Потому что я люблю тебя, – отвечает Алана.