Я буду падать, падать, и падать… Но когда я встану — упадут все.
Хюррем Султан (Александра)
Великолепный век
***
Холодный лунный свет скользил по заброшенным комнатам одиноко стоящего на холме чёрного замка. Зелёный плющ пустил свои побеги не только по разбитым каменным дорожкам, по запущенному и варварски расхищенному когда-то прекрасному и неподдающемуся описанию саду, но и по фасаду здания. Трехэтажный полуразрушенный замок имел высокие острые шпили, концы которых могли разрезать небосвод, опустись он ниже. В замке было много комнат, которые не видели человеческой души уже как сто лет. Вместо них по замку расхаживали пустота и мрак. По стенам мрачной обители бежали трещины, а через них просачивался сквозняк, распевая свои песни. Невысокий холм, вокруг которого рос непроходимый хвойный лес, одиноко возвышался под лунным стражем. Страж то появлялся, то скрывался под кустистыми серыми облаками, несущимися ветром куда-то вдаль. Уже как сто лет местные жители этого округа называли этот лес Тёмным. Проговаривали, что нечисть в этом лесу живёт, да всё замок заброшенный охраняет, ни одной живой душе подойти к нему не даёт. Сам лес тропинки переплетает, путников от загадочного холма с чёрным замком прочь отводит. А те, кто всё же умудрился переступить границы волшебного холма, домой не возвращались. Возможно, живущая живность в лесу убивала бедолагу, а возможно, и сама потаённая и неизведанная сила, спрятанная в том замке, расправлялась с нежеланными гостями… Поднялся сильный ветер и закружил в бешеном танце опавшую с деревьев жёлтую и красную листву. Загудели голые ветки, задрожала земля от раздавшегося вдали за серыми облаками грома. Птицы сорвались с ветвей и стаей закружили над заброшенным замком. Подняв крик, они с осторожностью смотрели, как в разбитых окнах вспыхивали огни света. Сначала редкие. Но с каждой секундой становились они всё чаще и чаще, пока в одно мгновение всё не стихло. Замерло всё: и лес, и ветер, и птицы. Казалось, весь мир перестал дышать, в ожидании смотря на вернувшийся к жизни замок. И чудо не заставило себя долго ждать. Два удара сердца, и в одной из комнат загорелся ярчайший огонь, сияние которого охватило, казалось, весь лес и всё небо. И мир снова ожил, закружившись в бешеном танце.***
Я сделала резкий глоток воздуха, который мгновенно нещадно обжёг мои лёгкие. Забившись в ужасном кашле, я чуть не упала с кровати. Всё тело жутко ломило, да и в целом не слушалось меня. Казалось, оно забыло какого это двигаться. Руки и ноги онемели, я даже не могла пошевелить пальцем! Что уже говорить о том, чтобы повернуть голову. Маленький страх от непонимания происходящего проснулся во мне и разрастался с каждым болезненным вдохом. Глаза открыть было трудно, но слушать оглушающие удары собственного сердца было невыносимо. Я вновь попыталась открыть глаза, но бессмысленно. Вновь тяжело вздохнув, я решила не паниковать раньше времени, как никак, но ни один себя уважающий представитель королевского рода Валентайн не мог себе позволить такую роскошь как паника. « Трезвый взгляд и холодный ум должны сопровождать тебя повсюду, моя огненная принцесса!» — так говорил мой отец — король Фридрих Валентайн государства Расшаха. Вспоминая тёплый голос отца, я не смогла сдержать улыбки и горячих слёз. Рядом завывал холодный ветер, и я в очередной раз убедилась, что всё не так просто. За всю свою жизнь у нас в замке никогда не было такого холода, никогда не было такого, чтобы в комнатах не трещал огонь, а в воздухе не стоял мягкий, тёплый, сливочный и молочный аромат сандалового масла, которое было очень дорогим, но обожаемым моей матерью. Если бы не её любовь к этому аромату, отец никогда бы не позволил себе такие дорогие и бессмысленные траты. Даже после её смерти он оставил этот аромат, как память о ней. И он был с нами даже когда появилась моя мачеха — Варгана Дэль Толь… Воспоминание о ней приносили резкую боль в голове, но неподвижное положение будто подстегивало память, которая только набирала обороты и обрушивала на меня все, что только можно. Воспоминания и из моего детства, и из моего подросткового периода, и моих последних дней. Воспоминания последних дней яркими вспышками всплывали в памяти, принося удушающую боль и горькие слёзы. День, когда весь замок горел, когда его жители бежали в разные стороны, спасая свои жизни, а рыцари нашего рода отважно защищали нас. Я помнила как огромное крылатое создание своей тенью накрыло наш замок, и от его громкого рёва задрожали не только окна, но и наши сердца в ужасе. Тогда я увидела в своей жизни в первый и последний раз дракона. Он был исполинских размеров, одно его крыло могло разрушить несколько домов одновременно. У него была чёрная гладкая чешуя, вызывающая отторжение, а его золотые глаза, в которых пылал адский огонь, выворачивали наизнанку душу и все чувства, которые хотелось бы спрятать. Он будто видел тебя насквозь и потешался над этим. Я смутно помнила, как убегала, как пыталась сражаться, но отец отдал меня страже, а сам бросился в бой. Перед глазами мелькали размытые виды коридоров, перепуганное дыхание рыцарей, и лишь мои всхлипы добавляли ещё большей мерзости происходящего. Когда мы оказались в одной из комнат, то меня сразу же усадили на кровать, а сами спасители встали возле меня. Я долго пыталась прийти в себя и придумать план спасения, но перед глазами стоял образ дракона, от которого внутри всё билось в крупной дрожи. До тех пор, пока в комнату не вошла она. — Кто это?! — грозно воскликнул один из рыцарей и замахнулся мечом, но его остановил другой. — Постой, разве это не королева Варгана? Оба мужчины внимательно