***
Как-то утром Перси сидел во дворике рядом с офисом и, не торопясь, курил сигару. Тут к нему подошел молодой человек – сотрудник из соседнего отдела, с которым Уэтмор пока не удосужился познакомиться, и сел рядом. Перси слегка насторожился: этот парень частенько на него внимательно смотрел, прямо-таки сверлил взглядом, и Уэтмор опасался, что тот из гомиков и как бы не положил глаз. - Думаешь, идти ли на работу или все же рискнуть прогулять? – доброжелательно и как-то по-свойски спросил он. - Прогулять – это верх мечтаний, - невесело усмехнулся Перси. - Понимаю. Джек Гудман, - представился юноша, протянув ему руку. - Перси Уэтмор, - ответил тот. - Да я-то тебя знаю. Ты ведь родственник миссис Аллен, и, соответственно, покойного бывшего губернатора? - Ну да, - с неохотой произнес Перси. - Нелегко теперь, наверное, приходится жить без такого родственника? – не без ехидства спросил Гудман. - Твое-то какое дело, - огрызнулся Уэтмор. - Да ты не обижайся, - усмехнулся Джек. – У меня ж что-то похожее одно время было, хоть у меня и нет в роду губернаторов. Сейчас вон тоже в кадрах сижу секретарем по наущению отца… - Сейчас надо бы постараться не слететь с этого места, - заметил Перси. – Иначе другие точно будут хуже. - Да, для кризиса место более менее, - кивнул Гудман и тут подмигнул собеседнику: – Но ведь можно иметь доход и про запас. Денег много никогда не бывает. - Если ты про какую-либо контрабанду, но ты сильно рискуешь, - хмыкнул Перси. - Почему же про контрабанду? Нет, - ответил Джек. – Хотя и там можно приспособиться, если наловчиться. Но я немного по другой части. – Он придвинулся к Уэтмору и почти шепотом его спросил: - В карты играешь? - Давно уже не играл. Да и когда был последний раз, то не на деньги, - признался Перси. - Серьезно? Ты и не играешь? – искренне удивился Гудман. - А что? – еще больше удивился Уэтмор. - Мне кажется, ты мог бы неплохо навариться. Ты производишь впечатление весьма удачливого человека, - заметил Джек. – Обидно будет, если ты не попробуешь. - Не знаю насчет удачливости, - тихо сказал Перси, несколько польщенный мнением Гудмана на свой счет. - Когда тебе идет нужная карта – это ни с чем несравнимое чувство! – продолжал Джек. - А тренироваться и набивать руку все равно надо, конечно же, даже самим любимцам Фортуны. Мы собираемся завтра в клубе имени меня – «Джек»! Пойдем со мной. - Не знаю… - с сомнением произнес Уэтмор, которому тут же представился возможный проигрыш, следовательно – долг. - Что «не знаю»? – удивленно спросил Гудман, будто не понимал сомнений в этом вопросе. – Хотя бы постоишь, посмотришь, а потом сам решишь, присоединяться к нам или нет. Перси пожал плечами. - Ладно, не буду на тебя давить, - сказал Джек. – Надумаешь до завтрашнего вечера – дай знать. Уэтмор почти весь день не мог погрузиться в работу и все думал насчет предложения Гудмана. Возможность загрести побольше денег прямо не давала ему покоя, к тому же он слышал, что новичкам частенько везет. Возможно, Перси выиграет на первых порах, а дальше рисковать не станет. Почему бы и не попробовать? Приняв решение, он дал Джеку ответ, что пойдет с ним.***
По дороге Гудман объяснял Уэтмору правила игры. Наконец они вошли в клуб «Джек», в котором было тесно, душно, и пахло потом; горланили пьяницы, тиская легкодоступных дамочек, а на сцене выступала потрепанного вида певица. Уэтмор и Гудман прошли по узкому коридору и попали в уютную небольшую комнату, где почти вся мебель была зеленого цвета, а посередине стоял стол, за которым сидели шестеро мужчин, а позади них стояли еще несколько человек. - О, Джеки новичка привел! – радушно воскликнул один из них. – Как звать? - Перси Уэтмор, - пытаясь держаться развязно, ответил тот. – Я просто посмотреть. Не факт, что буду играть. - Поначалу все так говорят, а потом как затянет – не оттащить! – с наслаждением произнес другой. – Да и тебе на первых порах будет везти, ты же новичок. Вон, Джеки до сих пор выигрывает… Хотя можно ли считать его