***
— Ноэль, ты невероятна, — смахивая с уголка глаза слезинку, похожую на один из кристаллов Сваровски, рассыпанных по пышной белоснежной юбке, сказал Тони. Ева сама не знала, как позволила всему зайти так далеко и как решилась на столь опрометчивые глупости, на которые решилась. Но она отлично знала этот свой взгляд - в нем не было ни капли сожаления. Сейчас, стоя перед зеркалом, она видела вовсе не себя: не холостячку в заляпанной жиром футболке с тусклыми волосами, и не администратора отеля в строгом костюме с бесячим галстуком. Она видела роскошную женщину. Женщину, в чьих объемных волосах запутались озорные блики. Женщину, чьи глаза сияли ярче бриллиантов самого дорогого в мире колье. Женщину, что одним взмахом ресниц легко могла бы вдохновить кутюрье на создание лучшего в его карьере шедевра. Женщину, к чьим ногам мог бы упасть целый мир. Крутясь у зеркала, без доли стеснения любуясь собой, улыбаясь своему собственному отражению и кокетливо играя обнаженными плечами, Ева уже почти была готова притвориться кем-угодно и назваться любым чужим именем. Даже если оно звучало так, словно кого-то тошнит. — Прошу, не разбивай ей сердце, — тихо сказал Тони, все это время наблюдавший за ее игрой. — А? — не поняла Ева. — Не обращай внимания, я очень сентиментальный. И между прочим, очень талантливый, ведь ты куда прекраснее, чем любая богиня, — шмыгнув носом, он улыбнулся и достал из нарядной коробки пару аксессуаров. — Какая из двух больше нравится? — Маска? — удивилась женщина. — Ну конечно, зайка! Мы же идем на масочный бал. Выбирай скорее. К горлу Евы подступил огромный ком. Все происходящее так резко перестало быть забавной игрой, что улыбка сползла с ее лица (будто бы она сама не знала, что так будет). Выбор был куда серьезнее, чем мог показаться на первый взгляд: на двух чашах весов лежали не просто две красивые маски. На кону стояла ее дальнейшая судьба в стенах этого отеля. Ева знала, что как только она примет маску из рук Тони, она больше не сможет уйти. И как на зло, именно сейчас ей вдруг до слез захотелось пойти на этот чертов бал, но разве она могла это сделать? Вот так вот просто присвоив себе чужое платье и личность? — Как думаешь, что сделает с тобой Константин, когда узнает? Правильно, ты вылетишь отсюда так же быстро, как шальная пробка из бутылки шампанского. Да и что об этом всем скажет твоя мама? Ай-яй, дочка снова ее опозорила! — Можно подумать, кого-то в таком платье волнует мнение мамы и какой-то там Константин! К черту всех! — Ева, ты взрослая разумная женщина. Во всяком случае, такой ты была с утра. Только представь, что устроит настоящая Ноэль, когда все раскроется? А коллеги? Там же куча персонала! Тебя узнают! — Я тебя умоляю! Злая мачеха не узнала Золушку в другом платье, а у тебя тут целая маска! Выбирай вон ту, посимпатичнее, и оторвись как следует! Ну а если кто-то и правда посмеет тебя узнать - беги и все отрицай! Смахнув с плечей назойливых мух, Ева выбрала белую маску, украшенную жемчугом и приложила ее к своему лицу. А может быть ей суждено было пойти на этот бал? Сильно светиться или оставаться там до самого конца совсем не обязательно. Да и план Б, звучавший как «беги и все отрицай» был не таким уж плохим. Кажется. — Ну что, готова? — Да, — выдохнула Ева. Или нет. Как вообще можно было быть готовой к такого рода авантюре? Такое она делала впервые и от этого сводило живот. Но думать уже поздно, а пути назад нет. Напоследок взглянув в зеркало и чуть приподняв подол длинного платья, она шагнула к двери. — У меня сердце сейчас остановится! Не говори, что ты действительно собиралась пойти на бал в этой ужасной обуви?! Кеды Adidas с платьем от-кутюр?! — Они удобные и… по цвету подходят, — попыталась оправдаться Ева, застенчиво пряча одну ногу за вторую. — К тому же, больше у меня ничего нет. — Не гневи Бога моды, Ноэль! Сыграть достойную партию такому платью по силам только Jimmy Choo. Кажется, должны