посмотрели на стройную фигуру, облаченную в чёрную мантию. Откинув капюшон, обладательница столь мрачного балахона показала себя. То действительно была Варгана. Женщина поправила свои светлые волосы и взволнованно подбежала ко мне. — Девочка моя, как хорошо, что ты цела! — её голос дрожал, а привычно холодные голубые глаза были заполнены заботой и волнением. Она вытирала скажу с моих щёк и шептала, как рада тому, что я жива. В какой-то момент я не заметила, как начала плакать ещё сильнее. Женщина прижала меня к себе и напевала успокаивающую мелодию. И пела до тех пор, пока мы не остались одни. — Милая моя, Агата, — прошептала она, нежно целуя меня в лоб. — Пташка наша, всё будет хорошо. Выпей, и тогда тебе станет легче, — сказав это, женщина протянула мне бутылек и помогла мне его выпить. Не знаю, что за наивность во мне тогда играла, но чувствуя как тело прекращало меня слушаться, а разум мутнел, я осознала — верить людям опасно, даже когда ты находишься на грани смерти. Открыв глаза я увидела чёрный, покрытый сажей потолок. В воздухе стоял запах сырости, холода и земли. Слышно было, как за разбитым окном кричат птицы, как скрипят деревья и как гулко бьётся моё сердце. Я вспомнила, что тогда произошло. Вспомнила, чья темная тень мелькнула на драконьем крыле. И сердце от этого заболело ещё больше. Я одна. Я осталась одна. В этот момент я смогла пошевелить рукой, ногой. С трудом, но я поднялась на ноги и осмотрела остатки моего замка. Лишь одна кровать осталась в том же виде что и тогда, когда всё началось. В голове было море мыслей, которые вихрем крутились. Словно умертвение, я шла к единому окну в комнате, чтобы увидеть то, что осталось. И увиденное меня повергло в ужас. Из глаз потекли слёзы, в ушах стоял крик сгорающих людей, рев монстра и убаюкивающий голос Варганы. Внутри меня бушевала огненная буря, обещающая вот-вот вырваться наружу. Боль от осознания, что я больше не смогу увидеть отца, не смогу увидеть своих близких, прибивала к земле, заставляя лечь на неё пластом. Мне хотелось кричать так, чтобы Боги услышали о моём горе, о моей скорби! Я не смогла попрощаться со своим отцом, не смогла поцеловать его на прощание и пообещать, что отомщу. Убью змею, которую пригрели и от её же яда пострадали. Рыдая, я вырисовывала вновь и вновь образ ненавистной мачехи, обещая ей отомстить. — Я клянусь перед Небом и Землёй, перед Богами и моими почившими родителями! Я отомщу той, кто уничтожил наше королевство! Той, кто убил нас! Я, Агата Валентайн, принцесса разрушенного Расшаха, отомщу! — каркающим и пропитанным ненавистью голосом прокричала я и со всей силы ударила кулаком по холодному полу. Меня мгновенно охватило белое пламя, такое тёплое и такое родное. Оно словно заживляло все мои ссадины и наполняло меня силой. Будто мой отец крепко-крепко обнял меня, защищая от бед всего мира и шепча излюбленное: « Дорогая, ты самая сильная девушка во всем королевстве. Каждое тяжёлое испытание, делает тебя лишь сильнее. Ты со всем справишься, ведь ты одна из Валентайнов.» Но длился этот момент всего мгновение, пока я вновь не погрузилась в сон.***
— Игний, кто эта девушка? — спросила женщина с приятным тёплым голосом. И пускай сквозь пелену сна я её и понимала, но режущие слух нотки странного акцента не давали мне покоя. — Не знаю, ма. Я нашёл её в заброшенном замке на проклятом холме, — ответил не менее приятный юношеский голос. Послышался глухой удар чего-то упавшего. Женщина, видимо всё та же ма, охнула. — Ты ходил туда?! Как ты мог?! Там же опасно! — воскликнула шёпотом ма, но казалось ей уже было всё равно на спящую гостю. Её сын отправился куда-то в опасное место, но вернулся живым. Однако сей факт её не остановил, и она продолжала возмущаться. И это длилось бы ещё очень долго, пока я не почувствовала давящую боль в висках. Тихо кашлянув и застонав от ломищей боли в теле, я перевернулась на бок и лучше бы не делала этого. Мне казалось, что ощущения после пробуждения от проклятого сна были отвратительно неприятными, но как показала практика от короткого сна они ещё хуже. — Ох! — воскликнула ма, а её сынок ни слова не издал. Я наконец-то решилась открыть глаза и осмотреться. Тёплый свет лил от свечей, а небольшие тени дрожали на стенах и полу. Я лежала на мягкой кровати с многочисленными слоями одеял и подушек. В соседней комнате потрескивал огонь в камине, а в воздухе летал аромат свежей выпечки, мяса и картошки. От столь ярких, насыщенных и аппетитных ароматов у меня заурчал живот. На его завывания ма вновь издала своё излюбленное: «Ох!», и лишь в этот момент я сфокусировала своё внимание на своих спасителях. Миловидная женщина средних лет, одетая в льняное плотное платье, расшитое замысловатыми символами на рукавах и подоле. У неё были чёрные густые волосы, собранные в пучок, с появляющейся на висках сединой, а на круглом румяном лице в уголках глаз виднелись морщинки. Она была невысокого роста, а с рядом стоящим сыном и вовсе казалась миниатюрной. Игний имел крепкое телосложение, лицо с резкими чертами и чёрной густой шевелюрой, как и у его матери. У него была слегка смуглая кожа и очень внимательные карие глаза. Настолько внимательные, что мне становилось не по себе. — Девочка, тебе что-то принести? Болит что-то? — женщина подлетела ко мне, как птица к своему птенчику. От такой заботы я растерялась всего на пару мгновений, но ощутив жуткий голод и сухость во рту, произнесла: —В-воды, — и опять этот жуткий каркающий голос, как у старухи, резанул мне слух. Я испугалась, что меня не поймут, но это было напрасно. Женщина быстро поняла меня и скрылась в дверном проёме. Её сын не сводил с меня