Новоиспечённая жена Галпина, бывшая ученица Н-ра, родила мальчишку — руку даю на отсечение — хайда.
Лорел перечитала ещё раз: мальчишку — хайда… Она нахмурилась и полезла в другую книгу, где ей встречалось это слово, в надежде, что неправильно всё запомнила. Но память не подвела Лорел. И потому она практически выпала из реальности: «Тайлер?.. Этот милый парнишка из кофейни? Один из жутчайших монстров?..» Лорел закрыла глаза. Лорел покачала головой. Лорел ущипнула себя за руку. Но всё это было реально. У неё под боком, если отец не ошибался, была фактически машина убийств: яростная, мощная и поистине ужасающая, поддающаяся контролю только одному человеку — своему «освободителю», тому, кто пробудит его.Лорел Гейтс поняла: Покровитель не должен узнать об этом. Никогда.
В следующую секунду рядом с ней резко раздался громкий звук, и Лорел испуганно подпрыгнула на кровати. Её сердце успело бешено заколотиться в груди, прежде чем до неё дошло, что это просто сигнал мобильного телефона и её не «застукали». Увидев имя на экране, Лорел быстро отрезвила себя и спокойно ответила: — Да, Лар? — Я закончила, через десять минут жду тебя в машине, — раздался довольный голос Ларисы, и Лорел тихо выдохнула: — Хорошо. Прежде чем подняться, Гейтс спрятала лицо в ладонях и горестно простонала: всё и так давалось ей невероятно тяжело, но это… Узнать что-то настолько важное в контексте миссии и умышленно промолчать — о, прежняя Лорел была бы в шоке от этого. Но нынешняя Лорел понимала: ей необходимо сделать всё возможное, чтобы эта чёртова миссия провалилась, и при этом всё должно произойти будто бы само собой, несмотря на «искренние» усилия Гейтс. Спрятав записи обратно в шкаф, Лорел собралась и спустилась вниз. Лариса уже сидела за рулём любимого минивена и ждала её. Гейтс радостно улыбнулась, опускаясь на пассажирское сидение: — Всё доделала? — Ну так, почти, — хмыкнула Лариса, отъезжая от здания академии. — Напомни, куда тебе нужно? — В агромаркет, — ответила Лорел и добавила: — Ну, и мы вместе за продуктами собирались же. — Угу, — задумчиво протянула Лариса, прикидывая, сколько времени Лин проведёт за выбором семян и прочих ботанических штук: как обычно, минут сорок, не меньше. — Да, хорошо. Тогда так: я довезу тебя до агромаркета, потом отъеду по своим делам, и в час мы встретимся за нашим столиком во Флюгере, хорошо? — Договорились, — кивнула Лорел, не уточняя, какие именно планы у Ларисы: все мысли Гейтс были заняты тем кудрявым бариста, делавшим изумительный кофе и подарившим ей коробочку облепихи. Лорел не могла принять то, что этот милый парнишка мог быть ужасным монстром, вероятно, самым опасным из ей известных. — А что ты планируешь купить и для чего? — фраза Ларисы вывела Лорел из задумчивости, и она удивлённо уточнила: — Хочешь, чтобы я тебе подробно рассказала? — Лорел знала, что иногда её заносит и она может говорить о растениях буквально часами, что уже не раз случалось в их беседах с Ларисой, и Гейтс каждый раз было неловко от того, что она так долго разглагольствовала о делах в оранжерее, особенностях её обитателей и планах на пополнение коллекции. — Да, — Лариса мягко улыбнулась, опустив одну руку на колено Мэрилин и чувственно погладив его большим пальцем: — Ты давно не говорила мне о растениях, я скучаю по твоим рассказам… Лорел Гейтс радостно засияла, умилённая тем, что Ларисе действительно это интересно, и принялась объяснять возлюбленной, что и где собирается посадить, какие семена и удобрения ей нужны… Лариса, вернувшая обе руки на руль и вынужденная следить за дорогой, изредка поглядывала на увлечённую Мэрилин и довольно