Samūm

      Несколько часов спустя после успешного завершения контракта в Амстердаме они были уже на полпути к базе. Не было никаких тёплых прощаний, но Кассандра, после возвращения из ресторана, не убежала привычно на второй этаж, а осталась и, скупо поблагодарив, отметила, что Армстронг не солгал, и Desperado в полной мере выполнила условия контракта. Райден был равнодушен к её словам. Для него, пожалуй, единственным плюсом этой миссии оказалось изобилие времени, которое они смогли потратить на то, чтобы наконец найти источник проблем. Теперь проникновение в главный офис Second Life — лишь вопрос времени.       Сверля взглядом ДР-экран, отсчитывающий время до прибытия в Оклахому, Райден думал о том, что военные самолёты намного эффективней гражданских моделей. Если бы они возвращались частным рейсом Берч, то три часа были бы потрачены впустую. Хотя тот же Сэм все время, что они в пути, занимался перебором информации, связанной конкретно с Second Life. Райден пытался не думать, что будет, если они допустят ошибку в этом вопросе. Они просто не имели на это права.       – Относительно сомнений в причастности Second Life к торговле детьми-киборгами, – привлекает внимание Сэм. Он привычно сидит в кресле первого пилота с левой стороны.       Райден отрывает взгляд от ДР-экрана. Пройдёт чуть меньше получаса, и они вновь ступят на американскую землю.       – Ты же не хочешь сказать, что мы ошиблись?       – Как раз наоборот, – улыбается довольно Сэм. – Мы попали в самую точку. Я посмотрел в базе данных. Угадай, кто занимается охраной?       – Desperado, – утверждение, не вопрос.       – Умница, – подмигивает Сэм и снова отворачивается. – Странно, что охраной такой компании занимается не какое-то предприятие, а именно военная компания. Конечно, в современных реалиях первые от последних уже мало чем отличаются, но спектр услуг все же определяет.       – Более удивителен тот факт, что никто до этого не попытался найти на них компромат, – размышляет вслух Райден.       – Ничего удивительного на самом деле, – качает головой Сэм. – Копать под каждую компанию — все равно, что пытаться попасть пальцем в небо. Да и, к тому же, исчезновение детей в странах третьего мира не настолько редкость, чтобы хоть кто-то решился обратить внимание. Это нам с тобой известно о пропажах и операциях по удалению различных органов. Мы знаем, куда смотреть.       Райден согласно хмыкает. Сколько сирот умирает в той же Африке? От голода, от военных действий, от несчастных случаев. Мир привык игнорировать подобные события, а особо ушлые научились даже извлекать выгоду.       – Нам бы достать план их главного здания.       – Это одна из причин, почему мы возвращаемся обратно, – Сэм поворачивается и, глядя в глаза, поясняет. – Озадачим Рэну этим вопросом.       Райден напрягается.       – Зачем ты ее хочешь впутывать? Она же на стороне Desperado, – не понимает Райден. – Если ей известно, чем на самом деле занимается Second Life, то сложить два и два не так уж сложно. Все пойдёт прахом! – против воли из горла под конец вырывается рычание.       – Тише, meu querido, – тянет Сэм. – У нас с Рэной отношения не совсем простые. Я ей помогал кое с чем, а она в ответ – мне. И если за эти два года нашего общения я понял правильно, то Desperado для неё — просто место работы. Ей не должно быть дела, зачем нам подобная информация, даже если она вдруг окажется в курсе. Хотя, – отводит взгляд, задумываясь, – стоит намекнуть, чтобы она бежала, если не хочет потонуть вместе с кораблём.       – Почему нельзя отдать это твоему фрилансеру?       – Желаешь ждать? Ты же понимаешь, что нас могут послать на очередное задание с неизвестным сроком выполнения. И на сколько тогда все сдвинется? Пару дней? Неделю? Месяц?        В логике не откажешь. Если на них сразу же повесят задание, увильнуть не получится. Сколько за это время ещё детей пострадает? Они и так потратили больше трёх месяцев. Доказательства причастности Second Life оставляют желать лучшего, но хотя бы имеются на руках зацепки.       – А ещё причины нашего возвращения? – спрашивает Райден уже спокойнее. – Ты сказал, что их несколько.       Самолёт начинает сбрасывать скорость и высоту. Буквально через несколько минут они будут на месте. Стоит решить большинство вопросов сейчас, пока есть время.       – Забрать пару вещей и моего любимого зверя, – интонации вновь игривые, но Райден понимает, что тот сейчас про байк.       – Сбегаем? – спрашивает скептически.       – Тактическое отступление для более эффективного планирования и осуществления дальнейших действий, – улыбается Сэм.       – Все нерадивые полководцы так оправдываются, – хмыкает Райден, чуть приподнимая уголки губ в ответ.       – Это звучит лучше, чем твоё «сбегаем».       – Тоже верно.       Когда самолёт приземляется, а двигатели замолкают, перед их взглядом вновь предстаёт база. В сумерках, без света прожекторов, серое здание кажется ещё более строгим и даже отталкивающим. Давно Райден не испытывал этого чувства, но лёгкое прикосновение к плечу не позволяет глубоко погрузиться в ощущения, и он следует за шагающим впереди Сэмом. База не спит, рабочий день ещё не окончен.       Знакомые коридоры, киборги и просто сотрудники разных отделов. Они уже давно не пялятся, но невольно в голове всплывают первые дни пребывания: нервные взгляды и напряженные пальцы возле предохранителей или даже курков. Вот она, разница между началом и концом. Но ещё чуть-чуть, и все будет кончено. Как для детей, так и для World Marshal и самой Desperado.       Они сразу направляются к Рэне. Технический отдел привычно гудит голосами и работающей техникой, слепит искусственным холодным светом. Но даже так движения и жизни здесь предостаточно. Работники провожают ленивыми взглядами, если вообще обращают внимание. В коротком боковом коридоре они упираются в пару дверей. Когда та, что с именной табличкой, сразу не поддаётся, Сэм решает все же постучать. Райден тяжело вздыхает. Сможет ли он когда-нибудь приучить того стучать? Райден задумывается на миг. Когда-нибудь?..       – Рэна! – зовёт Сэм.       По ту сторону двери тишина. Райден решает проверить. Хоть сам и упрекает Сэма в бестактности, но сейчас это необходимо. Пластины визора со щелчком закрывают лицо. Волна сканера пробегает по пространству, показывая, что творится по ту сторону.       – Её там нет, – отвечает Райден, вновь открывая лицо.       Сэм хмыкает и направляется к двери рядом. Та никогда не запирается, поэтому они проходят внутрь без каких-либо проблем. Но и здесь пусто. Все то же кресло со множеством ныне потухших экранов, те же изолированные камеры. Райден хмурится. Силуэты пропали. Все три. Теперь при погашенных верхних лампах, свет, проходящий через матовые стекла, почти полностью освещает все помещение.       – Где её носит? – спрашивает Сэм в пустоту и быстрым шагом выходит.       Райден на миг замирает на месте. Его начинает мучать дурное предчувствие. Определить источник тревоги сложно, но интуиция ещё никогда не подводила. Хочется верить, что всё это лишь паранойя. Райден разворачивается. Когда выходит из коридора, Сэм уже разговаривает с мужчиной.       – Идём, – кивает Сэм в сторону выхода стоит Райдену подойти ближе. – Её нет на базе уже как три дня.       Они покидают технический отдел. Плохо скрываемое напряжение отражается не только на лице Сэма, но и в его движениях. Более резких, чем обычно. Райден чуть прибавляет шаг, чтобы поравняться, а после едва ощутимо коснуться плеча. Он не совсем понимает, откуда взялась такая реакция.       – Думаешь, это как-то связано с недавним визитом Армстронга? – предполагает тихо, а после все же отстраняется.       – Не знаю, – честно отвечает Сэм, сбавляет темп и выдыхает уже спокойнее. – Надеюсь, что нет.       Если Рэна заодно с Сандаунером и Армстронгом, то это плохо. С её полным доступом к телу и мозгу Райдена, кто знает, что она могла закинуть в него, какую подпрограмму… Если им и придётся столкнуться…       Привычной дорогой они направляются в крыло, где располагаются квартиры. Когда по пути встречается очередная группа контрактников, Райдену кажется, что киборгов стало будто бы больше. Но лучше бы ему ошибаться.       – К себе заглянешь? – спрашивает Сэм, когда они оказываются на месте.       – Бессмысленно, – качает головой в ответ.       У Райдена как не было здесь вещей, так и не появилось. Из постороннего в той квартире только кружка Сэма да худи с джинсами. Сентиментальностью он не страдал, поэтому цепляться за такие мелочи не видел смысла.       – А вещи с нашего свидания? – ухмыляется, провоцируя.       – Это не было свиданием, – напоминает Райден.       – Какая наивность, bonito, – подмигивает тот и открывает дверь квартиры.       Сколько раз Сэм был у Райдена уже трудно сосчитать. Проще сказать «много», даже «неприлично много». Киноночи, визиты по делу и не очень. Подобное стало настолько привычным, что даже не возникало мысли о том, что это, возможно, выходит за какие-то рамки. Может, только по началу, но уж точно не сейчас. И за всем этим Райден ни разу не задумался, а какая квартира у Сэма? Ответ оказался намного прозаичнее.       С точки зрения планировки квартира была точной копией квартиры Райдена. Даже обои точно такие же. Но дьявол кроется в деталях. И здесь их было много. Если по квартире Райдена было практически непонятно, живёт там кто-то или нет, то у Сэма ответ был виден сразу. Разные мелочи в виде закинутого на дверь в ванную полотенца, нескольких пар обуви, каких-то вещей, лежащих на диване, говорили о том, что хозяин у квартиры все же имеется. Но, пожалуй, самым показательным был запах. Здесь все пахло Сэмом. Тем самым особенным человеческим запахом, а где-то на периферии даже сохранился аромат табака и дерева. Райден ловит себя на мысли, что ему нравится делать неспешные, глубокие вдохи.       – Дай мне пять минут, – говорит Сэм и скрывается за дверью в спальню.       Райден проходит вперёд и оказывается в зале-кухне. Снова всё то же самое, будто одна стоковая фотография. И только всё меняют мелочи. На столике, что стоит левее дивана, расположена небольшая деревянная коробочка с различными предметами, которыми, видимо, Сэм чистит Мурасаму. Но взгляд Райдена больше приковывает кухня. Вернее то, что расположено на столешнице. Часть свободного места занимал целый ряд пакетиков. Судя по этикеткам на других языках – чай и кофе, привезённые из разных уголков мира. Райден не удерживает любопытства, открывает один, подносит к лицу и вдыхает. Его мягко касается аромат цветов и фруктов, что сплетаются в причудливую мелодию.       Сэм выныривает из ванной с дорожной сумкой в руках, мягко ступает по ковролину. Подходит к столику и прячет коробочку. Райден не оборачивается на шорох за спиной. Возвращает на место пакетик и принимается рассматривать прочие упаковки. Кофе тоже есть, но его определённо меньше, чем чая.       Стук от открываемых ящиков и тяжёлые удары чего-то о барный стол становятся ближе. Райден наконец поворачивается. Сэм оперативно закидывает магазины со странными патронами в сумку. Райден хмурится. Он за время своей службы повидал разные виды патронов, но такие – впервые. В них не было самого главного – пули, но на холостые те не похожи. По сути, крайне странная гильза, наполненная порохом и закрытая в верхней части.       – Как они не разрываются внутри? – спрашивает Райден, взяв в руки один из магазинов. Тот похож на магазин от снайперской винтовки. Пальцы не без усилия достают первый патрон, а после, ловкими, почти позабытыми из-за отсутствия необходимости, движениями, выталкивают и остальные. Быстро и резко. Магазин вмещает ровно восемь.       – Металл, что закрывает место пули, намного тоньше, чем в остальной гильзе, – поясняет Сэм, забрасывая третий магазин в сумку. Четвёртый сейчас разобран Райденом. – За основу взяты холостые патроны, но они-то как раз взрывались из-за суживания, и не удавалось получить правильного ускорения в Мурасаму. Пришлось переработать этот момент.       – Рэна? – спрашивает равнодушно. Патроны со щелчком встают на место.       – Нет. Сам.       Райден не удивлён такому ответу. Даже больше, он его ждал. У каждого солдата особенная любовь к собственному оружию. И давать его кому-то на модификацию – идея сама по себе неприятная, если в этом нет острой необходимости.       – Хорошая работа, – признает Райден, протягивая заполненный магазин.       – Говоришь это сейчас как тот, кто испытал на личном опыте? – спрашивает лукаво Сэм. Металлические пальцы осторожно касаются гибкого материала на внутренней стороне ладони и после секундной задержки забирают магазин.       – Дважды испытал, – поправляет Райден. – Говорю это сейчас не только как твой бывший враг.       – Но и как кто?       Вопрос застигает врасплох. Врагом Сэм быстро перестал быть, перейдя в ранг временных союзников. Но на данный момент он уже и не просто союзник. Кто? Сказать однозначно сложно. Уж слишком изменились их отношения за все это время вместе.       – Как ценитель эффективности вооружения, – находится Райден.       Сэм выглядит словно бы разочарованным таким ответом, но он принимает его без возражений. Четвёртый магазин исчезает вслед за остальными, вжикает молния. Сэм забрасывает сумку на плечо и кивает в стороны выхода:       – Идём, пришло время выгулять зверя.       Огромной иронией кажется выбранная формулировка. Уж больно близко это определение не только к байку, но и к Джеку Потрошителю.       – У нас на руках нет плана здания, – напоминает Райден. – Рэна черт знает где, твоего фрилансера мы, по твоим же словам, не дождёмся.       – Рискованно, не спорю, – кивает Сэм, когда они выходят и направляются в сторону ангара с наземной техникой.       Райден едва ли не скрипит зубами. Но он злится не на Сэма. С каких это пор он стал так осторожничать? Разве это не повод сбежать от Desperado? Разорвать эту чёртову удавку, обмотавшуюся вокруг шеи? Он получит больше свободы и сможет уже самостоятельно идти и вырезать ублюдков, которые во всем этом замешаны. Оправданный риск?       – Но нам с тобой не привыкать. Согласен? – когда ответа не следует, Сэм продолжает. – Приму твоё молчание за ответ. Осталось только решить, как пересечь океан.       Пересечь океан… Райден делает глубокий вдох, успокаиваясь. Гражданские рейсы отпадают сразу же. За самолётом Desperado придётся возвращаться, чего тоже не хотелось бы. База Maverick черт знает где. Быстро и тихо попасть в другую страну… Что ж, есть только один вариант. Они как раз давно не виделись лично.       – Нам надо в Колорадо, – говорит Райден негромко, чтобы проходящий рядом персонал не услышал.       – Поясни, – также тихо отвечает Сэм.       – В Колорадо находится Solis. Слышал о них?       – Название знакомое, но чем конкретно они занимаются, сказать не могу, – левая рука касается подбородка.       – Если не вдаваться в подробности, то космическими полётами, – поясняет Райден, когда они заходят в ангар. – Есть у меня знакомая, которая может решить проблему с передвижением.       Déjà vu. Запах металла и технический смазки вновь окутывает их. Но, как и в тот раз, БТР не интересуют, поэтому они идут дальше. Сэм снова на пару шагов впереди, и Райден смотрит тому сначала в спину, а после взгляд опускается ниже. Что ж, это, конечно, не джинсы, но броня экзоскелета словно бы намеренно подчёркивает то, от чего Райден хотел бы отвести взгляд. Неожиданно, это оказывается не так просто. Шаги здесь раздаются ещё звонче, эхом расходясь по помещению. Райден отсчитывает ровно двадцать три, прежде чем они вновь оказываются в том помещении, где ждёт своего часа «зверь».       Проблема появляется неожиданно.       – Тогда направляемся в Колорадо. Намного ближе, чем Детройт, где я планировал остаться, – говорит Сэм, с любовью проводя ладонью по бензобаку. – Надеюсь, у твоей знакомой можно будет оставить вещи на время нашего маленького путешествия?       Райден кивает, сверля взглядом мотоцикл. Если присмотреться, то места мало. Пара мужчин поместится, но контакт будет максимально тесным. И пусть он уже привык, что Сэм частенько вторгается в личное пространство, но эти вторжения обычно краткосрочны. Странный импульс бежит по позвоночнику от мысли, что бежать будет некуда.       – Сначала поведу я, – Сэм садится и протягивает сумку с вещами. – Придётся остановится на заправке. Там и поменяемся.       Мелькает предательская мысль поехать на черной машине, что стоит рядом, или вообще побежать, но Райден понимает, что это будет смотреться мало того, что странно, так ещё и энергия потратится впустую. А её стоит поберечь – осталось меньше половины. Он кивает, забирает сумку, закидывая за спину, и садится позади, прижимаясь пахом к Сэму. Черт бы побрал этот наклон сидения.       – За меня держись, – говорит тот через плечо и надевает шлем, который словно материализуется из воздуха. – Ну?       Райден, откровенно говоря, не знает куда деть руки. За что ему держаться? За плечи? За пояс? Странное волнение подавляется рассудком. Это всего лишь вынужденная мера, но отчего-то все равно неловко. Может, потому, что до этого он никогда не касался Сэма так? Так близко, так много, так долго. Удары в бою и сегодняшнее прикосновение не идут ни в какое сравнение.       Когда руки все же неуверенно касаются плеч, Сэм как-то странно хмыкает.       – Я не кусаюсь, bonito, – голос едва слышно из-за шлема и шума только что заведённого двигателя, – если только ты сам не попросишь.       – Зубы обломаешь, – фыркает в ответ Райден, но все же обхватывает увереннее и прижимается ближе. Впервые он с кем-то настолько близко за последние три года. Табак и дерево окутывают.       – Смотря за что кусать, – пожимает плечами Сэм и трогается с места.       Их выпускают так же спокойно, как и в прошлый раз. Разве что на лицах некоторых киборгов застывает странная смесь из эмоций, но они определённо не в том положении, чтобы задавать вопросы.       До Solis примерно четыре часа пути. Путешествие будет долгим. Особенно после высокоскоростных самолётов. Сама же дорога, освещённая редкими фонарями, пусть и практически прямая, но несколько весьма резких поворотов им все же предстоит.       Если первый час Райден ещё старался соблюдать хоть какой-то намёк на расстояние между ними, отодвигался, касался только там, где необходимо. То на втором часу он неожиданно понял, что прижимается всем телом к Сэму. Первичная волна негодования моментально проходит. В конце-то концов, у него и выбора ведь особо нет. Уже чуть позже возникает другая мысль: это оказывается приятно.       На половине пути они все же останавливаются на заправке. Все проходит в умиротворённом молчании. Никаких вопросов, флирта или просто неуместных реплик. Но когда, расплатившись, Сэм выходит со стаканчиком кофе, Райден неожиданно вспоминает, что уже идут вторые сутки. После вечера в ресторане и возвращения через шесть часовых поясов, усталость – само собой разумеющаяся вещь. Отправься они в путь на машине, Сэм мог бы спокойно вздремнуть, но на мотоцикле, увы, такой возможности нет.       Они молча стоят около байка и вглядываются в темноту, пока Сэм пьёт. Дерево, табак и кофе… Райден все больше привыкает к этому сочетанию. Становится даже как-то уютно. Но момент тишины не длится долго.       Бумажный стаканчик отправляется в урну, Райден передаёт сумку и садится обратно, но в этот раз он за рулём. Ножны приходится сдвинуть на пояс, ибо места и так не слишком много. Байк чуть проседает, когда Сэм садится сзади. Руки обвивают за пояс уверенно, а голова в шлеме упирается в основание шеи. Райден не возражает, за время пути успел уже привыкнуть к их контакту. Визор привычно щелкает, смыкаясь на лице, и они снова ныряют в ночь под мягкое урчание двигателя.       Стоило бы предупредить о прибытии, но выходить на связь так же опасно, как и раньше, поэтому эту мысль приходится отбросить. Главное, чтобы сама Санни была на месте, а все остальное не так уж важно. Придётся побеспокоить её сон.       Полчаса спустя Райден чувствует, что обнимающие его руки начинают слабеть и скользить вниз. Даже несмотря на кофе Сэм, похоже, задремал. Райдену приходится положить правую ладонь поверх, чтобы удерживать. Не хватало, чтобы тот соскользнул. На такой скорости свернуть шею можно очень легко.       Райден прислушивается к ощущениям. Холодный ветер воет в ушах и треплет волосы, урчит двигатель снизу. Но ему тепло и спокойно. Даже сквозь экзоскелет и собственную броню он чувствует жар Сэма. Возможно, поэтому сейчас ему хочется чуть сбросить скорость?       Весь остальной путь длиной в полтора часа Райден проводит, следя за дорогой. Лишь пару раз он отпускает Сэма, чтобы повернуть или набрать скорость для обгона, но потом неизменно возвращает ладонь обратно. Когда же где-то на горизонте показываются ворота Solis, Райден понимает, что четыре часа пролетели как один миг.       – Сэм, – зовёт он, перекрикивая ветер и убирая руку. Одно дело держать, чтобы не соскользнул, другое – держать просто так.       – Да, meu querido? – спрашивает тот абсолютно ясным голосом.       Давление на основание шеи пропадает, но вместо этого Сэм прижимается всем телом, поудобнее обнимая за пояс, и выглядывает из-за плеча.       – Из-за меток Desperado на нас могут попытаться напасть, – говорит Райден. – Не реагируй, говорить буду я.       – Как скажешь, – покорно соглашается тот.       Последняя пара километров пролетает в один миг. Они минуют билборд с названием компании, а после и предупреждение о системе КПП. Райден сбрасывает скорость и полностью останавливается перед закрытыми воротами. Визор скользит обратно, открывая лицо.       – Чем занята охрана? – спрашивает он в пустоту, когда никакой реакции на прибывших не следует.       Раз по-хорошему не получилось, придётся по-плохому. Райден встаёт, подходит ближе и впивается когтями в металлические ворота. Прикладывает силу и тянет в разные стороны. Со скрипом и скрежетом, те поддаются и расходятся в разные стороны.       – Оставь байк около ворот, лучше пока пешком, – говорит Сэму, на что тот кивает и поднимается следом.       Когда Райден заходит внутрь, его, оказывается, ждут. Ещё одна приятная встреча.       – Вульф, – улыбка ложится на губы.       – Какого черта?! – кричит ещё сонный охранник, выбегая на улицу.       