пристального взгляда, будто видел во мне какую-то самозванку или хуже того, убийцу. — Кто ты? И что ты делала в заброшенном замке? — прямо спросил парень, игнорируя тот факт, что мне всё ещё не хорошо, и для допросов моё состояние совершенно не подходит. Ответить мне хотелось так же сухо и грубо, но горло сжимал спазм и жуткая жажда. Во рту словно царила пустыня, от которой хотелось избавиться как можно скорее. Поэтому на контакт я идти не особо спешила, и моё верное решение поддержал мой урчащий желудок. Хороший такой, громкий такой: «Урррр» прозвучал в районе моего живота. Игний же приподнял в усмешке уголки губ и по-новому взглянул на меня, словно только что увидел и решил получше рассмотреть. В этот момент в комнату залетела его ма и поднесла мне воды. Её мягкие, но при этом сухие руки, с нежностью поддерживали чашку с водой. Благодаря её заботе я не разлила большую часть воды на себя, а благополучно выпила всё до дна, чувствуя как жизнь возвращается ко мне. И не только она. Живот снова заурчал, напоминая о том, что не ел уже очень долгое время, а с голодом лучше шутки не шутить. Не знаю почему, но мои щеки и уши начали гореть от смущения. Я виновато посмотрела на чем-то растроганную женщину и вздрогнула от голоса своего спасителя. — Ма, юная девушка очень голодна, думаю, её следует накормить. Да и время уже обеденное, ты так не считаешь? — Игний говорил мягко, его слова текли, будто янтарный мёд. Настолько сладко мне стало тошно от его тона. Где же вся его настороженность? Где же его недовольство? И недоверие? Он не похож на дурака из деревушки, этот юноша будто только что закончил магическое учебное заведение и сейчас показывает все свои навыки прощупывания почвы коими овладел во время учёбы. — Да-да, ты как всегда прав, — подхватила его женщина, и вновь вернушись ко мне произнесла. — Потерпи немного, крошка, обед скоро будет готов! И исчезла. Вот взяла и снова растворилась в дверном проёме. Наблюдая эту «бытовую» магию перемещения, я невесело усмехнулся про себя. Я даже не скрывала своей озадаченности, напротив, хотела чтобы Игний это увидел и прекратил меня во всём подозревать. И пока юноша вновь изучал меня, я решила задать мучающие меня вопросы: — Где я? И какой сейчас год? — мой голос уже не напоминал старую скрипящую дверь, теперь он был с еле ощутимой хрипцой. Однако даже она была лучше, чем воронье карканье. — В деревне Красный рог, граничащей с Тёмным лесом, и сейчас 1101 год, — ответил юноша с ещё большим интересом на лице. Я же сначала подумала, что ослышалась, но после поняла — этого не может быть. От неверия в голове стояла звенящая пустота, а сердце вовсе биться перестало. Словно весь мир остановился, замирая в таком же замешательстве, неверие. “ Этого не может быть! ” — мысленно прокричала я, вспоминая последний момент из своей жизни. Мачеха, я и тот бутылечек с неизвестным содержимым. Сколько я проспала? Сто лет? И за всё это время я осталась жива. Одна, но жива. Как я спаслась? Как осталась жива? Почему именно я смогла остаться в живых, и чем же закончилось то сражение?! Перед глазами вспыхнул пожар, затем почерневший, полуразрушенный замок, а вокруг него, будто непроходимой стеной, разросся непроходимый Тёмный лес. То были территории моего королевства Расшаха. Во время битвы с чёрным драконом, призванным моей мачехой, все жители Расшаха сбежали, ничего не составив после себя. И я их не виню. Окажись на их месте, то поступила бы так же. Убежала, спасая свою семью и себя. Но я не смогла так поступить, и спасти свою семью тоже не смогла. Ком с горечью застрял в горле, обжигая глаза горячими слезами. Как же больно от этого осознания! Как же тяжело смириться с мыслью, что теперь придётся двигаться одной, что все заботы теперь лягут на твои плечи и вся твоя жизнь будет лишь в твоих руках. Теперь тебе никто не даст верного и искреннего совета, что сможет помочь в дальнейшей жизни. Теперь есть только ты и суровая реальность, которая так и желает столкнуть тебя в бездну забвения. Бездну твоих переживаний, страданий и душевных терзаний. И лишь тебе одному по силу выбраться оттуда. Но только как? Как это сделать сейчас? В момент, когда хочется кричать и плакать без остановки? Причинять боль до тех пор, пока не перестанешь ощущать душевную и не осознаешь — это конечная, нужно сходить и двигаться дальше. Все эти мысли настолько сильно проникли внутрь моего разума, что я перестала соображать совсем, не замечая ничего вокруг. Время стало течь медленнее, всё стало таким не значимым. В одно мгновение мир потерял для меня краски и перестал привлекать внимание, до тех пор, пока сквозь толщу своего самобичевания я не услышала недовольный голос матушки Игния. — Опять королева Варгана проводит отбор невест для своего непутёвого сынка! — Варгана? — похрипела я, выходя из своего панциря самоубивания. На мой резкий выпад женщина отреагировала тихим вскриком и шокированным: — Светлые Боги, что с тобой случилось, девочка?! Игний, зачем ты девочку до слёз довёл?! Она и без того плохо выглядела, а сейчас и вовсе на только что пробудившееся умертвие похожа! — женщина зло посмотрела на сына, не ожидавшего такого замечания в свой адрес, и с обеспокоенным видом подошла ко мне. Я вспомнила, как также ко мне тогда подошла Варгана, и еле дернулась от протянутой руки женщины. Всего на секунду я заметила замешательство в глазах матушки Игния, но миг и на её лице играла понимающая улыбка. — Сынок, выйди, прогуляйся, — хозяйка дома говорила мягко, но требовательно. Что даже я захотела вставить и уйти. Однако вместо меня ушёл Игний, который только и рад был, ведь увиденное явно шокировало его. — Простите, — тихо