улыбалась, параллельно вспоминая, как Торнхилл рассказывала ей нечто подобное в то время, когда они только сближались, и всегда выглядела такой милой… Теперь Лин была её милой, и от этого сердце Ларисы наполнялось невероятным теплом. Лорел говорила о растениях до самого агромаркета, постоянно переводя глаза на лицо Ларисы, чтобы убедиться, что ей действительно интересно. Сжав на прощание руку возлюбленной, Лорел вышла на нужной улице, коротко взмахнула на прощание и исчезла в обожаемом магазине. Сегодня она точно знала, за чем пришла, и попала не в смену знакомой консультантки (с которой они нередко обсуждали растения), поэтому справилась быстрее обычного. До встречи с Ларисой было ещё двадцать пять минут, и Лорел решила дождаться её в кофейне, где она могла приглядеться к Тайлеру Галпину и ещё раз подумать над записью отца. Лорел очень хотелось верить, что он ошибся. Ещё на подходе к Флюгеру она заметила припаркованный неподалёку автомобиль Уимс и обрадовалась, что решила сразу пойти сюда: Ларисе не придётся ждать её ещё двадцать минут. Посетителей сегодня, на удивление, было немного: всего несколько человек, и все они сидели в другой стороне помещения, поэтому Гейтс уверенно направилась к диванчику в дальней части кофейни, где они с Ларисой постоянно прятались от всех. Тут на глаза ей попался Тайлер за барной стойкой, вновь колдующий над кофемашиной, овеянной паром, Лорел задумалась, и поэтому, только практически дойдя до привычного столика, наконец заметила, что Лариса там не одна. Уимс сидела спиной ко входу на одном диванчике с другой женщиной, придвинувшись к ней почти вплотную, и что-то говорила, слегка склонившись к её уху. Лорел удивлённо замерла в двух шагах за их спинами, но дамы были так увлечены, что не заметили её присутствия. — И что ты хотела сказать? — негромко произнесла компаньонка Ларисы, и Лорел наконец распознала в ней Валери Кинботт, психологиню, периодически заезжающую к директрисе Невермора. — Я люблю тебя… — очень тихо произнесла Лариса, но Лорел всё-таки расслышала эту фразу, и её внутренности болезненно сжались. Валери изумлённо протянула: — Ох, Исса… Сердце Лорел Гейтс бешено заколотилось в груди, она прижала руку к губам, сдерживая шокированный вздох, развернулась на каблуках и стремительно покинула кофейню. В её голове мигом всплыло множество вопросов, но тёмная истерика, крепко сжавшая её горло, подавила какие-либо доводы разума. Лорел быстро зашагала прочь, даже не понимая, куда идёт, и вскоре оказалась в полупустом парке. Найдя лавочку среди деревьев, Лорел яростно бросила на неё сумку с покупками, а следом бессильно опустилась рядом и тихо расплакалась. Конечно, как она могла рассчитывать на что-то долгое и приятное? Глупая, глупая Лорел! Лариса, конечно, невероятно терпелива и вынослива, но даже её ресурсов не хватило на то, чтобы вынести Лорел Гейтс! Лариса устала от её вечных срывов, каких-то сложностей и психологических проблем, и, вероятно, решила найти кого-то более осмысленного и здравого… Ну да, Кинботт уж точно многое знает о чувствах, эмоциях, отношениях и прочем, выбор кристально ясен… А может, Лариса уже давно испытывала к Кинботт симпатию, и, осознав, что «Мэрилин» ей не подходит, решила наконец признаться… Лорел закрыла лицо руками и горестно заплакала, неостановимо дрожа. Гейтс не хотела быть жалкой, но понимала: она готова умолять Ларису не бросать её, ведь без неё мир Лорел окончательно рухнет. Однако в то же время она не хотела насильно удерживать Уимс, зная, что та несчастлива с ней… Вновь возникшая двойственность разрывала сердце Лорел, и она совершенно не знала, что