В сердце тьмы

      Гул голосов окружал со всех сторон, мешая снова погрузиться в сон. Где-то в отдалении спорили двое мужчин, переговариваясь слишком уж громко. Что они вообще забыли в ее спальне ранним утром? Никкаль уже приготовилась вскочить с кровати и возмутиться, но обнаружила, что тело ее совершенно не слушается, руки как лежали, вытянувшись вдоль тела, так и продолжали лежать. Для того чтобы открыть глаза тоже потребовались невероятные усилия, но стоило ей это сделать, гул тут же затих. Из мутной пелены постепенно вырисовывалось взволнованное лицо Су, она протянула руку и положила на лоб. От холодящего прикосновения пульсирующая боль в голове слегка успокоилась, зрение наконец сфокусировалось, и Никкаль смогла осмотреться. Она совершенно точно не была в своей спальне, светлые стены, украшенные побегами плюща, говорили о том, что она в лазарете. У дальней стены стояли Ниалл и Ияр, тут же с обеспокоенными лицами сделавшие шаг к кровати.       – Никки! – Су восторженно воскликнула, но тут же зажала рот рукой, испугавшись, что звук был слишком громким. – Ты очнулась, – уже более тихим голосом продолжила она.       – Что случилось? – проговорить такой короткий вопрос оказалось непросто, голос сипел, поэтому, прежде чем продолжить, пришлось прокашляться.       Никкаль отрывками вспоминала, как сдавала экзамен, она совершенно точно помнила, что у нее не вышло зажечь факелы, атаковать манекен, а потом получилось. Или нет? Она точно видела черные всполохи пламени вокруг, горящие руки, темный туман, окутывающий все тело. Руки! Собрав все свои силы, девушка повернула голову, приготовившись увидеть многочисленные ожоги и шрамы, но ее кожа осталась такой же светлой и нетронутой. Никкаль смогла немного пошевелить пальцами и даже приподнять кисть, возвращая конечностям чувствительность. В это время место Су около кровати уже занял Ниалл.       – Что ты помнишь?       – Экзамен… Огонь, много огня, но он не мой, я горела. И голова, ужасно болела голова.       Ректор покачал головой и повернулся к Ияру, стоящему чуть в отдалении. Они переглянулись, не произнеся ни слова.       – Как ты себя чувствуешь сейчас? Что болит?       – Голова, но уже не так, словно отголосками. Ниалл, сколько я здесь уже лежу? У меня еще теоретический экзамен, мне готовиться нужно.       Лицо ректора удивленно вытянулось, а затем он рассмеялся легко и беззлобно.       – Боевая Никкаль, узнаю. Ты здесь уже двое суток лежишь, экзамены окончены.       – Но! Я же не сдала!       – Ты правда считаешь, что сейчас, пока мы пытались понять, что с тобой происходит, я думал о том, как ты будешь сдавать мне эти задания? Ближайшее время ты от них освобождена, пока мы не поймем, что это было.       – Почему мои руки целы? Я совершенно точно помню, как они горели, и я не могла потушить это пламя.       – Ты потеряла сознание на площадке, я пытался разогнать тот туман вокруг тебя воздухом, но он окутывал все сильнее, а потом просто исчез, словно ничего не было, и все пламя тоже погасло, даже то, что вспыхнуло на факелах. Сейчас на месте тренировочной площадки выжженная сухая земля, из трещин валит пепел и темный дым, хотя никакой вулканической активности под академией нет. Мы пока не смогли определить, с чем это связано, поэтому остается лишь вариант с твоей магией. Но что в тебе могло вызвать подобную реакцию?       – Злость? Я была… Очень расстроена, что завалила этап с факелами, а потом не смогла зажечь манекен.       – Все мы иногда злимся, – ректор покачал головой, – и магия может выходить из-под контроля из-за эмоций, но не так. Твоя прожгла землю на несколько метров вокруг и вглубь. Не просто прожгла, а словно выкачала из нее жизнь и энергию. Готов поспорить, сейчас можно сколько угодно высаживать семена на той земле, не взойдет ни одно. Нет, Искорка, дело здесь не в твоей злости, хотя она, вероятно, послужила катализатором подобного выплеска.       – Тогда в чем?       – У меня есть один вариант, и он мне совершенно не нравится. Тот дым навел меня на мысли о Хаосе. Видишь ли, академия гораздо ближе к его созданиям, чем все думают.       – Только не говори мне, что слухи про вход в Иркаллу правдивы.       – Он действительно есть, но надежно запечатан, так что они преувеличены. Во всяком случае, до недавнего времени.       – И что это значит?       Ияр аккуратно присел на край кровати, в кои-то веки отложив в сторону лиру. Все его тело было необычайно напряжено, а на лице впервые не играло и тени улыбки.       – Когда твоя магия вырвалась на площадке, она прожгла землю не только вокруг на несколько метров, но и вглубь. Защитное поле, отделяющее подземный мир, оказалось повреждено, и через эту брешь смог пробраться один аннунаки. Мы не сразу это заметили, нам сказали люди из деревни. Сейчас мы заделали эту пробоину, насколько возможно, но защита уже повреждена, кто знает, когда она продолжит разрушаться.       – Почему вы так спокойно об этом говорите? – Никкаль нашла в себе силы приподняться на кровати и встревоженно оглядела всех находящихся в палате. Су стояла в углу, поджав губы, она совершенно не удивилась услышанному, очевидно, ей уже рассказали. Впрочем, Никкаль и не ожидала, что подруга просто останется в стороне и не выпьет кровь ректора в поисках подробностей.       – Потому что сейчас нам нужно думать, как предотвратить подобные выплески твоей магии, иначе все усилия по восстановлению барьера с Иркаллой будут тщетными, следующий такой удар его раскрошит, – Ниалл тяжело вздохнул, – нам придется отправиться к тем, кто понимает в Хаосе и магии гораздо больше, чем мы. Ты полетишь со мной в Ур на встречу с Пятеркой.       – С Пят… что? – Никкаль запнулась, пытаясь переварить услышанное. – Это ведь шутка? Не может быть у меня с магией что-то такое, для чего потребуется их вмешательство.       – Но именно она повредила барьер. Не волнуйся ты так, не знаю, как ты себе представляла Пятерых, но они такие же маги, как мы, просто более сильные, более опытные.       – Я все еще не могу поверить, что из-за моей магии могли возникнуть какие-то проблемы. МОЕЙ! Да я даже не в состоянии сдать экзамен, какой барьер в Иркаллу? Очень надеюсь, что вы ошиблись.       – Мы обязаны проверить все варианты. Конечно, мне не хочется, чтобы ты была с этим связана, но других теорий пока нет. Сейчас тебе нужно отдохнуть, восстановить силы и хотя бы поесть. Су присмотрит за тобой, а завтра мы направимся в столицу. Снаряжением лошадей я займусь сам.       Ниалл поднялся на ноги, напоследок ободряюще улыбнувшись, и кивнул Ияру, приглашая его проследовать за собой. Они с Су остались в палате вдвоем, и Никкаль застонала, накрывая голову одеялом.       – Это все дурацкая шутка, это не может быть правдой, – тихо пробормотала она, но подруга каким-то образом услышала.       – Еще ведь не доказано, что это из-за тебя. Ниалл прав. Оттого, что вы уточните у Пятерки, хуже никому не будет. Не хватало, чтобы из Иркаллы и в самом деле полезли эти монстры. Я вчера, когда услышала, что слухи про ход – правда, и была шокирована. Насколько безответственно располагать академию в таком опасном месте! Здесь ученики рядом, деревня. И ладно бы мы знали об угрозе, но ведь это станет неприятным сюрпризом для всех.       – Я думаю, Ниалл знал, что делал, и понимал последствия.       – Не оправдывай его.       – Нет, я просто пытаюсь думать о чем-то, кроме поездки в Ур. Мне совсем не хочется встречать Пятерку в полном составе, они же такие… жуткие.       – Почему?       – Сама посуди, они смогли победить Тиамат, к тому же сколько сотен лет назад это было? Что для них какая-то мелкая студентка, из-за которой может пойти к лахаму все то, чего они достигли с таким трудом?       – Ты как-то совсем себя ни во что не ставишь. Пятеро – не монстры, даже Кингу, хотя его звание бывшего генерала Тиамат и вызывает неприятные ассоциации.       – Я вообще не хочу ни с кем из них разговаривать, я бы предпочла, спокойно учиться магии, пытаться совладать с огнем, а не с этим неведомым туманом.       