У него в руках травматический пистолет, виляющий дулом от Райдена к Сэму. Их металлические пули не берут, а тут резиновые. На что только надеется этот бедолага?       – Райден. Сэм, – говорит Вульф привычно безэмоционально, но по-человечески чуть кивает в знак приветствия. Ассимиляция в обществе даёт свои плоды. – Неожиданно вас видеть…       – Вместе? – усмехается Сэм.       – Нет, – качает тот головой. – Это как раз второе из предполагаемых развитий событий. Неожиданно вас видеть здесь и сейчас.       – Позволь тогда узнать о первом варианте? – интересуется Сэм, делая шаг вперёд.       – С вероятностью в семьдесят восемь процентов произошла бы схватка с фатальным исходом.       – Какого черта?! – вновь кричит охранник, привлекая внимание.       Райден окидывает его взглядом. Судя по даже не снятому предохранителю, боевого опыта у того нет. Да и пистолет, кажется, держит на вытянутых руках, неправильно вывернув локоть. Даже первый выстрел не удержит верно. Хотя, отдача не должна быть такой же сильной, как у боевого пистолета. Может, это к лучшему, но Solis лучше все же задуматься над охраной посерьёзней. Несколько человек из Maverick сюда бы хорошо вписались.       – Джонатан, все хорошо, убери оружие. Это друзья, – раздаётся детский голос совсем рядом, а потом обращаются уже к Райдену. – Привет, незнакомец.       Он даже не сразу узнает её. Это уже не та девочка, которую он когда-то спас из рук Патриотов. Она выросла.       Санни улыбается так открыто, что Райден не может не улыбнуться в ответ.       – Эй, – говорит он, подойдя ближе. – А ты отлично выглядишь.       Позади раздаются привычные шаги. Санни переводит взгляд.       – А кто твой друг? – спрашивает она без тени страха.       Друг? Райден задумывается на миг, кидая беглый взгляд на поравнявшегося с ним Сэма. Друг ли? Возможно… Но как будто бы не совсем верное определение. Хотя, пока пусть так…       – Долгая история… – отвечает уклончиво. – Санни – Сэм. Сэм – Санни.       – Так ты и есть та невероятная знакомая, о которой говорил Райден? – чуть привирает тот и улыбается. – Рад знакомству, юная леди.       – Взаимно, – отвечает Санни и после секундной заминки снова обращается к Райдену. – Что привело вас сюда так неожиданно?       – Нужны услуги Solis. Нам необходимо добраться быстро и незаметно в Англию.       Она задумывается на какое-то время, а после кивает, принимая решение.       – Раз так, то идём, – разворачивается на пятках и шагает вперёд, ведя за собой. – Подготовка все равно займёт какое-то время. Успеете рассказать, как вы познакомились и зачем вам в Англию.       Они двигаются следом. Райден всматривается в светлые волосы. Точно такие же, как у матери. Он почти не знал Ольгу, но её уверенность, стойкость и готовность на все ради семьи до сих пор вызывают в нем уважение. А ведь Санни, незаметно для себя самой, меняется, все больше приближается к матери, которую даже никогда не знала. Из девочки, мир которой ограничивался бортом самолёта и двумя людьми, она превратилась в почти девушку, стойко встречающую новые знакомства.       – Удивлён, что ты не спишь, – замечает Райден.       – Ночь – лучшее время для того, чтобы творить! – вдохновлённо отвечает Санни.       – Действительно, – улыбается он. – А как поживают…       – Папы? – спрашивает она быстрее. – Вполне неплохо. Хотя ты можешь спросить об этом сам.       – Снейк здесь? – удивляется Райден. Столько времени прошло с их последней встречи?       – Нет, – качает головой Санни. – Только папа Хэл. Вчера приехал навестить.       Они заворачивают в полупустое помещение, а оттуда поднимаются на второй этаж и оказываются в длинном коридоре со множеством дверей. По пути им встречаются несколько людей, что с осторожностью осматривают мужчин за спиной девочки. Следующий позади Вульф привлекает и то меньше внимания. Санни открывает одну из дверей и уверенно заходит.       Внутри оказывается кабинет, освещённый работающими мониторами и высокой настольной лампой. У противоположной от входа стены – длинный стол с тремя компьютерами. Над рабочим местом посередине расположилась огромная полка, заставленная множеством разнообразных толстых книг. Место Санни угадывается без труда, вот только сейчас оно занято.       – У нас важные гости! – говорит она мужчине, что поворачивается на голос.       – Здравствуй, Хэл, – кивает Райден. Так вот от кого привычка творить ночью.       Доктор Эммерих приветливо улыбается в ответ. Он практически не изменился с их последней встречи. Все те же привычные детали: свитер и очки. Разве что у глаз прибавилось морщинок.       – Райден, – кивает тот, но приветливость быстро испаряется, когда он замечается красные вставки в броне. А после напрягается ещё сильнее, когда из-за спины выходит Сэм. – Не знал, что ты ушёл к Desperado.       – Я бы тоже хотела услышать эту невероятную историю, – говорит резко Санни, вставая между ними. – Чур не обсуждать ничего важного, пока меня нет! Надо же кому-то предупредить о внеплановом запуске.       – Внеплановом запуске? – удивляется Хэл.       – Ага, – кивает она. – Им нужна наша помощь с быстрым и незаметным перемещением в Англию, – она выходит, но прежде, чем дверь закрывается, успевает бросить напоследок. – Ничего важного не обсуждать!       Когда Санни исчезает, Райден не без нежности думает о том, что в ней появилось так много живой энергии. Невероятная девочка.       Он переводит взгляд с одного мужчины на другого. Необходимо очередной раз представить Сэма. В этот момент кажется, что он сводит две половины своей жизни: прошлое и настоящее.       – Сэмуэль Родригез, – опережает Сэм.       – Хэл Эммерих, – кивает в ответ. – Позвольте полюбопытствовать: что же вам понадобилось в Англии?       А вот и настал момент длинных объяснений.       – Думаю, ты прекрасно знаешь о том, что киборгов с каждым днём становится все больше, – Райден отходит к небольшому напольному ящику, сдвигает какой-то цветок в горшке и облокачивается, скрещивая руки на груди. Хэл кивает. – Когда я работал в Maverick, мы смогли выйти на тайную лабораторию Desperado. Эти ублюдки потрошили несчастных беспризорников из стран третьего мира, чтобы в последствии, после ВР-обучений, пересадить их в тела киборгов и отправить по ЧВК. Пушечное мясо в круговороте войны.       – Сколько лет прошло после Патриотов, а система практически не изменилась… – выдыхает с грустью Эммерих. – Я только одного понять не могу. Если Desperado занимается таким грязным делом, как ты оказался среди них?       – Это уже моя заслуга, – вмешивается Сэм. – Bon… Райден хотел действовать радикально. Но проблема была в том, что он пытался разобраться со следствием, а не с причиной. После недолгой беседы…       – Ты отсек мне обе руки и ногу, – фыркает тот, закатывая глаза.       – Очень напряженной беседы, – усмехается Сэм, соглашаясь отчасти. – Нам удалось прийти к пониманию. Работа на Desperado – прикрытие, необходимое, чтобы добраться до ядра всех проблем.       – Я так понимаю, вы нашли его?       – Second Life, – кивает Райден.       Хэл задумывается, переваривая сказанное, а потом кивает. А вот и ещё одна перенятая привычка Санни от отца.       – Это имеет смысл, – соглашается Эммерих. – У них есть весь спектр возможностей.       – Вытащив из их главного офиса данные, мы сможем уничтожить сразу троих. Мир узнает о делах Second Life, что поставит сразу крест и на Desperado, и на World Marshal, – заканчивает Райден.       – Я и не ожидал от тебя другого, Джек, – улыбается вновь приветливо Хэл. – Лезешь в самое пекло ради благой цели.       Райден едва заметно дёргается, словно от пощёчины, когда снова слышит это имя. Чувствует напряженный взгляд Сэма, направленный в висок. Чуть заметно качает головой, хотя и сам не понимает, что пытается сказать этим.       – Это необходимо для защиты невинных, – кивает Райден и в тот же миг слышит фырканье с правой стороны. Он уверен, что Сэм даже закатил глаза. Между собой они уже решили вопрос мнимой «справедливости» и «защиты», но остальным знать не стоит. Пусть останется только между ними.       Дверь снова открывается, впуская Санни. Она пружинистой походкой проходит к свободному стулу, садится и выжидающе смотрит на Райдена.       – Ну? – спрашивает нетерпеливо.       – У нас в Англии срочное задание. Только и всего, – отмахивается Райден.       – Лжец! – сразу же хмурится она в ответ, тыкая пальцем. – Не может быть все так просто!       – Санни, – отдёргивает её Хэл и кладёт ладонь на предплечье, заставляя опустить руку.       – Ха, какая проницательная юная леди, – кивает Сэм, поглаживая щетину.       – Это не так важно, – обращается Эммерих к девочке. – Важно лишь то, как им туда попасть, – он снова обращается к Райдену. – Вам нужен Solis из-за спешки?       – Отчасти. Чем раньше мы закончим с этим делом, тем лучше будет для всех.       – Понимаю.       – Все равно на запуск потребуется время. Час в лучшем случае, – говорит Санни. – Может чаю?       – А как же твоя яичница? – спрашивает Райден беззлобно, скорее только для того, чтобы поддразнить.       – Эй! – вскакивает она со своего места и угрожающе надвигается. Едва не уперевшись носом в броню, замирает и смотрит со всей строгостью. – Вообще-то я давно научилась готовить яичницу! И не только её!       – Охотно верю, – улыбается открыто Райден, поглаживая девочку по светлым волосам.       Хэл поднимается следом, но не так резво. В его движениях спокойствие, если даже не усталость. Он с такой же улыбкой смотрит на преувеличенно недовольную Санни и расслабленного Райдена.       – Чай – хорошая идея. Но лучше пойдём в гостевую комнату.       Следуя за Хэлом, они проходят в просторное помещение с небольшой кухонькой слева и прямоугольным белым столом со множеством стульев справа. Санни мгновенно отправляется хозяйничать на кухне, пока мужчины присаживаются за стол.       – Слушай, Хэл, – обращается Райден, краем глаза наблюдая за улёгшимся чуть поодаль Вульфом. – Есть одна вещь, о которой я бы хотел тебя попросить.       Раз так вышло что Рэны на базе не оказалось, а фрилансера слишком долго ждать, почему бы не попросить Хэла? Для него найти или даже расшифровать информацию — проще простого. С его-то способностями это займёт не больше получаса.       – Слушаю.       – Сможешь достать план здания Second Life? Это бы нам очень помогло.       Где-то слева возится Санни, напевая элементы из таблицы Менделеева. Шум закипающей воды и стук кружек становится едва ли не мелодией для юной хозяйки.       – Я посмотрю, что можно отыскать, – кивает Эммерих.       Повисает молчание. Возня в кухне усиливается, когда раздаётся щелчок, оповещающий о том, что вода закипела. Санни приносит сначала две кружки с черным чаем для Райдена и Сэма, а после – и для себя и Хэла.       – Так, – начинает она, присаживаясь напротив, – как вы познакомились?       Такой вопрос больше подходил бы, будь Райден парнем, что знакомит девушку, на которой собирается жениться, с семьёй, но никак не в той ситуации, в которой они оказались. Однако любопытство Санни не знает границ, что в науке, что в повседневной жизни. Райден молча придвигает кружку к себе, чувствует тепло и смотрит правее. Лицо не выражает эмоций, но красноречиво приподнятая бровь даёт понять, что слово предоставляется именно Сэму.       – В Африке. Не сошлись в интересах относительно одной личности, – говорит тот размыто. – В итоге это вылилось в небольшой конфликт.       – Так это ты тот человек, который серьёзно его ранил тогда?       – А вам много известно, юная леди.       – Просто Санни, – отвечает та.       – Верно, Санни. Скажем так, та встреча была во многом обезоруживающей, – говорит Сэм, глядя на реакцию Райдена.       – Это ты так завуалированно намекаешь на левую руку, которую я потерял по твоей вине? – снова не удерживается тот от комментария.       – Может быть, – хитрую ухмылку Сэм прячет за кружкой с чаем.       – Ты как всегда, Райден! – ворчит Санни, но после смягчается. – Но главное, что это не помешало вам подружится в дальнейшем.       – Абсолютно согласен, – кивает Сэм.       Райден устало вздыхает. Не прошло и часа, как они познакомились, а уже успели спеться. Того гляди и козни строить начнут за спиной.       – Как там Снейк? – переводит тему Райден, обращаясь к Хэлу.       – Вполне неплохо, – говорит тот, нежно улыбаясь. – Даже лучше, чем во времена Big Shell. Спокойная жизнь в кругу семьи творит чудеса.       – Хорошо, – говорит Райден рассеянно.       Это, правда, хорошо, что хоть Снейк смог завязать и найти покой. Теперь у него полноценная семья в лице Хэла и Санни. У каждой легенды должен быть свой счастливый финал. После всего пережитого Снейк достоин этого как никто другой.       – А как там Роуз?       Райден напрягается, кидает быстрый, незаметный взгляд на Сэма, а потом снова на Эммериха.       – Она в порядке. Они с Джоном где-то в безопасном месте, – отвечает неохотно, отводя взгляд.       – Где-то?       – Даже я не знаю где. Это ради их безопасности. Maverick позаботилась об этом.       – Ясно, – кивает Хэл понятливо и переводит тему. – Санни, лучше расскажи о том, что ты изобрела для Solis.       – Ах, да! – говорит та воодушевлённо. – Я смогла соединить…       Последующие полчаса проходят в разговорах ни о чем. Они обсуждают изобретение Санни, последние посещённые страны, самую странную кухню, которую им доводилось пробовать и многое другое. Райден ловит себя на мысли, что ему комфортно как никогда. Пустая болтовня и присутствие дорогих сердцу людей, успокаивают, а улыбка против воли ложится на губы, когда Сэм начинает спорить с Санни о том, кто же круче: Годзилла или Конг.       Райден усмехается, глядя на то, как Сэм пытается доказать свою точку зрения, подкрепляя её различными аргументами. Словно почувствовав наблюдение, тот поворачивается в ответ. Запал в карих глазах сменяется теплом. Райден думает о том, что во всем этом явно что-то есть.       – Райден, – обращается Хэл, так же посмеиваясь над жаркой дискуссией. – Идём, нужна твоя помощь с планом Second Life.       – Конечно, – кивает тот и отставляет так и нетронутую кружку в сторону. Чай уже совсем остыл.       Они выходят и снова направляются в кабинет. Спорящие словно бы и не замечают исчезновения невольной аудитории, продолжая приводить все новые и новые аргументы. Только Вульф, пристально наблюдавший за ними, поднимается и направляется следом.       – В чем дело, Хэл? – спрашивает Райден, когда они снова оказываются в кабинете.       Помощь с планом лишь повод для разговора без лишних слушателей. Райден прекрасно понимает это. Не понимает он лишь того, что такого хочет обсудить с ним Эммерих, раз это не должны слышать Сэм и Санни.       – Скажи мне, – говорит тот, присаживаясь за компьютер и начиная поиск, – ты веришь ему?       – Сэму? – Райден снова прислоняется к низкому ящику и отвечает, задумавшись на миг. – Да…       Сколько уже было возможностей вогнать нож в спину? И фигурально, и буквально. От киноночей до шанса обличить перед Армстронгом в день начала задания в Амстердаме. К тому же просить помощи у человека, которого собираешься в скором времени предать? Глупость. Делить им нечего, чтобы был весомый повод для предательства.       – Хорошо, – кивает Хэл, стуча пальцами по клавишам. – Хорошо, – повторяет рассеяннее.       – К чему вообще этот вопрос? – не понимает Райден.       – Как ты сам подметил, у Desperado крайне неоднозначная репутация. Ты не задумывался над тем, как сам Сэм туда попал?       Райден переводит взгляд от затылка Хэла на окно. Снаружи все так же темно. Из-за внешнего освещения даже не видно звёзд. Но, в отличие от Оклахомы, в Колорадо хотя бы нет туч. Он задумывается.       – Мне неизвестно, как он туда попал, – отвечает честно, – но сейчас важно то, что он, как и я, стремится уничтожить Desperado и прочих причастных. Причины могут быть разными. Если он не рассказывает, значит так надо.       – Ты так веришь ему, – в голосе Хэла слышится улыбка. – Ты изменился, Райден.       – Все равно в конце мы разойдёмся по миру и больше не встретимся, – пожимает плечами тот, лениво скользя взглядом по взлётной полосе, которую прекрасно освещают прожекторы.       – А ты хотел бы этого? – вопрос застаёт врасплох. – Не пойми неправильно, – пытается сразу пояснить он, – мы, конечно, не в тех отношениях, чтобы обсуждать подобное. Просто Снейк как-то упоминал, что ты тяжело сходишься с людьми…       Тяжело сходится с людьми? В этом есть доля правды. Но хотел бы он потерять контакт с Сэмом? Изначально, когда этот договор только заключался, Райден с полной уверенность сказал бы «да». Теперь же, после пройдённого вместе пути, он не может дать однозначного ответа.       – Не знаю, – чуть тише отвечает Райден.       – Понятно. Что ж, – тон меняется, становится вновь более уверенным, – я нашёл, что ты просил. Но на плане только десять этажей. Хотя есть двери на первом, которые должны куда-то вести, но последующее помещение не отображается, что странно.       – Мы разберёмся на месте. Спасибо, – кивает Райден, когда Эммерих пересылает ему план.       – Это мелочь, – отмахивается тот, поворачиваясь, и улыбается. – Мне не сложно помочь старому другу. Если позволишь тебя таковым считать, конечно.       Другу… Райден усмехается про себя. Как изменилась его жизнь. От врагов вокруг и бездны одиночества до друзей, что поддерживают, несмотря ни на что. Как же так произошло?       – Спасибо, – кивает он.       – Райден, – неожиданно вмешивается молчавший до этого Вульф, – я отправлюсь с вами. Считай это моим долгом. Каждый из вас по-своему спас меня.       – Как скажешь, – просто соглашается тот. Причин для отказа нет. И хоть они вполне справились бы вдвоём, это не значит, что помощь будет лишней.       Вульф совершенно по-собачьи начинает вилять подобием хвоста. Ох, уж эта иррациональная преданность, несвойственная обычным ИИ…       Благодаря Solis они добираются до Россингтона, где располагается главный офис Second Life, за смешные пятнадцать минут. Семь тысяч с лишним километров всего за какую-то четверть часа. Звучит на грани фантастики.       – Да уж, – ворчит Сэм, – «мягкая» посадочка.       Холодный порыв ветра шумит в пожелтевшей кроне, срывая и унося ослабевшие листья. Небольшой лесок – вполне подходящее место, чтобы скрыть от любопытных глаз головную часть шаттла.       – Предпочёл бы прыгать с парашютом? – спрашивает Райден и закрывает лицо визором.       Они приземлились не так далеко от самого городка. Буквально в паре километров, преодолеть которые наименьшая из проблем. Осложнения вызывает уже вставшее солнце. Час ещё ранний, но попадаться на глаза гражданским или вообще охране до того, как они проникнут в здание, не стоит. Благо, что последнее находится не в центре, а на окраине, недалеко от аэропорта.       – Знал бы, что так будет, – да, – говорит Сэм и безуспешно пытается поправить волосы, выбившиеся из привычного хвоста. – А ты, как я подозреваю, вновь бы предпочёл свободное падение?       – Нет, – качает тот головой, все ещё всматриваясь вперёд. – Очень шумное приземление.       – Самоубийца, – фыркает Сэм.       Девятиэтажное застеклённое здание кажется инородным на фоне обычного провинциального городка. Едва ли в Second Life работают идиоты, которые решили просто так поставить офис не в Лондоне, а здесь. Райден снова всматривается в находящийся невдалеке аэропорт. Вот как минимум одна из причин: близость к самолётам. Транспортировать тех же киборгов по миру всяко проще по воздуху. Да и шум тут должен быть знатным. Очередное прикрытие для грязных делишек компании.       – Я отправлюсь вперёд, на разведку, – говорит Вульф и тут же срывается с места, в два широких прыжка исчезая из поля зрения за деревьями.       Очень быстро механический звук стихает, и вновь становится слышно только шорох деревьев.       – Как насчёт утреннего променада? – усмехается Сэм, подходя ближе.       – На променад нет времени, – отвечает Райден, открывая лицо. – Двигаемся быстро и чётко.       – У-у-у, – тянет с привычными игривыми нотками, – решил проявить властность? Мне нравится.       – Хватит, Сэм, – отмахивается Райден и срывается на бег. Сэм, к его удивлению, не отстаёт.       – Неужели так не терпится покончить со всем этим? – спрашивает он. Райден снова улавливает странные интонации в голосе.       – Дело не в этом, – отвечает уклончиво.       – Тогда в чем?       Райден замолкает на время, пытаясь подобрать верный ответ.       – Сейчас не время для твоих шуток. Нужно сосредоточиться.       – А кто говорил, что я шучу? – спрашивает тот негромко, но его все же прекрасно слышно.       Они быстро преодолевают расстояние до здания, не встречая по пути ни души. Снаружи только один вход, он же выход. Райден снова сверяется с картой, предоставленной Хэлом. Прежде чем отправляться на верхние этажи, стоит заглянуть в дверь без комнаты.       Снаружи прилично камер, но едва ли это проблема. Добравшись, они ныряют в слепую зону, прижимаются к стене. Райден дышит размеренно, хоть и быстрее обычного. Сэм же делает глубокие вдохи, стараясь как можно скорее восстановить дыхание. Но то и не сбивалось вовсе. Похоже больше на привычку.       – Вульф, – обращается Райден по кодеку, – докладывай.       – На первом этаже КПП, – моментально отчитывается тот. – Шестнадцать человеческих сигнатур на все здание.       – Только шестнадцать?       – Сегодня воскресенье, bonito.       – Хорошо, – кивает Райден, а после уточняет. – Люди или киборги?       – Люди. Предположительно, обычные работники.       Где же тогда солдаты Desperado? Если у Second Life договор на охрану, то почему так пусто?       – Осмотри верхние этажи, Вульф, – командует Райден. – Мы зайдём через КПП.       – Принял, – отвечает тот и отключается.       Райден снова открывает карту, но теперь так, чтобы и Сэм её видел. Ведёт пальцем от камеры, под которой они находятся, огибая здание, к главным дверям, указывая маршрут. Сэм кивает. Они по пути успели обсудить план действий, который, на самом деле, не сильно-то и изменился. Зашли, добыли данные, вышли. Просто и понятно.       ДР-экран гаснет, Райден осторожно обходит Сэма, оставляет того за спиной. Заглядывает за угол, а после поднимает взгляд на камеру. Придётся чуть подождать, пока она очередной раз изменит направление обзора.       – Джек, – неожиданно обращается Сэм, касаясь плеча.       