Ключи от бездны

      — Ещё раз.       Суровый голос пронёсся над внутренним двором замка. Стиснув зубы, Илин села, оторвав пылающую огнём спину от прохладных камней. Из всех её тренировок занятия с Аркандом оставались самыми невыносимыми.       — Соберись, — мастер меча стоял на возвышении, скрестив руки на груди. Его вид не обещал ничего хорошего — как, собственно, и всегда. — Я не смогу дать тебе в руки клинок, пока ты не научишься защищаться.       Вообще-то Илин умела защищаться. Созданные ею щиты могли остановить бегущего на неё зверя и дать возможность взять его под контроль. Чужие молнии тоже разбивались о них — примерно в половине случаев. Но мечи были тяжёлыми, острыми и непредсказуемыми.       Образ Арканда уже стоял напротив Илин, угрожающе покачивая саблями в обеих руках. Девушка выставила ладони перед собой, готовясь встретить атаку.       Первый удар сабли пришёлся вскользь по щиту. Илин отскочила, продолжая удерживать мерцающую золотыми искрами стену. Вторая сабля с огромной силой вонзилась в средоточие искр. Всполох, хлопок — и девушка едва успела осознать, что летит, потеряв всякий контроль над магией. Мимо промелькнуло мускулистое тело образа, с протяжным свистом рассёк воздух клинок. Каменная плита ударила Илин по затылку, и на какое-то время солнечный свет померк в её глазах.       Тягучая боль медленно отступала, оставляя за собой блаженную лёгкость. Приоткрыв один глаз, Илин увидела Арканда, который сидел рядом, положив обе ладони ей на голову.       — Мне лучше… спасибо, — выдавила она и приподнялась на локтях. Илин всегда находила странным, что вечно хмурый, безжалостный к ученикам Арканд владеет техникой исцеления не хуже, чем многие врачи. Впрочем, это ничуть не делало занятия у него легче. Сейчас он скажет, чтобы она продолжила тренировку…       — Думаю, хватит на сегодня, — уронил Арканд, и девушка чуть не поперхнулась воздухом от удивления. — Скажи мне только одно… Почему ты никогда не атакуешь сама?       — Потому что… у меня нет меча? — неуверенно сказала Илин.       Арканд рассмеялся сухим невесёлым смехом, качая головой.       — Хорошая отговорка. Разбойники Тёмных земель наверняка оценят её.       — Подождите… — до Илин наконец дошло, о чём говорит её учитель. — Я же не могу использовать молнии… вы не сможете защититься от них через образ!       — Да. И что? Поверь, я не пострадаю.       — Но ваш образ… — Илин скосила глаза на могучую фигуру, замершую поодаль. — Я ведь могу его ранить или убить.       — Нельзя убить того, кто никогда не был живым, — Арканд говорил скучающим тоном, словно повторял давно надоевший урок. — Полагаю, магический отпечаток моих фантазий нельзя считать живым существом.       — Всё равно, — тихо сказала Илин. — Тот, кто способен убить подобие человека… уже разрушил стену, мешающую ему убивать.       Произнеся это, она зажмурилась, мысленно проклиная себя за излишне длинный язык. Всё-таки она училась на воина… и Арканд легко мог решить, что ей необходимо убить кого-нибудь прямо сейчас. Что делать тогда, Илин решительно не представляла.       Заметив, что молчание затянулось, девушка приоткрыла один глаз. Арканд смотрел на неё со странным выражением.       — Забыл сказать, — его губы искривились в усмешке. — Этим вечером королева ждёт тебя во дворце.

