***
Время близилось к вечеру, волнение росло в сердце с каждой минутой, ведь скоро домой должна была прийти Хлоя, а её Лоуренс очень ждал. Всё обдумывал слова, представлял реакцию девушки и с нетерпением смотрел в окна дома, пытаясь найти её силуэт вдали. «Что-то она задерживается». — По привычке он взял в руки телефон, на экране тут же появился звонок от Хлои. — Да? — С улыбкой произнёс Ло. — Ты сегодня что-то долго, когда вернёшься? — Друзья позвали меня в бар, вернусь через часа два, не больше. — Зазвучал ласковый голос, от которого мурашки пробегали по телу. — Хорошо, мне забрать тебя? — Не нужно, спасибо, мы решили прогуляться по пути домой. — Понял, до встречи. — Пока! — Хлоя отключилась, оставляя Ло наедине со своим волнением. Время тянулось вечно, по крайней мере, так казалось мужчине, который уже заждался девушку. Но как она и обещала, ровно через два часа раздался звонок в дверь. Хлоя, воодушевленная встречей с друзьями, принялась рассказывать Лоуренсу о том, как прошёл её день. Болтала без умолку, даже не обращая внимания на то, как волнуется он, находясь рядом. — На улице сегодня еще так тепло, я совсем не замерзла. Чуть-чуть и совсем лето наступит! — Рассказ Хлои подходил к концу, голос её стихал, но теперь настала очередь Лоуренса говорить. — Хлоя… — Улыбнувшись, он взял ничего не понимающую девушку за руки, та лишь удивленно наблюдала за волнительными действиями мужчины. — Я долго думал над одним вопросом, он никак не дает мне покоя. — Какой же? — Заинтересованно она оглядела Лоуренса с ног до головы, пытаясь найти что-то необычное. — Ты выйдешь за меня? — В руках у него оказалась коробочка с кольцом, Хлоя уставилась на поблескивающее украшение, улыбнувшись. — Я… — Замолчав, она вдруг отпустила теплые руки. — Ло, это очень неожиданно для меня… Прости, не могу сейчас дать ответ. — Ничего страшного, я подожду. — Удивленный, но не сбитый с пути Лоуренс крепко обнял ту, в чьих глазах впервые погасли огни. Всю ночь он обдумывал слова Хлои, Ло был немного поражен её ответом, ведь был уверен, что девушка согласится. Хлоя не отказалась, но и не дала положительный ответ, запутав мужчину и заставив до боли в голове копаться в причинах, обстоятельств, при которых она могла дать неоднозначный ответ. Утром всё было как всегда, так казалось на первый взгляд, однако Хлоя быстро убежала на работу, кинув обрывистое «пока» напоследок. Весь день Лоуренс провел, будто не на земле, всё еще думал над вчерашним предложением. Думал, что он сделал что-то не так, или Хлоя просто устала после встречи с друзьями, поэтому не смогла ответить сразу. Вечером девушка вернулась позже обычного, перекинулась с Ло парочкой слов и легла спать, не пожелав даже спокойной ночи. «Трудности на работе?» — Лоуренс списывал всё на них, все-таки Хлоя решила работать во время каникул, поэтому уставала и не могла здраво рассуждать на сложные темы, по типу замужества. Во всём Ло винил теперь себя, кто он такой, чтобы нагружать и без того загруженную с головой девушку? Просто изверг, раз решил так неожиданно объявить Хлое о своей наисильнейшей любви к ней. Постепенно этот случай стал забываться в памяти, незаметно для Ло прошел второй месяц лета. Весь июль Хлоя проводила на работе, допоздна оставаясь на ней и иногда встречаясь с друзьями на общих вечеринках. Лоуренс же оставался дома, решив сосредоточить свои мысли на учебе, что должна была вот-вот начаться, но он ни на миг не забывал про предложение и пытался едва касаться этой темы в разговорах с девушкой. Та улыбалась и со смешком отмахиваясь, говорила, что скоро даст ответ, правда в начале августа Лоуренс совсем оставил идею с кольцом.***