Недовольный рык вырывается против воли. Какого черта? Он же просил по-хорошему не использовать это имя. Да ещё и совершенно не вовремя. Райден оборачивается и хочет высказать все в лицо, но слова застревают где-то в глотке.       Все происходит в один миг. Левая рука касается затылка, а правая сжимает нижнюю челюсть, фиксируя. Райдена парализует, но он отчётливо чувствует, как все внутри резко падает вниз, разбиваясь на множество осколков, когда его накрывает жаром. Сэм его целует. Первая шокирующая мысль. Вторая: поцелуй этот осторожный и лёгкий. Хоть Райден никогда об этом особо не задумывался, но ему всегда казалось, что Сэм должен целоваться властно и напористо. Точно так, как он и сражается. Но в реальности все оказывается совершенно иначе. Поцелуй практически нежный и ласковый. Приятный.       Миг заканчивается быстрее, чем Райден успевает хоть что-то понять или сделать. Сэм отстраняется и ухмыляется, но в его взгляде читается какая-то совершенно иная эмоция.       – На удачу, – говорит тот.       – Какого?.. – только и успевает выдавить Райден.       – Идём, – перебивает Сэм, кивает на повернувшуюся камеру и скрывается за поворотом.       Райден растерянно хлопает глазами. Мысли путаются. Хочется задать логичный вопрос: какого черта это сейчас было? Почему? Зачем? Но ответить уже некому.       Тело двигается словно нехотя, когда он делает первый шаг, возвращая контроль. Ответ подождёт. Но он непременно потребует объяснений, когда все закончится. Непременно. Сейчас главное сосредоточится на задании. Им нужен холодный рассудок, а не скандалы.       Райден бросает взгляд на камеру и ныряет за поворот. Быстрым шагом он проходит по переулку между зданиями, пока снова не поворачивает. Перед его взглядом открывается пустая улица и главный вход. Сэма нет. Видимо, уже внутри. Райден бесшумно скользит дальше, готовый в любой миг обнажить клинок. Толкает стеклянную дверь и заходит внутрь.       – Тихо и без жертв, – говорит Сэм, стоя вполоборота. Перед ним на полу просторного холла лежит тело. Судя по вещам, охрана из гражданских. Грудь ровно вздымается. Жив, но без сознания. Райден кидает недовольный взгляд на Сэма, перемахивает через турникет и идёт дальше. Тот – следом.       Они двигаются по коридору к злополучной двери. В здании неестественно тихо. Даже их шаги затихают благодаря длинному ковру, постеленному поверх плиточного пола. Множество дверей, но все они ведут в узкие кабинеты или просто служебные помещения. То, что их интересует, находится будто намеренно в самом дальнем, всеми забытом углу.       После очередного поворота они оказываются перед ничем не примечательной деревянной дверью с табличкой «Архив». Райден дёргает ручку, но та не поддаётся. По-хорошему не получилось, придётся по по-плохому, пусть и шумно выйдет. Он делает шаг назад, всматривается. Дверь старого образца, с чётко видными петлями. Клинок мелькает в пространстве, совершая одно выверенное движение, а после раздаётся тихий стук: дверь оседает на полу. Райден осторожно толкает. После секундной паузы оглушительный хлопок разносится по всему коридору.       – Я так понимаю, – комментирует Сэм, – у тебя всегда были проблемы со скрытым проникновением.       Райден только фыркает в ответ. Они проходят внутрь тёмного помещения, лишённого даже окон. Щелкает выключатель. Светодиодные лампы долго мигают, словно решая, загораться или нет, но после все же освещают длинные ряды стеллажей, которые под завязку забиты различными папками и коробками. Даже специфический запах пыли и старой бумаги присутствует. Действительно архив.       – Удивительно, что в наш век кто-то ещё держит информацию на бумаге, – говорит Сэм и уходит правее, исчезая в одном из рядов.       Райден так же проходит вперёд и начинает всматриваться в маркировки на папках. Насколько же старая компания, если у них есть документы, датируемые восьмидесятыми годами прошлого века? А это он забрёл только в середину.       – Бумагу невозможно взломать, – отвечает Райден шагая дальше. В помещении настолько тихо, что не нужно даже повышать голос, чтобы его было слышно. – И избавиться от неё намного проще.       – Быстро уничтожить улики в случае необходимости, но при этом также легко потерять всю информацию из-за случайного пожара.       – Везде есть свои плюсы и минусы, – хмыкает он.       Почему же этого помещения не было на карте, если это обычный архив с устаревшими данными? Райден всматривается. На полках полно пыли, папками редко пользуются, если вообще пользуются. Переводит взгляд. На полу, ближе к стеллажам, пыль ещё есть, но в самом центре чисто. Значит, сюда приходят, но не ради хранящейся информации. Райден идёт по «протоптанной» дорожке, петляет между стеллажами, пока не натыкается в неприметном закутке на дверь с электронным замком. По сравнению со всем остальным помещением та выглядит инородно, если даже не футуристично.       – Сэм, – зовёт он, но в тишине, нарушаемой только гудением ламп, слышно весьма отчётливо.       Тот быстро находит верный путь и замирает рядом, глядя на находку.       – Похоже на замки, что стоят на базе Desperado, – отмечает он. – Выломаем дверь – включится сигнализация.       – У тебя есть доступ? – спрашивает Райден с сарказмом. – Тогда дальше идём «громко», – говорит, вновь обнажая клинок.       – Иного ответа я и не ждал, – ухмыляется Сэм и отходит чуть дальше, предоставляя место для манёвра.       Райден встаёт в позицию, концентрируется. Резко весь мир замедляется: гудение и мигание ламп, дыхание Сэма. Ему достаточно нескольких взмахов, а после время возвращает привычных ход. Металлическая дверь, звеня, рассыпалась на идеально ровные куски. Но за ней не оказывается никакой комнаты, только пара толстых стальных тросов тянется куда-то вниз. Шахта лифта, глубину которой сложно определить сразу.       Проходит секунда, две, три. Но вокруг вся та же тишина.       – Сигнализация…       – … не сработала, – понимает с полуслова Сэм.       – Почему? – хмурится Райден.       Слишком странно. Почему после такого грубого взлома не завопила система? Почему сюда ещё не несётся охрана?       – Сейчас выясним.       Дальше только вниз. Другого пути просто нет. Поэтому Сэм подходит ближе, неожиданно спокойно прыгает и хватается за один из тросов металлической рукой. А после, подмигнув напоследок, исчезает в кромешной тьме шахты лифта. Виднеются только искры, высекаемые от трения кибернетической руки о трос.       Райден фыркает. Ему, в отличие от Сэма, не нужен никакой тормозящий эффект. После прыжка с самолёта появилась полная уверенность в том, что это тело может выдержать серьёзные перегрузки без каких-либо повреждений. Поэтому он без лишних раздумий просто ступает в пустоту.       Ощущение свободного падения захватывает с головой. Ветер свистит в ушах, когда он в темноте летит вниз. На то, чтобы догнать Сэма, требуется пара секунд. Райден сомневается, что тот видит хоть что-то, но в миг, когда они равняются, самодовольно ухмыляется и подмигивает. Это чертовски по-детски, но он просто не может сдержать этого порыва.       Последующие секунды в свободном падении Райден пытается понять, насколько глубока шахта. Но он приземляется настолько резко и громко, что мысль просто не успевает оформиться в голове. Внизу также темно, но свет, исходящий из щели между лифтом и этажом, даёт возможность хотя бы осмотреться. Оказывается, под ним внушительные вмятины от приземления. Удивительно, что крыша кабины вообще выдержала.       Сэм не заставляет себя долго ждать. Приземляется менее шумно, но лифт все равно в ответ слегка пружинит. Металлическая ладонь от трения накалилась и покраснела.       – Позёр, – бросает Сэм.       Райден пожимает плечами. Момент его расслабления такой же краткий, как и полет в темноте. Он снова настораживается, вслушивается. Но по ту сторону подозрительная тишина. О них знают. После уничтожения двери и крайне громкого приземления, невозможно не знать. Теперь уже незачем играть в скрытность.       В этот раз Сэм высекает в крыше кабины лифта отверстие и прыгает вслед за провалившимся вниз идеально ровным квадратным куском металла. Райден оказывается внутри секундой позже. Вместе они входят в абсолютно пустое просторное помещение с серыми стенами и полом. Кажется, что оно незакончено и брошено, но такого просто не может быть. Как минимум дверь в противоположном конце комнаты говорит об обратном.       Райден делает шаг вперёд. Стук металла о бетон эхом разносится по всему пространству, но звук не такой, как если бы помещение было действительно пустым. Тут что-то есть. Инстинкты дают о себе знать, поэтому Райден использует визер, чтобы просканировать комнату.       В следующий миг свет потухает. Райден рефлекторно срывается с места, уклоняясь, и слышит, как буквально в нескольких сантиметрах свистит сталь, рассекая воздух.       – Сэм! – кричит он быстрее, чем завершается сканирование помещения.       – Я в норме, bonito, – отзывается тот моментально.       Секундой позже Райден видит, что пространство заполнено каким-то ненормальным количеством киборгов. При свете их скрывал стелс-камуфляж, но теперь, когда вокруг кромешная тьма и только визор позволяет видеть противников, Райден понимает, что они чертовски сильно вляпались. Пятнадцать… тридцать шесть… пятьдесят семь… Он сбивается со счета, вынужденный уклоняться от очередного удара мачете. Больше полусотни киборгов. Для него не такая большая проблема, но Сэм... Он может просто не увидеть нападения. Черт, плохо.       Райден блокирует очередной удар, а следующий и вовсе парирует, разрезая противника пополам. Нужно расправиться с ними как можно быстрее. Стоять на месте самоубийственно, поэтому Райден постоянно двигается, блокирует и атакует сам. Вспышки от столкновения металла о металл краткосрочны, но ему удаётся разглядеть противников. Знакомая серая форма и алый логотип. Вот и появилась охрана, предоставленная Desperado.       Где-то недалеко слышится такой же звон. Сэм пока справляется. Райден сжимает рукоять ВЧ-клинка в правой руке, а левой достаёт нож. Давно он не пользовался им в паре с основным оружием.       Звона становится все больше, но к нему теперь присоединяется плеск льющейся крови и грохот от падения отрубленных конечностей. Киборги умирают, не издав ни звука, отчего все действо становится ещё более противоестественным.       Райден рычит, когда пропускает скользящий удар по бедру. Больно, но не смертельно; кость и сухожилия целы. В следующий миг он отсекает голову нападавшему. Тело падает вперёд, а фонтанирующая из шеи кровь заливает визер. Где-то на задворках сознания начинает нашёптывать Потрошитель.       – Блять, – выругивается Райден и вслепую запускает нож чётко в сердце следующему противнику. Освободившейся ладонью он стирает искусственную кровь.       Потерянный в пылу битвы, он не сразу замечает, что врагов почти не осталось. Недобитая дюжина, разделившись ровно пополам, продолжает рваться в бой. Райден бросается вперёд и после жёсткой подсечки разрубает на четыре куска очередного киборга. Потрошитель шепчет все громче.       