сказала я, провожая взглядом скрывающийся силуэт юноши. Щеки горели от стыда за свою несдержанность. Я не смогла с достоинством скрыть свои слёзы, свои искренние чувства! А ведь меня с детства воспитывала матушка, учила этикету. Леди нельзя делать то, делать это. Запретов было больше, чем позволений. Однажды я и вовсе начала думать, что леди, кроме как сидеть ровно и вышивать, ничего нельзя. И только отец смог мне помочь справиться с теми временами. Тайные уроки по фехтованию, стрельба из лука и верховая езда. Те часы дарили мне больше счастливых моментов, чем сидение за скучной вышивкой и чтение псалмов. Однако ещё большей пыткой для меня были балы. необходимость несколько часов подряд танцевать разные танцы без остановки становилась для меня десятым кругом ада. — За что ты извиняешься, деточка? — искреннее изумление читалось на лице доброй хозяйки. Женщина совершенно не понимала причину моих извинений, заставляя меня смутиться ещё больше. Действительно, за что же я извиняюсь? Может за то, что потревожила их мирную жизнь? Так они меня сами спасли и приютили. Может за собственную слабость и показание своих слёз? Но в конце концов, я же живое существо, которому даны эти чувства, чтобы их показывать, и чтобы становилось легче. Теперь я не принцесса и можно не соблюдать этикет. Не обязательно держать осанку, не обязательно сидеть и делать то, что должны делать леди. Теперь я могу быть собой, о чём мечтала всю свою жизнь. Однако какой ценой мне эта свобода досталась… Мой внутренний мир вновь содрогнулся, покрываясь трещинами. Глаза снова защипали от подступивших слёз, а голос предательски задрожал: — Я не смогла их спасти, — только и выдавила из себя я, глотая рыдания и смотря стеклянными глазами на матушку Игния. Женщина смотрела на меня с жалостью и растерянностью. Она не знала как себя повести, не знала как я отреагирую на её действия. Но видя, как я в очередной раз заглатываю новый поток рыданий, она судорожно прижала меня к себе и гладила по голове. — Не знаю, что у тебя случилось, девочка, но поверь, теперь ты в безопасности и ты сможешь со всем справиться. Нужно лишь время, чтобы оправиться и отправиться в дальнейший путь. И после тёплых и от всего сердца слов поддержки, я не устояла и обняла женщину в ответ. Я знала, что верить людям опасно, но что-то мне подсказывает, что эта женщина мне не враг.***
Слёзы я выплакала все. В этом я была уверена, после двухчасового рыдания и самобичевания. Я была благодарна хозяйке дома за её бескорыстную и огромную поддержку в такой переломный момент в моей жизни. За то, как крепко прижимала к своей груди, позволяя услышать её громко бьющееся сердце. Тепло и уют исходящий от неё действовал на меня как успокаивающее средство, как мята действует на кошек. Вспоминая, как она гладила меня по волосам, словно моя матушка, когда я разбивала свои коленки, спотыкаясь о подолы длинных платьев во время уроков танцев. Сейчас разбитые коленки мне кажутся сущим пустяком, ведь душевно я разбита куда сильнее. Окажись я одна в это время, то скорее всего не смогла бы так быстро справиться с собственными переживаниями и с желанием покинуть этот мир. — Я должна жить. Должна добраться до белобрысой гадины и отомстить ей за свою семью и свой народ. И в конце концов, за себя. За этот столетний сон, за то, что мне приходится переживать сейчас, — с ненавистью прошептала я, сжимая со всей силы кулак. Я могла спокойно говорить со своим отражением, находясь одна в ванной комнате. Деревянные стены, потолок и пол. Маленькое окошко, через которые внутрь заглядывают последние теплые осенние лучи солнца. Запах сырых листьев и мокрой травы проскальзывал в ванную, возвращая меня в лесную чащу. Как же было хорошо ступать босыми ногами по мягкой и теплой земле, слышать как недалёко журчал ручей, а в небе летали и пели птицы. Как хорошо было, зная что дома тебя ждут. Я горько улыбнулась. Я взглянула на своё отражение в зеркале и скривилась. Никогда настолько уродливо и жалко я не выглядела. Опухшее с покрасневшими глазами от слёз лицо, покусанные губы и красный нос от частого вытирания сопель. Растрёпанные волнистые волосы, которые больше не горят словно пламя, а лежат тусклыми паклями. Кожа больше не такая светлая и живая. Я действительно была похожа на самого настоящего мертвеца. Убитая внутри и снаружи. Понимая, что месть должна быть не только холодной, но и красивой, я поспешила снять старые и вещи и принять теплую ванну. За несколько минут я отмыла от себя всю столетнюю пыль, грязь и даже этот запах, напоминающий о тех временах. Теперь на мне ощущался запах топлёного молока и мёда. Кожа вернула свой насыщенный и живой вид, на лице вновь показалась небольшая россыпь веснушек на щеках и носу, а волосы вернулись к свою прежнему цвету. “ Теплый душ даже из мертвеца человека сделает, “ — усмехнулась я, поправляя влажные волосы. Одними губами я произнесла заклинание для сушки волос, и на кончиках пальцев почувствовалось знакомое покалывание магии. Не прошло и минуты, как мои волосы стали сухие и уложенные в аккуратные волны. Я оделась в предложенную одежду матушкой Игния, то были тёплое платье и мягкие сапоги из сафьяна. Из ванной я выходила с мыслями как отблагодарить щедрость этого дома. У меня не было ничего, кроме страшного прошлого, в которое сейчас навряд ли кто-то поверит. Однако от этого прошлого осталась я и сила, что передалась мне от моих родителей. Магия огня. Буйная стихия, с которой сложно пойти на контакт. Она не любит спокойствие, не любит выжидать. Эта та сила, которая существует за счёт импульсивности и сильных эмоций, чего у меня порой не отнять. Эх, трудно