Ключи от бездны

      Редкие звёзды прокалывали тяжёлое покрывало мрака. Речная вода казалась неподвижной под ним. Берега скрылись из виду с наступлением ночи, и было легко вообразить, что их вовсе нет. Только бескрайний, не нарушаемый ничем водный простор.       Где-то в темноте послышался плеск вёсел. Илин не двинулась с места, лишь подтянула колени ближе к подбородку. Одинокая волна ударилась в песок у её ног и исчезла, вновь оставляя спокойной водную гладь.       Приглушённые голоса ненадолго нарушили тишину. Затем кто-то подошёл к Илин сзади и негромко кашлянул.       — Я скоро пойду спать, — поспешно сказала девушка.       — Не надо, — Лоир присел на песок рядом с ней и какое-то время молча глядел в темноту. — Полагаю, тебя беспокоит наша пленница. Меня тоже.       — Вы… что-то узнали от неё?       — Если бы. Она не говорит больше ни слова. К тому же отказывается даже от воды. Как будто её собираются отравить.       — Но разве в этой воде не…       — Только отвар корня линрама. Его пьют даже старики перед сном. Илин… Не могла бы ты с ней поговорить?       — Что? — изумлённо воскликнула Илин. — Почему я?       — Ну… ты всё-таки разговариваешь со зверями, хотя они молчат, — Лоир грустно улыбнулся.       — Но ведь мои силы не действуют на людей…       — Знаю. Я просто не умею шутить. А если серьёзно… ты самая молодая из девушек здесь. Быть может, тебе удастся найти с ней общий язык.       Задание выглядело совершенно невыполнимым, но Илин кивнула и тихо уточнила:       — Так… что я должна у неё узнать?       — Что сможешь. Главное, уговори её поесть. Я не хочу быть мучителем детей.       — Постараюсь, — откликнулась Илин.

***

      Обитая железом дверь протяжно заскрипела, когда Илин толкнула её. Подвал был тесным, холодным и сырым. Не самое приятное место — но лишь оно подходило для заточения сильного мага.       Девочка сидела, обхватив колени руками, прислонившись спиной к массивной решётке, отделявшей её от выхода. Илин подошла к ней и нерешительно произнесла:       — Привет… Мне тут сказали, ты ничего не ешь…       Пленница дёрнула плечом, очевидно, выражая презрение. Присев перед решёткой, Илин оглядела стоящий на низком столике поднос с едой. Объёмистая кружка воды, чашка мелких орехов, два ломтя хлеба и гигантское яйцо какой-то из местных рептилий. Всё действительно выглядело нетронутым. Илин вздохнула и заговорила снова:       — Я понимаю… ты думаешь, мы что-то подмешиваем тебе в еду. Конечно, так и есть… но ведь это просто успокоительное. Совершенно безвредное. От него только ухудшается концентрация, поэтому его и используют для ослабления магии. И оно только в воде… и это не стоит того, чтобы умирать от жажды. Правда, не стоит…       Рука девочки приподнялась и замерла в воздухе. Затем схватила кружку и резким движением перевернула её. Вода брызнула во все стороны. Несколько капель попало на колени Илин, но девушка не двинулась. Слова капитана перестали казаться ей такими уж нелепыми. Их пленница в самом деле напоминала детёныша какого-то хищного зверя: милая, беззащитная на вид, но от этого лишь более опасная. Дичащаяся людей и готовая на всё ради свободы.       Илин в задумчивости дотронулась до фляги, пристёгнутой к поясу. Некоторое время она молчала и наконец, решившись, расстегнула ремень.       — Держи. Это моя вода. С ней всё хорошо. Честно.       Пленница слегка повернула голову и скосила на неё настороженный взгляд. Илин стойко встретила его, продолжая держать флягу в вытянутой руке. Так прошло несколько секунд. Хмуро отведя глаза, девочка сомкнула на фляге свою ладонь, и Илин разжала пальцы.       — Спасибо… — хрипло выдохнула пленница через минуту, уронив флягу возле решётки. Илин взвесила ёмкость на ладони: та была пуста.       — Меня зовут Илин, — представилась она.       — Рик, — после паузы уронила пленница.       — Это ведь не полное имя, да? Полное… Кириккан?       — Откуда ты знаешь? — девочка резко повернулась. Тёмные глаза, слегка расширенные от удивления, блеснули в тусклых лучах единственного светильника.       — Ну… Меня хорошо учили в школе. В столице, в саду Хрустальных Ветвей… — грудь кольнула тоска о безмятежном прошлом, но Илин тут же отогнала её.       — Серьёзно? — Рик скептически приподняла бровь. — Скажи ещё, что ты одна из Ратников Альмавира.       Илин поморщилась. Ей следовало бы объяснить, что она лишь ученик ордена. Однако, не устояв перед соблазном, она приподняла широкий воротник куртки, под которым скрывался магический талисман.       — О, — девочка моргнула несколько раз и недоверчиво сощурилась. — А ты не мелковата для королевского мага?       — Не больше, чем ты для заклинателя тьмы, — парировала Илин.       — И как, интересно, это связано с возрастом?       — Ну… — Илин мысленно обругала себя. Разговор грозился зайти в тупик, едва начавшись. — Разве для этого не надо… ну… сознательно впустить мрак в своё сердце?       Неожиданно для неё Рик расхохоталась, запрокинув голову, и проговорила:       — Какие же вы смешные… в своём королевстве.       — Что здесь смешного? — с недоумением спросила Илин.       — Вы готовы сочинять любые небылицы… только бы продолжать верить, что ваш маленький садик — лучшее место на земле. Только бы не замечать, что происходит в нём на самом деле…       — Хорошо, — Илин поднялась, чтобы немного размять затёкшие мышцы, и села на прежнее место, скрестив ноги. — Так что же происходит в Трайне? Чего я не замечала семнадцать лет? Просвети меня.       Какое-то время Рик молчала, сдвинув брови и сосредоточенно глядя перед собой. Затем наклонилась к решётке и громко прошептала:       — Ты видела у высших магов так называемые «образы»?       — Видела, конечно. А что с ними не так?       — На самом деле это не творения сложнейшей магии. Это порабощённые королевой люди, которые с рождения не обладали магией и потому оказались бессильны перед чарами.       — Но все жители Трайны обладают магией… Кажется, исключения есть, но их крайне мало.       — Может быть, ваша королева использует для этого пленников с Тёмных земель. Я точно не знаю.       — Хочешь сказать, остальное ты знаешь точно? Откуда?       — Мой отец был Ратником Альмавира, — в глазах девочки на мгновение мелькнула горечь. — До того, как ушёл жить на Тёмные земли.       — Что? Нет… такого не может быть, — испуганно возразила Илин. — В ордене давно не было отступников…       — Так тебе говорили твои учителя. А я говорю тебе правду. Конечно, я не жду, что ты мне поверишь, — Рик поднялась и отошла к дальней стене подвала, показывая всем своим видом, что разговор окончен.       У самой двери Илин оглянулась. Девочка не двигалась, уставившись в стену, и лишь её ладони то и дело нервно сжимались в кулаки.       — До встречи, Рик, — тихо сказала Илин.

