Ключи от бездны

      Под светом полуденного солнца сторожевая башня отбрасывала чёткую тень на песок небольшого острова посреди реки. Вот только эта тень была блеклой, словно ненастоящей. Глаза Илин начали болеть — в который раз за последние недели. Повернув голову, она устремила взгляд на восточный горизонт.       Слова о том, что само солнце светит тускло над Тёмными землями, всегда казались ей просто фигурой речи. Поэтическим образом, который отражал недоступные глазу вещи. Однако, как оказалось, значение было самым буквальным и прямым. Со своего поста на вершине башни она видела, как сияние заливает восточную даль и меркнет, не достигнув реки. Горную цепь на западе не получалось как следует рассмотреть даже в ясную погоду — и ведь не сказать, чтобы её окружала тьма. Нагромождения скал казались просто выцветшими до предела, подобно чернилам какой-нибудь древней рукописи.       У неё за спиной раздалось вежливое карканье, и девушка обернулась, не сдержав улыбки. Величественный ворон неторопливо шагал к ней по каменному ограждению.       — Здравствуй, Риэррик! Как дела? Куда ты летал на этот раз?       Вместо ответа ворон расправил крылья и выставил вперёд грудь. Илин, продолжая улыбаться, погладила его жёсткие перья. Вороны вообще считались лучшими разведчиками среди птиц — достаточно маленькие, чтобы без труда воздействовать на них магией, и достаточно умные, чтобы выполнять даже весьма запутанные задания. Но Риэррик совершенно поражал воображение. Живущий на башне, кажется, со дня её основания, он обладал потрясающей интуицией и часто замечал неладное, когда ни Илин, ни даже старшие офицеры ничего не подозревали. Поэтому девушка обычно предоставляла ему полную свободу.       Образы из разума ворона один за другим появлялись в её сознании — не размытые и сумбурные, как бывало, когда она вопрошала маленьких птичек. Риэррик точно знал, что и в какой последовательности хочет ей показать. После каждого видения Илин задумчиво кивала. Ничего необычного, требующего внимания воинов. Наконец перед ней возникла стая птиц — нет, не птиц, а рептилий с огромными кожистыми крыльями. Некоторые из них кружили по небу, но большинство собрались на поляне чуть северней сторожевого поста и, кажется, пожирали тушу какого-то животного. Илин уже хотела спросить, что ворон нашёл в этой непримечательной картине, как фокус видения сдвинулся, поймав на мгновение одно из парящих в небе существ.       — Что?! — в изумлении воскликнула Илин.       Ворон протяжно каркнул и указал клювом куда-то вдаль.       — Вижу. Риэррик, ты лучший! Оставайся здесь, хорошо?       Кажется, Риэррик попытался возразить, но Илин уже нырнула в люк, ведущий на верхний этаж башни.       — Что такое? — мужчина, сидящий в кресле возле окна, отложил книгу и устремил на девушку внимательный взгляд.       — Там… — Илин поперхнулась воздухом, вдохнула глубже и заговорила: — Капитан Лоир, там стая тенаргов… и на одном из них — человек…       — Вот как, — капитан сдвинул брови. — Я слышал, что тёмные маги умеют на них летать… но никогда не видел этого сам.       — И что… что же нам делать?       — То же, что и всегда. Найдём его, узнаем, кто он такой. Если попробует пересечь реку — задержим. Илин, ты показываешь дорогу.       — Так точно, — Илин сглотнула и выпрямилась, тщетно пытаясь привести мысли в подобие порядка. Тёмные маги… от одних этих слов несло холодом, пробирающим до дрожи. На кого должны быть похожи люди, чьи злые дела до такой степени осквернили землю? Илин не знала. Но больше всего её пугала беспечность, с которой относились к таким вещам остальные стражи. Вот и сейчас двое, сидящие за игральным столом в углу комнаты, не демонстрировали ни малейшего интереса к её докладу. Неужели и она однажды потеряет всяческий страх перед мировым злом?       — Андор! Ниана! — окликнул Лоир, словно угадав её мысли. — Вы вообще слушаете или как?       — Слушаем, конечно, — девушка, на бледное лицо которой падали в беспорядке светлые кудри, неохотно повернула голову. — Нам тоже собираться?       — Ты остаёшься. Андор плывёт. У вас пять минут.       — Это нечестно, — буркнул парень с короткими каштановыми волосами. — Лоир! Можно поплывёт проигравший?       Мужчина не удостоил его ответом, лишь укоризненно покачав головой.       — Идём, Илин, — вполголоса произнёс он.