мне будет жить с этой силой и паралельно не поджечь кого-нибудь ненароком. Поэтому я считала чудом то, что пока ничего не сожгла. В просторной и светлой комнате меня встретила матушка Игния. Она внимательно меня осмотрела и под конец сделала маленькое, но приятное умозаключение: — Ты очень красивая, Агата, твоя красота, как и твой своеобразный характер покорят не одно мужское сердце. Будь в этом уверена, моя дорогая, — со знанием сказала женщина и, взяв меня под руку, повела на кухню, откуда шёл сводящий с ума аромат свежей выпечки, только что приготовленной каши и ещё других вкусных блюд, от которых у меня текли слюни и сводило живот. “ Вот какого это испытывать столетний голод. Ты словно дикий зверь, да, Агата? “ — ехидно шептал внутренний голос, но он был так тих, что я его не услышала. И окончательно про него забыла, когда меня усадили за стол. Мои глаза разбегались от большого выбора еды, от их запаха. Мне казалось, что я вот-вот сорвусь и наброшусь на еду, словно животное. Но остатки самообладания всё ещё были со мной, как и вбитый в меня мамин этикет. Поэтому ела я быстро, но аккуратно и старалась тщательно жевать всё, что попадало в рот. При этом я сидела ровно, будто меня привязали верёвками к стволу дерева, пока мягкое и нежное мясо таяло на языке, а приготовленная в печи картошка создавала вкусовой взрыв своими пряностями. Свой обед я закончила клюквенным морсом и лепёшкой. А когда отставила в сторону стакан, то наткнулась на добрый взгляд тётушки. Тогда я поняла, что сев за стол совершенно забыла, что всё это время находилась не одна. В ту же секунду я осторожно осмотрелась по сторонам, чтобы найти взглядом серьёзную личность со своими внимательными тёмными глазами. — Не переживай, дорогая, его здесь нет, — сказала женщина, выходя из-за стола и начиная собирать пустую посуду. Я мгновенно подскочила на ноги и тоже принялась помогать. Пускай и никогда этого не делала, но я желала всем сердцем их отблагодарить. — Ох, не стоит, я сама справлюсь. Меня попытались остановить, но я категорически прервала эти попытки, обосновав это жестом доброй воли. Я ловко собирала тарелки и относила их в большой деревянный таз с водой, где собственно она мылась. И пока тетушка бурчала о том, какие девы нынче добрые, я приступила к мытью посуды. Занятие довольно интересное. Мокрое конечно, но зато как отвлекает от ненужных мыслей! Я бы с удовольствием перемыла тонны посуды, лишь бы избавиться от навязчивых воспоминаний из прошлого. Однако за этим процессом так быстро летит время, что я не заметила, как перемыла всю посуду и осталось только вылить грязную воду. Я уже собиралась приступить к новой работе, как меня остановил мягкий голос тетушки: — Не стоит, этим займётся мой сын. Ты и так мне очень сильно помогла, — она с улыбкой посмотрела на меня, и я не смогла сдержать улыбки в ответ. — Что вы, я готова вам помогать ещё долгое время, ведь вы спасли меня. Спасибо вам, что не оставили меня одну. — Сами Светлые Боги послали Игния к тебе, Агата, а тебя к нам. Таков ведь устроен закон Судьбы, не так ли? — женщина, в чьих глазах таилась вековая мудрость, смотрела на меня, как на собственную дочь, которую потеряла несколько жизней назад. Однако я быстро прогнала от себя эти мысли, возвращая себя в реальность. Моя мама умерла, когда мне было шестнадцать, а теперь я без неё уже как целый век. Не стоит верить в то, что рисует твое воображение под руководством тоскующего сердца. — Конечно вы правы, — я вновь широко улыбнулась. — Мне не ловко об этом спрашивать, но за все время, вы так и не сказали своего имени. Как мне к вам обращаться? — вежливо спросила я. — Евпраксия моё имя, дорогая, — ответила женщина. Я же сразу подумала, как подходит ей это имя, потому как «Евпраксия» означает делающая добрые дела, добродетельница. — Тетушка Евпраксия, могу я вас так называть? — Конечно, можешь, моя дорогая! Я вновь улыбнулась, согреваясь теплом, исходящим от этой женщины. Она явно была благословенна самими Богами. Но отбрасывая все мысли в сторону, я вспомнила про свою главную цель — месть. Неважно жива ли Варгана или нет, я отомщу, если не ей, то её роду. Хоть раньше я и презирала подобного рода месть, но сейчас ярость и ненависть, бушующие внутри меня, полностью игнорировали это презрение. — Тетушка Евпраксия, сегодня вы упомянули королеву Варгану. Не могли бы вы рассказать мне, кто это? — я с ожиданием посмотрела на озадаченное лицо женщины. — А ты не знаешь её? Как так то? — не скрыла своего удивления тетушка. Мне же пришлось пойти по острию ножа. Сказать чистую ложь я не могла, как и чистую правду тоже. В первом случае, меня бы сгрызла совесть, а во втором, недоверчивые взгляды тётушки Евпраксии и её сына. Поэтому лучший вариант сказать недо ложь, недо правду. — На самом деле, я точно не помню, как оказалась в заброшенном замке. Последнее, что помню, это какое-то сражение, а после тьма и, вот, я здесь. Я смутно помню, кто мои родители, и также неуверенна, что вообще родом из этих краёв. Поэтому мне бы хотелось поподробнее узнать про ваше государство и его власть, — старательно подбирая слова, ответила я. И как оказалось, мой ответ удовлетворил любопытство Евпраксии. Не уверена, что полностью, однако женщина деликатно не стала задавать новых вопросов. — Что ж, хорошо, — начала Евпраксия, сцепляя руки в замок. — Варгана Дэль Толь — королева королевства Изирб и великая магисса. Она правит уже как двести лет, и за это время её государство только процветало. Не секрет, что многим она не нравится, но за все двести лет на землях Изирб не было ни одной войны. Королева прекрасно справляется со своими врагами на