быть по размеру. Открыв перед Евой белую коробку, Тони достал две туфельки - очаровательные лодочки, усыпанные кристаллами разной величины, на передней части которых красовалась композиция, напоминающая бутон драгоценного цветка. Хрусталь больше не в моде? Если бы хренова Золушка существовала в реальности, то точно пошла бы на бал именно в таких туфлях. Встав на шпильки так уверенно, будто проходила на них всю свою жизнь, Ева удивилась тому, насколько они пришлись ей впору, как будто появились на этот свет только ради того, чтобы она их сегодня надела. — Спасибо… за все это, — поблагодарила Ева нового друга и потянулась к дверной ручке. — Думаешь, мне нужно твое «спасибо»? Мне нужны только деньги! — рассмеялся парень, в то время, как еще один невидимый кирпич уже крошился о наивную женскую голову. Ну, конечно. Конечно же, кто-то должен был за все это заплатить. И Ева с радостью сделала бы это, если бы сумма, вырученная с продажи ее дома, кошки, машины, и всех ее органов, способна была все это покрыть. Но увы. Се ля ви. — Расслабься, я пошутил. Все оплачено. — Как это? Кем? — Подарок от тайного Санты, — подмигнул Тони и надел маску на свое лицо.***
Ступив на большую изящную лестницу, Ева ощутила бегущую по телу щекотку, которой ее щедро награждали заинтересованные взгляды. Пар любопытных человеческих глаз, устремленных к ее персоне, было так много, словно она одна из присутствующих здесь знаменитостей. Но она никакая не знаменитость, она всего лишь Ева. Непривыкшая к такому количеству внимания, старающаяся побороть смущение и собрать в кучу дрожащие колени, она мечтала слиться с толпой, чтобы остаться незаметной и неузнаваемой настолько долго, насколько это возможно. Осторожно перебирая ногами ступени, женщина с любопытством крутила головой по сторонам, что не совсем подобало светской даме, но огромное пространство настолько очаровывало ее своей праздничной красотой, что она не могла унять внутреннего трепета и немного-детского восторга. Зал выглядел таким ярким и сверкающим, как будто для этого дня его специально покрыли волшебной пыльцой. Прямо в центре стояла величественная елка, украшенная шарами, огнями, яркими лентами и мишурой. По периметру стояли фуршетные столы, что казалось, вот-вот сломятся от количества угощений и декора. Аромат цитруса, живых цветов и шампанского слегка дурманил голову, а в воздухе летали блестки и серпантин. Пообещав найти ее чуть позже, Тони оставил Еву в одиночестве и сразу же потерялся в толпе, встретившей его с громким восторгом. Кажется, он был всеобщим любимчиком. Взяв с подноса молчаливого и безупречно одетого официанта бокал с шампанским, женщина задумчиво побрела между гостей, облаченных в дорогие наряды и слепящие глаза бриллианты. Она впервые была на подобном мероприятии и ей до мурашек нравилась эта атмосфера таинственности. Вглядываясь в улыбчивые лица в масках, она пыталась представить, кто мог бы скрываться за ними. Возможно, прямо сейчас она прошла мимо какого-нибудь голливудского актера? Где-то совсем рядом заиграла живая музыка, но Ева была не в состоянии насладиться звучанием саксофона, ведь ее собственный желудок, забывший, что такое еда, издавал звуки куда громче и протяжнее джаза. Дабы не пугать всех присутствующих стонами умирающего животного, она направилась к столу, на котором красовались сервированные блюда, выглядящие столь бесподобно, что их жалко было есть. Потянувшись к самому большому, в зоне досягаемости, блюду с грибными тарталетками, ей все-таки пришлось нарушить его девственную гармонию. Осмотревшись по сторонам и убедившись в том, что прямо сейчас никто не разглядывает ее тайком, Ева запихала в рот сразу несколько штук. — Гофподи, как ве вкуфно, — восхищалась женщина, прикрывая набитые щеки ладонью. — Ева?! Услышав свое имя, она едва смогла проглотить то, что на радостях сложила в свой рот и шампанское, скучающее в руке, пришлось для этого как раз