Очередной удар Райден блокирует выступами на левом предплечье. Но те долго не выдерживают и, звеня, осыпаются на пол. ВЧ-клинок перескакивает в ногу; мощный и чёткий удар приходится ровно в голову противнику. Глухое падение тела на пол, сопровождается вырвавшимся из горла смешком. Кровавая пелена перед глазами становится все ярче. Райден движется уже на инстинктах, атакуя того, кто просто окажется рядом. Он чувствует, как постепенно его захватывает эйфория. Великолепное чувство!       – …ен! – едва слышно в звоне стали. – Джек!       Имя вырывает из потока. Райден приходит в себя, когда понимает, что атакует уже Сэма. Он возвращает контроль, резко отскакивает на несколько метров назад и неожиданно для самого себя падает на колени. В теле странная слабость, но в противовес этому грудную клетку будто что-то сжимает. Воздуха не хватает. Райден убирает визер, что резко начал душить. Опять он поддался Потрошителю…       – Ты как? – раздаётся в темноте. Сэм также тяжело дышит.       – В норме, – отмахивается Райден, когда чуть приходит в себя. – Враги?       – Мертвы, – отвечает тот.       – Хорошо…       Неожиданно свет снова включается. Райден щурится. Слишком ярко. Ему требуется несколько секунд, чтобы зрение снова привыкло. Он несколько раз моргает, глазные импланты привыкают к изменившемуся освещению быстрее глаз обычного человека.       Но первое, что он видит, – кровь. Чертовски много крови. Она везде: на полу, стенах, мёртвых киборгах и даже нем самом. Уже после внимание привлекают тела. Когда множество трупов просто искромсано на куски, сложно определить исходное количество противников. Бойня. Произошедшее не описать никак иначе.       И среди всего этого они вдвоём. Райден встаёт, переводит взгляд на Сэма. Тот хоть тоже весь покрыт кровью, но судя по тому, как ровно и уверенно стоит, кровь не его. Расслабленный выдох вырывается сам собой.       – Браво! – раздаётся неожиданно голос.       Откуда он исходит, определить невозможно. В теперь уже точно в пустом помещении звук многократно отскакивает от стен, разбиваясь эхом.       – Я знал, что вы, парни, способны на многое, – голос кажется знакомым, но он слишком искажён динамиками, чтобы можно было быстро определить владельца, – но уложить три сотни солдат за пять минут? Сильно.       – Сандаунер… – тянет Сэм.       – Скажи мне, Минуано, – обращается тот, – как давно ты стал ренегатом?       – Я стал ренегатом, – отзывается Сэм с плохо скрываемой ненавистью в голосе, – когда примкнул к вам.       – Вот как, – тянет понимающе. – Оказывается, змея, которую мы пригрели, лишь ждала своего часа. И все же зачем вы явились сюда? За детьми? Или за тем, что от них осталось? – отвратительно усмехается Сандаунер.       – Ублюдок, – шипит Райден.       – Почему же? Мы даруем их жизням смысл. Вместо того чтобы сдохнуть где-то в подворотне в драке за хлеб или дурь, они путешествуют по миру, продвигая экономики разных стран. Разве не прекрасно умереть в бою?       – Вы не даёте им выбора! – отвечает Райден в пустоту. – Ребёнок не должен проходить через ужас только потому, что такие как ты или Армстронг того захотели!       – Какая жалость, что ты, Джек, не умеешь разводить работу и личное…       – Довольно! – кричит он. – Этому мерзкому бизнесу придёт конец. И я лично выпотрошу тебя за всех тех, кого ты обрёк на подобное существование.       – Сколько огня, – в голосе слышится мерзкая улыбка, – попробуй. Я предоставлю тебе шанс, – говорит Сандаунер, и дверь в противоположном конце комнаты открывается. За ней – очередная лестница, ведущая вниз.       Миг спустя раздаётся характерный щелчок. Разговор окончен.       Из горла вырывается почти животное рычание. Он засунет кишки Сандаунера ему же в глотку, пока тот будет ещё жив. Быстрой и лёгкой смерти не дождётся. Это было бы слишком милосердно.       Райден проводит клинком в сгибе левого локтя, стирая кровь, и возвращает тот в ножны. Где-то рядом вторит Мурасама.       Нож. Его стоит вернуть. Кто знает, какие ещё «сюрпризы» их могут ждать. Райден равнодушно скользит взглядом по трупам. Искомый предмет торчит из тела неподалёку. С хлюпающим звуком лезвие покидает мёртвого киборга.       Вдруг со стороны лифта раздаётся грохот. Райден резко оборачивается, держа наготове оружие, но, когда из кабины появляется знакомая черная морда, расслабляется и опускает нож. Вульф идёт к ним, бесстрастно переступая через тела.       – Верхние этажи пусты, – отчитывается он. – Нет ничего, что свидетельствовало бы о незаконной деятельности.       – Принято, – кивает Райден. – Держись позади.       – Так точно.       Уже втроём они пересекают этаж, оставляя за собой кровавые следы. Позади слышатся хлопки – тела начали самоуничтожаться. Но до этого нет никакого дела.       Этаж ниже уже не представляет собой пустое помещение. Здесь полумрак рассеивает слабая бледно-фиолетовая подсветка, что причудливым узором оплетает тёмные металлические колонны, занимающие практически все помещение. Колонны же уходят куда-то под высокий, покрытый черной плиткой потолок, отчего кажется, что помещение куда больше, чем оно есть на самом деле. Слишком не похоже на место, где мозги засовывают в кибернетическую оболочку.       Они идут вперёд по дорожке, которая подсвечена ярче всего остального, словно указывает путь. Райден вглядывается в пространство, внимательно смотрит по сторонам. Справа, за лесом колонн, едва виднеются знакомые криокамеры. Точно такие же он видел в Мексике. Вот только те были пустыми. В этих же сейчас плавают мозги с глазными яблоками.       Злость с новой силой захлёстывает сознание. Убить, уничтожить ублюдка Сандаунера. Райден чувствует тяжесть чужой руки на плече. Сэм пытается сдержать Потрошителя. Оно и понятно. Им сейчас не до вспышек гнева.       Дальше, за колоннами, оказывается очередная дверь. Но когда она открывается, Райден замирает на месте. К ним навстречу выходят Мистраль и Муссон. Но полный шок накрывает тогда, когда Райден видит себя. Полная копия. Такое же тело, такой же ВЧ-клинок за спиной, такие же волосы.       – Какого черта? – шепчет Сэм. Тут бы определённо подошло выражение покрепче…       – Позади вас, – раздаётся снова голос Сандаунера, – дети, что прямо сейчас прилежно учатся. Тема урока: убивай или будешь убит. Не желаете провести мастер-класс?       – А сам не боишься потерять их?       – Для меня они – ресурс. Ни больше, ни меньше, – отмахивается тот. – Вопрос лишь в том, сможете ли вы сражаться в полную силу, зная, что можете навредить невинным?       Но не успевает Сандаунер договорить, как все трое капитанов резко бросаются в атаку. Мистраль кидается к Сэму, тогда как Муссон и копия – к Райдену. Они бьют быстро и резко, отчего приходится уклоняться, уходя все дальше от двери, вглубь между колоннами. Сэм пропадает из вида, но сейчас определённо не до него, поскольку сдерживать напор сразу двух противников проблематично. Это не киборги-пушечное мясо. Сейчас приходится внимательно следить за каждым движением противника.       – Равэнна очень постаралась, когда написала ИИ Мистраль, – продолжает усмехаться Сандаунер. – И, если можно вернуть одного потерянного капитана, так почему бы не создать сразу запасных?       – Райден! – раздаётся механический голос Вульфа, предупреждая.       В следующий миг тот отскакивает в сторону, и в спину его клона вонзается сразу три раскалённых метательных ножа. Копия, совершенно не меняясь в лице, поворачивается и атакует уже Вульфа.       – Я постараюсь его задержать, – говорит тот и скрывается за одной из многочисленных колонн, уводя и преследующего его ИИ.       Да, так определённо легче. Вульфу не победить, но хотя бы выиграть время он может. Райден крепче сжимает клинок и сосредотачивает все внимание на ИИ Муссона. Тот снова атакует, разделив тело на несколько частей. Сай в отделённой кисти летит стремительно. Первые два удара уходят в блок, а третий Райден парирует, перерубая едва заметную нить. Вся правая рука моментально рассыпается кусками по земле. Не желая ждать следующей атаки, Райден бросается вперёд сам.       Сложно поверить, но та стычка с Муссоном в Нигерии сейчас кажется благом. Мало того, что Райден смог хотя бы примерно ознакомиться с его стилем боя, так ещё и выработать свою собственную стратегию. С Муссоном нельзя стоять в блоке. Мало того, что победить не получится, так тот ещё и измотать может самого Райдена постоянным прессингом. Единственный плюс – это просто ИИ, у него нет творческого подхода, он не может также адаптироваться во время битвы, как живой разум.       Райден начинает череду безуспешных атак. ИИ просто отделяет части тела друг от друга в том месте, где должен прийтись очередной удар. Райден пытается поймать того на ошибке, ведь рассчитать все просто невозможно. Он бьёт без остановок, дышит сквозь стиснутые зубы. Раз прямые удары не помогают, то… Райден делает очередной выпад, но в момент, когда клинок оказывается в пространстве между отделёнными частями, резко поворачивает лезвие и меняет траекторию движения. В следующий миг на пол падает отсечённая правая рука. Райден отскакивает назад, чтобы перевести дыхание.       Будь это настоящий Муссон, такой трюк едва ли бы сработал. Правая рука, отсечённая в месте, где у обычного человека находится дельтовидная мышца, вместе с частью грудной клетки замирает на земле и больше не шевелится. Видимо, удар зацепил отдел, отвечающее за магнетизм. Это хорошо. Точно такие же части есть слева. Если ИИ лишить рук, будет намного проще.       Не успевает Райден толком перевести дыхание, как псевдо-Муссон бросается в лобовую атаку. Когда же их разделяет жалкая пара метров, тот неожиданно пропадает из поля зрения. Райдена прошибает пониманием. Он резко ныряет вперёд, избегая подбрасывающей атаки со спины. Делает пару оборотов, снова встаёт на ноги и разворачивается, готовый продолжать.       – На девять часов! – раздаётся голос Сэма где-то рядом.       Райден снова отскакивает, но, не рассчитав свободного пространства, упирается спиной в колонну. На то место, где он стоял секунду назад, обрушивается мощный удар хлыста. Мистраль атакует снова. Отталкивается от земли и, придав себе ускорение при помощи удлинившегося оружия, пикирует вниз. В это раз удар приходится по колонне. Снова мимо главной цели, но колонна раскалывается, и из открывшейся дыры вытекает странная мутная жидкость вместе с мешаниной, в которую обратились мозги и глаза при ударе.       Едва Райден касается земли, принимая устойчивое положение, как видит, что в его сторону летит левая рука с саем. Он просто не успеет ничего сделать. Готовится к боли. Но в самый последний момент его закрывает Сэм и уверенно блокирует все удары, защищая.       – Меняемся партнёрами, – усмехается он через плечо и атакует Муссона, вынуждая того отступить назад.       Райден же бросается на Мистраль. У той исчезли руки около шеи, но само копье не укоротилось ни на сантиметр. Все же Сэм постарался, сражаясь с ней. Без оружия ИИ Мистраль не представляет опасности, а мини-гекко здесь просто нет, чтобы она могла восстановиться.       