ей делать. Она долго проплакала, прежде чем наконец достигла этого странного ощущения опустошения и безразличия, нарушаемого лишь дрожью от странной апрельской прохлады. После этого Гейтс привела лицо в порядок (какое счастье, что у неё в сумке завалялась полупустая пачка влажных салфеток), взглянула на часы, показавшие ровно час дня, и направилась обратно к кофейне. Лариса сидела уже одна и, заметив вошедшую Мэрилин, мигом расплылась в улыбке. Лорел смущённо отвела взгляд, сделала заказ, совершенно ничего не подумав о бариста, и опустилась на диванчик напротив Уимс. Лариса наклонилась вперёд и мягко спросила: — Лин, ты в порядке? — Голова разболелась, — Лорел опустила взгляд и слегка пожала плечами. — Всё сделала, что хотела? — неуверенно спросила она, кратко взглянув на Ларису и устремив взгляд в окно. — Да, — ответила Лариса и беспокойно уточнила: — Может, отвезти тебя обратно? Я могу сама всё купить… — Нет-нет, не беспокойся, — Лорел взмахнула рукой, с трудом сдерживаясь от того, чтобы не расплакаться снова или не спросить у Ларисы: «За что ты со мной так?..» — Уверена? — Лариса придвинулась к краю дивана и коснулась колен Мэрилин своими, не имея возможности взять её за руку. — Ты выглядишь не лучшим образом… — Да, успокойся, — Лорел собрала все силы для того, чтобы выдавить из себя слабую, правдоподобную улыбку: — Уже купим всё и вернёмся вместе. В этот момент Тайлер принёс Лорел её мятно-карамельный латте. Гейтс на секунду пересеклась с ним взглядом — парень смотрел на неё с теплотой — и в голове Лорел возникла лишь одна мысль: «Надеюсь, твоя жизнь будет в порядке, парень». После Лорел практически в полной тишине выпила свой кофе, ведь взволнованная Лариса не хотела усилить головную боль Лин разговорами, и женщины отправились в супермаркет, где купили всё по отдельности, чтобы их не видели вместе, и встретились у машины Ларисы. Обратный путь в Невермор был молчалив и даже несколько тревожен. Лорел ждала, что Лариса вот-вот скажет об их расставании, а Лариса пыталась понять, что произошло с Мэрилин: она была тихой и расстроенной, объясняла всё головной болью, но Лариса буквально ощущала, что истинная причина в чём-то другом. — Я сегодня останусь у себя, — негромко произнесла Лорел, когда они подъехали к школе. Лариса взволнованно повернулась к ней: — Лин, что происходит? Поговори со мной, пожалуйста. — Всё хорошо, — солгала Лорел и, оглядевшись, коснулась предплечья Ларисы на пару мгновений. — Я сегодня буду маяться бессонницей из-за головы, поэтому мне нужно просто полежать в тишине. — Лин… — Лариса говорила мягко, но уверенно: — Если тебя что-то тревожит, если с тобой что-то произошло, если я чем-то тебя обидела — скажи мне, пожалуйста… Лорел покачала головой, сдерживаясь из последних сил: — Мне просто нужны время и покой, вот и всё, ангел… Видя то, с какой настойчивостью Мэрилин отстаивает свою позицию, Лариса временно отступила, решив дать возлюбленной то, о чём она говорит, и повторить попытку достучаться до неё её позже. И Лариса действительно попыталась снова: вечером она спустилась к комнате Мэрилин и негромко постучала в дверь. Лорел, вновь сидящая за дневником, испуганно вскинула голову, встала с кровати, одним уверенным движением откинула плед на все свои бумаги и приоткрыла дверь: — Лариса? — глухим голосом спросила она, увидев высокую светлую фигуру в коридоре. — Что такое? — Пришла спросить: как ты? — Лариса неловко сцепила руки в замок. — Я беспокоюсь. Лорел тяжело вздохнула. Она успела позлиться, пару раз зайтись истерикой, оставить несколько синяков на животе в качестве отрезвления (увы, безрезультатно), яростно прочитать неясное количество страниц отцовского дневника, представляющего собой творение тьмы и ненависти… И это всё, конечно, было совсем не тем, чего она на самом деле хотела и в чём нуждалась. Поэтому, увидев взволнованную Ларису на своём пороге, Лорел отступила назад, приоткрывая дверь шире и взглядом предлагая женщине войти. Уимс не пришлось просить дважды: она мигом проскользнула в чужую комнату и взволнованно замерла лицом к Мэрилин. Лорел прикрыла дверь, сделала шаг вперёд и обвила талию возлюбленной руками, бессильно и горестно прижимаясь к ней. — Солнце… — Лариса обняла Лин за плечи одной рукой, а вторую опустила на голову женщины и стала поглаживать рыжие пряди. — Что с тобой? — Мне плохо, — призналась Лорел, зарываясь носом в платье Ларисы и вдыхая любимый, родной запах. — Мне побыть здесь, с тобой? — тихо спросила Лариса, оставляя поцелуй на макушке возлюбленной. — Нет, — резко ответила Лорел, и Лариса ощутила боль в своей груди. — Забери меня к себе… — почти прохныкала Лорел следом, понимая, что, вероятно, это её последний шанс, и Лариса с облегчением выдохнула: — Пойдём… Лорел схватила пару вещей и проследовала за Ларисой. Когда они скрылись на лестнице, Уимс приобняла Мэрилин за плечи одной рукой, и Гейтс вновь захотелось разрыдаться, но она чудом смогла сдержаться. Едва они оказались в комнате директрисы, Лариса мягко остановила Лин, опустила руки на её шею, наклонилась и нежно поцеловала возлюбленную. У Лорел после всех волнений пошла кругом голова и подкосились ноги, но внимательная Лариса успела удержать её от падения и помогла добраться до кровати: — Лин, тебе совсем плохо? Может, мне отвезти тебя в больницу? Лорел откинулась на подушку и жалобно произнесла: — Я в порядке. Просто обними меня, пожалуйста… — Лариса мигом залезла на кровать и прижала Мэрилин к себе. Лорел прильнула к её груди, прикрыла глаза и прошептала: — Не отпускай меня… — Не отпущу, солнце, — Лариса оставила поцелуй на голове Лин и, притянув одеяло, укрыла их обеих. — Поспи, дорогая. Лорел действительно проспала всю эту ночь, хоть и просыпалась несколько раз, но, ощутив Ларису рядом, тут же засыпала обратно. Утром она очнулась в объятиях Ларисы, получила мягкий поцелуй в лоб и только хотела улыбнуться, как вспомнила подслушанный разговор и мигом ощутила острый укол в сердце. Возможно, это была их последняя ночь вместе: вчера Лариса, верно, не стала делать Лин хуже своим признанием, но сегодня, наверное, должна была сказать обо всём… Однако время шло — а Лариса ничего не говорила и вела себя как обычно, и Лорел не понимала, что происходит: вечно ратующая за честность Лариса… молчала о том, что полюбила другую?! Лорел казалось, что она сходит с ума: Гейтс раз за разом прокручивала в своей голове эту ситуацию, но не находила адекватного объяснения всему услышанному. То, что сказала Лариса, и то, как Валери охнула, как назвала её… Это было слишком. Лорел хотелось спросить всё прямо, чтобы эти переживания и сомнения наконец закончились, но она не была готова к подтверждению своих самых страшных предположений и последующему уходу Ларисы… Поэтому Лорел всё-таки молчала, скрывая боль, что с каждой минутой всё сильнее вгрызалась в её сердце, и вела себя рядом с Ларисой так, будто бы всё в порядке. Но Лариса ощущала внутреннюю холодность Мэрилин и вновь задавала вопросы, а Лорел лгала-лгала-лгала ей, всё больше ненавидя себя и задыхаясь в своём страхе потерять Уимс. Так прошло несколько ужасных, мучительных дней. Они обе привычно касались друг друга, привычно ложились спать вместе, привычно беседовали и привычно целовались… но