кстати. Подняв глаза, она увидела молодого человека в маске и выдохнула с облегчением: это всего лишь Хьюго, какое счастье! — Ты чего это так вырядилась? Выглядишь непривычно… красиво. Оторвав бутон розы, из цветочной композиции в каменной садовой вазе стоящей рядом, Ева бросила его в коллегу. — Эй! — возмутился он, поймав цветок. — В приличном обществе женщины так себя не ведут! — В приличном обществе парни не выглядят, как кролики из плейбоя! — Ева, ну правда! Почему ты здесь, пожираешь тарталетки… Что вообще происходит? — Хьюго, — шикнула она. — Ты можешь не называть моего имени? Уже завтра я тебя прибью, а пока наслаждайся жизнью. Например, съешь вон ту цветную штучку. Смотри, какая хорошенькая! Положив в рот неведомую закуску, женщина принялась старательно ее разжевывать. Получалось не очень хорошо, но она не из тех, кто так просто сдается. — Ноэль, вот ты где! Позволь спросить, почему ты жуешь декоративный цветок? — ниоткуда появившийся Тони положил руку на ее плечо. — Ноэль? — прыснул смешком Хьюго. — Какое красивое имя! — Замолчи, — шепнула Ева на ухо молодого человека, и бросив в его бокал безделушку-обманщицу из своего рта, неловко улыбнулась. — О… Это твой знакомый? — кивнул Тони в сторону кучерявого парня. — Впрочем, неважно, пошли со мной. — Меня сейчас стошнит, — отставляя бокал в сторону, успел шепнуть Хьюго, перед тем, как Тони увел Еву в неизвестном направлении. — Но куда мы? — забеспокоилась она. — Ви уже здесь и она ждет встречи. Я обещал, что приведу тебя. — Я считаю, это не самая хорошая идея, — Ева пыталась освободиться от пальцев хрупкого, но сильного парня, но тот словно не слышал ее и продолжал тащить за руку сквозь всех людей. Сердце запрыгало в груди от страха. Под видом Ноэль она не могла общаться ни с кем, потому что каждый из присутствующих здесь мог оказаться ее знакомым и тогда ужаснейший обман в считанные секунды будет раскрыт. Да и кто она вообще такая, эта Ви? В отчаянии Ева уже почти собиралась схватить вазу с цветами, что заприметила поблизости и треснуть Тони по голове, но то, что произошло дальше, произошло так внезапно и скоропостижно, что она просто не успела ничего предпринять. — Вилланель, я привел твою гостью. Веселитесь девочки, — Тони чмокнул в щеку стоявший спиной, женский силуэт, и снова растворился где-то среди людей. Словно в замедленной съемке Ева наблюдала за тем, как светловолосая фигура разворачивается к ней лицом и за тем, как мерцает на ней то самое черное платье, которое еще несколько часов назад она так бессовестно лапала в номере мисс Дюбуа. Что означало, что перед ней никто иной, как… Как только незнакомка повернулась, Ева почувствовала, что ей нехорошо. В 5 классе, когда Ева получила задание на выходные - написать сочинение на тему: «что такое любовь», она быстро сообразила, что не обладает знаниями в должной степени, поэтому первым делом пошла к отцу. Он был умным, сильным, всегда ее понимал и казалось, знал ответы на все-все вопросы, так что и этот не должен был стать исключением. Будучи охотником, в то субботнее утро, он, как всегда, торчал в гараже, готовя оружие к завтрашней поездке и затачивал наконечники для своих стрел. — Папочка, можно посидеть с тобой? — Конечно, милая. Забирайся на кресло. Как твои занятия в музыкальной школе? — Мне нравится, но болят пальцы, — растопырила девочка маленькую пятерню. — Пап, как ты понял, что любишь маму? Немного подумав, он ответил: — Ты знаешь, где находится сердце? — Знаю. Вот здесь, — прижав руку к левой груди, ответила девочка. — Правильно. Так вот, когда я увидел твою маму в первый раз, мне показалось, что кто-то запустил стрелу прямо мне в сердце. — Это сделала мама? Тебе было больно? — Нет, солнышко, — рассмеялся мужчина. — Это была не мама и мне не было больно. Если только совсем чуть-чуть. Но в этот момент я однозначно был счастлив. Не поверив в то, что можно быть счастливым после того, как кто-то в тебя стрелял, Еве