Удары ВЧ-клинка приходятся по блоку ровно до тех пор, пока Райден не решает сменить подход. Он прыгает, отталкивается от близ стоящей колонны и, развернувшись в воздухе, отсекает не успевшей среагировать Мистраль левую кисть. Но ту словно не заботит потеря конечности, она снова атакует, искусно вращая оружие даже в одной руке. Райден вынужден блокировать, но неожиданно, копье, в миг изменившееся в хлыст, оплетает его за ногу. Он не успевает ничего сделать, как его рывком поднимает в воздух и кидает в толстую колонну с такой силой, что ту он пролетает насквозь. В голове шумит, но Райден вынужден резко прийти в себя, ведь Мистраль снова рядом. Копье вонзается в то место, где он был секунду назад, и застревает. Этого достаточно. Нырнув вниз, Райден горизонтальным ударом рассекает ИИ пополам. Нижняя часть тела падает, орошая пол кровью, в то время как верхняя все равно продолжает отчаянно цепляться за оружие. Заканчивается все только тогда, когда отсечённая голова глухо падает на землю, а уже вслед за ней и верхняя половина туловища, что выпустила из рук, как и оставшееся в колонне копье.       Райден даёт себе пару секунд перевести дыхание. Он снова убил её. Снова убил Мистраль. Но размышлять некогда.       Он отправляется к Сэму. Петляет между колоннами, пока не находит сражающихся. У Муссона нет уже второй руки. Та валяется отсечённой под точно таким же углом, что и первая. Одними только ногами сразу с двумя противниками не справиться. У них преимущество.       Сэм, видя прибывшую помощь, улыбается и снова атакует. Райден присоединяется к нему, подстраиваясь под ритм. ИИ не успевает сразу за двумя клинками. Стоит только одной части избежать удара, как атака приходит на другую. Вместе они буквально за несколько секунд изрезают нижнюю часть тела в лоскуты. Беззащитную голову уничтожает уже Сэм. Та, искромсанная до неузнаваемости, осыпается на пол.       – Прекрасная работа, meu querido raio, – тяжело дыша, говорит Сэм.       Райден удовлетворённо улыбается. Но момент триумфа не длится долго. Где-то в другой части комнаты слышится странный металлический лязг, очень похожий на собачий скулёж. Райден оборачивается в сторону звука.       – Вульф…       Но не успевает сделать и шага в сторону, как тело перестаёт слушаться. Он не может пошевелить и пальцем, даже лицевые мышцы перестают слушаться. На периферии зрения Райден видит, как его копия появляется из-за колонны и бросается на Сэма. Тот парирует и атакует сам. Но страшное начинается позже.       Против воли тело начинает двигаться само по себе. Теперь уже Райден атакует Сэма вместе со своей копией. Тот уворачивается, но в глазах читается шок.       – Райден! – кричит он, очередной раз уворачиваясь. – Приди в себя!       Но Райден не может. Он вообще ничего не может сделать. Безвольная марионетка. Тело движется само по себе, словно внутри проснулся ИИ. Они с копией беспрерывно атакуют, меняются местами, бьют резко и сильно. Сэм уходит в глухую оборону. По едва скрываемой панике в глазах Райден понимает, что тот потерял его настоящего. Сэм только уворачивается и блокирует, но не наносит ударов сам. Боится навредить.       – Вы так сдружились за это время, – снова раздаётся голос Сандаунера. – Давай посмотрим, Сэм, сможешь ли ты угадать, где твой Райден, а где Самум? Или они прежде уничтожат тебя?       Сэм даже не думает отвечать, ему не до этого. Он судорожно скользит взглядом то по одному, то по другому, словно пытается найти отличия или детали, которые помогли бы определить настоящего Райдена. Дыхание сбивается, Сэм начинает уставать, и брешей в защите становятся все больше. Следующий удар он просто не успевает заблокировать. Именно Райден, а не Самум, извернувшись, бьёт голенью по левому плечу. Характерный хруст слышится прежде, чем Сэм теряет равновесие и отлетает в сторону.       Райден готов молиться. Он тот, кому с самого рождения было плевать на бога так же, как и богу на него. И сейчас он был готов молиться. Отчаяние захлёстывает с головой. Райден беспомощен. Он своими же руками сейчас убьёт одного из самых дорогих ему людей. Почему тогда, когда это нужно больше всего, он ничего не может сделать? Почему? Неужели он настолько слаб?       Картинка слегка подёргивается рябью, как при помехах.       В следующий миг атаку Сэм, пришедший в себя, блокирует. Райден теряет равновесие, становится беззащитным, и после мощного удара ногой в торс снова впечатывается в одну из колонн. В глазах на пару секунд темнеет, но когда он приходит в себя то видит, как неожиданно Сэм сам начинает наступать. Он бьёт копию намного яростнее, чем до этого. В нем словно проснулся дикий зверь. Но собственное тело снова идёт вперёд, снова пытается ударить, но его каждый раз блокируют и пытаются просто оттолкнуть от себя подальше. Сэм понял. Сэм как-то понял и теперь пытается уничтожить Самума.       После очередного выбивающего воздух из лёгких удара, Райден неожиданно видит финал. Выстрел, вспышка, и Мурасама уже торчит из тела его копии, тогда как сам Сэм после секундной заминки тянет катану вверх, разрезая тело надвое. Искусственная кровь хлещет фонтаном вместе с слабо светящейся синей жидкостью. Тело падает на землю, а Сэм резко разворачивается, готовый отражать следующую атаку. Но Райден стоит, замерев на месте. Только сейчас он понимает, что снова может себя контролировать.       – Сэм… – вырывается из горла слабо.       Сэм моментально меняется в лице. Он чуть опускает Мурасаму и смотрит несколько секунд настороженно. Но когда Райден выпускает из руки ВЧ-клинок, выражение его лица кардинально меняется. Он облегчённо выдыхает.       – Никогда так больше не делай, – говорит Сэм дрожащим из-за ещё не отпустившего напряжения голосом. – У меня, похоже, сегодня появятся первые седые волосы.       – Мне стоит извиниться? – спрашивает Райден с таким же странным облегчением.       – Очередной раз браво, – раздаётся со стороны двери.       Они моментально поворачиваются. Райден поднимает клинок и подходит ближе к Сэму, вставая практически плечом к плечу. Сандаунер собственной персоной появляется перед ними. Со странными пластинам на спине он похож на паука, у которого появилась лишняя пара конечностей.       – Удивительно, что ты смог верно определить, – обращается Сандаунер к Сэму. – Но не думаете ли вы, что все так просто? – усмехается он и неожиданно щелкает пальцами.       Где-то позади раздаётся хлопок. Примерно в той стороне осталось тело Мистраль. Снова щелчок и снова хлопок. На этот Райден уверен, что это взорвалось тело Муссона. Сандаунер мерзко ухмыляется и щелкает третий раз. Тело копии с правой стороны взрывается, оставив после себя только лужу крови.       – Не только обычные контрактники снабжены небольшим зарядом для самоуничтожения, – поясняет он. – Даже в телах капитанов есть такое. На случай плена, – губы расползаются в ещё более мерзкой улыбке. – Или дезертирства. Ты же понимаешь, Райден, что это значит, не так ли?       По телу проходит волна холода. Внутри него такая же маленькая бомба. Стоит Сандаунеру щёлкнуть пальцами и его просто разорвёт. Это не отсечение конечностей. После такого невозможно восстановиться.       – Какой мерзкий трюк, – тянет Райден злобно.       – Мерзкий, – соглашается тот. – Зато эффективный. Как печально, что так все сложилось, – выдыхает преувеличенно расстроенно и поднимает руку выше, – а ведь ты был стоящим кадром. Жаль…       – Стой! – резко вмешивается Сэм. – Что ты хочешь?       – Хочу? – не понимает Сандаунер.       – Что ты хочешь за его жизнь?       – Сэм, – отдёргивает Райден недовольно. Его жизнь не настолько важна, чтобы ставить под удар все то, ради чего они старались. – Какого черта?..       – Что же это? – тянет Сандаунер. – И как мне понимать такое? Неужели за эти несколько месяцев ты так привязался, Минуано, что готов пойти на любую сделку?       – Чего ты хочешь? – повторяет Сэм, едва не рыча от бессилия.       – А если я скажу, что просто хочу увидеть, как его разорвёт? – снова скалится Сандаунер. – Как дорогой тебе человек вмиг перестанет существовать?       – Нет!       – Какая жалость… – повторяет он и поднимает руку выше. Тянет намеренно. Впитывает каждый миг боли. Смакует. Но и этому приходит конец.       За миг до рокового звука Сэм поворачивается к Райдену. В его глазах паника и бессилие.       Щелчок.       Проходит секунда. Две, а потом и три… Ничего не происходит. Вообще. Сандаунер хмурится и снова щелкает пальцами, но снова никакого эффекта. Он щелкает несколько раз подряд. Все также безрезультатно.       – Равэнна! – кричит злобно, понимая, кто приложил к этому руку.       – Рэна… – выдыхает Сэм благодарно, а после сам уже скалится и произносит ядовито. – Какая жалость… – Райден никогда не видел у того на лице столько ненависти.       – Плевать! – рычит Сандаунер. – Тогда я просто сделаю все сам!       С этим словами он обнажает спрятанные за красными щитками длинные прямоугольные клинки – парные ВЧ-мачете. Нижнюю часть лица закрывает маска, а глаза – визер. Райден встаёт в стойку, поднимает рукоять выше лезвия, ожидая атаки. Сэм рядом замирает в точно такой же позе, разве что левая рука все так же висит вдоль тела. Они готовы.       Райден бросается первым, заносит руку для удара, но в то же мгновение перед Сандаунером появляются красные пластины-щиты. Он все равно бьёт, но те вместо того, чтобы развалиться на части, словно бы детонируют, отбрасывая на несколько метров назад. Взрывная броня… Так вот почему Сандаунер так свободно выставил защиту. Вскочив на ноги, Райден скалится и снова бросается в атаку теперь уже вместе с подключившимся Сэмом.       Свой урок он усвоил и теперь старательно избегает алых пластин, пытается увести клинок по касательной, чтобы больше не допустить столкновения, отскакивает вправо или влево и бьёт по незащищённым точкам. Сандаунер, что недавно скалился, не успевает за более мобильными противниками. Он рычит, отмахивается то одной частью пластин, то другой, лишь изредка пытается атаковать, но каждый раз удары приходятся в пустоту.       Неожиданно Сэм отсекает пластины с левой стороны, тогда как Райден очередной раз отскакивает в сторону, избегая удара мачете. Пластины шумно звенят, падая на пол. Сандаунер резко разворачивается на сто восемьдесят, бьёт наотмашь кистью с зажатой в ней рукоятью и попадает чётко Сэму в голову. Того откидывает на несколько метров в сторону. В следующий миг атака снова приходится на Райдена, но он вовремя парирует и разрывает дистанцию. Бросает взгляд на Сэма, тот так и замер около одной из колонн. В сердце холодеет, но, когда Райден замечает слабое движение грудной клетки, выдыхает свободнее. Жив, просто без сознания.       – Ублюдок, – рычит он.       – Давай же, Джек. Покажи на что ты способен!       Неожиданно из правого предплечья выдвигается хват, в который Сандаунер вставляет рукоять левого мачете, создавая невероятной длины ножницы. И теперь уже он бросается в атаку. Менее неповоротливый, чем был до этого, Сандаунер движется быстро. Даже слишком быстро для того внушительного тела. Райден замечает очередной скачок в сторону и блокирует удар. В тот же миг по всему телу проходит импульс невероятной силы. Сандаунер бьёт намного сильнее Сэма, но правильная позиция позволяет устоять. Снова удар и снова блок, но в этот раз безумной силой Райдена сдвигает на полметра назад. Главное выстоять.       