обе ощущали этот разлад и не знали, что с этим делать. Лариса уставала раз за разом спрашивать, что происходит — и слышать какие-то маскировочные фразы, за которыми Лин пряталась от неё, а Лорел уставала постоянно ждать от Ларисы того самого разговора о расставании и своего последующего падения во тьму. В среду днём Лорел как обычно постучала в дверь директорского кабинета и, не дождавшись ответа, потянула её на себя, полагая, что Лариса, как всегда, провела встречи утром и уже работает в спокойствии и одиночестве. Но Лорел ошиблась. Заглянув в кабинет, она вновь увидела Ларису с Кинботт: женщины сидели в плотно сдвинутых креслах, наклонившись друг к другу и фактически касаясь коленями. Услышав чьё-то появление, Лариса повернула голову к двери и мгновенно отстранилась от Валери, странно отодвигаясь вглубь кресла, а её лицо на секунду приобрело испуганно-виноватое выражение, будто бы её поймали с поличным. Кинботт же изучающе взглянула на вошедшую женщину, будто бы оценивая её, и Лорел ощутила, как слёзы подкатывают откуда-то снизу. — Я позже зайду, — едва слышно выдохнула Гейтс, ретируясь и плотно закрывая за собой дверь. В её груди мигом вскипело множество сложных, неразделимых чувств, от которых Лорел вновь начала задыхаться. Господи, какой же идиоткой она была всё это время… Конечно, она часто видела Кинботт в кабинете Ларисы, и до этого они всегда довольно близко находились друг к другу, но то, как они сидели сейчас… Это действительно было слишком. Чувствуя, что истерика вновь подкатывает к горлу, Лорел стремительно бросилась к выходу из академии, в одном платье добежала до оранжереи, со звоном захлопнула за собой дверь и внеслась на второй этаж, плотно уставленный растениями. Она не задумываясь схватила ближайший цветок в блестящем горшке и занесла его над головой, чтобы швырнуть в собратьев и громко закричать, но замерла вдруг, сражённая осознанием: они ведь ни в чём не виноваты, как не виновата и Лариса, не выдержавшая нахождения рядом с Лорел Гейтс, подобно всем прежним «возлюбленным», красующимся теперь ровной лесенкой на бедре женщины… Дрожащими руками Лорел поставила горшок обратно на стол, бессильно присела на корточки и, ощущая себя морально убитой, легла на пол, растянулась на нём во весь свой рост и прикрыла глаза. Она была буквально истощена несколькими днями постоянных переживаний, тревог и размышлений, поэтому даже не заметила, как отключилась. Но, когда над ней раздалось испуганное восклицание: «Лин?!», Лорел распахнула глаза и увидела, как рядом с ней на колени падает Лариса. — Что случилось?! — встревоженная женщина коснулась рукой её лица. — Я искала тебя, звонила… Ты сознание потеряла? Голова кружится? Лорел вспомнила сцену в кофейне, и внутри неё вскипела ярость: — Хватит делать вид, что тебе не всё равно! — болезненно, зло ответила она Ларисе, убирая горячую руку от своего лица, и села, постанывая от неприятных ощущений в затекших мышцах, но не позволяя Уимс помочь. — Почему ты так говоришь?.. — ранено охнула Лариса, непонимающе сводя брови и с беспокойством наблюдая за действиями возлюбленной. — А ты не знаешь?! — иронически прошипела Лорел, хватаясь рукой за болящую поясницу и аккуратно поднимаясь на ноги. — Нет, Мэрилин, не знаю, — ответила ей Лариса, оставаясь на полу, чтобы не возвышаться над женщиной и дать ей возможность ощутить некое превосходство в этой ситуации, надеясь, что это поможет Лин наконец всё рассказать. — Я не понимаю, почему ты ведёшь себя так тихо и странно в последние дни и почему, когда я спрашиваю тебя о происходящем, ты упрямо лжёшь мне! — в голосе Ларисы зазвенели ноты