пришлось пойти к матери. Всю свою жизнь женщина посвятила семейному делу - рыбной ферме, поэтому обычно застать ее можно было не за уборкой или готовкой, как всех остальных мам, а где-то на берегу. Не обнаружив мать в магазине, Ева спустилась к причалу. — Мама, можно спросить? — Спроси, только быстро. Хочу вернуться до того, как поднимется ветер. — Как ты поняла, что любишь папу? Не отвлекаясь от распутывания сетей, она уточнила: — Это тебе зачем? — Это мне для сочинения. В школу. — Когда я была в твоем возрасте, твой дед впервые взял меня с собой на остров. В тот день мы долго провозились с сетями и не успели вернуться до того, как испортилась погода. На обратном пути мы попали под сильный шторм. Девять баллов! Волны были огромными и накрывали нас с головой, я дрожала от страха и волнения, но именно тогда я поняла, что море и все это… - моя жизнь. В тот момент я чувствовала себя по настоящему счастливой. То же самое я испытала, когда впервые увидела твоего отца. Ни один из ответов Еве не понравился, но других у нее не было. Так она и написала в своем сочинении: любовь - это стрела в сердце и сильный шторм. И пусть за него она не получила хороший балл, но в то, что написала, свято верила. Какое-то время. А став взрослой, поняла - ее обманули. Встретив Нико на вечеринке у своих друзей, она не почувствовала ни первого, ни второго, что сильно ее разочаровало. Открытая с громким хлопком пачка чипсов и глоток ледяного пива в тот вечер, вызвали у нее куда больше эмоций, чем кажется, вся их последующая совместная жизнь. Да, прямо сейчас Ева чувствовала себя плохо, хотя на то совсем не было видимых причин. Она чувствовала себя так, будто ее тело тонет в море, с которым беспощадно забавляется девятибалльный шторм. Так, будто из ее правого предсердия торчит окровавленная стрела, и она вынуждена наблюдать, как липкое бордовое пятно заливает белоснежное платье. Болтаясь в воздухе, как один из тех странных человечков у торгового центра, она старалась удержаться на ногах, но голова закружилась так сильно, что она буквально рухнула в руки своей новой знакомой. — Ноэль, вы в порядке? — обеспокоенно спросила девушка, подхватывая ее тело. Нет. Она определенно не в порядке. Словно рыба, Ева пыталась ухватить губами воздух, но что-то мешало ему попасть в легкие и паническая атака догоняла ее быстрее, чем она успевала от нее убегать. Ева всегда волновалась перед выступлениями. Но так сильно как сегодня, она не волновалась еще никогда. Все ее тело - оно словно обезумело и перестало ей принадлежать. Оно дергалось, потело, задыхалось, в таком состоянии она ни за что не смогла бы ничего сыграть. Осознание того, что выйти на сцену придется уже через несколько минут, сводило с ума и к горлу подступала паника. — Эй-эй-эй, Ева. Ева, слышишь меня? Так не пойдет. Тебе нужно успокоиться! — взяв девушку за плечи, молодой мужчина сел на корточки и посмотрел в ее глаза. — Мистер Грин, я не могу. У меня ощущение, что я сейчас задохнусь! — кричала Ева, едва удерживая слезы в своих глазах. Ей нельзя было портить макияж. — Тише, дыши ровно. Это всего лишь волнение. А волнение - это эмоция. Эмоция никогда не сильнее человека, помнишь? Не давай ей сбить тебя с толку. Пытаясь совладать с собой, девушка кивала головой и старалась привести дыхание в норму. — Посмотри на… скажем, на эту полку с реквизитом. Сколько на ней предметов? — Не знаю, я… — Давай Ева, считай. Считай вслух! — Один, два, три… Цепляясь глазами за ледяную скульптуру со стрелой, стоящую позади ее собеседницы, Ева начала считать пальцы на застывших, но потихоньку таящих руках. «… Четыре, пять, шесть… » - считала она про себя, пытаясь выровнять дыхание. Воздух медленно наполнял ее легкие и она постепенно приходила в чувство. Но этого все еще нельзя было сказать о ее сердце, которое ко всему прочему пережитому, будто развалилось на части прямо в ее грудной клетке и теперь таяло, прямо как эта бесполезная