Жрица храма Смерти

— А если они не подействуют? — неуверенно спросила Виора, замерев с ягодой у рта. — Значит, придется полагаться на собственные мысли и надеяться, что ты достаточно хороший человек. Лес покажет. — Давай обойдем. — Виора судорожно схватила Хатху за руку и попыталась заглянуть ему в глаза. — Виора. — Министр поколебался, но сначала все же проглотил ягоду, а лишь потом взял ее тонкие пальцы в свои. — Мы уже обсуждали это. Я не оставлю тебя, но даже в заколдованном лесу с Юсуфом и твоей госпожой нам будет безопаснее, чем идя без них в обход. Мы просто потеряемся. — Ты можешь закрыть глаза, и я буду вести тебя за руку, если тебе так будет легче. — Предложил Юсуф и ободряюще улыбнулся. — Я тебя не брошу. Виора улыбнулась в ответ. — Я рада, что ты с нами. — Ну хоть кто-то.-- Фэй скривилась и закатила глаза. Ее почему-то раздражало такое бережно-рыцарское отношение Юсуфа к Виоре. С Фэй-то он всегда был развязно противен. — Хоть кто-то, — тихо буркнул Хатху и поправил очки. — Действие ягод не бесконечно. — Фэй отряхнула юбки и заткнула их за пояс, немного больше дозволенного оголив ноги, за что тут же получила медовый взгляд от Юсуфа. Фэй нахмурилась и отбросила волосы за плечи. — Юсуф, мы идем. Отбросив сомнения и попытавшись избавиться от всех мыслей и желаний, которые могли бы навредить лесу и его жителям, жрица быстро направилась к опушке. Подойдя к самой кромке, она еще раз громко выдохнула и переступила невидимую черту. Закатное солнце, так малозаметное на другой части поляны, окрашивало все здесь в сочные теплые тона. Желтая листва мягким шуршащим покрывалом расстелилась на земле, приглашая прилечь. Интересно, отдохнуть на траве это не преступление, так как это никому не вредит, или же сказывается действие чудесных ягод Лиоры? Фэй посмотрела вокруг, к счастью, ей не хотелось есть. В звенящей голове стучала только одна мысль «Просто пройти прямо». Никто не последовал за ней. Фэй заметила, как вихри раздражения поднимают колючий песок ярости в ее душе, но тут же охладила себя. Желание кого-то убить — возможно, не самая подходящая сейчас мысль, пусть даже и под влиянием ягод Лиоры, но не стоило провоцировать живой лес. — Смелее. Со мной все хорошо. — Улыбнулась она ободряюще остальным и протянула руку на другую сторону. Виора сжала ее пальцы и замерла, но Юсуф уже стоял рядом с Фэй, и это было так удивительно естественно, словно он вечность был рядом. Парень протягивал прислужнице вторую руку. Виора сделала шаг. Остановилась. Зажмурилась. — Давайте как можно быстрее оставим это прекрасное место. Я не хочу здесь никому вредить. — Почти выкрикнула она и быстрым шагом направилась к деревьям. Лес обступал со всех сторон. Уходящие в высоту многовековые дубы медленно покачивали кронами, напевая путникам успокаивающую песнь. Деревья были такими огромными, что даже все вместе, взявшись за руки, путники не смогли бы обхватить их стволы. Ветви переплетались высоко вверху, образуя живую крышу. Мягкий зеленый мох тканым ковром устилал землю. Яркие словно набросанные художником капли краски цветы завораживали взгляд. В воздухе летала пыльца, и пахло спелыми ягодами. Где-то жужжали пчелы, сквозь шелест листвы доносился щебет птиц и журчание ручья. Казалось, осень еще не вошла в лес, и здесь по-прежнему хозяйничало лето. А может, здесь всегда было лето? — Интересно, а естественные нужды — это что-то запретное? Потому что мне срочно нужно. — Признался Юсуф. Фэй, которая шла во главе маленького отряда, остановилась и громко втянула прохладный воздух, медленно выдохнула, все время не спуская взгляда с Юсуфа. Возможно, мысли ее были и чисты, но в глазах читалось все, что она могла бы