Никкаль села удобнее и вытянула вперед руку, сосредоточившись на пламени, но даже искры не заплясали на кончиках пальцев, как это было обычно, не было знакомого тепла по телу. Совсем ничего. Она осмотрела кисть со всех сторон, покрутив ею перед глазами.       – Ты чего? – Су присела рядом и заинтересованно наклонилась вперед.       – Я не чувствую огня. Совсем.       – Возможно, ты еще слишком слаба после выброса магии.       – Но разве должно быть… вот так?       – Никто тут не знает, как это должно быть, ведь даже Ниалл не уверен до конца, что именно произошло. Не мучай свой организм, дай ему восстановиться, и все будет хорошо. Тебе стоит поесть, я принесла немного из столовой.       Су кивнула на поднос с едой, стоящий на тумбочке около кровати. Аппетитная курочка уже остыла, но все еще манила зажаристой корочкой, поэтому Никкаль тут же притянула к себе тарелку, краем глаза заметив, как дернулись губы подруги в готовности прочитать лекцию о еде в кровати, но она не произнесла ни звука, а взгляд тут же снова сменился на обеспокоенный.       После плотного завтрака снова начало клонить в сон, поэтому, едва коснувшись головой подушки, Никкаль снова отключилась и проснулась, лишь когда солнце уже начало спускаться за горы. Теперь она смогла хотя бы подняться на ноги, чтобы размять затекшие мышцы после долгого лежания. Огонь все так же не откликался на ее призывы, поэтому пришлось последовать совету Су и оставить магию в покое. В лечебном крыле было тихо, она единственная, кто сейчас лежала здесь, ведь все остальные студенты, успешно (или нет) сдав экзамены, уже наслаждались теплыми летними деньками.       На выходе в коридор Никкаль столкнулась с Ияром и чуть не опрокинула на себя поднос с едой.       – Ты уже встала? Я как раз хотел принести тебе ужин.       – Я думаю, мне хватит сил дойти до столовой, но раз уж ты здесь…       – Предлагаю выйти на балкон и поесть там. Ничто не бодрит так, как свежий воздух.       – И почти трехсуточный сон.       – И он тоже.       Они вышли через арку, увешанную побегами плюща, на небольшой балкончик, где стоял столик и две скамейки как раз для пациентов, что не могли уходить далеко от своей палаты, но воздухом подышать хотели. Ияр разложил на столе блюда с салатами и горячим, а из чайника разлил по кружкам ароматный напиток. Ужинали они в тишине, наслаждаясь вечерним пением птиц в ветвях деревьев и небом, обретшим оранжевые оттенки от заката.       – Ты тоже думаешь, что из-за меня аннунаки могут вырваться на свободу? – пробормотала Никкаль, задумчиво отпивая чай.       – Ты неправильно ставишь вопрос. Это может произойти не из-за тебя, а из-за магической аномалии.       – Вызванной мной.       – А вот это еще не доказано. В конце концов, все это не больше, чем наши с Ниаллом предположения. Мне м-м-м… доводилось в своей жизни сталкиваться с Хаосом в его чистом виде. Но даже я не знаю, на что он способен, поэтому и нужны Пятеро, в частности Кингу. Если кто и сможет ощутить присутствие этой магии, то он.       – Почему он?       – Потому что это его стихия, так же, как твоя стихия — огонь. Кингу черпает свои силы напрямую из первозданного Хаоса, не обращая их в привычную нам магию стихий. Но опять же, возможности Кингу тоже известны лишь ему самому. Он и на встречах с Пятеркой-то редко появляется, я вообще не уверен, что жители Ура знают, как он выглядит.       – А ты знаешь?       – Мы встречались с ним несколько раз при разных обстоятельствах. Не могу сказать тебе о нем ничего жуткого, во всяком случае, я не заметил, так что все его звания и прочее, скорее, для устрашения народа.       – Ты меня успокоил.       – Правда?       – Нет конечно, я все еще паникую и не могу понять, что со мной не так. Почему я то не могу зажечь несчастный факел, а то мне говорят, что мой огонь прожег дыру в земле до самой Иркаллы. Все это не складывается.       – Смотри на это позитивнее, тебе представится возможность поговорить с Пятеркой, некоторые из студентов и не мечтают о таком.       – Не при таких обстоятельствах, уж точно.       – Не впадай в уныние, с тобой будет Ниалл, он не даст тебя в обиду.       – Только на это и надежда, – девушка откинулась на спинку скамьи и прикрыла глаза, прислушиваясь к шелесту деревьев. По ветвям перелетали птицы, прыгали белки, спускаясь к корням деревьев, а у корней… Внезапная тревога заставила сердце учащенно биться. Земля у корней пульсировала, словно была живой, всю ее окутывал плотный темный туман, не давая могущественной силе пробиваться наверх. Дышать снова стало тяжело, легкие сдавило, и Никкаль закашлялась. Ияр тут же сел рядом, обеспокоенно поднимая на себя ее лицо, разглядывая зрачки.       – Говорить можешь?       – Д…да, - сдавленно прохрипела девушка, наконец почувствовав, как кислород снова начал поступать в организм.       – Ты подавилась?       – Нет, я… Я не знаю, я просто слушала лес, а там словно дым этот, он повсюду.       – Дым?       – Мне так казалось, что он покрывает землю у самых корней, а снизу что-то бьется, но не может через него пройти.       – Нам стоит пойти к Ниаллу. Если ты ощущаешь барьер, ограждающий нас от Иркаллы, то это плохо.       – Теперь я волнуюсь еще больше.       – Будет хуже, если волноваться начнет Пятерка. Идем.       Ияр подставил свое плечо, чтобы помочь Никкаль встать, и медленно повел к кабинету ректора. Ниалл сидел, склонившись над бумагами, он лишь мельком поднял глаза на вечерних гостей и тут же вскочил.       – Что-то случилось?       – Никкаль, кажется, она чувствует энергию барьера, – бард помог ей опуститься на кресло.       – Это невозможно, вход в Иркаллу запечатывали Пятеро, на нем даже нет магии стихий.       – Зато есть Хаос.       Ниалл обошел стол и присел перед девушкой, склонившей голову к коленям. Дышать становилось все легче, головная боль постепенно отступала, и она смогла наконец поднять глаза.       – Нам срочно нужно в Ур.       – Она не сможет лететь в таком состоянии.       – Ей будет лучше, как только мы отдалимся от академии. Если она ощущает энергию барьера, то именно той части, где он поврежден. Выведи лошадей, снаряжение для них я уже приготовил. Сначала Никкаль полетит на Намтаре со мной, потом, как будет легче, сама.       Ияр коротко кивнул и тут же вышел из кабинета. Ниалл аккуратно коснулся плеча девушки, чтобы привлечь ее внимание.       – Су собрала твою одежду, тебе стоит переодеться, возможно, нам придется лететь в ночи, мы не знаем, как далеко от академии тебе станет легче.       Никкаль лишь кивнула и взяла протянутую сумку, куда подруга заботливо упаковала ее куртку и теплые вещи для перелета. Ректор тактично вышел из кабинета, оставляя возможность переодеться, и дожидался в коридоре. Мимо проходили веселые студенты, и их настроение совершенно не вязалось с ощущениями в душе, казалось несправедливым, что кто-то может спокойно отдыхать.       В конюшнях их уже ждал Ияр, придерживая Намтара за поводья. Ниалл удивленно замер, когда Никкаль молча забралась на спину огромного коня и замерла вместо того, чтобы, как это обычно происходило, жаловаться на его свирепость, но у девушки совсем не было сил на препирательства. В глазах временами темнело, и она старалась держать их открытыми, чтобы не потерять сознание. Когда ректор сел впереди, Никкаль без раздумий обхватила его руками и положила голову на спину, даже не пытаясь анализировать, как это может выглядеть со стороны. Она даже почти не заметила, как они взлетели, и лишь в облаках смогла вздохнуть и открыть глаза. Тяжесть, что сковывала ее тело последние полчаса, отступала, и на ее место пришел страх.       – Ниалл… – пробормотала Никкаль, не надеясь быть услышанной среди ветра и хлопанья крыльев, но он все же обернулся, – почему это происходит со мной?       – У меня пока нет ответа на этот вопрос, Искорка, но я обещаю его найти. Как ты себя чувствуешь?       – Как будто меня пожевал и выплюнул аннунак.       – Думаю, будет лучше, если ты пока полетишь со мной, я хочу быть уверен, что ты не упадешь с лошади.       – Я всегда знала, что ты в меня веришь, – без особого энтузиазма проговорила Никкаль, отшучиваясь скорее по привычке, потому что понимала и сама, что не готова сесть в седло.       