глыба льда. — Кажется, меня подстрелил этот пухлый мальчик, — пошутила Ева, наконец сумевшая сделать глубокий вдох и вернуть свое тело в вертикальное положение. — Прошу прощения. — Это Купидон, я сделаю ему выговор, — рассмеялась девушка и протянула Еве руку в перчатке. — Меня зовут Вилланель. Я очень рада, наконец, познакомиться с вами лично. — И я рада, — ответила Ева рассматривая мисс Дюбуа, стоявшую прямо перед ней. И, в общем-то, она не соврала. Смотреть на ее было весьма приятно и это было весьма-мягко сказано. Лицо, обрамленное светлыми волосами, спадающими на плечи мягкими волнами, выглядело совсем не уродливым, как наболтал Хьюго. Несмотря на то, что маска скрывала его ровно наполовину, взгляду все же были доступны некоторые части: крупные глаза, кончик аккуратного носа, чувственные губы и безупречная светлая кожа. В целом, образ который Ева видела перед собой, совпадал с тем, который она рисовала в своей голове. Разве что, владелица отеля в ее представлении должна быть немного постарше. Девушка также с любопытством рассматривала Еву, чего, судя по всему, даже не собиралась скрывать. Внимательные глаза довольно жадно скользили по ее собственному лицу, словно хотели запомнить его на всю оставшуюся жизнь. В этот момент женщина искренне обрадовалась, что на ней была маска, иначе бы весь мир увидел, как ее щеки раскалились докрасна. Кажется, пауза слегка затянулась? — Забавно, но вы говорите совсем без акцента. При телефонном разговоре мне показалось иначе, — нарушила неловкую тишину Вилланель. — Я… Э… — Еву бросило в жар. — Вилланель, как же давно мы не виделись! Шикарный бал, — подошедшая взрослая женщина не самой приятной наружности коснулась руки девушки и тем самым, спасла Еву от падения в помойную яму позора. — Надеюсь, я не помешала? — Добрый вечер, Оливия. Ты всегда кстати, спасибо, что приехала! Знакомься - Ноэль Риварола, дизайнер из Испании. Она вручную создает предметы домашнего текстиля и работает исключительно с шелком. — Повернувшись к Еве, она продолжила: — Ноэль, это - Оливия Савиано, итальянский модельер. — Очень приятно, Ноэль, — протянула она руку для пожатия. — Многие, в нашей индустрии боятся работать с шелком из-за его капризной конституции и, признаться честно, я в их числе. Не поделитесь секретом, как вам удается его приручать? Ева готова была провалиться сквозь землю, ведь не имела ни малейшего представления, что ответить своим собеседницам. Все, что связывало ее с шитьем - старый моток ниток, пылившийся в кладовке уже около десяти лет, и дырявые носки Нико, которые когда-то ей пришлось зашивать теми самыми нитками. Все, ее знания о шелке также сводились к ничтожному минимуму - к тем нескольким предложениям, что она сегодня случайно услышала от Тони, и… Ну, конечно! Мысленно расцеловывая его накрашенное лицо, за то, что снабдил ее хоть какой-то информацией и не позволил ей ударить в грязь своим, она решилась на ответ: — Работа с шелком невозможна без бережного отношения, терпения и аккуратности. Ну и конечно же, без особенных игл. Такие, знаете - тоньше самого тонкого волоска, — с умным видом ответила Ева, словно и правда знала, о чем говорит. — Мне кажется, или свой самый главный секрет вы нам не выдаете? На мгновение показалось, что речь могла идти совсем не о шелке и Ева почувствовала, что ее начинает тошнить. Словно услышав ее мысли, Оливия широко, но совершенно неискренне улыбнулась. Ее зубы были белее, чем фарфоровый сервиз матери Нико, который (слава богу) так Еве и не достался и отсвечивали так, что ей срочно захотелось убежать в укрытие. — Смирись, Оливия. Шелк покоряется только истинным мастерам, — Вилланель коснулась предплечья Евы в поддерживающем жесте и мило улыбнулась. От этой улыбки, что-то внутри Евы пришло в движение. Щелк - и какая-то крошечная, сломанная прежде, шестеренка будто встала на место, приводя в жизнь огромный механизм (на который никто уже особо и не расссчитывал).