подумать о нем вне магического леса. — Милый Юсуф, повелитель живого огня и очень добрый и смелый человек. — Она зловеще улыбнулась. — Я уверена, что ты сможешь потерпеть до выхода из леса. Иначе…., — Она сбилась и замолчала, давая ему самому придумать себе самое страшное из мучений. — Иначе? — Юсуф наивно распахнул глаза, в них плясали чертики. — Потерпишь, — огрызнулась Фэй и быстро зашагала вперед. Ночь неожиданно быстро спустилась на лес, лишив путников каких-либо ориентиров. По расчетам Фэй, они не дошли еще даже до середины. Оставалось совсем немного, а там снова можно будет нарвать ягод для второй половины леса. Когда Фэй в очередной раз споткнулась, Юсуф осторожно отодвинул ее в сторону, и прошел вперед, по пути раскрывая ладонь, на которой тут же заалел цветок живого огня. Юсуф самодовольно осмотрел группу, как огонек тут же зашипел, зафыркал, выкинул горсть искр и погас. Юсуф сжал кулак и раскрыл ладонь вновь, пламя занялось, но тут же с громким шипением потухло, как будто его залили водой. В свете повторяющихся попыток Фэй видела, как Юсуф все больше хмурится. Он уже орудовал не только кистями, но делал большие движения руками, растопыривал пальцы, тер ладони друг о друга и медленно разводил их в стороны, пока, наконец, огонь не занялся вновь. Фэй и не заметила, как Виора обошла ее. Теперь она стояла возле Юсуфа и протягивала к нему веточку, которая тут же занялась ярким пламенем. — Идиотка! — Фэй вырвала ветку и кинула ее на землю, затоптала. — Ты с ума сошла? Жечь лес? Будем надеяться, что эта деревяшка не воспринимается им, как что-то нужное и живое. Наступившая темнота и тишина заставила всех выдохнуть с облегчением, как Юсуф неожиданно постучал Фэй пальцами по плечу. Он указывал куда-то в сторону, где медленно разливался свет. — Странно, восход солнца на западе — удивился Хатху. — Огонь. — тихо произнес Юсуф. — Бежим! — Фэй не разбирая дороги кинулась вперед. Благо в лесу становилось все светлее и светлее. Фэй уже чувствовала, как жар щекочет волосы на ее шее. Интересно, в лесу совсем не пахло дымом. Бегло оглянувшись, она замерла. Антины — огненные монстры высотой с многолетние дубы медленно шли к ним через лес. Они напоминали ходячие деревья с горящими угольками вместо глаз. Монстры светились изнутри, как обгоревшие ветки в кострище. В последний раз Фэй видела Антинов в срединных войнах. Это был тихий народ, который жил в жерлах вулканов и редко выходил на поверхность. Как лесу удалось позвать их. Огненный народ продирался сквозь лес, абсолютно не причиняя вреда, словно у леса с ними был уговор. Антины — вот они, настоящие повелители огня, племя Юсуфа — это только их жалкое воплощение в людях. Кто-то потянул ее за руку — Виора. Хатху впереди. Где Юсуф? Фэй обернулась еще раз и интуитивно отклонилась в сторону, уворачиваясь от черной огненной сферы. Мертвый огонь? Откуда он здесь? Следующий шар дал ей ответ — Юсуф в быстром танце кружился среди деревьев, с его пальцев срывались темные огненные сферы, а лицо искажала маска ужаса и сомнения одновременно, словно он подозревал, что все это ему только снится, но никак не мог проснуться и получить контроль над телом. Огонь ударялся о антинов, и не причиняя им вреда, рассыпался на мелкие искры, на месте их падения которых тут же восставал маленький огненный монстр. Юсуф без разбора стрелял во всех направлениях, и Фэй поняла, что он в панике. Ветка захрустела над ее головой, и Фэй кинулась в сторону, не вперед, а к Юсуфу. Резкая пощечина должна была привести его в чувство, но он, казалось, ее не ощутил. Фэй схватила его запястья и повисла на них. — Прекрати. Ты нас всех убьешь! — Я, — он посмотрел на нее словно испуганный