Все атаки Сандаунера мощные, но такая мощь компенсируется медлительностью. Райден видит окно между замахами и бьёт сам. Снова появляются защитные пластины. Не имея возможности остановить движения рук, он предпринимает отчаянную попытку отскочить назад. Лезвие ВЧ-клинка проскальзывает буквально в миллиметре. Надо закончить начатое Сэмом.       Развернувшись, Райден снова делает вид, что пытается атаковать, но в момент появления щита ныряет правее и резким движением бьёт по крепежам, отсекая пластины. Сандаунер теряет равновесие на несколько секунд. Но это ещё не конец. Сделав пару шагов в сторону, он атакует снизу вверх, рассекая плитку и на полу. Райден блокирует, отшатывается назад. Снова удар, но он в этот раз не успевает выставить блок и полностью ускользнуть от удара. Одно из лезвий пронзает грудь, рассекая металлические ребра и внутренности. Больно, черт его дери. Рот моментально наполняется кровью, ублюдок зацепил лёгкое. Райден сплёвывает и резко дёргается назад, соскакивая. Клинок покидает тело с мерзким скрежетом, цепляя броню.       Неожиданно перед лицом всплывает уведомление о нарушении целостности блока питания и утечке электролитов, а чуть ниже – обратный отсчёт до отключения систем жизнеобеспечения. Шестнадцать минут. Райден в отчаянии сжимает зубы. Если за это время он не победит Сандаунера, то это конец. Он смотрит вниз. Из раны в нижней части рёбер вытекает искусственная кровь вместе с синими вкраплениями электролитов. Плохо. При повреждении блока питания ему ничего не поможет. Это хуже потери руки или ноги, ведь без них ещё можно сражаться. Но электролиты… Здесь просто нечем оказать экстренную помощь. И раз так…       Глаза загораются алым светом. Раз Райден уже мертвец, то почему бы Джеку не насладиться напоследок боем? Он и так постоянно нашёптывает где-то рядом. Райден полностью себя отпускает. Просто не видит смысла сдерживаться. Перед глазами встаёт кровавая пелена, и Джек уверенно кидается в бой.       Он бьёт хаотично, по любой открытой части тела. Сандаунер же видит изменения в своём противнике, пытается отвечать, но просто не успевает. Джеку не занимать скорости и манёвренности.       – Стой на месте, вёрткий ублюдок! – рычит тот, когда лезвие мачете очередной раз проскальзывает в нескольких сантиметрах над головой.        Джек же раскатисто смеётся, резко приближается, а после бьёт левым локтем в солнечное сплетение. Сандаунера отбрасывает в сторону с такой силой, что он теряет равновесие и прокатывается по земле и замирает, опершись в одну из колонн.       – Что случилось? – в голосе стало больше рычащих ноток. – Ты же сам просил показать, на что я способен!       – Чёртов выродок!       – Удивительно слышать это от тебя! – смеётся полубезумно Джек. У него осталось девять минут.       Сандаунер вскакивает на ноги. Полностью избавившись от тяжёлых пластин, он несколько отыгрывает разницу в скорости. И пусть этого ещё недостаточно, чтобы сравниться, но расклад сил определённо меняется. Стоит быть внимательным, но Джеку все равно, он хочет крови. Упиться чужой или даже своей – не имеет значения.       Бой ещё не окончен. Сандаунер стремительными прыжками приближается, замирает, делая резкий замах, и бьёт. Удар проскальзывает по выставленному блоку в сторону, рассекает пол. Но тот не успокаивается, атакует снова и в этот раз пробивает блок. Джека уводит в сторону из-за приложенной силы, и в следующий миг он ощущает, как его очередной раз пронзает, но уже в живот. Чудо, что не задевает позвоночник. Сандаунер удовлетворённо хмыкает и резко выдёргивает оружие. Черный пол снова заливает кровью.       Но Джеку это словно и было нужно. Он скалится, как дикий зверь, перебрасывает клинок в левую ладонь и быстрым взмахом отсекает противнику руку. Тяжёлая конечность вместе с оружием грузно приземляется на пол под крики хозяина. Сандаунер воет, хватаясь за обрубок.       – Ублюдок… – хрипит он и оглядывается по сторонам, но потом, найдя искомое, весь напрягает перед очередным скачком. – Посмотрим…       Он резко срывается, но не вперёд, в атаку, а вправо. Джек не сразу понимает в чем дело. Но когда чуть поворачивает голову, то все сразу осознает. В той стороне Сэм. Он срывается следом. Джек хочет нагнать Сандаунера, чтобы нанести финальный удар, а Райден, чтобы защитить Сэма. Он словно просыпается, пелена отступает.       – Не позволю! – рычит Райден и в два прыжка нагоняет Сандаунера.       Раз тот решил играть грязно, то так тому и быть. С третьим шагом ВЧ-клинок бьёт в спину, насквозь пронзая тело. Сандаунер замирает на месте. Конец оружия торчит у него из горла, лезвием вверх. И словно бы в зеркальное отражение из задней части шеи Райден видит алую Мурасаму. На душе становится легче. Сэм рядом.       – Все кончено, – говорит он уверенно. Стоит им приложить немного сил, и голову Сандаунера рассечёт на три части.       – Молодец, Джек, – раздаётся голос через динамик в теле.       – Ты ведь знал, что все так и будет. Не так ли? – спрашивает по ту сторону Сэм.       – И все же это не изменит главного, – в хрипящем голосе слышится лёгкий намёк на издёвку. – Он справится и без меня…       – Армстронг? – встревает Райден. – Чего он хочет?!       – Ты нашёл достойного партнёра, Сэм… – говорит Сандаунер упрямо. Его ноги слабеют.       Райден понимает, что это конец, но не лишает себя удовольствия в последнем движении. В этом нет необходимости, но это месть за всех тех детей, которые пострадали. Сэм словно чувствует то же самое. Вдвоём, без лишних слов, они делают резкий рывок вверх и рассекают голову: от основания шеи до макушки. Два клинка замирают в воздухе. Тяжёлое тело Сандаунера падает на колени, а после и вовсе заваливается на бок. Из разделённого на трое черепа течёт кровь, вываливаются целые куски мозга, мокро шлёпаясь на пол. Все кончено.       Неожиданно по телу прокатывается волна слабости, которая отдаётся резкой болью в висках. Райден чувствует, как его тянет назад, но удерживает равновесие, отступая. Перед глазами помехи становятся все сильнее. Таймер пульсирует: у него осталось шесть минут. Тело становится все более неповоротливым и тяжёлым. Хочется сесть.       – Райден, – Сэм быстро оказывается рядом и хватает правой рукой за плечо, удерживая. – Насколько все критично? – спрашивает он, окинув взглядом раны.       Но голос слышится слабо через непрекращающийся писк систем предупреждения. Это то, о чем говорила Рэна? Из-за утечки электролитов он теперь медленно будет терять все? Иронично, что он умрёт так, а не от чьего-то клинка. Мурасама вполне бы подошла. Райден был бы даже рад, если бы именно Сэм забрал его жизнь. Он невесело усмехается.       – У него начинают отказывать основные функции, – раздаётся знакомый женский голос.       – Рэна, – узнает Райден и поднимает взгляд.       Перед ними действительно она. Только в этот раз Рэна бледна настолько, что едва ли не сливается со своим халатом. Да и вновь появившиеся круги под глазами и впалые щеки делают её больше похожей не на человека, а на живой труп.       – Сколько у тебя осталось времени? – спрашивает она строго.       – Четыре минуты, – отвечает Райден и его снова ведёт. Благо в этот раз Сэм закидывает его левую руку себе на плечо и приобнимает за талию, не позволяя упасть.       – Зачем вы пришли? – продолжает Рэна.       – Нам нужны данные о Second Life, торговле мозгами, производстве киборгов и их связи с Desperado и World Marshal, – отвечает Сэм нервно. – Сможешь скопировать базу?       – Да, – кивает та и разворачивается. – Скорее, времени у него мало, сам слышал. Серверная рядом.       Райдену ещё хватает сил неуверенно перебирать ногами, но поддержка явно не лишняя. Он поворачивает голову. Сэм напряжен: брови нахмурены, а губы сжаты в тонкую полосу. И даже так, пытаясь разглядеть черты лица за помехами и таймером с обратным отсчётом, Райден неожиданно понимает, что ему спокойно. Он никогда не боялся смерти, но сейчас, в чужих руках, ему даже хорошо.       Они проходят ту злосчастную дверь, из которой появились ИИ копии и Сандаунер. Там оказывается большая серверная со множеством мониторов. Рэна уверенно садится в кресло и получает доступ.       – Почему… – теперь уже голос Райдена звучит хрипло из-за динамиков на шее. Шевелить ртом нет сил. – Почему ты нам помогаешь?       – Она всегда нам помогала, – отвечает Сэм. – Во многом. В частности, я попросил усовершенствовать твоё тело, но я не знал, что внутри каждого капитана спрятана бомба. А она её, оказывается, убрала. И даже не сказала ничего. Сучка… – произносит он не без нервной улыбки.       – Осторожнее со словами, Родригез, – говорит та, но в голосе только напряжение. – Я все слышу.       – Не важно, – снова хмурится тот и осторожно опускает Райдена на близстоящий стул. – Сколько времени займёт копирования базы данных?       – Около десяти минут…       – Десяти минут?! – срывается резко тот. – У нас нет столько времени! У него нет столько времени!       – Сэм, – шумит искусственным голосом Райден и пытается встать, но тело практически не слушается. Осталось чуть больше двух минут. – Данные – главное. Заберёшь их и поставишь во всем этом точку.       – Заткнись, Джек! – рявкает тот, а потом снова поворачивается к Рэне. – Его можно подлатать? Тут же собирают киборгов! Разве нельзя восстановить его?       – Нельзя, – строго обрывает Рэна. – Его тело отличается от тел обычных киборгов. Все равно, что попытаться починить Ягуар деталями от Опеля.       – Не говори, что ничего нельзя сделать!       – Перестань истерить! Его не починить тем, что здесь есть, – отвечает та также холодно. – Тело уже не подлежит восстановлению. Но есть один вариант…       – Сэм… – перебивает слабым голосом Райден. Крови во рту становится все больше. – Ты – трус…       – Что? – не понимает тот.       – Ты сбежал… Тогда… После поцелуя… – но договорить он уже не может. Даже внешний динамик перестаёт воспроизводить звук.       – Что? – теперь уже отзывается Рэна и поворачивается. На экране яркой синей полосой показывается процент переноса данных.       Сэм что-то говорит, но Райден не слышит. Он устало улыбается. Уже отключился и слух. Значит осталось немного. Меньше минуты, если верить таймеру. Он умрёт здесь? На стуле в каком-то подземном комплексе?       Рэна что-то говорит, Сэм сначала замирает на месте, но потом резко качает головой, отказываясь от чего-то. На его лице шок сменяется злостью. Они о чем-то спорят, но последнее слово явно остаётся за Рэной. Сэм неожиданно выпрямляется, бросает полный сожаления взгляд на Райдена и поворачивается всем телом. Десять секунд…       – Прости, – читает Райден по губам, когда тот обнажает Мурасаму и шагает ближе. На его лице столько боли…       Хотел погибнуть от руки Сэма? Похоже, что желание сбудется. Райден с лёгкой тоской смотрит на приближающуюся фигуру. Будь у них больше времени, ответил ли бы он на тот поцелуй? Что-то странное шевелится в груди, но это, скорее всего, просто вытекают последние капли электролитов. Тяжёлый, хрипящий выдох вырывается из горла. Таков, оказывается, его конец. Райден растягивает губы в печальной улыбке:       – Спасибо...       Алая вспышка – последнее, что он видит прежде, чем таймер истекает, и в глазах темнеет.