новичком… А, Гудман? - Наверное, до первого проигрыша, - усмехнулся Джек и сел седьмым на свободное место, а Перси встал позади него. Игра длилась часа два. Уэтмор пока плохо понимал, что происходит и пытался считывать эмоции с лиц игроков – так он хоть немного входил в курс дела. Он даже отошел от Джека и встал напротив, чтобы лучше наблюдать за ним – как-никак тот был своего рода его наставником. Через какое-то время Гудман выложил несколько карт – и остальные стали с досадой щелкать языками и хвататься за головы. Это значило, что новый приятель Перси сорвал куш. - Опять наш Джеки счастливчик. Может, его не пускать сюда следующий раз? – с насмешкой, в которой слышались истерические нотки, сказал один из игроков. - Если в следующий раз Перси захочет пройти крещение, я и не буду играть, - усмехнулся в ответ Гудман, после чего они с Уэтмором покинули клуб. - Много выиграл? – спросил Перси. - Не особо. В этот раз на тысячу поставили. Главное – вовремя остановиться, - ответил Джек. - А ты вообще хоть раз проигрывал? - Два раза. С учетом того, сколько времени я играю – это не так уж и мало. Благо, все же немного потерял. Но опять же – уметь надо, - с важным видом проговорил Гудман.***
Весь следующий день на рабочих перерывах Джек посвящал Перси в тонкости покера, а спустя еще один день после работы на место Гудмана сел Уэтмор, который все это время мучительно решался на рискованную, но увлекательную игру. Действо длилось примерно столько же – около двух часов. Перси вертел во рту сигару, а его глаза лихорадочно бегали по картам; он несколько раз оборачивался к Джеку, но тот качал головой: подсказывать нельзя было, только следить. Дошло все до того, что у Уэтмора оказалось пять карт масти крести, идущих поочередно, а это значило… - Стрит-флеш! Он выложил стрит-флеш! – восхищенно поговаривали игроки, будто забыв, что удача не на их стороне. – Вот везунчик! - Будешь играть еще? – ехидно спросил один. Перси, приоткрыв рот, взглянул на Джека, и тот отрицательно покачал головой. - Я тебя поздравляю. Мне ни разу не выпадала такая комбинация, - сказал Гудман, когда они вышли из клуба. – Сколько забрал? - Полторы тысячи... В третий раз Джек и Перси играли уже наравне. Уэтмор, можно сказать, влился в эту среду и чувствовал себя, как рыба в воде; да, ему нравилось находиться среди этих взрослых солидных мужчин, от которых исходила какая-то сила… Пусть в прошлый раз они и проиграли ему, Перси все равно понимал, что они знают явно больше, чем он сам и могут дать ценный совет. Уэтмору снова повезло с картами, и он даже хотел повысить ставку, но Джек слегка пихнул его локтем в бок. - А что это ты его останавливаешь? Он уже приноровился играть, пусть сам принимает решение! – стали возмущаться игроки. Начался галдеж, который утомил Перси, и он решил, что в этот раз не будет пытать счастья. Мужчины стали на него давить, а Джек вовремя его увел из-за стола.***
Весь следующий день Перси думал об игре и ставках, которые неплохо будет все-таки повысить. Дважды он уже выходил сухим из воды, – на третий-то ему тоже повезет? Ведь вполне можно выиграть больше – в этом ему уже удалось убедиться. Вечером Джек с ним не пошел – собственно, он не пришел и на работу, так как то ли простыл, то ли еще чего. Перси решил, что так даже лучше, а то вдруг опять будет останавливать его от повышения. Во время игры он обливался холодным потом и уже начал было жалеть в процессе, что все-таки сделал это, как вдруг… - Роял… Флеш… Ну ты даешь!.. Действительно – в руках у Перси оказалось пять карт крупных червей, которые он даже не сразу положил на стол, ибо ему хотелось ими козырнуть. И играющие, и публика удовлетворенно загудели. У зрителей были свои ставки, и многие из них тут же переметнулись на сторону Уэтмора. - Будешь повышать? – любезно спросили у Перси. Тот мысленно усмехнулся, ибо тут же вспомнил Джека. Все-таки хорошо, что его здесь нет… Да и ему ли давать советы Уэтмору, который теперь играет лучше него самого? - Да… еще на две тысячи! – уверенно