расстоянии. «Хороший тактик и стратег» — так говорят многие правители, жаль, что не все знают о её подлых поступках. Но на войне все средства хороши, не так ли? И ко всему прочему, она единственная из всех существующих магов смогла стать укротительницей драконов. Немало королевств исчезло с лица земли благодаря ей. Если Варгана видела растущего соперника, то всячески старалась убрать его с пути. И все королевства, что она загубила, канули в лету. И навряд ли о них хоть кто-то вспоминает, — сказала женщина, тяжело вздохнув. Казалось, будто для неё эта тема была также важна, как и для меня. Вот только она смирилась, а я нет. Я молода, во мне кипит жизнь и сила, и ненависть. Я поклялась, что отомщу, а узнав про Варгану чуточку больше, сделать мне это захотелось ещё больше. Неужели она увидела в Расшахе соперника? Я всегда думала, что наше королевство навсегда останется маленьким, с единственным выходом к морю. У нас не так сильно кипела торговая жизнь, как хотелось бы. Не так много было магических и обычных учебных заведений, чтобы похвастаться грамотным населением. Но у нас были добрые и чистые сердцем люди, которые любили своё дело и место, в котором жили. В чем же Варгана увидела в нас соперников? “ Можно вечно строить догадки, но проще спросить лично, “ — прошептал внутренний голос, а мне так и захотелось огрызнуться. Конечно, ведь так просто пойти и спросить напрямую эту ведьму о причине уничтожения моего королевства! Возможно, она просто хотела стать всемирным монархом и править всем миром, а потому проще было уничтожить королевства и затем присоединить к себе земли, чем ломать воли людей и терпеть вечные бунты… “ А ведь логично-то..» — подумала я и решила проверить свою догадку. — Тётушка Евпраксия, а территория Тёмного леса с замком, сейчас кому принадлежит? — спросила я и ответ не заставил себя долго ждать. Вот только, я не ожидала его услышать от Игния. — Никому. Это единственная на данный момент территория, которая никому не принадлежит уже как сто лет. Раньше она принадлежала какому-то королевству, но по неизвестным причинам оно исчезло, — проговорил юноша, замирая в дверном проёме и опираясь плечом о деревянный упор. На меня вновь упёрлись пара изучающих глаз. Конечно, сейчас я выглядела намного лучше, нежели с утра, но этот взгляд до чёртиков меня начал бесить. Мне было катастрофически неуютно сидеть под его то хмурым, то насмешливым, то заинтересованым, то полным подозрением взглядом! Тем не менее, я взяла себя в руки, вспоминая все мамины уроки этикета и того, как лучше стоит игнорировать чужие взгляды. Пара незаметных вздохов и вот, я снова держала самообладание над собой. — Вот оно как, — задумчиво произнесла я, устремляя свой взгляд куда угодно, но не в сторону говорящего. Как оказалось, спустя столетний сон отвращение к мужскому полу тоже не прошло, как и моя нелюбовь к балам и этикету. — Почему ты вдруг этим так заинтересовалась? — спросил юноша, который по-видимому не хотел прекращать наш разговор. А я как раз наоборот! Внутри меня нашептывало шестое чувство, что именно в разговоре с этим человеком я могу запутаться в своей лжи, а это очень опасно! Правда столь прямой вопрос игнорировать некультурно, поэтому мне пришлось ответить. — Мне всего-навсего стало интересно, где я нахожусь, в каком королевстве и кто им правит, — я пожала плечами, будто ничего сверхъестественного в моих вопросах не было и не будет. Но удовлетворит ли его подобный ответ? По опасно сверкнувшему взгляду, я поняла, что как жалкая рыбёшка попалась на чью-то удочку. И сейчас самое время с неё соскочить. — Кхм, всё было очень прекрасно, тётушка Евпраксия, спасибо вам, — поблагодарила я женщину, беря ту за руки. Первая моя мысль была — сбежать из их дома куда глаза глядят. Но вторая, более трезвая и правильная — это остаться как минимум на ещё одну ночь, а как максимум на дня два, чтобы прощупать почву, а затем отправиться дальше. Видимо, Евпраксия мой жест приняла по своему, а потому с широко распахнутыми глаза произнесла: — Дорогая моя, неужели вы хотите прямо сейчас покинуть нас?! Не позволю! Оставайтесь здесь, вам нужно время, чтобы набраться сил. Поэтому мы будем рады видеть тебя с нами сколько пожелаешь, — нежно и требовательно проговорила тетушка, теперь сжимая мои руки. Под «мы», я сильно сомневаюсь, что Игний был с ней солидарен. Как по мне, юноша желал, чтобы такая сомнительная персона, как я, покинула их дом как можно скорее, а еще лучше прямо сейчас. Как бы то ни было, юноша не проронил ни слова, а всего лишь прожигал меня взглядом. — Спасибо большое, я обязательно отплачу вам за вашу доброту, — искренне ответила я, игнорируя зловещий взгляд с правой стороны.***
Я планировала покинуть Красный рог спустя два дня, но на утро следующего дня у нас с тётушкой Евпраксией состоялся очень полезный разговор. — Как скоро ты нас планируешь покинуть? — спросила женщина, отпивая из чашки согревающий травяной напиток. Я же серьёзно задумалась над её вопросом. У меня не было ни плана, ни знаний местности. За сто лет всё очень сильно изменилось, начиная от людей, заканчивая местностью, и это очень осложняло создание моего плана. — Думаю, через два дня, — ответила я, согревая руки о тёплую чашку. Всё же я решила придерживаться своего варианта исхода событий. — Хм, сейчас вот-вот начнутся сильные холода и выпадет снег, тебе будет трудно одной добираться. При этом ты толком не знаешь местности, — прокомментировала женщина с задумчивым видом. На какой-то момент мне показалось, что она предложит мне в попутчики своего сына, чему я была не совсем рада. Я и так стараюсь избегать наших встреч и неудобных