ребенок. — Я потерял живой огонь. Антины рассердились, они забрали его — В черных глазах стояли слезы. Сейчас перед ней стоял не самоувереннй муж, а маленький провинившийся мальчик, который боялся гнева взрослых. — Мы обязательно найдем его, как только станет светлее. — Произнесла Фэй успокаивающим голосом и обняла ладонями его лицо. — Но сейчас нам необходимо уйти отсюда. Пожалуйста! Юсуф кивнул. Жрица взяла его руку, как дерево над ними хрустнуло. Юсуф закричал. Вопль перешел в рык. Юсуф стряхнул Фэй с руки, точно она была невесомой, и выпустил большой черный шар. Темный огонь откинул ветку в антина. Тот замахнулся исполинской лапой, пытаясь поймать противника. Юсуф откатился в сторону, но антин зацепил Фэй, подкинул ее над землей и уронил в дикие кусты. Что-то хрустнуло. Наверное, одна из костей. Жрица заметила на ее руке синие разводы сока ягод. Лиора? Кто его знает. На всякий случай Фэй закинула в рот парочку — даже самые ядовитые не смогут ее убить, а вот спасти да. Набрав горсть, Фэй скатилась с куста. Ушибленный бок сильно болел — видимо, действительно кость. Ну ничего. Сейчас нужно как можно быстрее обезвредить Юсуфа, который в данный момент был опаснее антинов, а уж потом бежать отсюда. Схватив ветку потяжелее, Фэй потянула ее к Юсуфу. Даже издалека она видела, что его глаза полностью окрасились черным. Он впал в безумие и уже не различал, откуда грядет опасность. Трое антинов окружили его. Их длинные руки плетьми висели вокруг Юсуфа, качались, словно канаты, их титаноподобные тела все больше отрезали его от леса, запирали его в огненную гору. Фэй отпустила ветку — ему не выбраться отсюда живым. Неожиданно из-за ее спины, обдав Фэй ярким светом, вылетел сине-желтый огоны. Живое пламя врезалось в спину ближайшего антина, тот выпрямился, заревел. Еще один шар пролетел мимо жрицы. Другой. Третий. Маленькая девочка лет семи с вьющимися рыжими волосами стояла возле Фэй, в ее руках теплился синий огонь. Заметив ребенка, антин повернулся к ним, зарычал. Лицо Фэй опалило жаром. В нос ударил запах жженых волос. Девочка, словно животное, громко зарычала в ответ, уставилась на антина и выпустила еще один шар, тот пролетел мимо, и синий куст, где еще совсем недавно лежала Фэй, занялся огнем. Антин замер, всматриваясь в девочку. Огонь с ее рук поднимался все выше, постепенно обволакивая плечи. Антин сдался первым, он развернулся и побрел в глубину леса. Другие последовали его примеру. — Юсуф, — девочка кинулась к парню. Тяжело дыша, мужчина лежал на земле. Все еще в бреду он из последних сил пытался создать огненные шары, которые тухли едва занявшись. Девочка взяла его огромные руки в свои, и синий живой огонь медленно обнял пальцы огненного человека, пополз вверх по предплечьям, обнял плечи, по спину, обволок ноги, пока наконец не добрался до лица. Чернота в глазах Юсуфа отступила, растворяясь дымом и уступая место белому цвету. — Огонек? — Прошептал Юсуф. — Ты опять убежала из дома? — Ага, — девочка обняла его, и синее пламя окутало обоих. Они светились словно пылающий факел в бескрайней ночи вековечного леса. Старый дуб зашипел, затрещал, багряными искрами отплевываясь от живого огня, но, в конце концов, буйное пламя победило, быстро взобралось по щербатому стволу и сотнями ярких огоньков, словно играя в догонялки, разбежалось по пушистым веткам к другим деревьям. Мгновение, и небо над путниками засветилось, как во время праздничного представления в деревне огня. Фэй потянула девочку за руку как раз вовремя, чтобы уберечь от мести дуба, который в лютой агонии кидал на черную землю толстые сучья. Путники бежали не разбирая дороги. Прочь. К окраине. Сейчас уже не имело значения, бегут ли