***

      Выслушав короткий доклад Илин, капитан поблагодарил её и, видя её испуганные глаза, посоветовал не принимать на веру всё сказанное подростком с Тёмных земель. Но это оказалось совсем не просто.       Конечно, Илин не поверила в слова о порабощённых людях… но часть, которая касалась самой Рик, выглядела ужасающе правдиво. Если её отец действительно был приближённым королевы Эриен и действительно сбежал на Тёмные земли — это объясняло, почему Рик владела тёмной магией уже в юном возрасте. Такое ужасное предательство наверняка должно было отразиться на детях отступника, и передача по наследству проклятого дара казалась вполне возможной. А значит… значит, жуткие истории о высших магах Трайны, склонившихся перед тьмой, не были достоянием далёкого прошлого. Значит, хаос продолжал пускать корни в сердца Ратников Альмавира и, быть может, прямо сейчас выбрал себе новую жертву. Может, даже кто-то из учителей…       Илин резко потрясла головой, пресекая цепочку мыслей. Она бродила по берегу уже несколько часов — сон не шёл к ней после всех потрясений. К счастью, Лоир разрешил ей не вставать завтра на дежурство в обычное время. Однако ей срочно требовалось чем-то отвлечь себя.       Вглядевшись в сумрак, она увидела несколько угловатых силуэтов возле воды и поняла, что стая тенаргов решила заночевать на их острове. Ничего странного: крылатые рептилии были вполне безобидны и не боялись людей. До этого Илин не решалась проводить с ними опыты, рассудив, что всё равно не сумеет достигнуть успеха без помощи наставника. Но сейчас… Никто не мешал, по крайней мере, попробовать.       Когда до ближайшего тенарга оставалось с десяток шагов, из-за приземистого строения выскользнула фигура. Илин понадобилось одно мгновение, чтобы всё понять.       — Стой! — крикнула она, и с кончиков её пальцев слетели искры. Тенарг недовольно шевельнул крыльями и заковылял по песку прочь.       Фигура остановилась и оценивающе склонила голову набок.       — А что ты, интересно, мне сделаешь? Прочитаешь нотацию и попросишь вести себя хорошо?       — Я сделаю всё, что потребуется, — Илин старалась говорить твёрдо, но внезапно её голос охрип. — Рик… я не имею ничего лично против тебя. Но у меня есть долг, который я обязана исполнять.       — Похвально, — протянула Рик. — Что же, мне тоже не слишком хочется тебя убивать…       — Ты же никого сейчас не убила? — вздрогнув, спросила Илин.       Рик засмеялась, но ничего не ответила. Илин вдохнула и выдохнула несколько раз, пытаясь вернуть хоть каплю самообладания. Получалось плохо.       — Послушай… здесь никто не желает тебе зла. Но тебе нельзя продолжать так жить. Ведь хаос разрушает всех, кто соприкасается с ним…       — О, нотация, — девочка скрестила на груди руки. — Как трогательно… ещё немного, и я зарыдаю в раскаянии. Что ты молчишь? Продолжай.       — А смысл? — устало откликнулась Илин. — Давай уже сразимся и покончим с этим.       — Разумная мысль, — Рик шагнула к ней — и неожиданно прыгнула куда-то в сторону. Илин запоздало сообразила, что бесцельно бредущий тенарг как раз оказался рядом с девочкой.       Бросившись вперёд, Илин выпустила из ладоней молнию, но та разбилась о плотную стену тьмы. Рик уже сидела на спине рептилии, держась за выступающий гребень. Исполинские крылья развернулись, поднимая ветер.       Оставалось только одно, отчаянное средство: самой коснуться тенарга и внушить ему панический страх. Вот только тенарг не собирался сидеть на месте. Правая ладонь Илин поймала лишь пустоту, а пальцы левой сомкнулись на когтистой лапе. Не успев сообразить, что произошло, девушка оказалась высоко в воздухе.       Теперь она могла смотреть глазами рептилии, но не больше: было безумием пытаться как-то влиять на неё сейчас. Где-то внизу сверкнули яркие всполохи; затем безмятежность ночного неба окутала их со всех сторон. Тенарг всё ускорял свой полёт, и встречный ветер бил в лицо Илин, заставляя задыхаться. Стиснув в последнем усилии горящие пальцы, девушка потеряла сознание.