***
Протяжные стоны, одно сбитое дыхание на двоих, которое не успевало восстанавливаться, буквально окутывали комнату, чуть ли не эхом отбиваясь от стен. Царапины на его шее, болезненные укусы на плечах, большие ладони на моих ягодицах и неизменно шёпотом «моя» приятно обволакивали сознание, не давая вздохнуть полной грудью. Тот сумасшедший омут страсти, в который каждый раз при нашей близости окунал меня любимый мужчина, опьянял, доводил до исступления, заставлял до хрипов срывать голос, выкрикивая его имя. — Я люблю тебя, — прошептал Брайан, когда мы без сил лежали в обнимку. — Не хочу, чтобы ты уезжала, — привстав на локте, он оставил несколько нежных поцелуев на лице. — Не хочу терять ни единой минуты, которые нам вместе отведены, — говорил, когда носом провёл по скуле, спускаясь к шее. — Переезжай ко мне, Кэт, давай жить вместе? Семь последних его слов на повторе заели в голове, вынуждая ошарашенно уставиться в потолок, пока он продолжал осыпать поцелуями. Меня не смутило то, что он впервые признался мне в любви, а вот предложение переезда — очень даже. Я думала, что рано или поздно он мне это предложит, но даже представить не могла, что всё произойдет спустя десять месяцев отношений. Я была не готова. Заметив мой ступор, Брайан перекатился обратно на подушку, крепче прижав к себе. Чувствуя уже родные губы на макушке, я словно маленький ребёнок вся сжалась, страшась, что моё молчание он сейчас расценит как отказ. Но я не собиралась этого делать, мне просто нужно было время. Время, которое я почему-то стыдилась попросить. — Тебе не обязательно давать ответ сейчас, — хриплый шёпот над головой немного расслабил, но стыд за мою растерянность всё ещё никуда не ушёл. — Я не хочу на тебя давить и не стану, — сказал он, нежно поглаживая по предплечью, — если твой ответ будет отрицательным — это никак не повлияет на наши отношения, значит повременим с таким шагом, слышишь? — Брайан, я…***
Громкие ругательства подруги вырвали из пелены воспоминаний. Несколько раз моргнув, перевела взгляд на кровать, где из аккуратно уложенных платьев уже была гора разбросанного хлама. Смотря на всё это понимала, что мне и даром не сдались эти переодевания, что сейчас бы обратно вернуться в тёплые мужские объятия, вдохнуть аромат его парфюма, мешающийся с лёгким сигаретным шлейфом, и послать к чёрту всю какофонию окружающих звуков, наслаждаясь лишь им одним. Но в реальности-то я знала, что всего этого не будет. Мы не выставим друзей за дверь, так же как и сами не уйдём, как минимум если мой мужчина и мог бы сбежать, прихватив меня, то мне стыдно будет их бросать. Не смогу отказать Лиз, которая пусть и с ругательствами, но таким довольным лицом уже вытряхивала на комод множество украшений для каждого наряда. Не брошу Тейта с его фирменными салатами, которые он тащил через пол города, чтобы нас угостить. Ну и как же без Доминика с кучей алкогольных игр, что он продемонстрировал ещё с порога; и пусть его новая подружка меня бесит, но этот белобрысый чёрт точно не заслужил, чтобы от него отвернулись друзья. — Нашла! — закричала Лиз, схватив меня за плечо. Заторможенно повернувшись, посмотрела на приготовленные мне платья. Несколько нарядов, которые она перекинула через руку, радовали глаз своей цветовой гаммой. Потянув свитер вверх, Лиз кивнула головой, намекая, чтобы я его сняла. Вместе с верхней одеждой сразу сбросила и джинсы, оставаясь в одном нижнем белье. — Бюстгальтер снимай, — скомандовала подруга, когда расстёгивала змейку на первом наряде. — Не думаю… — Снимай! — повторила немного громче, даже не дав мне возможность как следует возмутиться. Фыркнув себе под нос всё же послушалась. Когда первое платье было застегнуто, вновь встала напротив зеркала, недовольно скривившись. Изначально нежный розовый цвет начал казаться вызывающим, когда вещь села по фигуре. Огромное декольте демонстрировало чуть ли не всё, что находилось под ничтожным куском ткани, который модельер именовал как корсет. Казалось бы, что длина в пол не может быть вульгарной, но если бы не вырезы с обеих сторон до самой кромки белья, то возможно так и было. И это уже молчу про обнажённую спину, где я также засветила трусами. Осмотрев себя, вернула взгляд к лицу, когда заметила за спиной Лиз и её глаза на бельё. — Это я не сниму, — предупредила сразу же, понимая, что она может предложить, — и вообще не мой фасон. Согласно кивнув, Лиз быстро отступила, помогая мне снять вещь. Отбросив её в сторону, словно тряпку, она дала новый наряд, который я моментально откинула к первой. Хмыкнув, подруга подала третий, и так примерка дошла счётом до пяти. — Через полтора часа бой