ярости и обиды: она действительно устала от этого. — А я не понимаю, почему ты ведёшь себя так привычно и обыденно! — вскрикнула Лорел, обхватывая себя за плечи руками и глядя на Ларису сквозь пелену слёз. Та молча смотрела на неё, и от возникшей между ними тишины Лорел наконец прорвало: — Я не понимаю, почему ты обнимаешь меня, почему целуешь, почему зовёшь к себе и якобы заботишься обо мне, несмотря на то, что любишь другую! — крик Лорел оборвался, она зашлась дрожью, опускаясь на колени, и замерла, глядя на Ларису с дикой болью: — И почему ты продолжаешь делать вид, что любишь меня — из жалости, да?.. — Лорел громко зарыдала, сжимаясь в комок. — Лин… — шокированная Лариса, у которой даже глаза заболели от того, как сильно она их распахнула, подползла к женщине и обняла её, свернувшуюся в шар страданий. — Лин, о чём ты говоришь, господи боже… Я тебя люблю! С чего ты взяла иное?! — Я слышала твой разговор с Валери: ты призналась ей в любви! — проревела Лорел, поднимая голову, чтобы взглянуть на Ларису. От того, с какой болью, с каким страхом Лин посмотрела на неё, Ларисе захотелось закричать и перевернуть весь мир с ног на голову, чтобы доказать обратное. Но она просто переместила свои руки на плечи Мэрилин и попыталась прижать её к своей груди. Лорел стала упираться, рыдая сильнее, но Лариса не отпустила её, тогда Лорел стала своими слабыми руками колотить по плечам Ларисы, но та лишь сильнее потянула Лин на себя, и Лорел наконец сдалась: она прижалась к Ларисе и громко, горестно зарыдала ей в плечо: — Не бросай меня, умоляю, Лар, не бросай меня… — Я и не собираюсь, Лин, дорогая, я хочу быть с тобой! — Лариса крепко прижала её к себе, успокаивающе гладя по спине: — Я люблю тебя и только тебя, солнце моё… — она оставила поцелуй на рыжей макушке. — Ты всё неправильно поняла, я говорила с Валери о тебе, о той ситуации, когда я призналась тебе… — Что? — изумлённо всхлипнула Лорел, отрываясь от плеча Ларисы и заглядывая ей в лицо: — Почему? — непонимающе нахмурилась она. Лариса неловко вздохнула, подняла руку и положила её на щёку Мэрилин, нежно поглаживая светлую кожу большим пальцем: — Меня беспокоило то, что в критический момент, вместо того, чтобы сказать тебе что-то успокаивающее, я выдала своё признание, которое жгло меня изнутри, хотя знала, что это может только усугубить ситуацию… — Лариса расстроенно прищурилась, слегка наклоняясь вперёд и опуская взгляд. — Поэтому я рассказала ей об этом в кофейне, и она провела для меня сеанс сегодня… — Ох, ангел… — Лорел всхлипнула и подалась ей навстречу, чтобы оставить поцелуй на губах Ларисы и прошептать: — Прости, прости меня, пожалуйста, я такая идиотка… — Тише, тише, всё хорошо, не волнуйся, — Уимс взяла лицо Лин в обе ладони и стёрла с её щёк слёзы. — Почему ты столько молчала?.. — Я ждала, пока ты сама мне всё скажешь, и не хотела приближать этот момент… — Лорел опустила свои ладони поверх рук Ларисы и призналась: — Я так боялась, что ты оставишь меня… — Лин, пожалуйста, говори со мной: даже если страшно, даже если неловко, даже если тяжело, — Лариса оставила поцелуй на губах возлюбленной. — Если бы ты сразу сказала мне обо всём — я бы ещё в субботу развеяла твои волнения, понимаешь? Лорел закивала, вновь начиная плакать: — Прости меня, умоляю, прости… — Лин, успокойся, всё хорошо, — Лариса прижала её к себе. — Это просто недоразумение, мы его разрешили, всё в порядке. Поэтому я постоянно напоминаю: говори со мной обо всём, хорошо? — Да, да, — Лорел уткнулась в плечо Уимс, сильнее сжимая её в своих руках, и тихо спросила: — Ты точно ничего не чувствуешь к Кинботт? — Мы