сказал он. Сказано – сделано. Противник Перси тоже повысил на две тысячи и выложил четыре карты бубновой масти, что заставило и Уэтмора изрядно понервничать, и зрителей, которые сзади шептались: «У него валет… не может быть!» «Нет у него валета! Он блефует! Перси его сделал!» Спустя пару минут всеобщего напряжения противник перевернул карту, которая оказалась… бубновым валетом! В комнате стало шумно; Перси, осознав, что проиграл этот ход, вспотел и дрожащим голосом спросил: - Можно мне отыграться? Половина игроков уже ушла, и за столом оставалось четверо. Уэтмор неумелыми пальцами начал тасовать карты, а внутри его головы пролетала буря мыслей: «Не может быть… я выиграю… я должен выиграть!» Второй ход – и снова: у противника – карэ, у Перси – ничего… Свои деньги он проиграл и еще должен три тысячи долларов… В этот раз отыграться ему не дали. Уэтмор долго приходил в себя, сидя в барной части клуба почти до утра, и пришел к выводу: все-таки хорошо, что выигравший вовремя покинул комнату, ибо неизвестно, сколько Перси мог бы еще просадить. Все-таки коварная игра этот покер, будь он неладен… Но деньги… Где взять деньги? Зарплата не скоро и то, она не будет покрывать даже половину долга. Попросить у отца? Не стоит... У матери было немало украшений, но она почти не выходит из спальни… Тогда надо будет попытаться выкурить ее оттуда, - а иначе нужную сумму ему просто негде будет достать.***
К счастью Перси, ему удалось заложить золотую цепочку матери и получить четыре тысячи долларов, – то есть был шанс полностью погасить долг, и еще оставалась тысяча, которую можно использовать для новой ставки… Джек вновь был в строю, и Перси поделился с ним своей неудачей. - Сам виноват, - развел руками Гудман. – Я же говорил: умей вовремя останавливаться, чувствуй момент. Это важно в азартных играх. Вечером они вдвоем отправились в «Джек» и сели за игровой круглый стол, за которым кроме старых сидела еще парочка новых игроков. Перси внимательно следил за тем, как один из них виртуозно тасует колоду, и его глаза заблестели. Снова ходы, повышение ставок… Уэтмор понял, что снова проиграл, но все же повысил ставку в долг. Еще ход… Перси чувствовал, как его потное лицо все горит, и от нервов он даже начал жевать угол скатерти. Снова проигрыш… - Нет… Дайте мне отыграться!.. Прошу! – вскрикивал он, чуть ли не падая на колени. Уэтмор не помнил, как его оттащили от стола и вывели на улицу. Когда он пришел в чувство, он увидел рядом с собой Джека. - Да-а… Ты себя видел? – озадаченно проговорил тот. – Тебе чуть было неотложку не вызвали… туда, где ты до этого работал, ха-ха! - Какой у меня теперь долг? – слабым голосом спросил Перси. - Пойдем по домам, - пропустив мимо ушей его вопрос (или сделал вид, что пропустил) Гудман. – Отдохни, выспись… Или ты забыл, что у тебя есть работа? - Какой у меня долг? – настойчиво повторил Уэтмор, чувствуя подвох. - Ты уверен, что хочешь знать об этом именно сейчас? – с сомнением спросил Джек. - Да! - В таком случае… пять тысяч долларов. Услыхав об этом, Перси так и присел прямо на дорогу. - Черт! – вскричал он так, что редкие прохожие стали оглядываться, и стукнул кулаком по асфальту. – Где я возьму такие деньги? - Пойдем! А то и впрямь вызовут неотложку или, что еще хуже – полицию! – скомандовал Гудман и дернул приятеля за руку. В доме Уэтморов все давно спали. Перси не стал подниматься к себе в комнату, а сел на диван в гостиной, включил свет в ночном торшере и стал лихорадочно окидывать взглядом все помещение. На полках высоких, до потолка, шкафов, стояли разные красивые статуэтки и вазы… Почему бы не начать вон с той? Перси тихо взял позолоченную вазу средних размеров (все равно она сливается с обложками книжной коллекции, а значит, ее пропажу не сразу заметят), вышел на улицу и положил ее в багажник своей машины с мыслью, что, в крайнем случае, можно будет потаскать какие-либо мелочи из спальни матери – например, опять же украшения, которые она все равно давно уже не носит.