***

      Весло в последний раз ударилось о воду, и лодка причалила к покрытому колючей травой берегу. Илин первая ступила на землю, напряжённо прислушиваясь. За деревьями то и дело кричали тенарги. Она была на месте, которое показал ей старый ворон. Но дождался ли её здесь таинственный враг?       Андор уже стоял рядом с ней. Его ладонь подрагивала на рукояти меча. Лоир по-прежнему сидел в лодке, оглядывая оба берега цепким взором.       Среди ветвей раздавались птичьи голоса. Ладонь Илин механически скользнула в карман, где лежал мешочек сушёных ягод. Быстрое движение — и ягоды рассыпались по траве. Откуда-то тотчас появились пушистые серые пичужки и, не пугаясь присутствия людей, приступили к трапезе.       Стараясь не издавать ни звука, Илин присела и подставила ближайшей птичке ладонь. Ей понадобилось лишь несколько лёгких прикосновений, чтобы увидеть всё, что требовалось. Удача пока была на её стороне. Она указала Андору направление, и тот, кивнув, скрылся за деревьями.       Илин мысленно досчитала до десяти и последовала за ним. Позади раздавались тихие шаги капитана, и это немного успокаивало. Она старалась не думать о том, что ожидало их в чаще, но даже без этого мёртвые, высохшие годы назад деревья навевали тоску. Впрочем, как и колючая растительность, спокойно живущая на проклятой земле.       Дойдя до затянутого чем-то белёсым огромного ствола, Илин прижалась к нему спиной, тяжело дыша, и ещё раз постаралась собрать воедино обрывки птичьих воспоминаний. Здесь недалеко должна быть поляна… и костёр. И правда, в воздухе витал слабый запах гари, который становился чётче с каждой секундой.       Через две минуты Илин уже сидела, прячась за стеблями травы, на краю поляны. Отсюда был хорошо виден чадящий костёр и одинокая фигура возле него. Пришелец сидел, скрестив ноги, к ней спиной и безмятежно поджаривал что-то над низкими языками пламени.       — Именем королевы! — шагнув на поляну, громко заговорил Лоир. — Кто ты и что привело тебя к владениям света?       Ответа не последовало: неизвестный напряжённо застыл. Лоир медленно двинулся к нему, и в ушах Илин зашумело от гулких ударов сердца. Если начнётся бой, ей тоже придётся сражаться… пускай от неё и будет мало толку.       Всё произошло практически мгновенно: Илин даже не успела заметить, как сидевший у костра вскочил и развернулся к Лоиру. Она лишь услышала грохот, увидела яркую вспышку щита — и запоздало поняла, что тёмная молния только что разрезала воздух. Секунду спустя Илин уже мчалась к костру. Лоир лежал на траве, опираясь на локоть, и что-то кричал; силуэт тёмного мага почти исчез за деревьями на другой стороне поляны. Ещё секунда — и новая вспышка озарила чащу изнутри, отбросив на траву чёткий узор ветвей.       — Илин! — девушка наконец разобрала, что кричит Лоир. — Помоги мне встать!       — Но ведь Андор…       — Он справится сам. Иди сюда.       Правый сапог капитана оказался полностью покрыт инеем, который кое-где доходил до середины бедра. Илин помнила со времён учёбы: именно так действуют тёмные молнии, частично рассеянные щитом. Нога под инеем наверняка онемела, став на какое-то время почти негнущейся. Ничего страшного, особенно если рядом хороший целитель — которого на поляне, к сожалению, не было.       Опираясь на плечо Илин, Лоир сумел подняться и махнул рукой в сторону чащи. Оттуда не доносилось больше ни звука. Воображение Илин живо нарисовало ей Андора, лежащего без чувств на заледеневшей земле. Хотелось со всех ног мчаться ему на помощь, но приходилось идти медленно, поддерживая хромающего капитана.       Оказавшись возле деревьев, девушка и вправду увидела сверкающие кое-где на ветвях кристаллы льда. Но Андор был жив и, кажется, невредим. Он стоял, держа наготове мечи, и хмуро смотрел на привязанного к стволу дерева человека. Тот не двигался, опустив голову так, что растрёпанные чёрные волосы полностью скрывали его лицо.       Отпустив руку Илин, капитан самостоятельно сделал несколько шагов и остановился перед пленником, скрестив руки на груди. Когда он заговорил, его голос был неожиданно мягким:       — Поверьте, юная леди, я этого не хотел. Но, раз вы напали на меня, моим людям придётся задержать вас до выяснения обстоятельств. По крайней мере, пока мы не разыщем ваших родителей.       Голова тёмного мага резко дёрнулась вверх, и Илин едва не вскрикнула от изумления. Перед ними была девочка-подросток. Она выглядела бы совсем ребёнком, если бы не упрямо сжатые губы и необычайная злость в глазах.       Не сводя с капитана яростного взгляда, девочка процедила сквозь зубы несколько слов, от которых у Илин запылали щёки.       Лоир вздохнул и покачал головой.