Мстительное сердце

      Айвен побежала на балкон, откуда открывался вид на равнину. Она помнила, как совсем недавно стояла на этом балконе, наблюдая приближение хеймганской армии. Она увидела как навстречу ордам варваров мчится войско рыцарей Брейгана. Он был впереди. Это было видно по знамёнам императорской власти, развевающимся на ветру.       У Айвен всё похолодело внутри. Со всей очевидностью она поняла, что не сможет жить, если с ним что-то случится. Эти глупые подозрения в его неверности казались ей детскими капризами. Пусть. Пусть он никогда не ответит на её чувства, пусть проводит ночи, с кем хочет, но если он вернётся, она это примет.       Айвен вскрикнула, когда увидела, как императорские знамёна утонули в море сражения. Служанки причитали:       -Ваше величество, не смотрите туда! Наш повелитель одержит победу, даже не сомневайтесь!       Но Айвен не могла отвести взгляд от сражения. Армию Брейгана теснили. С этого расстояния невозможно было ничего уже разглядеть.       Айвен услышала, как заработали баллисты. Она знала: это значит, что расстояние до города уменьшается.       Хеймганцы имели славу непобедимых воинов, которые могли справиться с противником, в несколько раз превосходящим их числом. Северные же варвары были известны тем, что физически были крупнее и сильнее обычного человека примерно в два раза.       Теперь эти две силы встретились, и исход был неизвестен.       Солнце клонилось к закату, и тьма медленно поглощала равнину, но заката сражению не было видно.       Ветер доносил до города отчётливый запах крови. Айвен затошнило. Увидев это, служанки засуетились: вывели императрицу с балкона, закрыли все окна и принесли воды. Айвен позволила усадить себя на мягкое кресло и взяла стакан с водой.       Весь город находился в безмолвном напряжении. По логике, если Елмер падёт, то варвары устремятся дальше. Если не считать Хеймган, то не было силы, способной сдержать объединившийся северный народ.       Айвен попыталась взять себя в руки. Она решила отправиться к восточным воротам. Ей невыносима была мысль сидеть и ждать.       Увидев императрицу, оборонявшие стену повскакивали со своих мест и начали почтительно раскланиваться. Айвен их остановила:       -Продолжайте делать то, что вы делали и не обращайте на меня внимание!       Небо потемнело, и на равнину опустилась ночь. В темноте ничего не было видно. Кто-то со стены закричал:       -Ничего не видно! Мы не можем рассмотреть где враг, а где наши рыцари!       Баллистеры и лучники подхватили:       -Точно прицелиться невозможно! Что делать?..       Айвен задумалась на миг, потом ей в голову пришла идея . Она приказала:       -Несите с королевских кухонь всё масло, которое там есть! Быстро!       Слуги не поняли, зачем ей сейчас масло, но отправились выполнять приказ. Айвен повернулась к командиру обороны города:       -Пусть половина баллист целится в небо над битвой!       Тот недоуменно посмотрел на императрицу:       -Зачем, ваше величество?! Я не понимаю...каждая баллиста на счету...       Принесли чаны с маслом. Айвен взяла черпак, набрала масла и облила снаряд ближайшей баллисты. Затем взяла один из факелов и подожгла снаряд. Тот вспыхнул ярким пламенем.       Айвен крикнула:       -В небо!       Баллисту подняли, чтобы она выстрелила в небо. Когда огненный шар яркой кометой осветил ночное небо над Ниантом, защитники города ахнули.       Одна за одной баллисты стали освещать небо в поочерёдном порядке: сначала осветительная баллиста, затем прицельная.

***

      На поле боя соперники ожесточённо сражались друг с другом. Северные варвары бились с одержимой настойчивостью и в конце концов начали теснить рыцарей Брейгана. Доспехи мало спасали от тяжёлых ударов каменных дубин и топоров. Дух смерти парил над полем битвы и собирал богатый урожай.       В какой-то момент даже метальные орудия Нианта перестали стрелять. Брейган понимал, что в темноте проблематично точно попасть в цель. Он сам, осаждая города, делал это на закате, чтобы осаждаемые не могли прицельно отстреливаться. Теперь только от стойкости его воинов зависит исход битвы.       Вдруг со стороны Нианта в небо ворвался огненный шар, который на некоторое время осветил поле боя. После него другая балисста захватила прицел и выстрелила в гущу варваров.       Брейган смог на миг обернулся на город. Яркие вспышки одна за другой освещали небо над сражающимися. Это действо обескуражило варваров, и они растерялись. Брейган подумал о том, что кто бы это ни был, кто придумал это, то он обязательно его наградит.       Рыцари почувствовали воодушевление и ринулись в атаку. Лицо Брейгана было полностью залито кровью, но он и сам не понимал его это кровь или врага. Его меч не знал промаха, а ярость и осознание, что за ним стоит Ниант придавали ему сил.       Казалось, силы были равны. В небе то и дело вспыхивали яркие вспышки, которые освещали месиво сражения.       Брейган продвигался вперёд, думая о том, что если он не сможет выйти отсюда живым, будет ли горевать Айвен о нём. Скорее всего нет. Но он гнал эти мысли от себя, разя врагов точными ударами. Ему не следует об этом думать. Единственное, что важно: долг правителя защитить своих подданных и свои земли.       Когда Брейган начал схватку с очередным варваром, он увидел, что тело великана покрыто то ли рисунками, то ли татуировками, отличными от других варваров. Император понял, что это метки власти. Может быть такое, что это тот самый вождь, который объединил северные народы и повёл их войной на юг? Великан что-то прокричал на своём языке, и варвары вокруг прекратили битву.       Варвар стал показывать булавой на Брейгана, потом на себя. Брейган понял, что тот вызывает его на поединок один на один.       Брейган осознал, что всё может решиться после этого поединка. Сможет ли он остановить племена севера от продвижения на юг или нет? Если он не справится, то что станет с Елмером? Как долго сможет продержаться Ниант, даже если варвары не преодолеют городскую стену? Остановятся ли они или продолжат двигаться дальше? Вопросы, которые крутились в голове Брейгана подсказали ему решение.        Брейган кивнул и дал знак своим воинам разойтись в стороны. В одной руке Брейган держал меч, в другой - кистень.       Великан был практически в два раза его выше и сильнее. В своих руках он держал две булавы и орудовал ими быстро и сокрушительно. Но из-за своей массы вожак варваров был несколько неуклюж, что давало преимущество ловкому и быстрому сопернику. Брейган никогда не полагался только на свою силу. Владение мечом и другим оружием было тем навыком, которому он учился с раннего детства. И он знал, что физическая сила не была основным фактором для победы.       Великан рыча замахивался булавами, но Брейган успевал увернуться, хоть и в самый последний момент. Если эта булава опуститься на голову, то от оной ничего не останется. Казалось, будто все замерли, наблюдая за поединком двух предводителей.       Брейган сражался на пределе своих возможностей. Он уже успел нанести несколько ран своим мечом вожаку варваров, но, казалось, будто тот не обращает на них никакого внимания.       Огненный шары продолжали разрезать темноту ночи, отбрасывая блики на доспехи защитников Елмера.       Брейган решил не целиться в корпус великана, а пытаться повредить его нижние конечности. Очередная вспышка огненного шара просвистела мимо соперников совсем близко. Варвар отвлёкся. Этой секунды Брейгану было достаточно. Он сделал выпад и ударил по ногам противника, вложив в удар всю свою силу. Варвар упал на колени. Брейган развернулся и, сделав широких размах, отсёк голову врагу.