Шагая по улице, Кристина радостно озиралась вокруг и тянула брата за руку, чей вид был довольно измученным после прогулки с сестрой. Середина августа выдалась весьма жаркой, отчего уже спустя короткое время Лоуренс отчаянно искал тенек, Кристина же наоборот лезла под палящее солнце, совсем не заботясь о себе. — О! — Воскликнула она, потянув Ло в сторону. — Мы еще там не были! — Целью девушки был высокий аттракцион, возвышавшийся над остальными другими. Уже смотря на него, Берч старший понимал, что вряд ли гиперактивную сестру пустят туда одну. — Я боюсь высоты, пошли на другой. — Не ври, ничего ты не боишься! Просто не хочешь, пошли, давай! — И все же победа была на стороне Кристины, которой все же удалось притащить брата к невысоким воротам аттракциона. Находясь в очереди, Ло не особо обращал внимание на обстановку вокруг. Повсюду толпы людей, беготня детей, где-то звучит музыка и множество голосов — обыкновенный жаркий день в парке. Ничего особенного, правда, среди всего шума неподалеку раздался узнаваемый из тысячи смех. Хлоя в окружении своих друзей прогуливалась по парку, громко смеясь и не подозревая, что встретит в этот день Ло, который вопросительно оглядел девушку, идущую под ручку с каким-то парнем. Выглянув из-за спины брата, Кристина заметила знакомую ей блондинку и помахала рукой. — Хлоя! — Опередила она брата. — Привет! — После невинного приветствия смех Хлои стих, а взгляд, наконец, уперся в Лоуренса. — Ой, привет. — Улыбнувшись, Хлоя как можно скорее отпустила руку парня и махнув друзьям, подошла ближе к тому, у кого накопились вопросы. — Не ожидала, что встречу вас здесь. — Мы тоже. — Отрезал Ло, внимательно осмотрев Хлою, которая должна быть на работе. — Ты уже закончила? — А, нет! Просто у нас обед, в ресторане жарко до ужаса. Решили прогуляться с коллегами. — Во сколько сегодня освободишься? — Постараюсь прийти вовремя, в жару всегда народу больше. — Хорошо, тогда до вечера. — Ага, пока, Крис! — Миловидно посмеявшись напоследок, Хлоя убежала к своей компании и слишком быстро скрылась из виду Ло, перед глазами которого встал образ того, как Хлоя держит за руку неизвестного ему парня. — Гуляет. — Кристина вывела брата из некого транса лишь одним своим словом. Она все еще смотрела вслед девушке, что давно растворилась на улице. — Да, не думал, что её ресторан так близко к этому парку. — Ты не знаешь, где он находится? — Не доводилось повода спросить. Здорово, что у неё есть обеденное время для прогулок с коллегами. — Ага, под ручку. — Съязвила девушка нахмурившись. — Коллеги так гулять не будут. — Перестань, Хлоя любит общаться с людьми. — Настолько сильно, что даже липнет к другим парням. — Кристина! — Ладно-ладно, молчу. Хоть Кристина и смолчала, все же понимала, что не всё так просто, как думает Лоуренс. Может, со стороны ей и видней, но даже не смыслящая в делах любовных девушка понимала, как подозрительно выглядит поведение Хлои. В последнее время она выслушивала от брата рассказы о том, как бедная, работающая Хлоя приходила поздно, постоянно задерживалась на работе, уже с тех разговоров она стала подозревать девушку брата в чем-то нехорошем. Не могла только объяснить свои переживания Ло, но могла доказать, правда все еще не решалась показать ему то, чего он явно не видел. Правда она не думала, что скоро ей предоставится подобная возможность.***
Двадцать третье августа — обычный день для Лоуренса, по крайней мере, был таким, начиная со средней школы. День его рождения, к нему он относился нейтрально, не видел смысла устраивать пир и отмечать обычный календарный день. Только так не думала Кристина, что приехала к брату вечером. — С днём рождения! — Сжимая шарики в руках, она запрыгнула на порог и обняла Ло, который только-только стал мечтать о спокойном вечере, но видимо не судьба. — Держи! Откроешь потом, сначала мы поедим! — Крис протянула ему запакованную в яркую бумагу коробку и поспешила на кухню. — Спасибо, но я вроде бы говорил, что не буду праздновать. — А кого волнуют твои слова? — Скептически оглядывая холодильник, Кристина подмечала, что вообще не понимает, как Ло с Хлоей могут выживать, имея такой скудный выбор еды. — День рождения, это прекрасный праздник! Лучше Нового Года, его нужно отпраздновать, как следует! Кто знает, может, завтра ты помрешь? — Умеешь же ты сменить тему, когда нужно. — Ага! Кстати, а