они на север или на юг. Выбежать из леса, а потом по пеплу можно будет искать правильный путь. Лес кричал за их спинами, словно был живым. Он швырялся горящими ветками, поднимал под ногами грузные корни, кидал скользкие цветы на дорогу, поливал беглецов дождем из палящих искр, ловил острыми сучками, цеплял зубастыми кустами и обвивал упитанными лианами, что словно змеи ползли по пятам. Маленькая девочка оказалась довольно юркой, она словно маленькая обезьянка перепрыгивала через пни, наклоняясь проскальзывала под ветками и огибала кусты. Фэй едва поспевала за юной акробаткой. Наконец-то среди деревьев показался просвет. Лес закончился, и девочка остановилась. Голодная лиана тут же закрутилась вокруг ее ноги и потянула обратно в лес. Девочка закричала. Фэй схватила горящую ветку и несколько раз со всей силы ударила по ползучему растению. Тонкий визг распорол знойную ночь. Красный колокольчатый цветок на конце древовидной лианы набух и лопнул, ошпарив руку жрицы вонючим соком. Фэй выругалась и стукнула еще раз, лиана сжалась и отпустила испуганного ребенка. Юсуф подхватил сестру на руки. Они бежали к густым зарослям травы, туда, где словно за невидимой стеной огонь прекращал свое буйство. Лес еще догорал, когда солнце пугливо выглянуло из-за горизонта и осветило черные колья сожженных деревьев. Они торчали из земли словно шипы огромного мертвого монстра. В какой-то мере лес таковым и являлся. Свежий ветер, который еще вчера играл на этом месте с желтой листвой, сегодня подкидывал в воздух только черные хлопья пепла. Яркий цветочный ковер заменила черно-серая зола. С деревьев на землю капала черно-красная смола. Фэй заметила, что траву вокруг нее тоже покрывала черная пыль — значит, граница открыта, проклятие снято с леса. Ну что ж, каждый день одно хорошее дело, как говорила ее старая няня. А это дело было ой каким замечательным. Оно, наверное, перевесило бы даже целый год без хороших дел. Девчонка и Юсуф спали в обнимку прямо на траве. Маленькая акробатка оказалась сестрой Юсуфа, это все что Фэй вчера ночью удалось добиться от обоих, перед тем как они уснули. Солнце светило Фэй прямо в глаза, значит, не так далеко они и ушли. У них еще есть день в запасе — к вечеру им необходимо добраться к замку. Фэй встала и потянулась. Обожженная соком лианы рука сильно болела и покрылась волдырями. Фэй дотронулась до одного и вскрикнула. Нужно срочно найти Виору и Хатху — кто-нибудь из них наверняка разбирается во врачевании. Жрица подошла к границе чистого леса и замерла. Дежавю — то же самое она уже пережила вчера. Чуть слышно свистнула, и немногочисленные бабочки тут же закружились вокруг. Фэй мысленно послала их на другую сторону, а затем обратно. Мотыльки слушались безотказно. Фэй вдохнула и сделала шаг. Ничего. «Я сожгу этот лес до последней веточки», — подумала она, но ничего не произошло. — «Я хочу свежего мяса. Зайчатины» — Фэй оглядела свои руки, те по-прежнему оставались человеческими и не собирались превращаться в лапы — волшебство леса ушло, а значит, пути домой ничего не мешало. Ничего, кроме голода и этих волдырей на руке. — Виора! Хатху! — голос Фэй свободно разносился по кострищу. Фэй не стала ждать их, а решила поискать. Нужно было знать, живы ли они еще. Она их хотя и недолюбливала, но смерть от ожогов была отвратительно болезненна, в этом случае нужно было помочь человеку закончить страдания как можно быстрее. Такого и врагу не пожелаешь. Фэй уже почти дошла до середины леса, как что-то зашумело за скелетами деревьев. Хатху и Виора вышли с другой стороны. Королевский министр слегка прихрамывал, но в остальном обошлось без потерь. Чуть завидев госпожу, Виора кинулась к ней, и Фэй