разговоров, а тут идти бок о бок неопределённое время. Я же с ума сойду! Но я поспешила с выводами. — Через неделю сюда прибудет караван, который будет направляться в столицу. Думаю, тебе бы следовало отправиться с ними. Так, ты сможешь узнать получше наше королевство и побывать в других деревнях, может, узнаешь что-нибудь ещё полезного о своих родных для себя, — закончила свою мысль Евпраксия, и я практически вздохнула с облегчением. Практически, потому что мне придётся здесь пробыть целую неделю, а значит ещё семь дней избегать Игния. Впрочем, ради удобной поездке в приятной компании торговцев, можно и потерпеть. — Правда? — удивилась я, делая глоток горячего напитка. — Вы несомненно правы, тетушка Евпраксия. На том и порешали. В итоге, целую неделю я наблюдала, как Красный рог превращался из дождливой деревушки в заснеженную и жутко холодную. И так было всегда в наших краях, ведь жили мы куда севернее, поэтому суровые зимы начинались у нас очень рано, в начале Ноября. Я помню, как в первый ноябрьский день на каменной плите лежало белое покрывало, а с неба в медленном танце спускались большими белоснежными хлопьями снежинки. Они были словно пёрышко: лёгкие и завораживающие взгляд. Припоминается, как я бегала по двору и ловила языком снежинки, жмурясь от секундного холода. Тогда я верила в зимнее чудо, и хочется верить, что и сейчас тоже. Неделя прошла быстро. И также быстро от дождливой и морозной осени не осталось и следа. Первое ноября я встречала за окном, любуясь зимним чудом и радуясь как маленькая девочка. Было довольно трудно сдерживать вскрики радости и веселья, потому что леди себя так не ведут — они сдержаны и далеки от всего этого. Тем не менее, моя душа рвалась на улицу, чтобы наступить на первый выпавший снег, услышать его тихий хруст и ловить языком снежинки. " Будь я одна, то давно бы не сдерживала себя, “ — подумала я, ощущая как печаль и грусть осели на моих плечах. Всё бы ничего, если бы о себе вновь не напомнил мой внутренний голос: “ А кого волнует твое поведение? Твой этикет? Никто не знает, кто ты! Про твое королевство никто не помнит и не знает! Вспомни как о нём отозвался Игний: «… какому-то королевству…»! » И я не могла не согласиться. Я принцесса без королевства, о котором даже никто не знает, поэтому хоть раз в жизни я должна себе позволить делать то, о чём желаю. Не прошло и минуты, как я с тихим визгом выскочила на улицу и закружилась в недо танце, недо прыжках. Под ногами шуршал снег, попадая в сапоги и обжигая своим ходом ноги, но мне было всё равно! Я как в детстве протягивала руки к небу, ловя снежинки и жмурясь от удовольствия. Морозный ветер ласкал мои покрасневшие от холода щеки, путал мои и без того запутанные после сна волосы, и проскальзывал под плотную ткань ночной сорочки. Я дышала так глубоко, что боялась вот-вот улететь, вместе со своим сильно бьющимся сердцем. Как же я давно не была такой счастливой, как в это прекрасное ноябрьское утро. Краем уха я услышала позади себя скрип и резко развернулась. На пороге стоял мрачный Игний. Юноша не сводил с меня задумчивого взгляда, даже когда наши взгляды пересеклись. На его лице не дрогнул ни один мускул, будто он и вовсе не был сейчас здесь. Но я не расстроилась, не разозлилась и, Светлые Боги упасите, не взбесилась. Моя душа пела и требовала броситься в пляс, а морозный ветер пьянил своим покалыванием на щеках, носу и пальцах ощущением. Я искренне улыбнулась Игнию и вновь потянулась к снежинкам, кружась. Я не видела, как изменился взгляд парня, как он потеплел и вся суровость исчезла из них. Парень, облокотившись плечом о дверь смотрел, как чутка сумасшедшая рыжеволосая девчонка танцевала раздетая на улице. Она напрочь игнорировала мороз и холод, улыбаясь и мило хихикая падающим снежинкам. Она кружилась в лишь себе известном танце, который так завораживал, что Игний не мог оторвать глаз от нее. Он замечал всё больше и больше необычных и одновременно простых деталей в ней, которые не замечал в первые дни. Она точно жила двойной жизнью, иначе не объяснить её непостоянство. Не может же обычная девчонка иметь такие ухоженные руки, не может знать всех тонкостей этикета, но при этом воспитанная девушка не может себе позволить лишних эмоций, не может вот так взять и выбежать на улицу в одной ночной сорочке, потому что так нельзя. “ Кто же ты, Агата? Откуда взялась? Что ты делала в том замке? И как оказалась там? Почему ты ничего не помнишь из своего прошлого? “ — одними и теми же вопросами задавался парень, когда замечал девушку. Девушку, которая в последние дни старательно избегала его. Интересно, она настолько наивная или слишком самоуверенная? Думал всегда сын тётушки Евпраксии, когда замечал, как быстро меняла направление рыжая макушка. Из мыслей парня вытянул тихий чих. Агата недовольно терла нос покрасневшими руками. Она явно замёрзла, но всё также продолжала стоять на зимнем морозе. — Сумасшедшая, — констатировал Игний и стянул с плеч тёплый тулуп. Парень бесшумно подошёл к девушке и накинул ей на плечи тёплый тулуп. От неожиданности Агата вздрогнула и испуганно посмотрела на Игния. Его увидеть она точно не ожидала и даже не скрывала этого. — Если заболеешь, то задержишься здесь ещё на одну неделю, — с нотками угрозы сказал парень и скрылся на заднем дворе дома. Я с потрясением смотрела вслед ушедшему Игнию и не смогла подобрать слов. Лишь поняв смысл сказанного им, я поспешила в дом. Ещё одну неделю я с ним точно не проживу. И только оказавшись на крыльце я тихо сказала заветное «Спасибо».***
