Академия авторов

В воспоминаниях, играх, заботах и дружеском веселье лето пролетело слишком незаметно. Наступило время возвращаться в Либерию. Генрих, несмотря на то что собирался остаться лишь на пару недель, провёл там все три месяца. За это время подростки узнали многое о юности своего учителя, от души смеясь над каждой историей. Но в последние две недели лета поведение Рыбаковой резко изменилось на то, с которым она сюда попала впервые. Это произошло после её ночной прогулки.

***

По прибытию в Либерию всех с пробудившейся Путеводной Звездой хлобыстнули по голове известием о предстоящем экзамене и последующей двухгодовой практике. Булат и Апайо теперь гоняли учеников с двойной силой, буквально доводя их до изнеможения на своих уроках, но в этом были и свои плюсы. Тем временем торговля из-под полы различными средствами, способствующими повышению концентрации, живости ума и внимательности, которая и раньше процветала среди сдающих, достигла своего апогея. Джордж и близнецы Штрауц сразу же соблазнились бутылью средства для интеллектуального роста - её предложил им шестикурсник бродящий. Он уверял, что сам получил на экзамене «превосходно» по всем предметам лишь благодаря средству, и готов был расстаться с целой пинтой по смехотворной цене в двенадцать рубней. Виг пообещал Джордж, что расплатится с ней за свою половину, как только закончит Либерию и выйдет на работу, но прежде чем они ударили по рукам, Саша отняла у бродящего бутылку и вылила её содержимое в унитаз. - Саша! Мы же хотели это купить! - завопил Альберт. - Не будьте идиотами. - огрызнулась она. - Вы бы еще купили у Джона порошок из кости нарвала! И хватит об этом! - У Джона есть порошок из кости нарвала? - жадно спросил Виг. - Уже нет. - ответила Волга. - Его я тоже конфисковала. Все эти штучки - чистое надувательство, понятно? - Только не кость нарвала! - воскликнул Виг. - Это классная вещь, она так прочищает мозги, что ты потом несколько часов ходишь умный-преумный... Волга, дай мне щепоточку этого порошка, пожалуйста, он же не повредит... - Может и повредить. - сдержанно откликнулась Волга. - Я его рассмотрела. На самом деле это сушеный помет голубей. После этого сообщения у ребят пропала охота гоняться за мозговыми стимуляторами. На следующем уроке порталов они получили расписание экзаменов и ознакомились с правилами их проведения. - Как видите, - сказала Элиза Бекхэм, когда ученики переписали с доски даты и время всех экзаменов. - Вы будете сдавать экзамен в течение двух недель. Утренние часы отведены под письменные работы, послеобеденные - под проверку практических навыков. Далее, я должна предупредить вас, что на ваши экзаменационные принадлежности наложены исключительно жесткие Антиобманные заклятия. Использование напоминалок, а также самоотвечающих ручек, накладных манжет-шпаргалок и самоправящихся чернил запрещено. К сожалению, практически ежегодно в школе находится, как минимум, один ученик, считающий, что ему по силам обвести Пространственную экзаменационную комиссию вокруг пальца. Могу только выразить надежду, что среди вас таковых не окажется. Наш новый... экзаменатор, - Бекхэм произнесла это слово с тем же выражением, какое появлялось на лице Булата, когда в разговоре упоминались Отступники. - Попросил учителей предупредить учеников, что мошенничество будет караться строжайшим образом - поскольку, как вы сами понимаете, ваши результаты могут бросить тень на новые порядки, установленные экзаменатором... Директор едва заметно вздохнула. Саша увидела, как затрепетали крылья её точеного носа. - Тем не менее у вас нет причин не показать всё, на что вы способны. Вам необходимо думать о будущем. - Можно спросить? - подняла руку Джордж. - Когда станут известны наши результаты? - В октябре каждому из вас отправят письмо с оценками. - сказала Элиза. - Прекрасно. - отчетливым шепотом произнес кто-то из бродящих. - Значит, до октября можно не трепать себе нервы. Саша представила, как через месяц будет сидеть а комнате, дожидаясь своих оценок по экзамену. Их первый экзамен, по теории порталов, был назначен на утро понедельника. В воскресенье после обеда Джордж согласился проверить Сашу, но почти сразу же пожалела об этом: она страшно волновалась и то и дело выхватывала у неё учебник, чтобы посмотреть, не допустила ли она в ответе каких-нибудь мелких ошибок. В конце концов Джордж сильно досталось по носу острым краем «Углубленной теорией порталов». Тем временем Виг, заткнув уши пальцами и беззвучно двигая губами, читал конспекты за два