Tonight I'm gonna have myself a real good time I feel alive And the world I'll turn it inside out, yeah I'm floating around in ecstasy…
Роджер продрал глаза в девять утра. Он заслужил выходной, но и сегодня ему предстояло много дел, не позволявших выспаться. Молодой практикант поворочался, неохотно выключил песню, под которую не надоедало вставать уже несколько лет, и пошёл на кухню. По радио зачитывали утренние новости. Помешивая кофе, Роджер облокотился о подоконник и уставился на пейзаж за окном. Живописнейшие высокогорья притягивали взгляд, и любой человек отдал бы полжизни ради такого потрясающего вида. Астрономам же приходилось наблюдать эти пейзажи каждый день. Внезапно радио затрещало:«СРОЧНЫЕ НОВОСТИ! Несколько часов назад учёным пришёл сигнал от исследовательского корабля «Гершель» — он вышел на орбиту Энцелада!»
Сон с Роджера как рукой сняло. В запуске «Гершеля» он принимал личное участие уже полгода назад — позволяли известная фамилия и репутация семьи в научных кругах. Именно тогда и именно на том корабле старший брат улетел в исследовательскую экспедицию, намереваясь найти жизнь на спутнике Сатурна: данные овеянного легендами аппарата «Кассини-Гюйгенс» могли подтвердиться спустя много лет после окончания миссии. Не мешкая ни минуты, Роджер залпом допил кофе и пошёл в обсерваторию завершать недавние расчёты. В это же время старший брат Роджера Фред стоял на капитанском мостике «Гершеля», смотрел сквозь иллюминатор на ледяную поверхность Энцелада и вспоминал о событиях последних месяцев. Посмотреть на него — ни капли не похож на главу передовой экспедиции. Парень скорее напоминал отличника, которого сорвали с первой парты, коротко остригли для острастки и вытолкали из института прямо на орбиту, что, в общем-то, было близко к действительности. Впрочем, за такой наружностью скрывались недюжинная сила воли и смекалка. А кто сумеет пройти отбор для полёта, если не подобный человек?Sailed across the milky seas Ne'er looked back, Never feared, Never cried.
Вылет прошёл успешно. Десятилетием ранее человечество не поторопилось впадать в технологическую сингулярность, а для начала прекратило идиотские распри. Именно поэтому международное сообщество смогло расчистить околоземное пространство, а ныне любые спутники и обсерватории выводились ближе к Солнцу или Луне. Гигантской титановой птицей «Гершель» — идейный наследник шаттлов — бодро рассекал вакуум, скользя почти на третьей космической прочь от родной планеты, в объятья неизведанного. За полтора дня экипаж уже свыкся, наигрался с шариками воды в невесомости и добрался до Луны. Астролюбителям со всего мира была заметна блёклая звёздочка, которая повертелась вокруг спутника, совершая хитрый гравитационный манёвр, и с огромной скоростью полетела дальше. Непосвящённые посчитали бы подобные ухищрения бесполезными, но не сделай экипаж несколько оборотов вокруг Луны, скорость «Гершеля» была бы настолько мала, что пришлось бы тратить три-четыре года на весь полёт вместо запланированных двенадцати месяцев. Время целесообразности — вот верная характеристика века. По проторенной тропе «Гершель» добрался до Марса, где уже несколько лет под прозрачными полусферами ютились колонисты — богачи-энтузиасты, сделал подобный лунному манёвр и вошёл в пояс астероидов. Глядя на флегматичного штурмана Брайана, мало кто мог догадаться, насколько кропотлива его работа, и как послушна капризная техника в его руках. Именно благодаря его стараниям «Гершель» математически точным курсом и без происшествий за несколько месяцев пересёк главный пояс, выйдя на орбиту Юпитера. Там-то и произошла непредвиденная, почти фатальная поломка: одновременно вышли из строя и третий плазменный двигатель, что ещё можно пережить, и уникальный радиомагнит, притягивавший элементарные частицы и передававший их как топливо. Тогда и показал своё мастерство третий член экипажа — тихий механик Джон, проделавший ювелирную работу по настройке редкого аппарата. Вряд ли преувеличением будет замечание, что благополучие экспедиции целиком было в его руках, взять хотя бы незаметное, но регулярное техобслуживание корабля. Команда позже ожидаемого, но успешно добралась до Сатурна, преодолев и скопление «Греков». — Джон, проверь состояние вездехода. Брайан, найди ближайшую «тигровую полосу» и проложи оптимальный курс. Заходим на посадку.