Как и говорила тетушка Евпраксия, караван прибыл спустя неделю. За эту неделю я успела помочь хозяйке дома со всеми возможными делами, испробовать новые способы избежания встреч с Игнием, и немного попрактиковала свою магию. Перед сном я обязательно медитировала, чтобы не потерять контроль над огненной стихией, и вспомнить выученные когда-то заклинания. Поэтому прошедшую неделю можно назвать очень плодотворной. Когда наступил назначенный день отъезда, мы с тётушкой Евпраксией отправились на базар, где должны были встретиться с давним приятелем матушки Игния. Женщина была уверена, что тот захочет взять меня с собой, на что я смотрела скептично. — Почему вы в этом так уверены? — всё же спросила я, любуясь до безобразия довольным видом тетушки. Та долго не думая, ответила. — Потому что, дорогая моя Агата, этот прохондей мне задолжал! И тот долг можно выплатить лишь услугой. Как говорится: “ Услуга за услугу. ” “ И не поспоришь же, ” — подумала я, рассматривая заснеженную деревушку. Небольшие домики, засыпанные снегом, стояли в ряд, словно на подбор. Из черных труб валил серый дым, соблазняющий желанным теплом внутри дома. На маленьких окошках красовались зимние узоры. Погода была ясной и морозной, снег слепил глаза своим сиянием и приятно хрустел под ногами, окуная в зимнюю сказку. Я довольно жмурилась, запоминая эти прекрасные моменты, настраивая себя на то, что подобное увижу не скоро. На небольших улицах людей было не много, но оно не удивительно, потому что сегодня была открыта ярмарка! Все жители деревни Красный рог собирались там и скупали привезенный товар. Мы с тётушкой Евпраксией пришли в самый разгар продаж. Вокруг стоял крик и гомон. Люди о чём-то разговаривали, шутили, спорили, торговались, спешили туда-сюда. Слышался даже детский плач, от которого мне становилось не по себе. Со всех сторон стояли разнообразные лавки с огромным выбором товаров. В одной лавке продавались ювелирные изделия, в другой шкуры животных, в третьей заморские фрукты, в четвертой мечи, стрелы и другие творения кузнеца. И, конечно, куда же без вкусной и ароматной выпечки? Лавок с едой было куда больше, чем с другими товарами. Мы прошли в самую дальнюю часть базара, обходя стороной зазывающих торговцев. Хотелось заметить, что речи у них действительно были подстать пению серен. Я несколько раз откликалась на выкрики купцов и чуть несколько раз не потерялась, пока Евпраксия не разозлилась и не взяла меня за руку. — Так, ты хотя бы не по теряешься, — пояснила женщина, а я даже спорить не стала. Наш путь был не долгим. Спустя какое-то время мы оказались возле небольшого шатра с книгами. Я лишь мельком их рассмотрела, так как стоило нам подойти и будто из ниоткуда появился купец. Высокий, статный мужчина с морщинками меж бровей, чёрными с проседью короткими волосами и небрежной бородой. У купца были глубокие синие, словно водные глубины, глаза, взгляд которых пробирался до самых потаённых уголков твоей души. Мне сразу расхотелось смотреть в его глаза, опасаясь, что мужчина мгновенно узнает о всех моих тайнах. Тем не менее, смотря на него я не могла избавиться от ощущения, что кого-то он мне напоминает. Вот только кого? — Евпраксия? Какая неожиданная встреча спустя столько лет, — с очаровательной улыбкой заметил мужчина, однако в его голосе слышались нотки грусти и тоски. Тетушка улыбнулась уголками губ и посмотрела на купца из-под ресниц. — Я тоже рада нашей встречи, Всеволод, — ответила женщина, и казалось, что мужчина уже был покорён ей в самое сердце. Правда, он быстро взял себя в руки и смахнул с себя морок женского очарования. — Зачем пришла, Евпраксия? Неужели понадобилась моя помощь? — спросил прямо Всеволод, скрещивая руки на груди. — Что ты, я пришла за твоим долгом. Помнишь, я тебе помогла однажды, так вот, теперь твоя очередь помочь мне. — Припоминаю, было дело, — произнес нехотя мужчина и по его лицу было видно, что никакую услугу в ответ выполнять не желал, да и видеть старую знакомую особым желанием уже не горел. Но отвельнуть от ответственности мужчина не смог, за что я его начала уважать. — С каким делом тебе нужна помощь? — Возьми с собой девушку в столицу, — спокойно ответила Евпраксия, показывая на меня. — С собой взять? — переспросил мужчина, оценивающе смотря на меня. — Евпраксия, не лучшее время ты выбрала для таких поездок. Сейчас в лесу очень опасно. Не считая того, что наступила зима и дикие звери опаснее обычного, так ещё и нечисть разгулялась. Неужто не слыхала про деревушку Зимки? Всю вырезали. Жутко представить, что будет в процессе поездки, — мрачно произнёс Всеволод, хмурясь, будто вновь вернулся в ту деревушку. Тетушка от услышанного тоже веселее не стала и вся её самоуверенность поубавилась. — Без мага трудно будет, — добил мужчина, и Евпраксия уже хотела было мне что-то сказать, да я перебила. — Простите, думаю, я смогу вам помочь. Я, конечно, не сильный боевой маг, но магией владею. Поэтому уверена, что в пути буду вам очень даже полезной, — с серьёзным видом сказала я, умолчав про владения мечом пускай останется приятным сюрпризом. Всё же мне очень нужно было отправиться в столицу, чтобы поскорее добраться до Королевы. Права была тетушка Евпраксия, одна я не доберусь, поэтому Всеволод был моим единственным выходом из сложившейся ситуации. Купец несколько тяжёлых минут буравил меня взглядом, потом взволнованную Евпраксию, и в итоге согласился. — Что ж, была не была. Но если погибнешь, знай, не моя вина. Ты сама поехать захотела, — твёрдо сказал мужчина, а я чуть в ладоши от радости не захлопала. — Договорились! — воскликнула я, ощущая как всё внутри расцветает от волнения. Ещё чуть-чуть и я доберусь до своей цели, потому что я — Агата Валентайн принцесса королевства Расшаха!