года, Волга, лежа навзничь, повторяла определение зеркальных порталов, а Альберт проверял её по «Общей теории порталов». За ужином накануне экзамена царила атмосфера лёгкой подавленности. Девочки почти не говорили, но ели с аппетитом, проголодавшись за целый день занятий. Однако Саша то и дело откладывала нож с вилкой и ныряла под стол, чтобы выудить из сумки книгу и проверить какой-нибудь факт или цифру. Альберт уже собирался сказать ей, что надо нормально поесть, иначе она не заснет, как вдруг вилка выскользнула из её ослабевших пальцев и с громким звоном упала в тарелку. - Держите меня, - пробормотала она, глядя в окно на крыльцо. - Неужто это они? Экзаменаторы? Ребята мгновенно повернулись на скамье и уставились в открытую дверь. В вестибюле стояла Элиза, а рядом с ней - группа очень древних на вид бродящих и смешанных. Джордж с удовольствием отметила, что Бекхэм явно нервничает. Заметивший их Булат моментально скрылся под столом, вслед за Джоном. - Может, посмотрим поближе? - предложила Саша. Друзья кивнули и поспешили к распахнутым дверям. Переступив порог, они замедлили шаг и чинно прошествовали мимо экзаменаторов. Саша подумала, что крошечная бродящая с морщинистым, словно затянутым паутиной лицом и есть главных экзаменатор, Элиза обращалась к ней с большим почтением. Видимо, она была глуховата: она отвечала Элизе очень громко, хотя их разделяло не больше двух шагов. - Прекрасно, прекрасно добрались, мы приезжаем сюда уже далеко не в первый раз! - нетерпеливо сказала она. - Кстати, что-то я давненько не получала вестей от Корневого! - добавила она, оглядывая зал, точно надеялась, что Булат вот-вот появится из чулана. - Где он сейчас, не знаете? - Не имею понятия. - ответила Элиза, бросая злобный взгляд на место, где должен был сидеть Булат, и шикнув на Джордж, Волгу и Сашу которые застряли у подножия лестницы: Волга притворилась, что завязывает распустившийся шнурок. - Но осмелюсь предположить, что Минестерство вскоре его отыщет. - Вряд ли! - гаркнула Саша. - Разве только Булат сам захочет, чтобы его отыскали! - Уж я-то знаю... сама принимала у него экзамен по трансфигурации и заклинаниям... Что он вытворял своей Звездой - я такого в жизни не видела! - подхватила её порыв одна из экзаменаторов. - М-м... да... - промямлила Бекхэм. Саша с Волгой и Джордж поднимались по деревянным ступеням, еле волоча ноги. - Позвольте проводить вас в учительскую. Вы ведь не откажетесь от чашечки чаю после такого путешествия? Остаток вечера прошел довольно уныло. Все пыта­лись что-то повторить в последнюю минуту, но проку от этого было немного. Саша ни одни час провела слоняясь по роще. Она вспоминала консультацию по выбору практики и заявление разгневанного Булата о том, что он поможет ей стать драконоведом, чего бы ему это ни стоило. Теперь, перед самыми экзаменами, она жалела, что не выразил более скромных намерений. Она понимала, что не ей одной нынче не спится, но никто из её подруг не выглянул в окно и наконец мало-помалу все заснули. Сама Рыбакова так и задремала под деревом с Кармен на коленях. Наутро, за завтраком, экзаменуемые по-прежнему почти не разговаривали между собой. Поднебесная бормотала себе под нос определение, и солонка перед ней судорожно подергивалась. Саша перечитывала «Углублённую теорию порталов» с такой скоростью, что взгляд её казался расплывшимся, а Альберт с Вигом каждые полминуты роняли нож или вилку и опрокидывали вазочку с орехами. Когда завтрак кончился, сдающие остались слоняться в вестибюле, а прочие ученики разошлись по кабинетам. Затем, в половине десятого, оставшихся начали класс за классом приглашать обратно в столовую, которая стала в точности такой же, как и остальные кабинеты: четыре факультетских стола убрали, заменив их множеством парт, обращенных к концу Зала, где находился стол для преподавателей. За ним стояла Бекхэм. Когда все расселись по местам и успокоились, она сказала: «Итак, начали» — и перевернула огромные песочные часы. Рядом с ними были разложены и расставлены запасные перья, баночки с чернилами и тетрадь. Саша с гулко бьющимся сердцем взял свой билет, Джордж, сидевшая на три ряда правее её и на четыре парты ближе к преподавателям, уже строчила как сумасшедшая, и прочла первый вопрос: «а) приведите магическую формулу и б) опишите движения, с помощью которых можно заставить портал открыться». У Саши в голове мелькнула смутная картина: портал, открывшийся посреди торнадо, пока она находилась в комнате... Слабо улыбаясь, она склонилась над тетрадью и начала писать.