где Хлоя? — На работе задерживается. — Выдохнул Ло, уже смирившись с подобным положением дел. — Сказала, чтобы я её не ждал. — Она вообще знает, что у тебя праздник? — Конечно, но я же не праздную. Хотя она все равно сказала, что на выходных мы должны куда-нибудь съездить. — Ясно… Отмечать Лоуренсу пришлось с сестрой, которая в праздниках явно знала толк, учитывая, сколько дней рождений она провела для своих друзей и знакомых. Она не давала присесть брату ни на минуту, который в тот вечер был как-то мрачен и будто думал о чем-то своем. Было видно, что он переживает о чем-то, точнее о ком-то. — Слушай… У вас с Хлоей всё хорошо? — Лишь один вопрос смог нарушить ранее праздничную атмосферу, превратив её во что-то напряженное. — Ты в последнее время какой-то расстроенный. — Всё хорошо, просто… Она возвращается поздно, я практически не вижу её. Только на выходных вместе. — Вы не ссоритесь? — Нет, а разве есть из-за чего? — Ну… Тот случай в парке например. — Ты опять про это? Успокойся, это просто коллега или её друг, что в этом такого? — Тебе правда не кажется это странным? Еще и её ответ на твое предложение… Ло, я не хочу её в чем-то обвинять, но… — Всё нормально, это просто сложный период. Хлоя устает на работе, ей тоже хочется встречаться с друзьями, её мир не только вокруг меня вертится же. — Лоуренс стал заметно закипать, но и Кристина отступать не собиралась, все-таки она не могла больше хранить секрет Хлои, который та прятала от Лоуренса. — Но вот ты почему-то забыл своих друзей ради неё. — Разные характеры вот и всё. Давай закроем тему. — Нет, не закроем! Ло, я пытаюсь намекнуть тебе, что с Хлоей что-то не так, а ты не понимаешь меня! Не хочешь принимать очевидное? — Тут нечего принимать. Мне виднее, не лезь в это, Крис. — Виднее? Хорошо, тогда что это?! — Отыскав в своем рюкзаке телефон, Кристина что-то нашла в нем и протянула гаджет брату. Перед ним открылась страница Хлои в социальной сети, но это была другая, не та, которую знал Лоуренс лично. Вторая, совершенно отличная от первой страница. Она была заполнена фотографиями и видео девушки с вечеринок и бурных встреч с друзьями, Ло списал бы всё на простое веселье, если бы не видел, как на каждой фотографии, на каждом видео Хлоя постоянно в окружении других мужчин. Кто-то приобнимает её за талию, с кем-то она мило воркует, бросая кокетливые фразы, кто-то держит её руки, а некоторым она позволяла даже поцелуи. — Это что? — Не веря своим глазам, Ло пытался разглядеть в Хлое другую девушку, совершенно чужую ему, но не узнать на фото эти темные глаза и ласковую улыбку он не мог. Что-то больно кольнуло сердце и яростью окутало его, заставляя Лоуренса сжать телефон сестры. — О-откуда у тебя это? — Голос дрогнул от подступающей злости и некой обиды, осевшей внутри. — Я наткнулась на её вторую страницу в начале августа, не знала, как сказать тебе. — На глазах Кристины выступили слезы. — Прости меня. На сестру злиться Лоуренс просто не мог, да и не видел в этом смысла, она ведь еще ребенок, который узнал темный секрет Хлои и просто боялся разрушить отношения брата. Злость имела смысл только в отношении Хлои, что изменяла Ло? Но на измену это не было похоже, Берч не знал даже, как реагировать на подобное. Хлоя, как и прежде, была мила с ним, не отстранялась от него, никогда не излучала холод, тогда почему она так же мила с остальными? Доставив Кристину домой, он вернулся к себе. Квартира казалась ему в тот вечер куда мрачнее, в голове вспышками возникали красочные фотографии с участием Хлои. От них становилось дурно, а картинка в голове стала по кусочкам складываться, с каждой минутой всё больше и больше угнетая Ло.***