уже приготовилась уклоняться от объятий, но девушка вовремя остановилась и присела в реверансе. — Я т-т-так п-п-пе-переживала за Вас! Фэй улыбнулась. — У тебя все хорошо? — Х-Х, — она кивнула на Хатху. — Он с-спас м-меня из-под обвалившегося д-дерева. Если бы не Х-хатху, то я бы сг-горела заживо. — Виора с любовью посмотрела на Министра, которому эта ситуация, казалось, была неприятна. — Это сделал бы каждый. Ты дорога мне. — Произнес он очень искренне. Они поспешили вернуться к Юсуфу — нужно было позавтракать, осмотреть раны и собираться в дорогу. На дне огромной сумки Виоры отыскалась и нужная лечебная мазь и тряпки для перевязки, и даже немного мяса и сушеных ягод. Маленькая чумазая девчонка с яркими оранжевыми кудрями ела, как будто никогда не пробовала такой вкусной еды. Фэй даже сама перестала есть, давая ребенку насытиться вволю. Когда мельтешение рук девочки замедлилось, Фэй позволила себе продолжить завтрак. — Ну и как же зовут нашу спасительницу? — спросила она с улыбкой, пододвигая красные яблоки поближе к ребенку. — Руни, — не смотря на полный рот, девчонка умудрялась говорить довольно понятно. — Руни из племени огня. Сестра этого предателя, который убежал без меня. — Она, не прекращая забрасывать еду в рот, недовольно стукнула Юсуфа рукой. По его лицу было понятно, что удар вышел достаточно сильным. — Ты помнишь его? — Недоверчиво спросила Фэй. Как могло получиться, что бабочки не стерли ее воспоминания? Что на этот раз пошло не так? Или их магия испортилась? Сначала они стирают воспоминания хозяйки, а потом пропускают ребенка. — Конечно, я его помню. Я его только два дня не видела. — Зачем ты побежала за мной? — недовольно спросил Юсуф. — Руни, в лесу опасно. — Конечно, опасно, — она с вызовом посмотрела на него. — Вот тебя вчера тут чуть антины не поджарили. Уже почти хрустел, когда я пришла. — Почему они ушли? — Фэй всю ночь интересовал этот вопрос. — Антины не любят живой огонь, он их тушит. Я им сказала, что потушу их всех, и они ушли. Они вообще неопасные. Большие, но трусливые как зайцы. Я с дедом Шарамом как-то ходила к ним в гости. Монстрики его ох как боятся. Я им сказала, что все ему передам, если не прекратят. Фэй с восторгом смотрела на бесстрашную Руни. — А почему ты пошла за нами? — глаза Виоры тоже горели от этой маленькой непоседы. Девочка замерла, остановила руку на полпути к малине и закусила губу. — Я подслушала ваш разговор. Я знаю, что вы идете к смерти. Мне тоже надо туда. — она с вызовом посмотрела на Фэй. — У нее Ивар. — губа Руни задрожала, и тяжелые слезы прочертили светлые дорожки на замазанном сажей лице. — Ах, Руни, — Юсуф сгреб маленькую сестру в свои большие объятия. — Она забрала его слишком рано. Она не имела права. Это была совсем еще не его очередь. Вон другие такие старые, а он. — Ее слова перебивались громкими всхлипами. — Руни, — Юсуф нежно гладил ее по волосам. — Это был просто несчастный случай. — Он просто сломал ногу! — Руни отстранилась от брата и посмотрела ему в глаза. — От этого не умирают. Я вон сколько всего ломала, и ядовитые грибы ела, и в лесу ночевала, и все ничего. А он колено слегка сломал и все? — Девочка вырвалась из объятий, встала и сложила руки на груди. — Я заберу его. Даже если ты не пойдешь, я пойду сама. Вы видели, — теперь она повернулась к Фэй, — я сильная и смелая. Или Вы берете меня с собой или я пойду одна. — И ты все время шла за нами? — Фэй нужно было выяснить, как девчонка пробралась в лес. — Утром, когда я карабкалась по камням на пляже, я там постоянно тренируюсь, Юсуф подтвердит, то услышала твой разговор с дедом Шарамом. Мне очень срочно нужно к Смерти, а тебе необходим живой огонь. Я собрала