Они летели несколько часов, и периодически девушка проваливалась в дрему, опираясь на теплую спину впереди. Но, когда луна уже вовсю поднялась в небе, она недовольно заворчала, что скоро совсем не сможет ходить, и Ниалл направил лошадей снижаться. Он разложил внизу спальные мешки и вручную разжег костер, даже не думая просить Никки применить магию.       – Сколько нам лететь до Ура?       – Три дня. Сейчас вдали от магической бреши тебе должно быть получше, если моя теория верна и именно это влияет на твоё состояние.       – Как такое вообще возможно?       – Я, честно, не знаю, Искорка, я с таким не сталкивался, поэтому обращение к Энки – это крайняя мера. Если он не объяснит нам, то никто не сможет. В противном случае…       – Мне придётся находиться подальше от академии, – закончила за него Никкаль, уловив мысль.       – Мне бы этого не хотелось. Но на этот шаг придётся пойти для твоей безопасности.       – Безопасности студентов, ты хотел сказать? Ведь это из-за меня разлом может стать еще больше. Почему вообще никто не знает, что пока они мирно спят, на глубине сотен метров под ними копошатся аннунаки?       – Потому что здание академии защищает не каменный фундамент, а мощная Печать Пяти. Но для ее поддержания поблизости должен быть сильный магический фон, поэтому вратам в Иркаллу нужно было прикрытие. Место, где будет большое скопление магов. Это залог безопасности для всех.       – Ценой жизней студентов?       – Жизней? Ты меня слушаешь? Им не выбраться просто так. То, что случилось с тобой, – случай исключительный, непредвиденный и необъяснимый, – Ниалл устало поправил спадающие на лицо светлые волосы и вздохнул, – завтра вылетаем рано, постарайся вздремнуть ещё немного, пока на это есть время.       – Я спала весь день.       – Значит, лишние несколько часов не сильно испортят твой график, – и, устроившись удобнее в спальном мешке, ректор повернулся спиной к огню.       Никкаль же задумчиво разглядывала пляшущие всполохи. Даже из интереса попробовала потянуться к ним, почувствовать, но знакомого тепла так и не появилось, вся ее энергия будто ушла. Решив, что если не постарается заснуть, то снова устроит сеанс самокопания на всю ночь, она свернулась, прижав к себе колени, и закрыла глаза, мысленно начиная считать до ста.       Утром она проснулась от бодрого ржания Намтара и второго коня, которого вчера даже и не разглядела на конюшне. Ияр подготовил для неё молодую кобылу Куа, которая теперь весело хлопала крыльями, разгоняя облепивших ее бабочек.       – Доброе утро, – Ниалл уже устроился на траве, протянув порцию и девушке. Походная еда не отличалась вкусом, зато давала сытость на весь день. После головокружения, преследующего ее последние два дня, Никкаль чувствовала себя отлично, а потому с удовольствием забралась в седло, приготовившись развеяться.       На третий день бесконечные поля внизу сменились небольшими пригородными деревушками. Строений с каждой минутой становилось все больше, а в отдалении уже показалась сама столица с ее башнями и высокими шпилями. Никкаль и Ниалл оставили лошадей в конюшне на подлете в столицу и направились в сторону города.       Ур встретил их оживленным столпотворением из-за рынка на площади. От палатки к палатке передвигались местные, оглядывая всевозможные украшения и наряды, выложенные на витринах. Громко кричали торговцы, завлекая к себе людей, мимо них с грохотом катились тележки, груженные овощами и специями.       – Здесь всегда так шумно?       – Столица, чего ты хотела, – Ниалл добродушно улыбнулся и слегка отошёл в сторону, пропуская очень торопливую женщину, – не хочешь что-то прикупить?       – У меня ни денег, ни настроения. Мне сейчас предстоит познакомиться с Пятеркой, а я до сих пор к этому не готова.       – Не думаю, что тебе понадобится что-то, кроме стандартного приветствия.       – И стандартной удачи, – буркнула Никкаль себе под нос.       