***

      По всей Трайне можно было встретить людей, чьи предки населяли когда-то Тёмные земли. Часто их выделяло причудливое сочетание чёрных волос с белой, словно мраморной, кожей. Именно так и выглядела женщина, сидящая за столом в приёмной королевы.       — Значит, ты и есть юный заклинатель зверей? — оторвавшись от изучения объёмистой стопки бумаг, женщина изучающе взглянула на Илин. — Моё имя Тирил. Я доложу о тебе Её Величеству.       Учтиво кивнув, Илин осталась стоять посреди приёмной и не двинулась с места, даже когда Тирил исчезла за резной дверью. Кончики сплетённых за спиной пальцев покалывала нервная дрожь. Да, за время учёбы Илин не раз видела королеву, и та не производила устрашающего впечатления… но что могло понадобиться ей сейчас?       Разумные мысли наотрез отказывались посещать голову. Тем временем Тирил вновь появилась из-за двери и приглашающе махнула рукой. Илин сделала глубокий вдох и шагнула к ней, стараясь ничем не показывать волнения.       Узкий коридор закончился невысокой аркой с тяжёлым занавесом. Осторожно отодвинув его, Илин замерла, поражённая открывшимся зрелищем.       Зал перед ней был поистине огромным. Его своды терялись в полумраке, который тут и там разбивали огоньки магических камней. И в этом пространстве безраздельно властвовали растения — стройные деревья и приземистые кустарники, скромные цветы и всепроникающие лианы, хрупкие обитатели южного побережья и суровые жители западных пустынь. Казалось, здесь собралось всё, что когда-либо распускалось, стремясь к солнцу, в пределах материка.       Переведя дыхание, Илин медленно пошла по вымощенной белыми камнями дорожке среди цветов. Где-то раздавалось журчание струй. Птичка с оранжевыми перьями спорхнула с ветвей и зависла в воздухе перед гостьей.       Илин протянула птичке ладонь и улыбнулась, ощутив мягкое касание перьев. Все её ощущения привычно раздвоились: она словно была одновременно и девушкой, стоящей в саду, и птичкой, сидящей у кого-то на тёплой ладони.       — Ты знаешь, где королева? — спросила Илин и, закрыв глаза, постаралась прогнать из головы мысли. В освободившуюся пустоту хлынули новые образы. Теперь она знала, как выглядит сад с высоты, как ярко днём светит солнце в невидимые сейчас окна и каких вкусных червяков приносит женщина, от которой пахнет мёдом.       Вспомнив о червяках, птичка перепорхнула девушке на плечо и многозначительно ткнулась клювом ей в шею. Илин рассеянно погладила её. В сторону от дорожки отбегала, теряясь среди кустов, неприметная тропка. По ней и направилась Илин, внимательно глядя по сторонам.       Под пологом из широких листьев и ажурных цветов скрывался низкий мраморный стол. Девушка остановилась возле него и снова начала осматриваться, щуря глаза.       — Вижу, ты нашла себе провожатого, — раздался рядом певучий голос.       Илин поспешно обернулась на этот звук. Из-за покрытого синим пухом куста появилась королева Эриен.       — Ваше Величество, — Илин встала на одно колено, раздвигая стебли травы. — Для меня честь следовать вашей воле.       — Радостно видеть человека, который искренне произносит эти слова, — королева улыбалась, но её голос был таким же до странности ровным, как всегда. Необычайное спокойствие в голосе и взгляде — пожалуй, единственное, что позволяло ощутить при беседе с ней бремя прожитых ею лет и величие её судьбы. — Прошу, садись. Тяжёлые разговоры становятся легче за чаем.       Такие слова ничуть не уменьшили волнение Илин. Однако, не решаясь ни о чём спросить, она поднялась с травы и заняла место возле мраморного стола. Оранжевая птичка теперь прыгала по столешнице, то и дело кося на девушку блестящий глаз.       Тем временем королева достала из неприметной ниши изящный чайник и тяжёлый сосуд с водой. Между её ладонями сверкнули искры, и вода мгновенно забурлила. Плотная завеса пара повисла над столом.       Илин печально поглядела на собственные руки. Она ни за что не сумела бы вскипятить молниями воду — по крайней мере, не расколов при этом стол. А ведь эта техника была одной из самых простых.       — Я говорила с Аркандом о тебе, — задумчиво произнесла королева. — Он считает, что тебе стоит сосредоточиться на боевой магии.       — Но ведь… — Илин выдохнула, пытаясь усмирить поднявшееся в груди возмущение. — У меня нет способностей к боевой магии, Ваше Величество.       — Этого не может быть, — королева осторожно положила в чайник какой-то белый цветок. — Ни боевая магия, ни целительство не сравнятся по сложности с тем, что умеешь ты. Я не знаю ни одного заклинателя зверей, который был бы абсолютной бездарностью во всём остальном.       — Боюсь, теперь знаете, — Илин произнесла это на пределе слышимости. Однако королева различила её слова и улыбнулась уголком губ.       — Придёт время, и ты поймёшь свою истинную силу. Мне известно, что ты посвящаешь тренировкам всё свободное время. Такое упорство не может не принести плодов.       — Но ведь больше никто здесь не испытывает таких затруднений, — уставившись на траву, пробормотала Илин. — Я просто хочу… не быть совершенно бесполезной.       — Значит, я не ошиблась, когда позвала тебя, — разлив по чашкам благоухающий чай, королева поставила одну перед гостьей. — Угощайся.       — Слушаю, Ваше Величество, — девушка обхватила чашку ладонями, стараясь не отрывать их от стенок. Обжигающее тепло отвлекало от беспокойных мыслей.       — Полагаю, ты слышала, что с границы Тёмных земель приходят всё более тревожные вести. И сама граница… к несчастью, она не стоит на месте. Когда я строила укрепления на реке Тинд, леса к востоку от неё шумели, озарённые солнцем. Теперь же они обратились в хмурую равнину, где не могут жить наши деревья. Воины, охраняющие переправы, находятся во владениях хаоса.       — И всё-таки не имеют права оставить пост, — собравшись с духом, Илин взглянула на королеву. — Вы хотите… чтобы я присоединилась к ним?       — Да. Там достаточно боевых магов, лучников и мастеров меча. Но только заклинатель зверей, умеющий вопрошать птиц, может сохранить их от необходимости рисковать лишний раз. Подобных тебе немного, но разведчиков лучше вас не найти во всей Трайне.       — Но ведь я… то есть… конечно, ваша воля священна для меня! — Илин замолчала, чувствуя, как пылают щёки.       — Подумай как следует. Я знаю, что не должна заставлять тебя. Ведь ты ещё ученик, — королева вытащила откуда-то пригоршню зёрен и бросила перед птичкой на стол. — Не торопись.       Чашка в руках Илин начинала остывать. Девушка подняла её к губам и сделала неровный глоток. Полумрак сада показался ей плотным, дрожащим от напряжения.       Было так просто отказаться. Повторить, что она не готова. Более того — это было разумно.       Но Илин знала: если отступит сейчас, уже не сможет преодолеть себя. А ведь ей придётся — придётся встретить хаос лицом к лицу. Рано или поздно…       Теперь или никогда.       — Я согласна, — она резко опустила чашку на стол. Встревоженная птичка захлопала крыльями и, издав возмущённую трель, запрыгала к королеве. — Я поеду на реку Тинд… Ваше Величество.       — Ты смелая девушка, Илин, — пугающе спокойные глаза королевы задержались на лице гостьи. — Если твоё решение твёрдо… тебе понадобится вот это.       В ладони королевы что-то блестело. Илин протянула руку — и вздрогнула, не веря своим глазам.       — Это же…       — Золотое перо, знак ордена Ратников Альмавира. Но также это и магический талисман. Он защитит тебя от дыхания тьмы. Не расставайся с ним, что бы ни случилось.       Поднеся дар королевы ближе к глазам, Илин недоверчиво погладила тёплый металл. Золотые перья были у всех её учителей, но впервые она могла рассмотреть одно как следует. Перо было искусно выковано из железа, на тыльной стороне скрывалась застёжка. Лицевую же сторону украшали десятки крохотных магических камней. Они и сверкали, источая золотое сияние.       — Ваше Величество… — девушка закашлялась, пытаясь обуздать сорвавшийся голос. — Я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие.       — Я не сомневаюсь в тебе, Илин, — откликнулась та.