вещи, сказала ма, что на пару дней убегу в джунгли, чтобы она не волновалась. А когда пришла на пляж, то там уже был мой противный брат. Юсуф бы ни за что не позволил мне пойти с вами, вот и пришлось прятаться на больших камнях. А потом я потихоньку шла за вами, охотилась, ела ягоды, подкидывала вам зайчат, чтобы вы не умерли с голоду. — Где ты была, когда вся деревня бежала за нами? — Это могло бы объяснить то, что девчонка не забыла брата. — На больших камнях, прямо над тобой. Но потом ма перестала гнаться за нами, это было очень странно. Значит она не ошиблась, кто-то был на камнях, когда она отсылала бабочек стереть Юсуфа из памяти деревни. Фэй мысленно хлопала в ладоши — одной загадкой стало меньше. Жрица обладала особой аурой — все, кто находился рядом с ней в те моменты, когда бабочки стирали память, были под ее защитой, а значит, их воспоминания оставались на месте. — Как ты вошла в лес? — Фэй мучал еще один вопрос. — В какой? Я постоянно бегаю в лесу. — В этот, — Фэй рукой указала на пепелище. — Я просто зашла в него, — девочка в замешательстве посмотрела на Фэй. — Я часто ходила сюда. Здесь жили самые веселые бурундуки, а у антинов всегда было что поесть. А еще тут жил Марко, но сейчас он, наверное, сгорел, — она грустно посмотрела на сожженные деревья и вытерла рукой нос. — И ты просто так заходила в лес? — Теперь уже Юсуф и все остальные удивленно смотрели на ребенка как на нечто волшебное. — Ты не знала о том, что он был заколдован? — Заколдован? Вауууу! — Глаза Руни загорелись, как будто ей показали фокус. — На самом деле? И ты не врешь? Так вот почему Марко разговаривал со мной, и антины тоже. — Кто такой Марко? — грозно спросил Юсуф и сжал кулаки — Это еж. Просто маленький колючий ежик. «Понимает животных, управляет живым огнем, незаметно крадется по лесу и говорит с огненными монстрами. Да, у нее не такие мышцы как у Юсуфа, но почему бы не взять с собой их обоих. Два огня лучше одного» — Хорошо, — Фэй присела на корточки, и заглянула Руни в глаза. — Я разрешаю тебе пойти с нами, — сказала она совершенно серьезно — дети чувствуют ложь. — Ничего хорошего. — Юсуф горой встал над ними. — Ты сейчас же отправляешься домой. Здесь слишком опасно для тебя. — А кто спас тебя вчера? — Руни залезла на поваленное дерево, чтобы стать повыше, но все равно доставала брату только до плеча. — Если бы не я, антины превратили бы тебя в одного из них. Был бы сейчас тлелой деревяшкой. — Ты сейчас же пойдешь домой, или я. — Что ты? Ты отнесешь меня ма? Вот она обрадуется, что мы оба вернулись. — Девочка уперла руки в бедра и высоко подняла голову, всем своим видом выражая твердую решимость идти до конца. Глаза Юсуфа метали молнии, рот сжался в тонкую линию. Мышцы на лице бугрились от напряжения. Фэй заметила, что из кулаков пробивается пламя. Кисти рук Руни тоже уже покрылись синим огнем. — Ты можешь отослать меня обратно, но ты будешь знать, куда я пошла, только если отправишься со мной, — прошипела она сквозь зубы, не убирая взгляда. — Руни, а если с тобой что-то случится? — Заботливо произнес Юсуф. Он потушил огонь, присел на ее уровень и положил руки ей на плечи. — Так вот, лучше, чтобы я была под твоим присмотром, чем скиталась одна по дикому лесу. Или? — Сейчас она тоже была примерной и тихой девочкой, слабой и беспомощной. Поколебавшись несколько мгновений, Юсуф сдался. — Но ты должна будешь постоянно слушаться меня. Постоянно. — Фэй тоже подошла к девочке, присела и поймала ее взгляд. — Никаких побегов в лес. Никакой самодеятельности. Договор? — Она протянула девочке указательный палец. — Договор! — Руни прижала свой палец к пальцу Фэй. Теперь их дело было скреплено знаком доверия.