Хлоя вернулась около часа ночи, раньше Лоуренс бы как обычно не обратил на это должного внимания, но тогда позднее возвращение резало его сердце без ножа. Сильнее ранила и привычная улыбка девушки, её звонкий смех, раздающийся в комнате. Сидя на кровати, она снова рассказывала мужчине о своём дне, и Ло точно понимал, что что-то в своем рассказе она утаила. Подтверждением этому было свежее фото, сделанное в местном баре. — Где ты сегодня была? — Стараясь сдерживаться, спросил он. Взгляд зацепился за удивление девушки, что тут же улыбнулась встревоженному мужчине. — На работе, где же еще? — Рассмеявшись, она устало потянулась и, будто заподозрив что-то, потянулась к одеялу. — Спать хочу, гостей сегодня много было. — Может, хватит врать? — И все-таки злость по крупинкам пробралась в его голос, от его тона Хлоя на миг стерла с себя улыбку. — Ты о чем? Я не вру тебе. — Я видел твои фотографии на второй странице, знаю, что сегодня помимо работы ты была в баре. Хлоя замолчала, опустив взгляд. Оправдываться смысла не было, её поймали за руку, узнали секрет, который сама девушка секретом и не считала. — А, тогда ты всё знаешь? Мне даже спокойнее теперь как-то. — Почему на всех фото и видео ты постоянно с кем-то?! Почему ты врала мне, что задерживаешься, когда на самом деле обжималась с другими? — Сердце в панике билось, Лоуренс едва сдерживал крик, готовый вырваться из груди. — Что в этом странного? — Усмехнулась она, представ перед мужчиной совершенно другой. Это была не та Хлоя, которую знал Ло. Лживые глаза заблестели в полумраке, совершенно безразлично смотря на него. — В смысле? Ты считаешь измену нормальной?! — Я не считаю свое поведение изменой вообще. — Ч-что? Мы уже четыре года вместе, ты знаешь, как сильно я тебя люблю, зачем ты так поступаешь?! Ты разлюбила меня? — А когда я вообще говорила, что люблю тебя? Лоуренс вдруг осознал это. Хлоя ни разу не говорила, что любит его, даже похожих слов признания от неё он не слышал. В чувствах всегда признавался он один, девушка лишь молча улыбалась, везде идя с ним под руку. Сердце мертвецки замерло в груди, здравый рассудок пересилил слепые чувства, Ло взглянул на ту, что в тот вечер стала для него чужой. — Тогда что это было все четыре года? Почему ты была со мной? — Мне просто было весело с тобой. — Равнодушно бросила она, даже не зная, насколько сильно ранила душу мужчины словами, сказанными так просто. — Я никогда не любила тебя, поэтому могу встречаться и с другими. — Но я любил тебя! И ты, зная это, всё равно поступала так?! — Не выдержал он, ощутив прилив горечи. Осознание накрыло его с головой, прежде любимые глаза стали ему ненавистны. Чем дольше Хлоя смотрела на него, тем отвратительнее становилось на душе. — Твои проблемы, ты сам предложил мне встречаться, а после и жить вместе. С тобой было весело, да и не скучно, вот я и согласилась. Последние слова затерялись в звоне, который пронесся в его голове. На смену злости пришло незнакомое ему ранее чувство. Чувство опустошения, унижения… Хлоя ушла из дома в ту ночь, оставляя Лоуренса совершенно одного. Он потерял человека, ради которого мог оставить многое, он был готов бросить мир к ногам той, что так бессердечно растоптала его чувства, прикрываясь милой улыбкой изо дня в день. Душа болела как никогда раньше, сердце еще тосковало по Хлое, пропавшей из его жизни, разум отчаянно пытался заставить его забыть её раз и навсегда.***
Спустя месяц Лоуренс сидел в клубе, куда его позвали друзья, отмечать какой-то праздник. Он сам не помнил, какой же праздник. Все мысли были будто в тумане, в них еще иногда слышался звонкий голос Хлои, что с концами пропала, оборвав все связи с мужчиной. За алкоголем время летело незаметно, так же незаметно рядом с Берчем нарисовалась незнакомка. — Привет, чего скучаешь? Не хочешь познакомиться? — Улыбаясь, она подсела ближе. Ло окинул её взглядом. Самая обыкновенная девушка, симпатичная и видимо уже в усмерть пьяная. В голове снова зазвенели слова Хлои. «Весело, значит?» — Думал он. Если девушкам просто весело с ним, то почему бы не воспользоваться этим, ведь настоящей любви нет, и никогда не будет. Тратить время на любовь глупо, всё равно останешься ни с чем, тогда можно заменить это лживое чувство и утонуть в этом самом веселье, ради забавы. Улыбнувшись незнакомке, Лоуренс завел с ней разговор.