Ближе к Зиккурату толпа становилась все реже, а как только рынок остался позади, и вовсе превратилась в одиноко гуляющих аристократок. Каждая ступень, ведущая к главным воротам, словно отсчитывала удары сердца до оглашения приговора, но на верхней площадке никто не кинулся на неё с мечом, и девушка решила, что, возможно, ей и правда стоит перестать драматизировать.       – Подожди меня здесь, я зайду к Энки первым, – Ниалл ободряюще сжал ее плечо и направился к высокой двери в конце коридора. Никкаль же осталась одна в огромном зале, где лишь у входа спиной к ней стояли двое охранников. Из другой двери вышли несколько людей и направились на улицу, но один из них остановился рядом.       – Вы к Пятерке?       Девушка подняла голову на подошедшего и тут же встретила пронизывающий взгляд янтарных глаз. Темные волосы непослушными прядями спадали на его лицо и продолжались длинным хвостом, переброшенным на плечо.       – Э-э-э… Да.       – Тогда стоит предупредить Энки о гостях.       – Его уже предупреждают, но я не совсем к Энки. Наверное… Я пока ни в чем не уверена.       – Вы боитесь. Чего?       – Ну, если я правильно поняла, то меня поведут к Кингу. Думаю, его и боюсь, – Никкаль запнулась, встретившись с такой непоколебимой уверенностью, но, стоило ей высказать свои опасения, она готова была поклясться, на губах незнакомца дрогнула улыбка, тут же исчезнув.       – Разве он страшный?       – Я понятия не имею, я ведь с ним не знакома. Но все, что связано с Хаосом, звучит жутко.       – Отчего же? Хаос – лишь источник магии, которой все пользуются. Он не темная материя, не чистое зло. Просто каждый использует его по-разному.       – Мне абсолютно не нравится, как он используется у меня. Вот Пятеро и расскажут, что с этим делать.       – А что с ним?       – Не могу сказать.       – Хорошо. В любом случае, могу вас заверить, что никто из Пяти вас не съест, можете спокойно с ними общаться, – чуть задумавшись, незнакомец добавил: – даже с Кингу.       – А вы с ними со всеми знакомы?       – Доводилось встречать. Прошу меня извинить, работа ждёт.       Коротко поклонившись, мужчина развернулся и направился к двери, откуда выходила толпа. Никкаль снова осталась в тишине, продолжая себя накручивать. К тому моменту, когда она уже в красках придумала свою казнь на виду у всего города, в коридоре появился Ниалл и кивнул головой, приглашая проходить.       Зал, в который она попала, оказался огромным. По левой стене располагалось ещё несколько дверей, впереди на возвышении стояли пять тронов, отмеченных символом каждой из стихий. Центральный трон был самым крупным, и только на нем сейчас сидел один из Правителей – Энки. Он хоть и казался моложавым, его глаза выражали весь опыт прожитых лет, историю людей и магов, все то, что он видел за свою жизнь. Никкаль приложила четыре пальца к ключице, затаив дыхание. Ей ещё ни разу не доводилось общаться с кем-то из Пяти, и она очень боялась сделать что-то не так. Но Энки лишь добродушно улыбнулся.       – Итак, Никкаль, здравствуй. Добро пожаловать в Ур, приветливо ли встретила тебя столица?       – Да. Никогда ещё не видела таких крупных городов, его оживленность стала сюрпризом, – она хотела добавить, что в столовой академии перед обедом творится то же самое, но вовремя себя остановила.       – Ниалл описал вкратце суть проблемы, с которой вы к нам приехали. Нужно понять, с чем это связано, поэтому нам придётся обратиться…       – Ко мне, – дальняя дверь это у тронов приоткрылась, и в зал зашёл все тот же незнакомец, остановившись напротив девушки, – Никкаль, значит. Приятно познакомиться. Я Кингу.       Это было настолько неожиданно, что Никкаль тут же растерялась, но рефлекторно подняла пальцы к ключицам. Теперь она совершенно точно увидела, как дрогнули в улыбке уголки его губ. Он ещё и издевается над ней! И она же сказала, что боится его, провалиться бы в Иркаллу прямо сейчас, чтобы не было так стыдно. Но Кингу не стал долго испытывать самообладание дрожащей девушки и обернулся к Энки.       – Я хочу поговорить с ней наедине.