подруги, я просто мила с ней, — честно ответила Лариса. — Моё сердце принадлежит только тебе, не сомневайся в этом, дорогая моя. — Я так боюсь потерять тебя… — прошептала Лорел. — Мне было так больно и страшно ждать, когда же ты решишь сказать мне о том, что мы расстаёмся… — Мне жаль твоей боли, — Лариса отстранила Лин, чтобы сказать ей в глаза: — Я люблю тебя, я не собираюсь покидать тебя, я здесь, с тобой, и тебе не нужно волноваться о том, что всё скоро закончится, ты меня поняла? — получив в ответ кивок, Лариса коснулась губ Мэрилин и прошептала: — Пожалуйста, не лги мне больше, это очень ранило меня. Я чувствовала, что с тобой что-то не так, но ты так упорно молчала… — Прости, прости… — забормотала Лорел, целуя Ларису и зарываясь пальцами в её волосы. — Я такая глупая, такая ничтожная, такая трусливая… — Нет, нет и ещё раз нет, — Лариса прижала руку к затылку Мэрилин, удерживая её и отвечая на поцелуи. — Ты пыталась избежать боли, пыталась избежать потери — и это совершенно нормально. Но, я надеюсь, ты поняла, как нас обеих ранит твоё молчание о чём-то важном, и в следующий раз ты наберёшься смелости на то, чтобы спросить меня о чём-то прямо. — Да, хорошо, — пробормотала Лорел, задыхаясь от чувств и теряя контроль: — Ты смогла бы убить человека, который вредит тому, что тебе дорого? — сорвалось с её губ, и Лорел испуганно замерла, не веря в то, что произнесла это вслух. — Что?.. — Лариса заморгала, вмиг становясь тревожно-серьёзной. — Повтори. — Ты смогла бы убить человека, который вредит тому, что тебе дорого?.. — неуверенно выдавила из себя Лорел, не в силах отказать Ларисе. Лариса склонила голову вбок, изучающе рассматривая бледное, взволнованное лицо Мэрилин, и, подумав в тот момент исключительно о своей возлюбленной, тихо произнесла: — Да, смогла бы, — Лариса чуть сжала плечо Лин, понижая голос: — Тебе кто-то угрожает? — Нет, нет, — Лорел мигом закачала головой, сводя брови. — Это был глупый гипотетический вопрос… — Но почему он возник? — серьёзно спросила Лариса, внимательно наблюдая за Мэрилин. Уимс вспомнила, как Лин отзывается о прошлом, и подумала, что, может, женщина не ощущает себя в безопасности здесь?.. — Я просто давно хотела спросить, — здесь Лорел не лгала: её действительно беспокоил этот вопрос. — Ты всегда так ревностно отстаиваешь академию, вот я и подумала: насколько ты вообще решительна и «опасна», так сказать… — Я всё всегда стараюсь решить мирным путём, — спокойно ответила ей Уимс. — Но если мне нужно защитить что-то или кого-то — я сделаю всё возможное и немного больше, — произнесла она без тени шутки. — И если тебе нужна моя помощь или защита — ты всегда можешь рассчитывать на меня, поняла? — Да, — Лорел слегка улыбнулась ей, чувствуя, как сердце даёт трещину: несмотря на все слова, обращённые к милашке Мэрилин, Лариса способна убить того, кто решит разрушить то, что ей дорого. А академия для неё — дело всей жизни… — Но со мной всё хорошо, не волнуйся, — попыталась убедить она Уимс, пряча свой страх глубоко внутрь души. — Хорошо, — с тревожными нотами отозвалась Лариса, немного помолчала, обдумывая всё это, и предложила: — Ну, что, так и будем сидеть на полу или лучше пойдём ко мне и выпьем чая?.. — смягчилась она, проводя пальцами по рыжим волосам. — Да, умоляю, — прошептала Лорел, устало улыбаясь: — Мне необходим глоток энергии. Лариса первой поднялась с пола и подала Мэрилин руку. Направляясь вместе с возлюбленной к выходу из оранжереи, Лорел Гейтс вновь убедилась: она должна идти до конца по выбранному пути одна, как бы сложно и страшно это ни было, ведь…Разве она сможет жить без Ларисы?