курантов, а нам ещё прическа и макияж, — подгоняла меня Лиз, когда я восторженно смотрела на своё отражение. Алое шифоновое платье в пол оказалось единственным, которое мне действительно подошло и по фасону, и вкусу, несмотря на все протесты Лиз, что цвет совершенно не подходит наступающему году. Мне безумно понравились в нём ленты, которые аккуратно завязывались на шее, открывая вырез на груди, подчеркивая достоинства, но не переходя рамки приличия. Полностью скрытые ноги неплотно обтягивала приятная ткань, в то время как обнажённая до поясницы спина демонстрировала осанку, оставляя место для воображения. — Только давай что-то неброское? — понадеявшись на понимание, попросила я. Согласно кивнув, Лиз приглашающе указала на стул возле туалетного столика, который Брайан совсем недавно для меня поставил. — Ты уже дала ему ответ? — спустя несколько минут молчания спросила подруга, фиксируя брови помадкой. — Мы отложили эту тему на потом. Поморщившись, Лиз, не произнося больше ни слова, начала красить ресницы. Я знала, что она не поддерживает моё поведение, ведь всякий раз, после того, как я с ней поделилась личным, только и слышала, что стоило соглашаться, причём не раздумывая. В некоторой степени и сама это понимаю, ведь Брайан прекрасный мужчина, с которым вроде и не страшно строить отношения, но что-то меня да останавливало делать такой серьёзный шаг, возможно неудачный опыт в прошлых любовных делах. — Рот приоткрой, — шикнула Лиз, открывая алую помаду. Послушно выполнив указание, уставилась на сосредоточенное выражение лица напротив. Подумать только, что я обрела настоящую подругу только благодаря тому же Брайану, очередное достояние уходящего года. До знакомства с Лиз я ни разу не знала, что такое женская дружба, а сейчас в полной мере ощущаю её теплоту, внимание и заботу. — Волосы просто оставим распущенными, — сняв заколку, Лиз взбила пряди у корней и отошла от зеркала, довольно воскликнув: — Готово! Пока я рассматривала лёгкий макияж с акцентом на красные губы, не сразу заметила, как подруга перекинула волосы на одну сторону, укладывая на грудной клетке аккуратное ожерелье. Приятная прохлада металла на обнажённой коже прошлась мурашками по всему телу. Проведя пальцами по украшению, довольно улыбнулась своему отражению, думая о том, что стоит поблагодарить Лиз за настойчивость. Мой внешний вид определённо стал лучше, уверена, что и Брайан оценит. Приняв предложенные серьги, продела их в уши, после чего обула туфли, и мы отправились обратно к ребятам. Спускаясь уже по ступеням, ощутила тёплую ладонь на пояснице, останавливаясь на месте. — Ради твоего же блага, прошу, не затягивай с ответом, не пудри ему мозги. Он действительно тебя любит, Кэтрин. Кивнув вместо ответа и шагу сделать не успела, как услышала голос Брайана: — А я за вами уже шёл, — обратив взор на своего мужчину, заметила, как он замер на месте. Спускаясь к нему навстречу, нежно улыбнулась, видя его восторженный взгляд. Оказавшись на ступеньку выше, положила ладони ему на шею, охотно примыкая к родным рукам. — Ты прекрасна, котёнок, — сказал Брайан, мягко поглаживая большими пальцами талию. Оставив лёгкий поцелуй в уголке губ, приняла предложенную ладонь, переплетая пальцы рук. Спустившись, посмотрела на Лиз, одними губами проговорив: «Спасибо», которая только отмахнулась от благодарности, но с довольным взглядом ещё раз прошлась по силуэту. — Раз уж нам не удалось отметить вдвоём, то я думаю, ты будешь не против, если в нашей компании будут ещё плюс два? — спросил Брайан, подцепив пальцами подбородок, тем самым обращая внимание на себя. — Сам не ожидал, что у нас сегодня так много людей соберётся, но брата уж точно за дверь не выставлю. — Ты не говорил, что у тебя есть брат, — удивление в голосе было неизбежным, ведь мы с Брайаном делились всем, что касалось нас или семьи. — Сводный, и мы очень давно не общались после смерти его отца. Но, так как он ненадолго прилетел в город и позвонил, чтобы поздравить с наступающим и договориться о завтрашней встрече, то я позвал его к нам. — А кто второй? — Его… Прозвучавший за спиной голос перебил Брайана, моментально разбередив старые раны. Захотелось убежать, спрятаться и больше никогда его не слышать. Всего четыре слова, которые он сейчас произнёс, ударили словно острие ножа, напоминая о том, как мне было больно, когда он бросил пару паршивых фраз в не таком уж и далёком прошлом, когда уходил. — Брайан, ты нас представишь? — Знакомься, котёнок, мой брат — Ходж Бейкер, — сказал Брайан, когда я повернулась и встретилась с ошеломлённым взглядом бывшего мужчины, который стоял под руку с рыжеволосой красоткой.